A Green Man's Captive

Cuando la luz del día iluminó la pequeña nave a cuya cubierta habían arrancado a la Princesa de Ptarth del jardín de su padre, Thuvia vio que la noche había obrado un cambio en sus raptores.

Sus arreos ya no relucían con el metal de Dusar, sino que allí campeaba grabada la insignia del Príncipe de Helium.

La muchacha sintió renovada esperanza, pues no podía creer que en el corazón de Carthoris hubiera intención de hacerle daño.

Le habló al guerrero que estaba en cuclillas ante el tablero de mandos.

"Anoche llevaba los arreos de un dusariano", dijo. "Ahora su metal es el de Helium. ¿Qué significa esto?"

El hombre la miró con una sonrisa burlona.

"El Príncipe de Helium no es ningún necio", dijo.

En ese momento un oficial salió de la diminuta cabina. Reprendió al guerrero por conversar con la prisionera, y tampoco quiso él responder a ninguna de sus preguntas.

No se le hizo daño alguno durante el viaje, y así llegaron por fin a su destino sin que la muchacha supiera más sobre sus raptores o su propósito que al principio.

Allí la nave descendió lentamente hacia la plaza de uno de aquellos mudos monumentos del pasado muerto y olvidado de Marte: las ciudades desiertas que bordean los tristes fondos marinos de color ocre donde antaño se agitaban las enormes crecidas sobre cuyo seno se movía el comercio marítimo de los pueblos que se han ido para siempre.

Thuvia de Ptarth no era ajena a tales lugares. Durante sus andanzas en busca del Río Iss, aquella vez en que había emprendido la que, durante incontables edades, había sido la última y larga peregrinación de los marcianos, hacia el Valle Dor, donde yace el Mar Perdido de Korus, se había topado con varios de estos tristes recuerdos de la grandeza y la gloria del antiguo Barsoom.

Y de nuevo, durante su huida de los templos de los Santos Therns con Tars Tarkas, Jeddak de Thark, los había visto, con sus extraños y espectrales moradores, los grandes simios blancos de Barsoom.

Sabía, además, que muchas de ellas eran utilizadas ahora por las tribus nómadas de los hombres verdes, pero que entre todas no había ciudad que los hombres rojos no rehuyeran, pues sin excepción se alzaban en medio de vastas extensiones sin agua, inadecuadas para el sustento continuado de la raza dominante de los marcianos.

¿Por qué, entonces, la traían a semejante lugar? Solo había una respuesta. Tal era la naturaleza de su labor que necesitaban buscar el aislamiento que ofrecía una ciudad muerta. La muchacha tembló al pensar en su situación.

Durante dos días sus captores la retuvieron dentro de un enorme palacio que, aun en su decadencia, reflejaba el esplendor de la época que su juventud había conocido.

Justo antes del amanecer del tercer día la habían despertado las voces de dos de sus raptores.

"Debería estar aquí al amanecer", decía uno. "Ténganla lista en la plaza; de lo contrario nunca aterrizará. En cuanto descubra que está en un país extraño dará media vuelta; me parece que el plan del príncipe flaquea en este punto."

"No había otra manera", replicó el otro. "Ya es proeza hacerlos venir a ambos aquí siquiera, y aunque no logremos atraerlo hasta tierra, habremos conseguido mucho."

En ese momento el que hablaba advirtió los ojos de Thuvia clavados en él, revelados por el veloz retazo de luz que proyectaba Thuria en su loca carrera por los cielos.

Con una rápida seña al otro, dejó de hablar, y avanzando hacia la muchacha, le indicó por gestos que se levantara. Luego la condujo afuera, a la noche, hacia el centro de la gran plaza.

"Quédate aquí", ordenó, "hasta que vengamos por ti. Estaremos vigilando, y si intentas huir te irá mal, mucho peor que la muerte. Tales son las órdenes del príncipe."

Luego se dio la vuelta y desanduvo sus pasos hacia el palacio, dejándola sola en medio de los terrores invisibles de la ciudad embrujada, pues en verdad estos lugares están embrujados según la creencia de muchos marcianos que aún se aferran a una antigua superstición que enseña que los espíritus de los Santos Therns que mueren antes de sus asignados mil años pasan, en ocasiones, a los cuerpos de los grandes simios blancos.

Para Thuvia, sin embargo, el peligro real de un ataque por parte de una de estas feroces bestias con forma de hombre bastaba de sobra. Ya no creía en la extraña transmigración de almas que los therns le habían enseñado antes de que John Carter la rescatara de sus garras; pero conocía bien el horrible destino que la aguardaba si una de las terribles bestias llegaba a divisarla durante sus merodeos nocturnos.

¿Qué fue eso?

No podía estar equivocada, sin duda. ¡Algo se había movido, sigilosamente, a la sombra de uno de los grandes monolitos que flanquean la avenida por donde esta desembocaba en la plaza, frente a ella!

Thar Ban, jed entre las hordas de Torquas, cabalgaba veloz sobre la vegetación ocre del fondo marino muerto hacia las ruinas de la antigua Aaanthor.

Había cabalgado lejos aquella noche, y rápido, pues acababa de venir del saqueo de la incubadora de una horda verde vecina con la que las hordas de Torquas guerreaban sin cesar.

Su gigantesco thoat estaba lejos de hallarse agotado, pero convendría, pensó Thar Ban, dejarlo pastar en el musgo ocre que crece a mayor altura dentro de los patios resguardados de las ciudades desiertas, donde el suelo es más rico que en los fondos marinos, y las plantas quedan en parte protegidas del sol durante el despejado día marciano.

Dentro de los diminutos tallos de esta planta de apariencia seca hay humedad suficiente para las necesidades de los enormes cuerpos de los poderosos thoats, que pueden subsistir meses sin agua, y días sin siquiera la escasa humedad que contiene el musgo ocre.

Mientras Thar Ban ascendía sin ruido por la amplia avenida que va de los muelles de Aaanthor a la gran plaza central, él y su montura bien podrían haberse tomado por espectros de un mundo de sueños, tan grotescos eran el hombre y la bestia, tan silenciosos los acolchados pies sin uñas del gran thoat sobre el enlosado cubierto de musgo del antiguo pavimento.

El hombre era un espléndido ejemplar de su raza. Sus buenos quince pies se alzaba su gran estatura desde la planta hasta la coronilla. La luz de la luna relucía contra su lustrosa piel verde, haciendo destellar las joyas de su pesado atalaje y los ornamentos que cargaban sus cuatro musculosos brazos, mientras que los colmillos curvados hacia arriba que sobresalían de su mandíbula inferior brillaban blancos y terribles.

Al costado de su thoat colgaban su largo rifle de radio y su gran lanza de cuarenta pies con regatón de metal, mientras que de su propio atalaje pendían su espada larga y su espada corta, así como sus armas menores.

Sus ojos saltones y sus orejas semejantes a antenas giraban sin cesar de aquí para allá, pues Thar Ban se hallaba todavía en tierra enemiga y, además, siempre estaba la amenaza de los grandes simios blancos, que, según solía decir John Carter, son las únicas criaturas capaces de despertar en el pecho de estos feroces moradores de los fondos marinos muertos hasta el más remoto asomo de miedo.

Cuando el jinete se acercó a la plaza, tiró de las riendas de golpe. Sus delgadas orejas tubulares apuntaron rígidas hacia delante. Un sonido insólito había llegado hasta ellas. ¡Voces! Y donde había voces, fuera de Torquas, había también enemigos. Todo el ancho mundo de Barsoom no contenía sino enemigos para los feroces torquasianos.

Thar Ban desmontó. Manteniéndose entre las sombras de los grandes monolitos que flanquean la Avenida de los Muelles de la dormida Aaanthor, se aproximó a la plaza. Justo detrás de él, como un sabueso pegado al talón, venía el thoat gris pizarra, su blanco vientre en sombra bajo el barrilete de su tronco, sus vívidas patas amarillas fundiéndose con el amarillo del musgo bajo ellas.

En el centro de la plaza Thar Ban vio la figura de una mujer roja. Un guerrero rojo conversaba con ella. Entonces el hombre se dio la vuelta y desanduvo sus pasos hacia el palacio del lado opuesto de la plaza.

Thar Ban observó hasta que hubo desaparecido en el portal abierto de par en par. ¡He aquí una cautiva digna de tenerse! Rara vez una hembra de sus enemigos hereditarios caía en manos de un hombre verde. Thar Ban se relamió los delgados labios.

Thuvia de Ptarth vigilaba la sombra tras el monolito, en la boca de la avenida que tenía enfrente. Esperaba que no fuera sino un producto de su imaginación sobreexcitada.

¡Pero no! Ahora, clara y nítidamente, la vio moverse. Salía de detrás del refugio que le brindaba el fuste de ersite.

La súbita luz del sol naciente cayó sobre ella. La muchacha se estremeció. ¡La cosa era un enorme guerrero verde!

Con rapidez se abalanzó hacia ella. La muchacha gritó e intentó huir; pero apenas se había vuelto hacia el palacio cuando una mano gigantesca le cayó sobre el brazo, la hizo girar en redondo, y medio a rastras, medio en volandas, la llevó hacia un enorme thoat que pastaba despacio, saliendo de la boca de la avenida al musgo ocre de la plaza.

En el mismo instante alzó el rostro hacia el zumbido de algo que sobre ella se movía, y allí vio una veloz nave descender hacia ella, con la cabeza y los hombros de un hombre asomados muy por encima del costado; pero las facciones del hombre estaban profundamente en sombra, de modo que no las reconoció.

Entonces, a su espalda, sonaron los gritos de sus raptores rojos. Corrían enloquecidos tras aquel que osaba robar lo que ellos ya habían robado.

Cuando Thar Ban llegó al costado de su montura, arrancó su largo rifle de radio de la funda y, girando en redondo, descargó tres disparos sobre los hombres rojos que se acercaban.

Tal es la asombrosa puntería de estos salvajes marcianos que tres guerreros rojos cayeron en seco al estallar tres proyectiles en sus entrañas.

Los demás se detuvieron, sin atreverse a devolver el fuego por temor a herir a la muchacha.

Entonces Thar Ban saltó al lomo de su thoat, con Thuvia de Ptarth aún en sus brazos, y con un salvaje grito de triunfo desapareció por el negro desfiladero de la Avenida de los Muelles, entre los sombríos palacios de la olvidada Aaanthor.

La nave de Carthoris no había tocado tierra cuando él ya había saltado de su cubierta para lanzarse tras el veloz thoat, cuyas ocho largas patas lo impulsaban por la avenida a la velocidad de un tren expreso; pero los hombres de Dusar que aún quedaban con vida no tenían intención de dejar escapar una presa tan valiosa.

Habían perdido a la muchacha. Eso sería difícil de explicar a Astok; pero cabía esperar cierta indulgencia si en su lugar podían llevar al Príncipe de Helium ante su señor.

Así pues, los tres que quedaban se lanzaron sobre Carthoris con sus espadas largas, gritándole que se rindiera; pero lo mismo habrían logrado gritándole a Thuria que cesara su loco vertiginoso girar por el cielo barsoomiano, pues Carthoris de Helium era hijo genuino del Señor de la Guerra de Marte y de su incomparable Dejah Thoris.

La espada larga de Carthoris ya estaba en su mano cuando saltó de la cubierta de la nave, de modo que en el instante en que advirtió la amenaza de los tres guerreros rojos, giró para encararlos, recibiendo su embestida como solo el propio John Carter habría podido hacerlo.

Tan veloz era su espada, tan poderosos y ágiles sus músculos medio terrestres, que uno de sus adversarios cayó, tiñendo de carmesí el musgo ocre con la sangre de su vida, cuando apenas había tirado una sola estocada a Carthoris.

Entonces los dos dusarianos restantes se abalanzaron a la vez sobre el heliumita. Tres espadas largas chocaron y centellearon a la luz de la luna, hasta que los grandes simios blancos, despertados de su sueño, se arrastraron hasta las amenazantes ventanas de la ciudad muerta para contemplar la sangrienta escena que se desarrollaba abajo.

Tres veces fue alcanzado Carthoris, de modo que la sangre roja le corrió por el rostro, cegándolo y tiñéndole el ancho pecho. Con la mano libre se limpió la sangre de los ojos, y con la sonrisa combativa de su padre asomándole a los labios, se lanzó sobre sus antagonistas con renovada furia.

Un solo tajo de su pesada espada segó la cabeza de uno de ellos, y entonces el otro, retrocediendo para apartarse de aquella punta de muerte, se dio la vuelta y huyó hacia el palacio que tenía a la espalda.

Carthoris no dio un paso para perseguirlo. Otra cosa le preocupaba que impartir un castigo, aun bien merecido, a hombres extraños que se disfrazaban con el metal de su propia casa, pues había visto que estos hombres iban ataviados con la insignia que distinguía a sus seguidores personales.

Girando rápidamente hacia su nave, pronto se elevaba de la plaza en persecución de Thar Ban.

El guerrero rojo al que había puesto en fuga se volvió en la entrada del palacio y, viendo el propósito de Carthoris, arrebató un rifle de entre los que él y sus compañeros habían dejado apoyados contra la pared cuando salieron precipitadamente con las espadas desenvainadas para impedir el robo de su prisionera.

Pocos hombres rojos son buenos tiradores, pues la espada es su arma predilecta; así que ahora, cuando el dusariano apuntó a la nave que ascendía y pulsó el botón de la culata de su rifle, fue más al azar que a la destreza que debió el éxito parcial de su puntería.

El proyectil rozó el costado de la nave, y el revestimiento opaco se quebró lo suficiente para dejar que la luz del día incidiera sobre la ampolla de pólvora del interior de la punta de la bala. Se produjo una seca explosión. Carthoris sintió que su aparato se tambaleaba a trompicones bajo sus pies, y el motor se detuvo.

El impulso que había cobrado la aeronave la llevó por encima de la ciudad hacia el fondo marino que se extendía más allá.

El guerrero rojo de la plaza disparó varias veces más, sin acertar ninguna. Luego un elevado alminar ocultó de su vista a la presa que se alejaba a la deriva.

A lo lejos, delante de él, Carthoris alcanzaba a ver al guerrero verde que se llevaba a Thuvia de Ptarth sobre su poderoso thoat. La dirección de su huida era hacia el noroeste de Aaanthor, donde se extendía una región montañosa poco conocida por los hombres rojos.

El heliumita prestó entonces atención a su averiado aparato. Un examen minucioso reveló que uno de los tanques de flotabilidad había quedado perforado, pero el motor en sí estaba intacto.

Una esquirla del proyectil había dañado una de las palancas de mando más allá de toda posibilidad de reparación fuera de un taller mecánico; pero tras no pocos apaños, Carthoris consiguió impulsar su malherida nave a baja velocidad, un ritmo que no podía acercarse al veloz paso del thoat, cuyas ocho largas y poderosas patas lo llevaban sobre la vegetación ocre del fondo marino muerto a una velocidad tremenda.

El Príncipe de Helium se impacientaba y se consumía por la lentitud de su persecución, aunque agradecía que el daño no fuera peor, pues ahora al menos podía avanzar más rápido que a pie.

Pero hasta esta escasa satisfacción pronto le sería negada, pues al poco la nave empezó a hundirse por babor y de proa. El daño a los tanques de flotabilidad había sido, por lo visto, más grave de lo que al principio había creído.

Durante todo el resto de aquel largo día Carthoris avanzó a duras penas y sin rumbo por el aire quieto, con la proa de la nave hundiéndose cada vez más, y la escora a babor volviéndose cada vez más alarmante, hasta que por fin, al caer la noche, flotaba casi con la proa hacia abajo, con su atalaje enganchado a una recia argolla de cubierta para no ser precipitado al suelo de abajo.

Su avance quedaba ahora reducido a una lenta deriva con la suave brisa que soplaba del sureste, y cuando esta amainó con la puesta del sol, dejó que la nave descendiera con suavidad hasta la alfombra de musgo de abajo.

A lo lejos, delante de él, se alzaban las montañas hacia las que el hombre verde huía la última vez que lo había visto, y con tenaz resolución el hijo de John Carter, dotado de la voluntad indómita de su poderoso progenitor, reanudó la persecución a pie.

Toda aquella noche avanzó sin descanso hasta que, con el despuntar de un nuevo día, entró en las bajas estribaciones que custodian el acceso a la fortaleza de las montañas de Torquas.

Escarpadas paredes de granito se alzaban ante él. En ninguna parte lograba distinguir una abertura a través de la formidable barrera; y sin embargo, a algún punto de este inhóspito mundo de piedra había llevado el guerrero verde a la mujer que era el anhelo del corazón del hombre rojo.

Sobre el mullido musgo del fondo marino no había habido rastro que seguir, pues las blandas almohadillas del thoat, en su veloz paso, solo aplastaban la vegetación elástica que volvía a erguirse tras sus fugaces pisadas, sin dejar señal alguna.

Pero aquí en los cerros, donde alguna que otra piedra suelta sembraba el camino; donde la tierra negra y las flores silvestres reemplazaban en parte la sombría monotonía de los yermos de las tierras bajas, Carthoris esperaba encontrar alguna señal que lo guiara en la dirección correcta.

Con todo, por mucho que buscara, el desconcertante misterio del rastro parecía condenado a quedar por siempre sin resolver.

Se acercaba de nuevo el fin del día cuando los agudos ojos del heliumita distinguieron el amarillo leonado de una piel lustrosa que se movía entre los peñascos, varios cientos de yardas a su izquierda.

Agachándose rápidamente tras una gran roca, Carthoris observó a la criatura que tenía delante. Era un enorme banth, uno de aquellos salvajes leones barsoomianos que vagan por los cerros desolados del planeta agonizante.

El hocico de la criatura estaba pegado al suelo. Era evidente que seguía el rastro de una presa por el olfato.

Mientras Carthoris lo observaba, una gran esperanza saltó al corazón del hombre. Aquí, tal vez, pudiera hallarse la solución del misterio que se había esforzado por resolver. Este carnívoro hambriento, ávido siempre de carne humana, bien pudiera estar ahora mismo rastreando a los dos a quienes Carthoris buscaba.

Con cautela el joven salió a hurtadillas tras el rastro del devorador de hombres. A lo largo del pie del acantilado vertical se movía la criatura, olfateando el invisible rastro, y de cuando en cuando profiriendo el hondo gemido del banth de caza.

Carthoris llevaba solo unos minutos siguiendo a la criatura cuando esta desapareció tan súbita y misteriosamente como si se hubiera disuelto en el aire.

El hombre se puso en pie de un salto. No lo iban a burlar de nuevo como lo había burlado el hombre. Se lanzó hacia delante a un paso temerario hasta el punto en que había visto por última vez a la gran bestia furtiva.

Ante él se alzaba el escarpado acantilado, cuya cara no quebraba abertura alguna por la que el enorme banth hubiera podido colar su gran mole. A su lado había un peñasco pequeño y plano, no mayor que la cubierta de una nave de diez hombres, ni de mayor altura que el doble de su propia estatura.

¿Acaso el banth se ocultaba detrás de esto? La bestia bien pudiera haber descubierto al hombre en su rastro, y estar ahora mismo al acecho de su fácil presa.

Con cautela, la espada larga desenvainada, Carthoris rodeó a hurtadillas la esquina de la roca. No había allí ningún banth, sino algo que lo sorprendió infinitamente más de lo que lo habría hecho la presencia de veinte banths.

Ante él se abría la boca de una oscura caverna que descendía hacia el interior de la tierra. Por ella debía de haber desaparecido el banth. ¿Sería su guarida? En su oscuro y amenazador interior, ¿no acecharían acaso no una sino muchas de aquellas espantosas criaturas?

Carthoris no lo sabía, ni, con el pensamiento que lo había impulsado hacia delante tras el rastro de la criatura dominándole la mente, mucho le importaba; pues estaba seguro de que hacia esta lóbrega caverna había rastreado el banth al hombre verde y a su cautiva, y a ella él también seguiría, dispuesto a dar la vida al servicio de la mujer que amaba.

Ni un instante vaciló, ni tampoco avanzó de forma imprudente; sino que, con la espada presta y pasos cautelosos, pues el camino era oscuro, siguió deslizándose. A medida que avanzaba, la oscuridad se convirtió en una negrura impenetrable.