The Fair Race

Hacia abajo, a lo largo de un suelo liso y ancho, se prolongaba el extraño túnel, pues de tal naturaleza estaba ahora convencido Carthoris que era aquel conducto que al principio había tomado por una simple cueva.

Delante de él oía de vez en cuando los quejidos graves del banth, y al poco llegó desde atrás una nota igual de inquietante. ¡Otro banth había entrado en el pasadizo tras su rastro!

Su situación distaba mucho de ser agradable. Sus ojos no lograban penetrar la oscuridad ni siquiera para distinguir su mano ante el rostro, mientras que los banths, lo sabía, veían bastante bien, aunque la ausencia de luz fuera total.

Ningún otro sonido llegaba a sus oídos que no fueran los lúgubres y sanguinarios quejidos de la bestia de delante y la bestia de detrás.

El túnel había llevado en línea recta, desde donde había entrado por el lado de la roca más alejado de los riscos inescalables, hacia la poderosa barrera que tanto tiempo llevaba desconcertándolo.

Ahora discurría casi horizontal, y al poco advirtió una subida gradual.

La bestia que iba detrás de él le ganaba terreno, empujándolo peligrosamente cerca de los talones de la bestia de delante. Pronto tendría que entablar combate con una, o con ambas. Aferró su arma con más firmeza.

Ya oía la respiración del banth a sus talones. No podría demorar mucho más el encuentro.

Hacía tiempo que se había convencido de que el túnel pasaba por debajo de los riscos hasta el lado opuesto de la barrera, y había esperado alcanzar el descampado iluminado por la luna antes de verse obligado a luchar cuerpo a cuerpo con cualquiera de los monstruos.

El sol se estaba poniendo cuando entró en el túnel, y el camino había sido lo bastante largo para asegurarle que ahora reinaba la oscuridad en el mundo exterior. Miró hacia atrás. Refulgiendo en la oscuridad, al parecer a no más de diez pasos, centelleaban dos flameantes puntos de fuego. Cuando aquellos ojos salvajes se encontraron con los suyos, la bestia emitió un rugido espantoso y luego cargó.

Hacer frente a aquella salvaje montaña de ferocidad que se abalanzaba, permanecer impertérrito ante los horribles colmillos que sabía descubiertos en babeante sed de sangre, aunque no los viera, requería nervios de acero; pero de tal temple eran los nervios de Carthoris de Helium.

Tenía los ojos de la bestia para guiar su punta, y, tan certera como la mano armada de su poderoso progenitor, la suya dirigió la afilada punta a uno de aquellos orbes llameantes, justo cuando saltaba ágilmente a un lado.

Con un horrible chillido de dolor y rabia, el banth herido pasó junto a él como una exhalación, zarpeando. Luego se volvió para cargar una vez más; pero esta vez Carthoris solo vio un único punto reluciente de odio ardiente dirigido contra él.

De nuevo la punta como una aguja dio con su centelleante blanco. De nuevo el horrendo grito de la bestia malherida retumbó por el túnel de roca, estremecedor en su chillido cargado de tortura, ensordecedor en su tremendo volumen.

Pero ahora, cuando se volvió para cargar de nuevo, el hombre no tenía guía con la que dirigir su punta. Oyó el roce de las patas acolchadas sobre el suelo rocoso. Sabía que la cosa se abalanzaba contra él una vez más, pero no veía nada.

Sin embargo, si él no podía ver a su adversario, tampoco su adversario podía verlo a él ahora.

Saltando, según creía, al centro exacto del túnel, sostuvo la punta de su espada lista a la altura del pecho de la bestia. Era todo lo que podía hacer, con la esperanza de que el azar clavara la punta en el corazón salvaje cuando cayera bajo el enorme cuerpo.

Tan rápido acabó todo que Carthoris apenas pudo dar crédito a sus sentidos cuando el poderoso cuerpo pasó junto a él precipitándose enloquecido. O bien no se había colocado en el centro del túnel, o bien el banth cegado había errado en sus cálculos.

En cualquier caso, el enorme cuerpo falló por un pie, y la criatura siguió túnel abajo como en persecución de la presa que se le había escapado.

Carthoris siguió también la misma dirección, y no tardó mucho en alegrarse su corazón al ver la salida iluminada por la luna del largo y oscuro pasadizo.

Ante él se extendía una hondonada profunda, enteramente rodeada de riscos gigantescos. La superficie del valle estaba salpicada de árboles enormes, visión extraña tan lejos de un canal marciano. El suelo mismo estaba revestido de un brillante césped escarlata, realzado con innumerables manchas de espléndidas flores silvestres.

Bajo el glorioso resplandor de las dos lunas, la escena era de indescriptible hermosura, teñida con lo insólito de un extraño encantamiento.

Solo por un instante, sin embargo, se detuvo su mirada en las bellezas naturales desplegadas ante él. Casi de inmediato quedaron clavados sus ojos en la figura de un gran banth erguido sobre el cadáver de un thoat recién muerto.

La enorme bestia, con su melena leonada erizada en torno a su horrible cabeza, mantenía los ojos fijos en otro banth que cargaba erráticamente de aquí para allá, con chillidos agudos de dolor y horrendos rugidos de odio y rabia.

Carthoris adivinó enseguida que la segunda bestia era la que había cegado durante la pelea en el túnel, pero era el thoat muerto lo que concentraba su interés más que cualquiera de los salvajes carnívoros.

El arnés seguía sobre el cuerpo de la enorme montura marciana, y Carthoris no podía dudar de que aquel era el mismísimo animal en el que el guerrero verde se había llevado a Thuvia de Ptarth.

Pero ¿dónde estaban el jinete y su prisionera? El Príncipe de Helium se estremeció al pensar en la probable suerte que los había alcanzado.

La carne humana es el alimento más codiciado por el feroz león de Barsoom, cuya gran mole y gigantescos músculos requieren enormes cantidades de carne para sustentarse.

Dos cuerpos humanos no habrían hecho sino abrir el apetito de la criatura, y que hubiera matado y devorado al hombre verde y a la muchacha roja le parecía a Carthoris demasiado probable. Había dejado el cadáver del poderoso thoat para devorarlo después de haber consumido la parte más apetitosa de su banquete.

Ahora el banth ciego, en sus salvajes y erráticas cargas y contracargas, había rebasado la presa de su congénere, y allí la ligera brisa que soplaba llevó el olor de sangre fresca hasta sus fosas nasales.

Sus movimientos ya no eran erráticos. Con la cola tendida y las fauces espumeantes, cargó recto como una flecha hacia el cuerpo del thoat y la poderosa criatura de destrucción que aguardaba, con las patas delanteras sobre el flanco gris pizarra, dispuesta a defender su carne.

Cuando el banth que cargaba estaba a veinte pasos del thoat muerto, el matador dio rienda suelta a su horrible desafío y de un poderoso salto se lanzó a su encuentro.

La batalla que siguió sobrecogió incluso al belicoso natural de Barsoom. El enloquecido desgarrarse, los horribles y ensordecedores rugidos, la implacable ferocidad de las bestias manchadas de sangre lo mantuvieron en la parálisis de la fascinación, y cuando terminó y las dos criaturas, con las cabezas y los hombros hechos jirones, quedaron con sus muertas fauces aún hundidas en el cuerpo de la otra, Carthoris se arrancó del hechizo solo por un esfuerzo de voluntad.

Corriendo hasta el costado del thoat muerto, buscó rastros de la muchacha que temía hubiera compartido la suerte del thoat, pero en ninguna parte pudo descubrir nada que confirmara sus temores.

Con el corazón un poco más aliviado, se puso a explorar el valle, pero apenas había dado una docena de pasos cuando el brillo de una joya enjoyada tendida sobre el césped le llamó la atención.

Al recogerla, su primera mirada le mostró que era un adorno de cabello de mujer, y grabada en él estaba la insignia de la casa real de Ptarth.

Pero, siniestro hallazgo, sangre, aún fresca, salpicaba las magníficas joyas del engaste.

Carthoris estuvo a punto de ahogarse cuando las terribles posibilidades que aquello sugería se presentaron ante su imaginación. Sin embargo, no podía, no quería creerlo.

Era imposible que aquella criatura radiante hubiera hallado un final tan horrible. Era increíble que la gloriosa Thuvia pudiera dejar de existir.

En su arnés ya incrustado de joyas, a la correa que cruzaba su ancho pecho bajo el cual latía su leal corazón, Carthoris, Príncipe de Helium, prendió el reluciente objeto que Thuvia de Ptarth había llevado y que, al llevarlo, había vuelto sagrado para el heliumita.

Luego prosiguió su camino hacia el corazón del valle desconocido.

En su mayor parte, los árboles gigantes le cerraban la vista salvo a las distancias más reducidas. De vez en cuando entreveía las elevadas colinas que ceñían el valle por todos lados, y aunque se recortaban nítidas bajo la luz de las dos lunas, sabía que estaban lejos y que la extensión del valle era inmensa.

Durante media noche prosiguió su búsqueda, hasta que de pronto lo detuvo en seco el lejano sonido de thoats que chillaban.

Guiado por el ruido de aquellas bestias habitualmente coléricas, avanzó a hurtadillas entre los árboles hasta que por fin dio con una llanura llana y sin árboles, en cuyo centro una poderosa ciudad alzaba sus bruñidas cúpulas y sus torres de vivos colores.

En torno a la ciudad amurallada, el hombre rojo vio un enorme campamento de los guerreros verdes de los muertos fondos marinos, y al pasear los ojos con cuidado por la ciudad se dio cuenta de que aquella no era una metrópoli desierta de un pasado muerto.

Pero ¿qué ciudad podía ser? Sus estudios le habían enseñado que en aquella porción poco explorada de Barsoom la feroz tribu de los hombres verdes torquasianos reinaba sin rival, y que hasta entonces ningún hombre rojo había logrado penetrar hasta el corazón de sus dominios y regresar de nuevo al mundo de la civilización.

Los hombres de Torquas habían perfeccionado enormes cañones con los que su asombrosa puntería les había permitido rechazar los pocos y decididos intentos que las naciones rojas vecinas habían hecho de explorar su país mediante flotas de combate de aeronaves.

De que se hallaba dentro de las fronteras de Torquas, Carthoris estaba seguro, pero que existiera allí semejante ciudad maravillosa jamás lo había soñado, ni las crónicas del pasado habían insinuado siquiera tal posibilidad, pues los torquasianos, como sabían todos, vivían, igual que los demás hombres verdes de Marte, dentro de las ciudades desiertas que salpicaban el planeta moribundo, y jamás horda verde alguna había construido ni siquiera un solo edificio, aparte de las incubadoras de bajos muros donde sus crías eran empolladas por el calor del sol.

El campamento de guerreros verdes que rodeaba la ciudad se hallaba a unas quinientas yardas de sus murallas. Entre él y la ciudad no había asomo de parapeto ni de otra protección contra el fuego de fusil o de cañón; sin embargo, con nitidez ahora a la luz del sol naciente, Carthoris veía muchas figuras moviéndose por la cima del alto muro y por los tejados de más allá.

De que eran seres como él estaba seguro, aunque se hallaban a demasiada distancia para poder afirmar con certeza que fuesen hombres rojos.

Casi de inmediato tras el amanecer, los guerreros verdes comenzaron a disparar contra las pequeñas figuras del muro. Para sorpresa de Carthoris, no se respondió al fuego, sino que al poco el último de los habitantes de la ciudad había buscado refugio ante la insólita puntería de los hombres verdes, y ninguna otra señal de vida quedó visible más allá del muro.

Entonces Carthoris, sin salir del amparo de los árboles que orlaban la llanura, empezó a rodear la retaguardia de la línea de los sitiadores, con la ilusión, contra toda esperanza, de avistar en algún punto a Thuvia de Ptarth, pues ni aun ahora podía creer que estuviera muerta.

Que no lo descubrieran fue un milagro, pues guerreros montados iban y venían sin cesar del campamento al bosque; pero el largo día transcurrió y él siguió con su búsqueda al parecer infructuosa, hasta que, cerca del ocaso, llegó frente a una imponente puerta en el muro occidental de la ciudad.

Allí parecía estar el grueso de la horda atacante. Allí se había levantado una gran plataforma sobre la que Carthoris veía en cuclillas a un enorme guerrero verde, rodeado de otros de su especie.

Aquel, pues, debía de ser el célebre Hortan Gur, jeddak de Torquas, el feroz y viejo ogro del hemisferio suroccidental, ya que las hordas verdes de Barsoom solo para un jeddak levantan plataformas en los campamentos provisionales o en la marcha.

Mientras el heliumita observaba, vio a otro guerrero verde abrirse paso hacia la tribuna. A su lado arrastraba a una cautiva, y cuando los guerreros de alrededor se apartaron para dejar pasar a los dos, Carthoris logró vislumbrar fugazmente a la prisionera.

Su corazón dio un brinco de júbilo. ¡Thuvia de Ptarth aún vivía!

Con dificultad reprimió Carthoris el impulso de lanzarse hacia el lado de la princesa ptarthiana; pero al final se impuso su buen juicio, pues frente a semejante desventaja sabía que no haría sino desperdiciar, inútilmente, cualquier oportunidad futura de socorrerla.

La vio arrastrada al pie de la tribuna. Vio a Hortan Gur dirigirse a ella. No pudo oír las palabras de la criatura, ni la respuesta de Thuvia; pero debieron de encolerizar al monstruo verde, pues Carthoris lo vio saltar hacia la prisionera y asestarle un cruel golpe en el rostro con su brazo ceñido de metal.

Entonces el hijo de John Carter, jeddak de jeddaks, Señor de la Guerra de Barsoom, enloqueció. La vieja neblina rojo sangre a través de la cual su progenitor había fulminado con la mirada a incontables enemigos flotó ante sus ojos.

Sus músculos medio terrestres, respondiendo al instante a su voluntad, lo lanzaron a enormes saltos y brincos hacia el monstruo verde que había golpeado a la mujer que amaba.

Los torquasianos no miraban en dirección al bosque. Todos los ojos habían estado fijos en las figuras de la muchacha y su jeddak, y estridente fue la horrible carcajada que resonó en agradecimiento a la agudeza de la respuesta del emperador verde a la súplica de libertad de su prisionera.

Carthoris había recorrido cerca de la mitad de la distancia entre el bosque y los guerreros verdes cuando un nuevo factor logró desviar aún más de él la atención de estos.

En lo alto de una elevada torre dentro de la ciudad asediada apareció un hombre. De su boca alzada brotó una serie de espantosos alaridos; alaridos sobrecogedores que barrieron, agudos y aterradores, las murallas de la ciudad, por encima de las cabezas de los sitiadores, y a través del bosque hasta los confines más remotos del valle.

Una, dos, tres veces el temible sonido hirió los oídos de los hombres verdes que escuchaban, y entonces, muy, muy lejos, a través del ancho bosque, llegó nítido y claro desde la distancia un alarido de respuesta.

No fue sino el primero. Desde cada punto se alzaron similares gritos salvajes, hasta que el mundo pareció temblar con sus reverberaciones.

Los guerreros verdes miraban con inquietud a uno y otro lado. No conocían el miedo como pueden conocerlo los hombres de la Tierra; pero ante lo insólito su acostumbrada seguridad en sí mismos los abandonó.

Y entonces la gran puerta del muro de la ciudad, frente a la plataforma de Hortan Gur, se abrió de par en par de golpe. De ella surgió una visión tan extraña como cualquiera que Carthoris hubiera presenciado jamás, aunque en aquel momento solo tuvo tiempo de lanzar una única y fugaz mirada a los altos arqueros que emergían por el portal tras sus largos escudos ovales; de reparar en su ondeante cabello caoba; y de darse cuenta de que las cosas que gruñían a su lado eran feroces leones de Barsoom.

Entonces estuvo en medio de los atónitos torquasianos. Con la espada larga desenvainada, se hallaba entre ellos, y a Thuvia de Ptarth, cuyos sobresaltados ojos fueron los primeros en posarse en él, le pareció que estaba contemplando al mismísimo John Carter, tan extrañamente parecido al del padre era el combatir del hijo.

Hasta en la famosa sonrisa de combate del virginiano era fiel el parecido. ¡Y el brazo de la espada! ¡Ah, la sutileza de aquello, y la rapidez!

Por todas partes había tumulto y confusión. Los guerreros verdes saltaban a lomos de sus inquietos y chillones thoats. Los calots proferían con gruñidos sus salvajes sonidos guturales, gimoteando por lanzarse a las gargantas de los enemigos que se acercaban.

Thar Ban y otro que estaba junto a la tribuna habían sido los primeros en advertir la llegada de Carthoris, y fue con ellos con quienes luchó por la posesión de la muchacha roja, mientras los demás se apresuraban al encuentro de la hueste que avanzaba desde la ciudad asediada.

Carthoris procuraba a la vez defender a Thuvia de Ptarth y llegar hasta el horrible Hortan Gur para vengar el golpe que la criatura había asestado a la muchacha.

Logró alcanzar la tribuna, por encima de los cadáveres de dos guerreros que se habían vuelto para unirse a Thar Ban y a su compañero en rechazar a aquel aventurado hombre rojo, justo cuando Hortan Gur estaba a punto de saltar de ella a lomos de su thoat.

La atención de los guerreros verdes se volvió sobre todo hacia los arqueros que avanzaban contra ellos desde la ciudad, y hacia los salvajes banths que caminaban a su lado: crueles bestias de guerra, infinitamente más terribles que sus propios y feroces calots.

Al saltar Carthoris a la tribuna, tiró de Thuvia para ponerla a su lado, y luego se volvió contra el jeddak que partía con un airado desafío y una estocada.

Cuando la punta del heliumita le pinchó el pellejo verde, Hortan Gur se volvió contra su adversario con un gruñido, pero en el mismo instante dos de sus jefes le gritaron que se diera prisa, pues la carga de los habitantes de piel clara de la ciudad se estaba convirtiendo en un asunto más grave de lo que los torquasianos habían previsto.

En lugar de quedarse a combatir con el hombre rojo, Hortan Gur le prometió su atención después de haber despachado a los presuntuosos ciudadanos de la ciudad amurallada y, saltando a horcajadas sobre su thoat, se alejó al galope al encuentro de los arqueros que avanzaban con rapidez.

Los demás guerreros siguieron enseguida a su jeddak, dejando a Thuvia y a Carthoris solos sobre la plataforma.

Entre ellos y la ciudad se libraba una batalla tremenda. Los guerreros de piel clara, armados solo con sus largos arcos y una especie de hacha de guerra de mango corto, estaban casi indefensos bajo los salvajes hombres verdes montados en el cuerpo a cuerpo; pero a distancia sus afiladas flechas causaban tantos estragos como los proyectiles de radio de los hombres verdes.

Pero si los guerreros mismos eran superados, no así sus salvajes compañeros, los feroces banths. Apenas se habían juntado las dos líneas cuando cientos de aquellas espantosas criaturas habían saltado entre los torquasianos, arrancando a los guerreros de sus thoats, derribando a los propios y enormes thoats, y sembrando la consternación en todo cuanto tenían delante.

La cantidad de la población era también una ventaja para ellos, pues parecía que apenas caía un guerrero cuando su lugar era ocupado por una veintena más, tan constante era el torrente en que se derramaban por la gran puerta de la ciudad.

Y así ocurrió, entre la ferocidad de los banths y la cantidad de los arqueros, que al final los torquasianos retrocedieron, hasta que al poco la plataforma sobre la que estaban Carthoris y Thuvia quedó justo en el centro de la lucha.

Que ninguno de los dos fuera alcanzado por una bala o una flecha les pareció a ambos un milagro; pero al final la marea había pasado por completo de largo, de modo que quedaron solos entre los combatientes y la ciudad, salvo por los moribundos y los muertos, y una veintena aproximada de banths gruñones, menos adiestrados que sus congéneres, que merodeaban entre los cadáveres en busca de carne.

Para Carthoris la parte más extraña de la batalla había sido el tremendo tributo cobrado por los arqueros con sus armas relativamente endebles. En ningún lugar que él pudiera ver había un solo hombre verde herido, pero los cadáveres de sus muertos yacían en montones sobre el campo de batalla.

La muerte parecía seguir al instante al más leve pinchazo de la flecha de un arquero, y al parecer ninguna erraba jamás su blanco. No podía haber más que una explicación: los proyectiles llevaban la punta envenenada.

Al poco los sonidos del combate se apagaron en el lejano bosque. Reinó la quietud, rota solo por los gruñidos de los banths que devoraban. Carthoris se volvió hacia Thuvia de Ptarth. Hasta entonces ninguno de los dos había hablado.

"¿Dónde estamos, Thuvia?" preguntó.

La muchacha lo miró con expresión interrogante. Su sola presencia parecía proclamar un conocimiento culpable de su rapto. ¡De qué otro modo habría podido conocer el destino de la nave que la había traído!

"¿Quién debería saberlo mejor que el Príncipe de Helium?" preguntó ella a su vez. "¿Acaso no vino él aquí por su propia voluntad?"

"Desde Aaanthor vine voluntariamente tras el rastro del hombre verde que la había robado, Thuvia," respondió él; "pero desde que salí de Helium hasta que desperté sobre Aaanthor me creí rumbo a Ptarth.

"Se había insinuado que yo tenía un conocimiento culpable de su rapto," explicó él con sencillez, "y me apresuraba a ir al jeddak, su padre, para convencerlo de la falsedad de la acusación y ofrecer mis servicios para su rescate. Antes de que saliera de Helium, alguien manipuló mi brújula, de modo que me llevó a Aaanthor en lugar de a Ptarth. Eso es todo. ¿Me cree?"

"¡Pero los guerreros que me robaron del jardín!" exclamó ella. "Después de que llegáramos a Aaanthor, lucían el metal del Príncipe de Helium. Cuando me apresaron, iban ataviados con arreos de Dusar. No parecía haber más que una explicación. Quienquiera que osara el atropello quería cargar la culpa a otro, en caso de ser sorprendido en el acto; pero una vez a salvo lejos de Ptarth, se sintió seguro haciendo que sus secuaces volvieran a sus propios arreos."

"¿Cree que yo hice tal cosa, Thuvia?" preguntó él.

"Ah, Carthoris," respondió ella con tristeza, "no deseaba creerlo; pero cuando todo apuntaba a usted... ni aun entonces quise creerlo."

"No lo hice, Thuvia," dijo él. "Pero déjeme ser del todo sincero con usted. Por mucho que ame a su padre, por mucho que respete a Kulan Tith, con quien está prometida, y por bien que conozca las espantosas consecuencias que habrían seguido a semejante acto por mi parte, arrojando, como lo haría, a la guerra a tres de las mayores naciones de Barsoom, aun así, a pesar de todo esto, no habría vacilado en llevármela de este modo, Thuvia de Ptarth, si tan siquiera hubiera insinuado que ello no le habría disgustado.

"Pero no hizo nada de eso, y por eso estoy aquí, no a mi propio servicio, sino al suyo, y al servicio del hombre a quien está prometida, para salvarla para él, si es que está en el poder de un hombre hacerlo," concluyó, casi con amargura.

Thuvia de Ptarth le miró el rostro durante unos instantes. Su pecho subía y bajaba como movido por alguna emoción irresistible. Amagó un paso hacia él. Sus labios se entreabrieron como para hablar, con rapidez e ímpetu.

Y entonces dominó lo que fuera que la había conmovido.

"Los actos futuros del Príncipe de Helium," dijo ella con frialdad, "deben constituir la prueba de su pasada honradez de intención."

A Carthoris le dolió el tono de la muchacha, tanto como la duda sobre su integridad que sus palabras daban a entender.

En parte había esperado que ella insinuara que su amor sería aceptable; sin duda se le debía al menos un poco de gratitud por sus recientes actos en favor de ella; pero lo mejor que recibió fue un frío escepticismo.

El Príncipe de Helium se encogió de anchos hombros. La muchacha lo notó, y notó la leve sonrisa que le rozó los labios, de modo que le tocó a ella el turno de sentirse herida.

Por supuesto que ella no había pretendido herirlo. ¡Bien podía él haber comprendido que, después de lo que había dicho, ella no podía hacer nada por alentarlo! Pero no había necesidad de que hiciera su indiferencia tan palpable. Los hombres de Helium eran famosos por su galantería, no por su tosquedad. Acaso fuera la sangre terrestre que corría por sus venas.

¡Cómo iba ella a saber que el encogimiento de hombros no era más que la manera que tenía Carthoris de intentar, con un esfuerzo físico, expulsar de su corazón una pena devastadora, o que la sonrisa en sus labios era la sonrisa de combate de su padre con la que el hijo daba muestra externa de la resolución a la que había llegado de sepultar su propio gran amor en sus esfuerzos por salvar a Thuvia de Ptarth para otro, porque creía que ella amaba a ese otro!

Volvió a su pregunta original.

"¿Dónde estamos?" preguntó. "No lo sé."

"Ni yo," respondió la muchacha. "Los que me robaron de Ptarth hablaban entre ellos de Aaanthor, de modo que pensé posible que la antigua ciudad a la que me llevaron fuera aquella famosa ruina; pero dónde podemos estar ahora no tengo idea."

"Cuando los arqueros regresen, sin duda sabremos cuanto haya que saber," dijo Carthoris. "Esperemos que resulten amistosos. ¿Qué raza serán? Solo en las más antiguas de nuestras leyendas y en las pinturas murales de las ciudades desiertas de los muertos fondos marinos se representa una raza semejante de gentes de cabello caoba y piel clara. ¿Será que hemos ido a dar con una ciudad superviviente del pasado que todo Barsoom cree sepultada bajo las eras?"

Thuvia miraba hacia el bosque en el que habían desaparecido los hombres verdes y los arqueros que los perseguían. Desde una gran distancia llegaban los horribles gritos de los banths, y algún que otro disparo.

"Es extraño que no regresen," dijo la muchacha.

"Cabría esperar ver a los heridos cojeando o siendo llevados de vuelta a la ciudad," respondió Carthoris, con un ceño perplejo. "Pero ¿qué hay de los heridos más cerca de la ciudad? ¿Los han llevado dentro?"

Ambos volvieron los ojos hacia el campo que se extendía entre ellos y la ciudad amurallada, donde el combate había sido más encarnizado.

Allí estaban los banths, aún gruñendo en torno a su horrible festín.

Carthoris miró a Thuvia con asombro. Luego señaló hacia el campo.

"¿Dónde están?" susurró. "¿Qué ha sido de sus muertos y sus heridos?"