To Save Dusar

Thuvia de Ptarth, luchando por algo más que la vida contra la lujuria de Jav, lanzó una rápida mirada por encima del hombro hacia el bosque del que había retumbado el fiero gruñido. Jav también miró.

Lo que vieron llenó a ambos de temor. ¡Era Komal, el dios-banth, abalanzándose sobre ellos con las fauces abiertas!

¿A cuál había elegido como presa? ¿O serían ambos?

No tuvieron que esperar mucho, pues aunque el lothariano intentó mantener a la muchacha entre él y los terribles colmillos, la gran fiera lo alcanzó al fin.

Entonces, chillando, intentó huir hacia Lothar, tras empujar a Thuvia de cuerpo entero contra el rostro del devorador de hombres. Pero su huida fue de corta duración. En un instante Komal cayó sobre él, desgarrándole la garganta y el pecho con furia demoníaca.

La muchacha llegó junto a ellos un instante después, pero le costó gran esfuerzo apartar a la fiera enloquecida de su presa. Sin dejar de gruñir y de lanzar miradas hambrientas hacia Jav, el banth al fin se dejó conducir hacia el interior del bosque.

Con su gigantesco protector a su lado, Thuvia se puso en marcha para hallar el paso a través de los riscos, con el fin de intentar la hazaña aparentemente imposible de alcanzar la lejana Ptarth a través de los más de diecisiete mil haads del salvaje Barsoom.

No podía creer que Carthoris la hubiera abandonado a propósito, y por eso lo vigilaba sin cesar; pero, al desviarse demasiado hacia el norte en su búsqueda del túnel, se cruzó con el heliumita cuando este regresaba a Lothar en busca de ella.

A Thuvia de Ptarth le costaba determinar el lugar exacto que ocupaba el príncipe de Helium en su corazón. No podía admitir ni siquiera ante sí misma que lo amaba y, sin embargo, le había permitido dirigirle aquel apelativo cariñoso y de posesión al que una doncella barsoomiana debería hacer oídos sordos cuando lo pronuncian labios distintos de los de su esposo o prometido: "mi princesa".

Kulan Tith, jeddak de Kaol, con quien estaba prometida, le imponía respeto y admiración. ¿Acaso había cedido a los deseos de su padre por despecho de que el apuesto heliumita no hubiera aprovechado sus visitas a la corte de su padre para insistir en la petición de su mano, que ella había estado bien segura de que él meditaba desde aquel lejano día en que ambos se habían sentado juntos en el banco tallado del espléndido Jardín de los Jeddaks que adornaba el patio interior del palacio de Salensus Oll en Kadabra?

¿Amaba a Kulan Tith? Con valentía intentaba creer que sí; pero, mientras tanto, sus ojos vagaban por la oscuridad que llegaba en busca de la figura de un guerrero de miembros esbeltos, de cabello negro y ojos grises. Negro era el cabello de Kulan Tith; pero sus ojos eran castaños.

Ya era casi de noche cuando encontró la entrada del túnel. Lo atravesó sin percance hasta las colinas del otro lado y allí, bajo la luz brillante de las dos lunas de Marte, se detuvo a planear su próxima acción.

¿Debía esperar allí con la esperanza de que Carthoris volviera a buscarla? ¿O debía continuar hacia el nordeste, rumbo a Ptarth? ¿Adónde habría ido Carthoris en primer lugar tras abandonar el valle de Lothar?

Su garganta reseca y su lengua seca le dieron la respuesta: hacia Aaanthor y el agua. Pues bien, ella también iría primero a Aaanthor, donde tal vez hallara algo más que el agua que necesitaba.

Con Komal a su lado sentía poco miedo, pues la protegería de todas las demás fieras salvajes. Hasta los grandes simios blancos huirían aterrorizados del poderoso banth. Solo a los hombres debía temer, pero tendría que correr este y muchos otros riesgos antes de poder confiar en llegar de nuevo a la corte de su padre.

Cuando al fin Carthoris la encontró, solo para caer abatido por la espada larga de un hombre verde, Thuvia rogó que el mismo destino se abatiera sobre ella.

La visión de los guerreros rojos saltando de sus voladores la había llenado por un momento de renovada esperanza: la esperanza de que Carthoris de Helium estuviera solo aturdido y de que ellos lo rescataran; pero, cuando vio el metal dusariano en sus arreos, y que solo pretendían escapar con ella a solas de la embestida de los torquasianos, se rindió.

Komal también estaba muerto: muerto sobre el cuerpo del heliumita. Ahora estaba, en efecto, sola. No había nadie que la protegiera.

Los guerreros dusarianos la arrastraron a la cubierta del volador más cercano. A su alrededor los guerreros verdes se agolpaban en un intento de arrancarla de manos de los rojos.

Al fin, los que no habían muerto en el combate alcanzaron las cubiertas de las dos naves. Los motores palpitaron y ronronearon; las hélices zumbaron. Con rapidez, las veloces naves se lanzaron hacia el cielo.

Thuvia de Ptarth miró a su alrededor. Un hombre estaba de pie cerca, sonriéndole a la cara. Con un jadeo de reconocimiento le clavó la mirada en los ojos, y luego, con un leve gemido de terror y comprensión, hundió el rostro entre las manos y se dejó caer sobre la pulida cubierta de madera de skeel. Era Astok, príncipe de Dusar, quien se inclinaba sobre ella.

Veloces eran los voladores de Astok de Dusar, y grande la necesidad de alcanzar la corte de su padre lo antes posible, pues las flotas de guerra de Helium, Ptarth y Kaol andaban dispersas a lo largo y ancho de Barsoom. Y mal le iría a Astok de Dusar si alguna de ellas descubría a Thuvia de Ptarth prisionera en su propia nave.

Aaanthor se halla en el paralelo cincuenta de latitud sur, y a cuarenta grados al este de Horz, la desierta sede de la antigua cultura y el saber barsoomianos, mientras que Dusar se halla quince grados al norte del ecuador y veinte grados al este de Horz.

Por grande que sea la distancia, los voladores la cubrieron sin una sola parada. Mucho antes de llegar a su destino, Thuvia de Ptarth había averiguado varias cosas que despejaron las dudas que le habían asaltado la mente durante muchos días. Apenas se habían elevado sobre Aaanthor cuando reconoció a uno de los tripulantes como miembro de la tripulación de aquel otro volador que la había llevado desde los jardines de su padre hasta Aaanthor. La presencia de Astok en la nave zanjaba la cuestión por entero. La habían raptado emisarios del príncipe dusariano; Carthoris de Helium no había tenido nada que ver.

Astok tampoco negó la acusación cuando ella lo increpó. Se limitó a sonreír y a alegar su amor por ella.

"¡Antes me uniría a un simio blanco!", exclamó, cuando él intentó insistir en su cortejo.

Astok la miró con hosco enfado.

"Te unirás a mí, Thuvia de Ptarth", gruñó, "o, por tu primer antepasado, tendrás lo que prefieres: unirte a un simio blanco".

La muchacha no respondió, ni pudo él sacarle conversación durante el resto del viaje.

A decir verdad, Astok estaba un tanto sobrecogido por las proporciones del conflicto que había provocado su rapto de la princesa ptarthiana, ni se sentía demasiado a gusto con el peso de la responsabilidad que suponía la posesión de semejante prisionera.

Su único pensamiento era llevarla a Dusar y dejar allí que su padre asumiera la responsabilidad. Entretanto, procuraría ser lo más cuidadoso posible para no hacer nada que la ofendiera, no fuera que los capturasen a todos y tuviese que rendir cuentas de su trato a la muchacha ante alguno de los grandes jeddaks cuyo interés se centraba en ella.

Y así, al fin, llegaron a Dusar, donde Astok escondió a su prisionera en una estancia secreta, en lo alto de la torre oriental de su propio palacio. Había obligado a sus hombres a jurar silencio en lo tocante a la identidad de la muchacha, pues, hasta no ver a su padre, Nutus, jeddak de Dusar, no se atrevía a dejar que nadie supiera a quién había traído consigo del sur.

Pero, cuando compareció en la gran sala de audiencias ante el hombre de labios crueles que era su padre, sintió que el valor se le escurría y no se atrevió a hablar de la princesa oculta en su palacio. Se le ocurrió tantear los sentimientos de su padre sobre el asunto, y por eso contó una historia sobre la captura de alguien que afirmaba conocer el paradero de Thuvia de Ptarth.

"Y si lo ordena, señor", dijo, "iré a capturarla y la traeré aquí, a Dusar".

Nutus frunció el ceño y negó con la cabeza.

"Ya has hecho bastante para poner a Ptarth, a Kaol y a Helium, a las tres a la vez, en contra nuestra si llegan a enterarse de tu papel en el robo de la princesa de Ptarth. Que lograras cargar la culpa sobre el príncipe de Helium fue una fortuna, y una jugada maestra de estrategia; pero, si la muchacha llegara a saber la verdad y volviera alguna vez a la corte de su padre, todo Dusar tendría que pagar el castigo, y tenerla aquí prisionera entre nosotros sería una admisión de culpa de cuyas consecuencias nada podría salvarnos. Me costaría el trono, Astok, y no tengo intención de perderlo.

"Si la tuviéramos aquí...", empezó de pronto a cavilar el anciano, repitiendo la frase una y otra vez. "Si la tuviéramos aquí, Astok", exclamó con fiereza. "¡Ah, si tan solo la tuviéramos aquí y nadie supiera que está aquí! ¿Es que no lo adivinas, hombre? La culpa de Dusar podría quedar sepultada para siempre con sus huesos", concluyó en un susurro grave y salvaje.

Astok, príncipe de Dusar, se estremeció.

Débil era; sí, y también perverso; pero la insinuación que las palabras de su padre encerraban lo dejó frío de horror.

Crueles con sus enemigos son los hombres de Marte; pero la palabra "enemigos" suele interpretarse referida solo a los hombres. El asesinato campa a sus anchas en las grandes ciudades barsoomianas; sin embargo, matar a una mujer es un crimen tan impensable que incluso el más endurecido de los asesinos a sueldo se apartaría de ti con horror si le propusieras semejante cosa.

Nutus, al parecer, no reparaba en el terror demasiado evidente de su hijo ante su insinuación. Al poco, prosiguió:

"Dices que sabes dónde se oculta la muchacha, ya que fue robada a tu gente en Aaanthor. Si la hallara cualquiera de las tres potencias, su relato, aun sin pruebas, bastaría para ponerlas a todas en contra nuestra.

"Solo hay un camino, Astok", exclamó el anciano. "Debes volver de inmediato a su escondite y traerla aquí con el mayor secreto. Y ¡óyeme bien! ¡No vuelvas a Dusar sin ella, so pena de muerte!".

Astok, príncipe de Dusar, conocía bien el genio de su regio padre. Sabía que en el corazón del tirano no latía ni un solo pálpito de amor por criatura alguna.

La madre de Astok había sido una esclava. Nutus nunca la había amado. Nunca había amado a otra. En su juventud había intentado hallar esposa en las cortes de varios de sus poderosos vecinos, pero las mujeres de estos no quisieron saber nada de él.

Después de que una docena de hijas de su propia nobleza optaran por la autodestrucción antes que casarse con él, había desistido. Y fue entonces cuando desposó legalmente a una de sus esclavas para tener un hijo que ocupara su lugar entre los jeds cuando Nutus muriera y se eligiera un nuevo jeddak.

Lentamente, Astok se retiró de la presencia de su padre. Con el rostro pálido y los miembros temblorosos, se encaminó hacia su propio palacio. Al cruzar el patio, su mirada fue a posarse por azar en la gran torre oriental que se alzaba imponente contra el azur del cielo.

Al verla, gotas de sudor le brotaron en la frente.

¡Issus! A ninguna otra mano que la suya podía confiarse aquel acto horrendo. Con sus propios dedos debía arrancar la vida de aquella garganta perfecta, o hundir la hoja silenciosa en el rojo, rojísimo corazón.

¡Su corazón! ¡El corazón que él había esperado que rebosara de amor por él!

¿Pero acaso lo había hecho? Recordó el altivo desdén con que se habían recibido sus declaraciones de amor. Con el recuerdo se quedó frío y luego ardió. Sus escrúpulos se enfriaron mientras la satisfacción de una venganza cercana desplazaba los instintos más nobles que por un instante habían aflorado: el bien que había heredado de la esclava quedó de nuevo sumergido bajo la mala sangre que le había llegado de su regio padre; como, al final, ocurría siempre.

Una sonrisa fría suplantó al terror que le había dilatado los ojos. Encaminó sus pasos hacia la torre. La vería antes de emprender el viaje que había de ocultar a su padre el hecho de que la muchacha ya estaba en Dusar.

Sin ruido, entró por el pasadizo secreto y ascendió por una rampa en espiral hasta el aposento en que estaba encerrada la princesa de Ptarth.

Al entrar en la estancia vio a la muchacha apoyada en el alféizar del ventanal oriental, con la mirada perdida por encima de los tejados de Dusar hacia la lejana Ptarth. Él odiaba Ptarth. Pensar en ello lo llenaba de rabia. ¿Por qué no acabar con ella ahora mismo y terminar de una vez?

Al sonido de sus pasos ella se volvió con rapidez hacia él. ¡Ah, qué hermosa era! Su súbita determinación se desvaneció bajo la gloriosa luz de su prodigiosa belleza. Esperaría hasta regresar de su breve viaje de engaño; tal vez entonces hubiera algún otro camino. Alguna otra mano que asestara el golpe: con ese rostro, con esos ojos ante él, jamás podría hacerlo. De eso estaba seguro. Siempre se había ufanado de la crueldad de su carácter, pero ¡Issus!, no era tan cruel. No, había que encontrar a otro, alguien en quien pudiera confiar.

Seguía mirándola mientras ella permanecía allí de pie ante él, sosteniendo su mirada con firmeza y sin miedo. Sintió que la ardiente pasión de su amor subía cada vez más alto.

¿Por qué no cortejarla una vez más? Si ella cedía, todo podría aún salir bien. Aunque no lograra persuadir a su padre, podrían huir a Ptarth y descargar sobre los hombros de Nutus toda la culpa de la bellaquería y la intriga que habían arrastrado a cuatro grandes naciones a la guerra. ¿Y quién habría que dudara de la justicia de tal acusación?

"Thuvia", dijo, "vengo una vez más, por última vez, a poner mi corazón a tus pies. Ptarth, Kaol y Dusar combaten contra Helium por tu causa. Cásate conmigo, Thuvia, y todo podrá aún ser como debe ser".

La muchacha negó con la cabeza.

"¡Espera!", ordenó él, antes de que ella pudiera hablar. "Conoce la verdad antes de pronunciar palabras que quizá sellen no solo tu propio destino, sino el de los miles de guerreros que combaten por tu causa.

"Niégate a casarte conmigo de buen grado, y Dusar quedaría asolada si alguna vez la verdad llegara a oídos de Ptarth, de Kaol y de Helium. Arrasarían nuestras ciudades sin dejar piedra sobre piedra. Dispersarían a nuestros pueblos por toda la faz de Barsoom, desde el norte helado hasta el sur helado, dándoles caza y matándolos, hasta que esta gran nación no quedara sino como un recuerdo odiado en la mente de los hombres.

"Pero, mientras exterminan a los dusarianos, incontables miles de sus propios guerreros habrán de perecer, y todo por la obstinación de una sola mujer que no quiso casarse con el príncipe que la ama.

"Niégate, Thuvia de Ptarth, y no queda sino una única alternativa: ningún hombre debe conocer jamás tu suerte. Solo un puñado de leales servidores, además de mi regio padre y yo, saben que Astok, príncipe de Dusar, te robó de los jardines de Thuvan Dihn, o que hoy estás encerrada en mi palacio.

"Niégate, Thuvia de Ptarth, y habrás de morir para salvar a Dusar; no hay otro camino. Nutus, el jeddak, así lo ha decretado. He dicho".

Durante un largo instante, la muchacha dejó que su serena mirada se posara de lleno en el rostro de Astok de Dusar. Luego habló y, aunque las palabras fueron pocas, el tono impasible encerraba insondables abismos de frío desprecio.

"Prefiero todo lo que has amenazado", dijo, "antes que a ti".

Entonces le dio la espalda y fue a situarse de nuevo ante la ventana oriental, con la mirada triste puesta en la lejana Ptarth.

Astok giró sobre sus talones y salió de la estancia, para regresar tras un breve intervalo con comida y bebida.

"Aquí", dijo, "tienes sustento hasta que vuelva de nuevo. El próximo en entrar en este aposento será tu verdugo. Encomiéndate a tus antepasados, Thuvia de Ptarth, pues dentro de pocos días estarás con ellos".

Luego se marchó.

Media hora después conversaba con un oficial de alto rango en la armada de Dusar.

"¿Adónde fue Vas Kor?", preguntó. "No está en su palacio".

"Al sur, hacia el gran canal que bordea Torquas", respondió el otro. "Su hijo, Hal Vas, es Dwar del Camino allí, y allá ha ido Vas Kor a reclutar hombres entre los trabajadores de las granjas".

"Bien", dijo Astok, y media hora más tarde se elevaba sobre Dusar en su volador más veloz.