The Jeddak of Lothar

La muchacha dejó ver su incredulidad.

"Yacían en montones", murmuró. "Había miles de ellos hace apenas un minuto."

"Y ahora", continuó Carthoris, "no quedan más que los banths y los cadáveres de los hombres verdes."

"Han debido de salir y llevarse a los arqueros muertos mientras hablábamos", dijo la muchacha.

"¡Es imposible!", replicó Carthoris. "Hace apenas un momento yacían allí, sobre el campo, miles de muertos. Habrían hecho falta muchas horas para retirarlos. La cosa es inquietante."

"Yo había esperado", dijo Thuvia, "que pudiéramos encontrar refugio entre esta gente de piel clara. A pesar de su valentía en el campo de batalla, no me parecieron un pueblo feroz ni belicoso. Estaba a punto de proponer que buscáramos entrar en la ciudad, pero ahora apenas sé si deseo aventurarme entre gentes cuyos muertos se desvanecen en el aire."

"Arriesguémonos", replicó Carthoris. "No podemos estar peor dentro de sus murallas que fuera. Aquí podemos caer presa de los banths o de los no menos fieros torquasianos. Allí, al menos, encontraremos seres formados a nuestra propia imagen.

"Lo único que me hace vacilar", añadió, "es el peligro de llevarte junto a tantos banths. Una sola espada difícilmente prevalecería si tan solo un par de ellos cargaran a la vez."

"No temas por eso", replicó la muchacha, sonriendo. "Los banths no nos harán daño."

Mientras hablaba, descendió de la plataforma y, con Carthoris a su lado, salió sin miedo al campo ensangrentado en dirección a la amurallada ciudad del misterio.

No habían avanzado sino un corto trecho cuando un banth, alzando la vista de su sangriento festín, los divisó. Con un rugido furioso, la fiera caminó rápidamente en su dirección, y al sonido de su voz una veintena de otros siguieron su ejemplo.

Carthoris desenvainó su espada larga. La muchacha le lanzó una rápida ojeada al rostro. Vio la sonrisa en sus labios, y fue como vino para unos nervios enfermos; pues incluso en el belicoso Barsoom, donde todos los hombres son valientes, la mujer reacciona pronto ante la serena indiferencia al peligro, ante la osadía que carece de fanfarronería.

"Puedes envainar la espada", dijo. "Te dije que los banths no nos harían daño. ¡Mira!", y mientras hablaba dio un paso rápido hacia el animal más cercano.

Carthoris habría saltado tras ella para protegerla, pero con un gesto le indicó que retrocediera. La oyó llamar a los banths con una voz baja y cadenciosa que era medio ronroneo.

Al instante las grandes cabezas se alzaron y todos los ojos malignos quedaron clavados en la figura de la muchacha. Luego, sigilosamente, comenzaron a moverse hacia ella. Ella se había detenido ya y estaba de pie esperándolos.

Uno, más cerca de ella que los demás, vaciló. Ella le habló con imperio, como un amo podría hablarle a un perro rebelde.

El gran carnívoro dejó caer la cabeza y, con la cola entre las patas, se acercó arrastrándose a los pies de la muchacha, y tras él llegaron los demás hasta que ella quedó por completo rodeada de los salvajes devoradores de hombres.

Volviéndose, los condujo hasta donde estaba Carthoris. Gruñeron un poco al acercarse al hombre, pero unas pocas palabras cortantes de mando los pusieron en su sitio.

"¿Cómo lo haces?", exclamó Carthoris.

"Tu padre me hizo una vez esa misma pregunta en las galerías de los Acantilados de Oro, dentro de las Montañas Otz, bajo los templos de los therns. No pude responderle, ni puedo responderte a ti. No sé de dónde viene mi poder sobre ellos, pero desde el día en que Sator Throg me arrojó entre ellos en el foso de los banths de los Santos Therns, y las grandes criaturas me halagaron en lugar de devorarme, siempre he tenido este mismo extraño poder sobre ellos. Acuden a mi llamada y hacen lo que les ordeno, igual que el fiel Woola cumple las órdenes de tu poderoso progenitor."

Con una palabra la muchacha dispersó la fiera jauría. Rugiendo, volvieron a su festín interrumpido, mientras Carthoris y Thuvia pasaban entre ellos rumbo a la ciudad amurallada.

A medida que avanzaban, el hombre contemplaba con asombro los cuerpos muertos de aquellos hombres verdes que no habían sido devorados ni destrozados por los banths.

Le llamó sobre ellos la atención a la muchacha. Ninguna flecha sobresalía de los grandes cadáveres. En ninguno de ellos había, en parte alguna, señal de herida mortal, ni siquiera el más leve rasguño o rozadura.

Antes de que los muertos de los arqueros desaparecieran, los cadáveres de los torquasianos se habían erizado con las flechas mortíferas de sus enemigos. ¿Adónde habían ido a parar los esbeltos mensajeros de la muerte? ¿Qué mano invisible los había arrancado de los cuerpos de los caídos?

A su pesar, Carthoris apenas pudo reprimir un estremecimiento de aprensión al mirar hacia la silenciosa ciudad que tenían delante. Ya no se veía señal de vida sobre muralla ni azotea. Todo estaba en silencio, un silencio hosco y ominoso.

Y sin embargo estaba seguro de que unos ojos los vigilaban desde algún lugar detrás de aquella muralla lisa.

Miró a Thuvia. Ella avanzaba con los ojos muy abiertos fijos en la puerta de la ciudad. Él miró en la dirección de su mirada, pero no vio nada.

Su mirada sobre ella pareció despertarla como de un letargo. Ella alzó la vista hacia él, con una rápida y valiente sonrisa rozándole los labios, y luego, como si el acto fuera involuntario, se acercó a su lado y puso una de sus manos en la de él.

Él adivinó que algo dentro de ella, más allá de su control consciente, le pedía protección. Le pasó un brazo por los hombros, y así cruzaron el campo. Ella no se apartó de él. Es dudoso que se diera cuenta de que aquel brazo estaba allí, tan absorta estaba en el misterio de la extraña ciudad que tenían delante.

Se detuvieron ante la puerta. Era una cosa imponente. Por su construcción, Carthoris solo podía especular vagamente sobre su impensable antigüedad.

Era circular, cerrando una abertura circular, y el heliumita sabía, por su estudio de la antigua arquitectura barsoomiana, que rodaba hacia un lado, como una enorme rueda, hasta meterse en una cavidad de la muralla.

Incluso ciudades tan antiguas como el mundo, como la vieja Aaanthor, aún no se habían soñado siquiera cuando vivían las razas que construyeron puertas como estas.

Mientras seguía especulando sobre la identidad de esta ciudad olvidada, una voz les habló desde lo alto. Ambos alzaron la vista. Allí, asomado sobre el borde de la alta muralla, había un hombre.

Su cabello era castaño rojizo, su piel clara, más clara aún que la de John Carter, el virginiano. Su frente era alta, sus ojos grandes e inteligentes.

La lengua que empleaba era inteligible para los dos que estaban abajo, aunque había una diferencia marcada entre ella y su propio idioma barsoomiano.

"¿Quiénes son ustedes?", preguntó. "¿Y qué hacen aquí, ante la puerta de Lothar?"

"Somos amigos", replicó Carthoris. "Esta es la princesa Thuvia de Ptarth, que fue capturada por la horda torquasiana. Yo soy Carthoris de Helium, príncipe de la casa de Tardos Mors, jeddak de Helium, e hijo de John Carter, Señor de la Guerra de Marte, y de su esposa, Dejah Thoris."

"¿'Ptarth'?", repitió el hombre. "¿'Helium'?" Negó con la cabeza. "Jamás he oído hablar de esos lugares, ni sabía que morara en Barsoom una raza de su extraño color. ¿Dónde se hallan esas ciudades de las que habla? Desde nuestra torre más alta nunca hemos visto otra ciudad que Lothar."

Carthoris señaló hacia el nordeste.

"En esa dirección se hallan Helium y Ptarth", dijo. "Helium está a más de ocho mil haads de Lothar, mientras que Ptarth se encuentra nueve mil quinientos haads al nordeste de Helium."[1]

El hombre seguía negando con la cabeza.

"No conozco nada más allá de las colinas lotharianas", dijo. "Nada puede vivir allí, aparte de las horribles hordas verdes de Torquas. Han conquistado todo Barsoom salvo este único valle y la ciudad de Lothar. Aquí los hemos desafiado durante incontables edades, aunque de tanto en tanto renuevan sus intentos de destruirnos. De dónde vienen no logro adivinarlo, a menos que desciendan de los esclavos que los torquasianos capturaron en tiempos remotos, cuando redujeron el mundo exterior a su vasallaje; pero habíamos oído que destruían a todas las demás razas menos a la suya."

Carthoris trató de explicar que los torquasianos gobernaban solo una parte relativamente ínfima de la superficie de Barsoom, y esto únicamente porque en su dominio no había nada que atrajera a la raza roja; pero el lothariano no parecía capaz de concebir, más allá del valle de Lothar, otra cosa que un yermo sin caminos poblado por las feroces hordas verdes de Torquas.

Tras un considerable parlamento, consintió en admitirlos en la ciudad, y un momento después la puerta en forma de rueda rodó hacia atrás hasta su nicho, y Thuvia y Carthoris entraron en la ciudad de Lothar.

Por todas partes en torno a ellos había muestras de una riqueza fabulosa. Las fachadas de los edificios que daban a la avenida dentro de la muralla estaban ricamente talladas, y alrededor de las ventanas y puertas se hallaban a menudo cenefas de un pie de ancho de piedras preciosas, intrincados mosaicos o placas de oro batido con bajorrelieves que representaban lo que acaso fueran fragmentos de la historia de este pueblo olvidado.

Aquel con quien habían conversado por encima de la muralla estaba en la avenida para recibirlos. En torno a él había un centenar o más de hombres de la misma raza. Todos iban vestidos con túnicas holgadas y todos eran lampiños.

Su actitud era más de temerosa desconfianza que de hostilidad. Seguían a los recién llegados con los ojos, pero no les dirigían palabra.

Carthoris no pudo dejar de notar que, aunque poco antes la ciudad había estado rodeada por una horda de demonios sedientos de sangre, ninguno de los ciudadanos parecía ir armado, ni había señal de soldadesca por ninguna parte.

Se preguntó si todos los hombres de armas habrían salido en un esfuerzo supremo para derrotar al enemigo, dejando la ciudad del todo desguarnecida. Se lo preguntó a su anfitrión.

El hombre sonrió.

"Ninguna criatura, salvo una veintena o así de nuestros sagrados banths, ha salido hoy de Lothar", replicó.

"¡Pero los soldados, los arqueros!", exclamó Carthoris. "Vimos a miles salir de esta misma puerta, arrollando a las hordas de Torquas y poniéndolas en fuga con sus flechas mortíferas y sus fieros banths."

El hombre seguía sonriendo con su sonrisa de complicidad.

"¡Mira!", gritó, y señaló a lo largo de una ancha avenida frente a él.

Carthoris y Thuvia siguieron la dirección indicada, y allí, marchando con brío bajo la luz del sol, vieron avanzar hacia ellos un gran ejército de arqueros.

"¡Ah!", exclamó Thuvia. "Han regresado por otra puerta, ¿o acaso son estas las tropas que quedaron para defender la ciudad?"

De nuevo el sujeto sonrió con su sonrisa inquietante.

"No hay soldados en Lothar", dijo. "¡Mira!"

Tanto Carthoris como Thuvia se habían vuelto hacia él mientras hablaba, y ahora, al volverse de nuevo hacia los regimientos que avanzaban, sus ojos se abrieron de asombro, pues la ancha avenida que tenían delante estaba tan desierta como una tumba.

"¿Y aquellos que salieron hoy a combatir a las hordas?", susurró Carthoris. "¿También eran irreales?"

El hombre asintió con la cabeza.

"Pero sus flechas dieron muerte a los guerreros verdes", insistió Thuvia.

"Vayamos ante Tario", replicó el lothariano. "Él les dirá aquello que juzgue mejor que sepan. Yo podría decirles demasiado."

"¿Quién es Tario?", preguntó Carthoris.

"Jeddak de Lothar", replicó el guía, llevándolos por la ancha avenida por la que hacía apenas un momento habían visto marchar al ejército fantasma.

Durante media hora caminaron por hermosas avenidas entre los edificios más magníficos que ninguno de los dos había visto jamás. Poca gente se dejaba ver. Carthoris no pudo dejar de advertir el aspecto desierto de la imponente ciudad.

Por fin llegaron al palacio real. Carthoris lo vio desde lejos y, adivinando la naturaleza de aquella magnífica mole, se asombró de que incluso allí hubiera tan poca señal de actividad y de vida.

Ni siquiera un solo guardia era visible ante la gran puerta de entrada, ni en los jardines de más allá, hacia los que alcanzaba a ver, había señal de la vida innumerable que palpita dentro de los recintos de las posesiones reales de los jeddaks rojos.

"Aquí", dijo su guía, "está el palacio de Tario."

Mientras hablaba, Carthoris volvió a posar la mirada en el prodigioso palacio. Con una exclamación de sobresalto se frotó los ojos y miró otra vez. ¡No! No podía estar equivocado. Ante la maciza puerta se alzaba una veintena de centinelas. Dentro, la avenida que conducía al edificio principal estaba flanqueada a ambos lados por filas de arqueros. Los jardines estaban salpicados de oficiales y soldados que iban y venían con presteza, como enfrascados en las tareas del momento.

¿Qué clase de gente era esta, capaz de conjurar un ejército de la nada? Miró hacia Thuvia. También ella, evidentemente, había presenciado la transformación.

Con un leve estremecimiento, ella se apretó más contra él.

"¿Qué opinas de esto?", susurró. "Es de lo más inquietante."

"No sé cómo explicarlo", replicó Carthoris, "a menos que nos hayamos vuelto locos."

Carthoris se volvió rápidamente hacia el lothariano. El sujeto sonreía de oreja a oreja.

"Creí que acababa de decir que no había soldados en Lothar", dijo el heliumita, con un gesto hacia los guardias. "¿Qué son estos?"

"Pregúntele a Tario", replicó el otro. "Pronto estaremos ante él."

Y no tardaron mucho en entrar en una elevada estancia, en uno de cuyos extremos un hombre reposaba sobre un rico diván que se alzaba sobre un alto estrado.

Cuando el trío se acercó, el hombre volvió hacia ellos, soñolientos, unos ojos ensoñadores. A veinte pies del estrado su conductor se detuvo y, susurrándoles a Thuvia y a Carthoris que siguieran su ejemplo, se arrojó de bruces al suelo. Luego, incorporándose sobre las manos y las rodillas, empezó a arrastrarse hacia el pie del trono, balanceando la cabeza de un lado a otro y meneando el cuerpo como se ve hacer a un perro cuando se acerca a su amo.

Thuvia miró rápidamente hacia Carthoris. Él permanecía erguido, con la cabeza bien alta y los brazos cruzados sobre su ancho pecho. Una sonrisa altiva le curvaba los labios.

El hombre del estrado lo observaba con fijeza, y Carthoris de Helium le miraba de lleno el rostro al otro.

"¿Quiénes son estos, Jav?", le preguntó el hombre a aquel que se arrastraba boca abajo por el suelo.

"Oh Tario, gloriosísimo jeddak", replicó Jav, "estos son forasteros que llegaron con las hordas de Torquas a nuestras puertas, diciendo que eran prisioneros de los hombres verdes. Cuentan extraños relatos de ciudades muy lejos de Lothar."

"Levántate, Jav", ordenó Tario, "y pregunta a estos dos por qué no muestran a Tario el respeto que le es debido."

Jav se levantó y encaró a los forasteros. Al ver sus posturas erguidas, su rostro se puso lívido. Se abalanzó hacia ellos.

"¡Criaturas!", chilló. "¡Abajo! ¡Abajo, boca abajo, ante el último de los jeddaks de Barsoom!"

[1] En Barsoom, el ad es la base de la medida lineal. Equivale a un pie terrestre y mide unas 11,694 pulgadas terrestres. Como ha sido mi costumbre en el pasado, por lo general he traducido los símbolos barsoomianos de tiempo, distancia, etcétera, a su equivalente terrestre, por resultar más fáciles de comprender para los lectores de la Tierra. Para quienes tengan una inclinación más estudiosa, quizá sea interesante conocer la tabla marciana de medida lineal, y por eso la doy aquí:

10 sofads = 1 ad, 200 ads = 1 haad, 100 haads = 1 karad, 360 karads = 1 circunferencia de Marte en el ecuador.

Un haad, o milla barsoomiana, contiene unos 2339 pies terrestres. Un karad es un grado. Un sofad, unas 1,17 pulgadas terrestres.