Chapter VI
About ten minutes later, the bell rang for tea, and, as Virginia did not come down, Mrs. Otis sent up one of the footmen to tell her. After a little time he returned and said that he could not find Miss Virginia anywhere. As she was in the habit of going out to the garden every evening to get flowers for the dinner-table, Mrs. Otis was not at all alarmed at first, but when six o'clock struck, and Virginia did not appear, she became really agitated, and sent the boys out to look for her, while she herself and Mr. Otis searched every room in the house. At half-past six the boys came back and said that they could find no trace of their sister anywhere. They were all now in the greatest state of excitement, and did not know what to do, when Mr. Otis suddenly remembered that, some few days before, he had given a band of gipsies permission to camp in the park. He accordingly at once set off for Blackfell Hollow, where he knew they were, accompanied by his eldest son and two of the farm-servants. The little Duke of Cheshire, who was perfectly frantic with anxiety, begged hard to be allowed to go too, but Mr. Otis would not allow him, as he was afraid there might be a scuffle. On arriving at the spot, however, he found that the gipsies had gone, and it was evident that their departure had been rather sudden, as the fire was still burning, and some plates were lying on the grass. Having sent off Washington and the two men to scour the district, he ran home, and despatched telegrams to all the police inspectors in the county, telling them to look out for a little girl who had been kidnapped by tramps or gipsies. He then ordered his horse to be brought round, and, after insisting on his wife and the three boys sitting down to dinner, rode off down the Ascot road with a groom. He had hardly, however, gone a couple of miles, when he heard somebody galloping after him, and, looking round, saw the little Duke coming up on his pony, with his face very flushed, and no hat. "I'm awfully sorry, Mr. Otis," gasped out the boy, "but I can't eat any dinner as long as Virginia is lost. Please don't be angry with me; if you had let us be engaged last year, there would never have been all this trouble. You won't send me back, will you? I can't go! I won't go!"
Unos diez minutos después sonó la campana del té y, como Virginia no bajaba, Mrs. Otis mandó a uno de los lacayos a avisarla. Al cabo de un rato el hombre regresó y dijo que no encontraba a Miss Virginia por ninguna parte. Como ella tenía la costumbre de salir al jardín todas las tardes a coger flores para la mesa, Mrs. Otis no se alarmó en absoluto al principio, pero cuando dieron las seis y Virginia no aparecía, se inquietó de veras y mandó a los chicos a buscarla, mientras ella misma y Mr. Otis registraban todas las habitaciones de la casa. A las seis y media los chicos volvieron y dijeron que no habían encontrado rastro alguno de su hermana por ningún lado. Estaban ya todos en el mayor estado de agitación y no sabían qué hacer, cuando Mr. Otis recordó de pronto que, unos días antes, había dado permiso a una cuadrilla de gitanos para acampar en el parque. En consecuencia partió enseguida hacia Blackfell Hollow, donde sabía que estaban, acompañado por su hijo mayor y dos de los mozos de la granja. El pequeño duque de Cheshire, completamente fuera de sí de angustia, rogó con insistencia que le dejaran ir también, pero Mr. Otis no se lo permitió, pues temía que pudiera haber una refriega. Al llegar al lugar, sin embargo, descubrió que los gitanos se habían marchado, y era evidente que su partida había sido bastante repentina, ya que el fuego seguía ardiendo y había algunos platos tirados sobre la hierba. Tras enviar a Washington y a los dos hombres a rastrear la comarca, corrió a casa y despachó telegramas a todos los inspectores de policía del condado, diciéndoles que estuvieran atentos a una niña que había sido secuestrada por vagabundos o gitanos. Después ordenó que le trajeran su caballo y, tras insistir en que su esposa y los tres chicos se sentaran a cenar, se alejó cabalgando por la carretera de Ascot con un mozo de cuadra. Apenas había recorrido, sin embargo, un par de millas, cuando oyó a alguien galopar tras él y, al volverse, vio al pequeño duque acercándose sobre su poni, con el rostro muy encendido y sin sombrero. "Lo siento muchísimo, Mr. Otis", jadeó el muchacho, "pero no puedo probar bocado mientras Virginia esté perdida. Por favor, no se enfade conmigo; si el año pasado nos hubiera dejado prometernos, nunca habría ocurrido todo esto. No me mandará de vuelta, ¿verdad? ¡No puedo irme! ¡No me iré!"
The Minister could not help smiling at the handsome young scapegrace, and was a good deal touched at his devotion to Virginia, so leaning down from his horse, he patted him kindly on the shoulders, and said, "Well, Cecil, if you won't go back, I suppose you must come with me, but I must get you a hat at Ascot."
El ministro no pudo evitar sonreír ante aquel apuesto y travieso muchacho, y quedó bastante conmovido por su devoción hacia Virginia, así que, inclinándose desde su caballo, le dio unas palmaditas afectuosas en los hombros y dijo: "Bien, Cecil, si no quieres volver, supongo que tendrás que venir conmigo, pero he de conseguirte un sombrero en Ascot".
"Oh, bother my hat! I want Virginia!" cried the little Duke, laughing, and they galloped on to the railway station. There Mr. Otis inquired of the station-master if any one answering to the description of Virginia had been seen on the platform, but could get no news of her. The station-master, however, wired up and down the line, and assured him that a strict watch would be kept for her, and, after having bought a hat for the little Duke from a linen-draper, who was just putting up his shutters, Mr. Otis rode off to Bexley, a village about four miles away, which he was told was a well-known haunt of the gipsies, as there was a large common next to it. Here they roused up the rural policeman, but could get no information from him, and, after riding all over the common, they turned their horses' heads homewards, and reached the Chase about eleven o'clock, dead-tired and almost heart-broken. They found Washington and the twins waiting for them at the gate-house with lanterns, as the avenue was very dark. Not the slightest trace of Virginia had been discovered. The gipsies had been caught on Brockley meadows, but she was not with them, and they had explained their sudden departure by saying that they had mistaken the date of Chorton Fair, and had gone off in a hurry for fear they should be late. Indeed, they had been quite distressed at hearing of Virginia's disappearance, as they were very grateful to Mr. Otis for having allowed them to camp in his park, and four of their number had stayed behind to help in the search. The carp-pond had been dragged, and the whole Chase thoroughly gone over, but without any result. It was evident that, for that night at any rate, Virginia was lost to them; and it was in a state of the deepest depression that Mr. Otis and the boys walked up to the house, the groom following behind with the two horses and the pony. In the hall they found a group of frightened servants, and lying on a sofa in the library was poor Mrs. Otis, almost out of her mind with terror and anxiety, and having her forehead bathed with eau de cologne by the old housekeeper. Mr. Otis at once insisted on her having something to eat, and ordered up supper for the whole party. It was a melancholy meal, as hardly any one spoke, and even the twins were awestruck and subdued, as they were very fond of their sister. When they had finished, Mr. Otis, in spite of the entreaties of the little Duke, ordered them all to bed, saying that nothing more could be done that night, and that he would telegraph in the morning to Scotland Yard for some detectives to be sent down immediately. Just as they were passing out of the dining-room, midnight began to boom from the clock tower, and when the last stroke sounded they heard a crash and a sudden shrill cry; a dreadful peal of thunder shook the house, a strain of unearthly music floated through the air, a panel at the top of the staircase flew back with a loud noise, and out on the landing, looking very pale and white, with a little casket in her hand, stepped Virginia. In a moment they had all rushed up to her. Mrs. Otis clasped her passionately in her arms, the Duke smothered her with violent kisses, and the twins executed a wild war-dance round the group.
"¡Oh, al diablo mi sombrero! ¡Yo lo que quiero es a Virginia!", exclamó el pequeño duque, riendo, y siguieron galopando hasta la estación de ferrocarril. Allí Mr. Otis preguntó al jefe de estación si se había visto en el andén a alguien que respondiera a la descripción de Virginia, pero no logró ninguna noticia de ella. El jefe de estación, no obstante, telegrafió arriba y abajo por la línea y le aseguró que se la buscaría con la mayor atención y, tras comprarle un sombrero al pequeño duque en una tienda de lencería cuyo dueño estaba justo cerrando el escaparate, Mr. Otis cabalgó hasta Bexley, un pueblo a unas cuatro millas de allí que, según le dijeron, era un conocido refugio de los gitanos, pues había un gran ejido junto a él. Aquí despertaron al policía rural, pero no lograron sacarle ninguna información y, después de recorrer a caballo todo el ejido, giraron sus monturas de vuelta a casa y llegaron a la mansión hacia las once, muertos de cansancio y casi con el corazón roto. Encontraron a Washington y a los gemelos esperándolos en la casa del guarda con faroles, pues la avenida estaba muy oscura. No se había descubierto el menor rastro de Virginia. Los gitanos habían sido atrapados en los prados de Brockley, pero ella no estaba con ellos, y habían explicado su repentina partida diciendo que se habían equivocado con la fecha de la feria de Chorton y se habían marchado a toda prisa por miedo a llegar tarde. En realidad se habían quedado muy afligidos al enterarse de la desaparición de Virginia, pues estaban muy agradecidos a Mr. Otis por haberles permitido acampar en su parque, y cuatro de ellos se habían quedado atrás para ayudar en la búsqueda. Se había dragado el estanque de las carpas y se había registrado a fondo toda la mansión, pero sin ningún resultado. Era evidente que, al menos por esa noche, Virginia estaba perdida para ellos; y fue sumidos en la más profunda depresión como Mr. Otis y los chicos subieron a la casa, con el mozo de cuadra siguiéndolos detrás con los dos caballos y el poni. En el vestíbulo encontraron a un grupo de criados asustados, y tumbada en un sofá de la biblioteca estaba la pobre Mrs. Otis, casi fuera de sí de terror y angustia, mientras la vieja ama de llaves le humedecía la frente con agua de colonia. Mr. Otis insistió enseguida en que comiera algo y mandó servir cena para todo el grupo. Fue una comida melancólica, pues apenas nadie habló, e incluso los gemelos estaban sobrecogidos y callados, pues querían mucho a su hermana. Cuando terminaron, Mr. Otis, pese a las súplicas del pequeño duque, ordenó a todos que se fueran a la cama, diciendo que nada más podía hacerse esa noche y que por la mañana telegrafiaría a Scotland Yard para que enviaran de inmediato a algunos detectives. Justo cuando salían del comedor, la medianoche empezó a resonar desde la torre del reloj y, al sonar la última campanada, oyeron un estrépito y un grito súbito y agudo; un espantoso trueno sacudió la casa, una melodía de música sobrenatural flotó por el aire, un panel en lo alto de la escalera se abrió de golpe con gran estruendo y, en el rellano, muy pálida y lívida, con un pequeño cofre en la mano, apareció Virginia. En un instante todos corrieron hacia ella. Mrs. Otis la estrechó apasionadamente entre sus brazos, el duque la cubrió de besos violentos y los gemelos se lanzaron a una salvaje danza guerrera en torno al grupo.
"Good heavens! child, where have you been?" said Mr. Otis, rather angrily, thinking that she had been playing some foolish trick on them. "Cecil and I have been riding all over the country looking for you, and your mother has been frightened to death. You must never play these practical jokes any more."
"¡Cielo santo, niña! ¿Dónde has estado?", dijo Mr. Otis, más bien enfadado, pensando que ella les había gastado alguna broma tonta. "Cecil y yo hemos estado cabalgando por toda la comarca buscándote, y tu madre ha estado muerta de miedo. No vuelvas a gastar estas bromas pesadas nunca más".
"Except on the Ghost! except on the Ghost!" shrieked the twins, as they capered about.
"¡Salvo al fantasma! ¡Salvo al fantasma!", chillaron los gemelos, dando brincos.
"My own darling, thank God you are found; you must never leave my side again," murmured Mrs. Otis, as she kissed the trembling child, and smoothed the tangled gold of her hair.
"Cariño mío, gracias a Dios que has aparecido; no debes apartarte nunca más de mi lado", murmuró Mrs. Otis, mientras besaba a la temblorosa niña y le alisaba el oro enredado del cabello.
"Papa," said Virginia, quietly, "I have been with the Ghost. He is dead, and you must come and see him. He had been very wicked, but he was really sorry for all that he had done, and he gave me this box of beautiful jewels before he died."
"Papá", dijo Virginia con calma, "he estado con el fantasma. Ha muerto, y debes venir a verlo. Había sido muy malvado, pero de verdad se arrepentía de todo lo que había hecho, y me dio esta caja de hermosas joyas antes de morir".
The whole family gazed at her in mute amazement, but she was quite grave and serious; and, turning round, she led them through the opening in the wainscoting down a narrow secret corridor, Washington following with a lighted candle, which he had caught up from the table. Finally, they came to a great oak door, studded with rusty nails. When Virginia touched it, it swung back on its heavy hinges, and they found themselves in a little low room, with a vaulted ceiling, and one tiny grated window. Imbedded in the wall was a huge iron ring, and chained to it was a gaunt skeleton, that was stretched out at full length on the stone floor, and seemed to be trying to grasp with its long fleshless fingers an old-fashioned trencher and ewer, that were placed just out of its reach. The jug had evidently been once filled with water, as it was covered inside with green mould. There was nothing on the trencher but a pile of dust. Virginia knelt down beside the skeleton, and, folding her little hands together, began to pray silently, while the rest of the party looked on in wonder at the terrible tragedy whose secret was now disclosed to them.
Toda la familia la contempló con muda estupefacción, pero ella estaba muy grave y seria; y, dándose la vuelta, los condujo a través de la abertura del revestimiento de madera por un estrecho corredor secreto, con Washington siguiéndolos con una vela encendida que había cogido de la mesa. Por fin llegaron a una gran puerta de roble tachonada de clavos oxidados. Cuando Virginia la tocó, giró hacia atrás sobre sus pesados goznes y se encontraron en una salita baja, de techo abovedado y una única ventanita enrejada. Empotrada en la pared había una enorme argolla de hierro, y encadenado a ella un esqueleto descarnado, tendido cuan largo era sobre el suelo de piedra, que parecía tratar de alcanzar con sus largos dedos sin carne un plato de madera y un aguamanil de estilo antiguo, colocados justo fuera de su alcance. Era evidente que el jarro había estado en otro tiempo lleno de agua, pues por dentro estaba cubierto de moho verde. Sobre el plato no había más que un montón de polvo. Virginia se arrodilló junto al esqueleto y, juntando sus manitas, empezó a rezar en silencio, mientras el resto del grupo contemplaba con asombro la terrible tragedia cuyo secreto se les revelaba ahora.
"Hallo!" suddenly exclaimed one of the twins, who had been looking out of the window to try and discover in what wing of the house the room was situated. "Hallo! the old withered almond-tree has blossomed. I can see the flowers quite plainly in the moonlight."
"¡Vaya!", exclamó de pronto uno de los gemelos, que había estado mirando por la ventana para tratar de averiguar en qué ala de la casa se hallaba la habitación. "¡Vaya! El viejo almendro marchito ha florecido. Veo las flores clarísimas a la luz de la luna".
"God has forgiven him," said Virginia, gravely, as she rose to her feet, and a beautiful light seemed to illumine her face.
"Dios lo ha perdonado", dijo Virginia con gravedad, al ponerse en pie, y una hermosa luz pareció iluminarle el rostro.
"What an angel you are!" cried the young Duke, and he put his arm round her neck, and kissed her.
"¡Qué ángel eres!", exclamó el joven duque, y le pasó el brazo alrededor del cuello y la besó.