The Phantom Bowmen

Cuando Jav saltó hacia él, Carthoris posó la mano sobre la empuñadura de su espada larga. El lotario se detuvo. El gran salón estaba vacío salvo por los cuatro que había junto al estrado; sin embargo, cuando Jav retrocedió ante la amenaza de la actitud hostil del heliumita, este se encontró rodeado por una veintena de arqueros.

¿De dónde habían surgido? Tanto Carthoris como Thuvia mostraron su asombro.

Entonces la espada del primero saltó de la vaina, y en ese mismo instante los arqueros tensaron sus finas flechas.

Tario se había incorporado a medias sobre un codo. Por primera vez vio la figura entera de Thuvia, que había estado oculta tras la persona de Carthoris.

"¡Basta!", gritó el jeddak, alzando una mano en señal de protesta, pero en ese preciso instante la espada del heliumita cortó con saña contra el adversario más cercano.

Cuando el filo agudo alcanzó su objetivo, Carthoris dejó caer la punta al suelo, mientras retrocedía con los ojos muy abiertos, consternado, llevándose el dorso de la mano izquierda a la frente. Su acero solo había cortado el aire vacío; su adversario se había desvanecido; ¡no había arqueros en la sala!

"Es evidente que estos son forasteros", dijo Tario a Jav. "Determinemos primero que nos ofendieron a sabiendas antes de tomar medidas de castigo."

Luego se volvió hacia Carthoris, pero su mirada vagaba sin cesar hacia las líneas perfectas de la gloriosa figura de Thuvia, que el arnés de una princesa barsoomiana acentuaba antes que ocultar.

"¿Quién eres", preguntó, "que no conoces la etiqueta de la corte del último de los jeddaks?"

"Soy Carthoris, príncipe de Helium", respondió el heliumita. "Y esta es Thuvia, princesa de Ptarth. En las cortes de nuestros padres los hombres no se postran ante la realeza. Desde que los Primeros Nacidos desgarraron miembro a miembro a su diosa inmortal, los hombres no se arrastran sobre el vientre ante ningún trono de Barsoom. ¿Crees, entonces, que la hija de un poderoso jeddak y el hijo de otro se humillarían de tal modo?"

Tario miró a Carthoris largo rato. Por fin habló.

"No hay más jeddak en Barsoom que Tario", dijo. "No hay más raza que la de Lothar, a menos que se dignifique con tal nombre a las hordas de Torquas. Los lotarios son blancos; sus pieles son rojas. No quedan mujeres en Barsoom. Tu acompañante es una mujer."

Se incorporó a medias del diván, inclinándose mucho hacia delante y señalando con un dedo acusador a Carthoris.

"¡Eres una mentira!", chilló. "Ambos son una mentira, y se atreven a comparecer ante Tario, el último y más poderoso de los jeddaks de Barsoom, y a afirmar su realidad. Alguien pagará caro por esto, Jav, y si no me equivoco eres tú quien se ha atrevido a jugar así, con tanta ligereza, con la buena disposición de tu jeddak.

"Llévate al hombre. Deja a la mujer. Veremos si ambos son mentira. Y más tarde, Jav, sufrirás por tu temeridad. Pocos quedamos, pero... hay que alimentar a Komal. ¡Vete!"

Carthoris pudo ver que Jav temblaba mientras se postraba de nuevo ante su soberano y luego, al levantarse, se volvía hacia el príncipe de Helium.

"¡Ven!", dijo.

"¿Y dejar aquí sola a la princesa de Ptarth?", exclamó Carthoris.

Jav pasó rozándolo muy de cerca, susurrando:

"Sígueme; no puede hacerle daño, salvo matarla; y eso puede hacerlo tanto si te quedas como si no. Más vale que nos vayamos ya; confía en mí."

Carthoris no lo entendió, pero algo en la urgencia del tono del otro lo tranquilizó, de modo que se dio la vuelta, aunque no sin lanzar una mirada a Thuvia con la que intentó hacerle comprender que la dejaba por su propio interés.

Por toda respuesta ella le dio del todo la espalda, aunque no sin antes lanzarle tal mirada de desprecio que le encendió la mejilla de rojo.

Entonces vaciló, pero Jav lo agarró por la muñeca.

"¡Ven!", susurró. "O lanzará a los arqueros sobre ti, y esta vez no habrá escapatoria. ¿No viste lo inútil que es tu acero contra el aire vacío?"

Carthoris se volvió de mala gana para seguirlo. Mientras ambos salían de la sala, se dirigió a su acompañante.

"Si no puedo matar al aire vacío", preguntó, "¿cómo he de temer, entonces, que el aire vacío me mate a mí?"

"¿Viste caer a los torquasianos ante los arqueros?", preguntó Jav.

Carthoris asintió.

"Así caerías tú ante ellos, y sin una sola oportunidad de defenderte o de vengarte."

Mientras hablaban, Jav condujo a Carthoris a una pequeña estancia en una de las numerosas torres del palacio. Allí había divanes, y Jav invitó al heliumita a sentarse.

Durante varios minutos el lotario observó a su prisionero, pues eso comprendía ahora Carthoris que era.

"Estoy medio convencido de que eres real", dijo al fin.

Carthoris se rio.

"Claro que soy real", dijo. "¿Qué te hizo dudarlo? ¿Acaso no me ves, no me tocas?"

"También puedo yo ver y tocar a los arqueros", replicó Jav, "y sin embargo todos sabemos que ellos, al menos, no son reales."

Carthoris mostró en la expresión de su rostro su desconcierto ante cada nueva alusión a los misteriosos arqueros: la soldadesca evanescente de Lothar.

"¿Qué son, entonces?", preguntó.

"¿De verdad no lo sabes?", preguntó Jav.

Carthoris negó con la cabeza.

"Casi puedo creer que nos has dicho la verdad y que en efecto vienes de otra parte de Barsoom, o de otro mundo. Pero dime, ¿en tu propio país no tienen arqueros que siembren el terror en los corazones de los hombres de las hordas verdes mientras matan en compañía de los feroces banths de guerra?"

"Tenemos soldados", respondió Carthoris. "Los de la raza roja somos todos soldados, pero no tenemos arqueros que nos defiendan, como los tuyos. Nos defendemos nosotros mismos."

"¡Salen y dejan que sus enemigos los maten!", exclamó Jav con incredulidad.

"Desde luego", respondió Carthoris. "¿Y cómo lo hacen los lotarios?"

"Ya lo has visto", respondió el otro. "Enviamos a nuestros arqueros inmortales; inmortales porque carecen de vida y existen solo en la imaginación de nuestros enemigos. En realidad son nuestras mentes gigantescas las que nos defienden, al enviar legiones de guerreros imaginarios que se materializan ante el ojo interior del adversario.

"Los ven; ven sus arcos tensados; ven sus finas flechas volar con precisión infalible hacia sus corazones. Y mueren, muertos por el poder de la sugestión."

"¿Y los arqueros a los que dan muerte?", exclamó Carthoris. "Los llamas inmortales, y sin embargo vi sus cadáveres amontonados en el campo de batalla. ¿Cómo puede ser eso?"

"No es más que para dar realismo a la escena", respondió Jav. "Nos figuramos que muchos de nuestros propios defensores mueren, para que los torquasianos no adivinen que en verdad no hay criaturas de carne y hueso que se les opongan.

"Una vez que esa verdad quedara implantada en sus mentes —tal es la teoría de muchos de nosotros—, ya no serían presa de la sugestión de las flechas mortales, pues mayor sería la sugestión de la verdad, y la sugestión más poderosa prevalecería: es ley."

"¿Y los banths?", inquirió Carthoris. "¿También eran solo criaturas de sugestión?"

"Algunos eran reales", respondió Jav. "Los que acompañaban a los arqueros en la persecución de los torquasianos eran irreales. Como los arqueros, nunca regresaban, sino que, cumplido su propósito, se desvanecían con ellos en cuanto la derrota del enemigo quedaba asegurada.

"Los que quedaban por el campo eran reales. A esos los soltábamos como carroñeros para que devoraran los cuerpos de los muertos de Torquas. Esto lo exigen los realistas entre nosotros. Yo soy un realista. Tario es un eterealista.

"Los eterealistas sostienen que la materia no existe: que todo es mente. Dicen que ninguno de nosotros existe, salvo en la imaginación de sus semejantes, más que como una mentalidad intangible e invisible.

"Según Tario, basta con que todos nos unamos para imaginar que no hay torquasianos muertos al pie de nuestros muros, y no los habrá, ni habrá necesidad de banths carroñeros."

"¿Tú, entonces, no compartes las creencias de Tario?", preguntó Carthoris.

"Solo en parte", respondió el lotario. "Creo, es más, sé, que hay algunas criaturas verdaderamente etéreas. Tario es una, estoy convencido. No tiene existencia salvo en la imaginación de su pueblo.

"Por supuesto, es la tesis de todos los realistas que todos los eterealistas no son más que ficciones de la imaginación. Ellos sostienen que no hace falta alimento alguno, ni comen; pero cualquiera de la más rudimentaria inteligencia ha de comprender que el alimento es una necesidad para las criaturas dotadas de existencia real."

"Sí", convino Carthoris, "como hoy no he comido, puedo darte la razón sin dificultad."

"Ah, perdóname", exclamó Jav. "Te ruego que te sientes y sacies tu hambre", y con un ademán de la mano señaló una mesa generosamente servida que un instante antes de hablar no estaba allí. De eso Carthoris estaba seguro, pues había recorrido la estancia con la mirada varias veces.

"Es una suerte", prosiguió Jav, "que no cayeras en manos de un eterealista. Entonces sí que habrías pasado hambre."

"Pero", exclamó Carthoris, "esto no es comida real; hace un instante no estaba aquí, y la comida real no se materializa de la nada."

Jav se mostró dolido.

"No hay comida ni agua reales en Lothar", dijo; "ni las ha habido desde hace incontables edades. De alimentos como el que ahora ves ante ti hemos vivido desde el alba de la historia. De ellos, pues, puedes vivir tú."

"Pero creía que eras un realista", exclamó Carthoris.

"En efecto", exclamó Jav, "¿qué hay más realista que este generoso banquete? Es justo aquí donde más nos diferenciamos de los eterealistas. Ellos afirman que es innecesario imaginar la comida; pero nosotros hemos comprobado que, para el sostenimiento de la vida, debemos sentarnos tres veces al día a copiosas comidas.

"Se supone que el alimento que uno come sufre ciertos cambios químicos durante el proceso de digestión y asimilación, cuyo resultado, por supuesto, es la reconstrucción del tejido gastado.

"Ahora bien, todos sabemos que la mente lo es todo, aunque discrepemos en la interpretación de sus diversas manifestaciones. Tario sostiene que la sustancia no existe, y que todo se crea a partir de la materia sin sustancia del cerebro.

"Nosotros los realistas, en cambio, sabemos que no es así. Sabemos que la mente tiene el poder de mantener la sustancia aunque quizá no sea capaz de crearla; esto último sigue siendo una cuestión abierta. Y por eso sabemos que, para mantener nuestros cuerpos físicos, debemos hacer que todos nuestros órganos funcionen como es debido.

"Esto lo logramos materializando pensamientos-alimento y consumiendo la comida así creada. Masticamos, tragamos, digerimos. Todos nuestros órganos funcionan exactamente como si hubiéramos ingerido comida material. ¿Y cuál es el resultado? ¿Cuál ha de ser el resultado? Los cambios químicos se producen tanto por sugestión directa como indirecta, y vivimos y prosperamos."

Carthoris contempló la comida que tenía delante. Parecía bastante real. Se llevó un bocado a los labios. Había sustancia, en efecto. Y también sabor. Sí, hasta su paladar estaba engañado.

Jav lo observaba, sonriente, mientras comía.

"¿No es del todo satisfactorio?", preguntó.

"Debo admitir que lo es", respondió Carthoris. "Pero dime, ¿cómo vive Tario, y los demás eterealistas que sostienen que el alimento es innecesario?"

Jav se rascó la cabeza.

"Esa es una cuestión que debatimos a menudo", respondió. "Es la prueba más firme que tenemos de la inexistencia de los eterealistas; pero ¿quién puede saberlo, aparte de Komal?"

"¿Quién es Komal?", preguntó Carthoris. "Oí a tu jeddak hablar de él."

Jav se inclinó hacia el oído del heliumita, mirando temeroso a su alrededor antes de hablar.

"Komal es la esencia", susurró. "Hasta los eterealistas admiten que la mente misma debe tener sustancia para transmitir a las imaginaciones la apariencia de sustancia. Pues si de verdad la sustancia no existiera, no podría sugerirse: lo que nunca ha sido no puede imaginarse. ¿Me sigues?"

"Voy a tientas", respondió Carthoris con sequedad.

"Así que la esencia ha de ser sustancia", continuó Jav. "Komal es la esencia del Todo, por así decirlo. Se mantiene de la sustancia. Come. Come lo real. Para ser exactos, come a los realistas. Esa es obra de Tario.

"Dice que, puesto que sostenemos que solo nosotros somos reales, deberíamos, para ser coherentes, admitir que solo nosotros somos alimento apropiado para Komal. A veces, como hoy, le encontramos otro alimento. Le gustan mucho los torquasianos."

"¿Y Komal es un hombre?", preguntó Carthoris.

"Es el Todo, ya te lo dije", respondió Jav. "No sé cómo explicártelo con palabras que puedas entender. Es el principio y el fin. Toda vida emana de Komal, pues la sustancia que alimenta al cerebro con imaginaciones irradia del cuerpo de Komal.

"Si Komal dejara de comer, toda vida en Barsoom dejaría de existir. No puede morir, pero podría dejar de comer y, con ello, de irradiar."

"¿Y se alimenta de los hombres y mujeres de tu credo?", exclamó Carthoris.

"¡Mujeres!", exclamó Jav. "No hay mujeres en Lothar. Las últimas hembras lotarias perecieron hace edades, en aquel cruel y terrible viaje a través de las llanuras cenagosas que bordeaban los mares medio secos, cuando las hordas verdes nos azotaron por el mundo hasta este nuestro último escondrijo: nuestra inexpugnable fortaleza de Lothar.

"Apenas veinte mil hombres, de los incontables millones de nuestra raza, vivieron para llegar a Lothar. Entre nosotros no había mujeres ni niños. Todos ellos habían perecido en el camino.

"Con el paso del tiempo, también nosotros íbamos muriendo y la raza se acercaba a toda prisa a la extinción, cuando se nos reveló la Gran Verdad: que la mente lo es todo. Muchos más murieron antes de que perfeccionáramos nuestros poderes, pero al fin fuimos capaces de desafiar a la muerte al comprender del todo que la muerte no era más que un estado de la mente.

"Luego vino la creación de gente mental, o más bien la materialización de las imaginaciones. Les dimos por primera vez un uso práctico cuando los torquasianos descubrieron nuestro refugio, y fue una fortuna para nosotros que les llevara edades de búsqueda dar con la única y diminuta entrada al valle de Lothar.

"Aquel día lanzamos contra ellos a nuestros primeros arqueros. La intención era puramente ahuyentarlos con el enorme número de arqueros que podíamos reunir sobre nuestros muros. Todo Lothar se erizaba con los arcos y flechas de nuestra hueste etérea.

"Pero los torquasianos no se asustaron. Son más bajos que las bestias: no conocen el miedo. Se lanzaron contra nuestros muros y, subiéndose a los hombros de otros, levantaron rampas humanas hasta lo alto de las murallas, y estaban a punto mismo de irrumpir sobre nosotros y arrollarnos.

"Nuestros arqueros no habían disparado ni una flecha; solo los hacíamos correr de un lado a otro por lo alto de la muralla, gritando burlas y amenazas al enemigo.

"Al poco se me ocurrió intentar aquello, la gran cosa. Concentré todo mi poderoso intelecto en los arqueros de mi propia creación; cada uno de nosotros produce y dirige tantos arqueros como su mentalidad y su imaginación le permiten.

"Por primera vez hice que encajaran flechas en sus arcos. Los hice apuntar a los corazones de los hombres verdes. Hice que los hombres verdes vieran todo esto, y luego los hice ver volar las flechas, y los hice creer que las puntas les atravesaban el corazón.

"Fue todo lo que hizo falta. A centenares se desplomaban de nuestros muros, y cuando mis compañeros vieron lo que yo había hecho, no tardaron en seguir mi ejemplo, de modo que al poco las hordas de Torquas se habían retirado más allá del alcance de nuestras flechas.

"Podríamos haberlos matado a cualquier distancia, pero hay una regla de guerra que hemos mantenido desde el principio: la regla del realismo. No hacemos nada, o más bien no dejamos que nuestros arqueros hagan nada a la vista del enemigo que escape a la comprensión del adversario. De lo contrario podría adivinar la verdad, y ese sería nuestro fin.

"Pero después de que los torquasianos se hubieran retirado fuera del alcance de flecha, la emprendieron contra nosotros con sus terribles fusiles, y a fuerza de dispararnos sin cesar nos hacían la vida imposible dentro de nuestros muros.

"Así que se me ocurrió entonces el plan de arrojar a nuestros arqueros sobre ellos a través de las puertas. Hoy has visto lo bien que funciona. Durante edades han caído sobre nosotros a intervalos, pero siempre con los mismos resultados."

"¿Y todo esto se debe a tu intelecto, Jav?", preguntó Carthoris. "Pensaría que ocupas un alto puesto en los consejos de tu pueblo."

"Lo ocupo", respondió Jav con orgullo. "Soy el segundo después de Tario."

"Pero ¿por qué, entonces, ese modo servil de acercarte al trono?"

"Tario lo exige. Me tiene celos. Solo aguarda el menor pretexto para dar de comer con mi cuerpo a Komal. Teme que algún día usurpe su poder."

Carthoris se levantó de pronto de un salto de la mesa.

"¡Jav!", exclamó. "¡Soy un bruto! Aquí he estado comiendo hasta saciarme, mientras que la princesa de Ptarth acaso siga sin comida. Volvamos y busquemos algún modo de proporcionarle alimento."

El lotario negó con la cabeza.

"Tario no lo permitiría", dijo. "Sin duda hará de ella una eterealista."

"Pero debo ir con ella", insistió Carthoris. "Dices que no hay mujeres en Lothar. Entonces ha de estar entre hombres, y si es así pienso estar cerca, donde pueda defenderla si surge la necesidad."

"Tario se saldrá con la suya", insistió Jav. "Te mandó salir y no puedes volver hasta que mande a buscarte."

"Entonces iré sin esperar a que me manden llamar."

"No olvides a los arqueros", advirtió Jav.

"No me olvido de ellos", respondió Carthoris, pero no le dijo a Jav que recordaba algo más que el lotario había dejado escapar: algo que quizá no era más que una conjetura y que, sin embargo, bien valía como clavo ardiendo al que aferrarse en caso de necesidad.

Carthoris se dispuso a salir de la sala. Jav se plantó ante él, cerrándole el paso.

"He aprendido a apreciarte, hombre rojo", dijo; "pero no olvides que Tario sigue siendo mi jeddak, y que Tario ha ordenado que permanezcas aquí."

Carthoris estaba a punto de responder cuando llegó débilmente a oídos de ambos el grito de auxilio de una mujer.

De un barrido del brazo, el príncipe de Helium apartó al lotario y, con la espada desenvainada, se lanzó al corredor de fuera.