Chapter XXIX

“¡Necio!” grité en voz alta en mi enojo.

Había descargado el bote y llevado su contenido a lo alto de la playa, donde me había puesto a montar un campamento. Había madera de deriva, aunque no mucha, en la playa, y la vista de una lata de café que había tomado de la despensa del Ghost me había dado la idea de un fuego.

“¡Idiota rematado!” proseguía.

Pero Maud dijo: “Vamos, vamos,” con suave reprobación, y luego preguntó por qué era yo un idiota rematado.

“No hay cerillas,” gemí. “No traje ni una cerilla. ¡Y ahora no tendremos café caliente, ni sopa, ni té, ni nada!”

“¿No fue—eh—Crusoe quien frotaba palos entre sí?” dijo, arrastrando las palabras.

“Pero he leído los relatos personales de una veintena de náufragos que lo intentaron, y lo intentaron en vano,” contesté. “Recuerdo a Winters, un hombre de prensa con fama de Alaska y de Siberia. Coincidí con él una vez en el Bibelot, y nos contaba cómo intentó hacer fuego con un par de palos. Fue de lo más divertido. Lo contó de modo inimitable, pero era la historia de un fracaso. Recuerdo su conclusión, sus ojos negros centelleando al decir: ‘Caballeros, el isleño de los Mares del Sur podrá hacerlo, el malayo podrá hacerlo, pero fíense de mi palabra: está por encima del hombre blanco.’”

“Ah, bueno, nos las hemos arreglado hasta ahora sin él,” dijo con animación. “Y no hay razón para que no podamos seguir arreglándonos sin él.”

“¡Pero piense en el café!” exclamé. “Y es buen café, además, lo sé. Lo tomé de las reservas privadas de Larsen. Y mire qué buena leña.”

Confieso que ansiaba el café con toda el alma; y supe, no mucho después, que el grano era asimismo una pequeña debilidad de Maud. Además, llevábamos tanto tiempo a dieta fría que estábamos entumecidos por dentro tanto como por fuera. Cualquier cosa caliente habría sido de lo más grato. Pero no me quejé más y me puse a hacer una tienda con la vela para Maud.

Lo había tenido por tarea sencilla, contando con los remos, el mástil, la botavara y la percha, por no hablar de abundantes cabos. Pero como carecía de experiencia, y como cada detalle era un experimento y cada detalle logrado una invención, el día estaba muy avanzado antes de que su refugio fuera un hecho consumado. Y entonces, aquella noche, llovió, y quedó ella inundada y obligada a volver al bote.

A la mañana siguiente cavé una zanja poco profunda alrededor de la tienda, y, una hora después, una súbita ráfaga de viento, azotando por encima del muro rocoso a nuestra espalda, levantó la tienda y la estrelló contra la arena a treinta yardas de distancia.

Maud rió ante mi expresión abatida, y dije: “En cuanto amaine el viento pienso ir en el bote a explorar la isla. Debe de haber un puesto en alguna parte, y hombres. Y los barcos han de visitar el puesto. Algún Gobierno debe de proteger a todas estas focas. Pero quiero dejarla a usted cómoda antes de partir.”

“Me gustaría ir con usted,” fue todo lo que dijo.

“Sería mejor que se quedara. Ha padecido usted penalidades de sobra. Es un milagro que haya sobrevivido. Y no será cómodo en el bote, remando y navegando con este tiempo lluvioso. Lo que necesita es descanso, y quisiera que se quedara y lo tuviera.”

Algo sospechosamente parecido a la humedad empañó sus hermosos ojos antes de que los bajara y volviera a medias la cabeza.

“Preferiría ir con usted,” dijo en voz baja, en la que había apenas un asomo de súplica.

“Quizá pudiera ayudarle un—” se le quebró la voz,—“un poco. Y si algo le ocurriera a usted, piense en mí, dejada aquí sola.”

“Oh, pienso ser muy cauteloso,” contesté. “Y no iré tan lejos que no pueda regresar antes del anochecer. Sí, a fin de cuentas, creo con mucho que es mejor que usted se quede, y duerma, y descanse y no haga nada.”

Se volvió y me miró a los ojos. Su mirada era firme, pero dulce.

“Por favor, por favor,” dijo, oh, tan suavemente.

Me endurecí para negarme, y negué con la cabeza. Aun así ella aguardaba y me miraba. Traté de expresar mi negativa, pero vacilé. Vi brotar la luz alegre en sus ojos y supe que había perdido. Era imposible decir que no después de aquello.

El viento se apagó por la tarde, y quedamos listos para partir a la mañana siguiente. No había modo de adentrarse en la isla desde nuestra cala, pues las paredes se alzaban perpendiculares desde la playa y, a uno y otro lado de la cala, se alzaban desde las aguas profundas.

Rompió la mañana apagada y gris, pero en calma, y desperté temprano y tuve el bote a punto.

“¡Necio! ¡Imbécil! ¡Yahoo!” grité, cuando juzgué oportuno despertar a Maud; pero esta vez grité con júbilo mientras bailaba por la playa, con la cabeza descubierta, en fingida desesperación.

Su cabeza asomó bajo el faldón de la vela.

“¿Y ahora qué?” preguntó soñolienta, y, con todo, con curiosidad.

“¡Café!” exclamé. “¿Qué me dice de una taza de café? ¿café caliente? ¿ardiendo?”

“¡Caramba!” murmuró, “me ha sobresaltado, y es usted cruel. Aquí me he estado sosegando el alma para pasar sin él, y aquí está usted mortificándome con sus vanas sugerencias.”

“Míreme,” dije.

De debajo de las hendiduras entre las rocas recogí unos cuantos palos secos y astillas. Estos los tallé en virutas o los partí en yesca. De mi libreta arranqué una página, y de la caja de munición tomé un cartucho de escopeta. Quitándole a este los tacos con mi cuchillo, vacié la pólvora sobre una roca plana. Luego extraje con palanca el fulminante, o pistón, del cartucho, y lo puse sobre la roca, en medio de la pólvora esparcida. Todo estaba listo. Maud aún miraba desde la tienda. Sujetando el papel en la mano izquierda, machaqué el pistón con una roca sostenida en la derecha. Hubo una bocanada de humo blanco, un estallido de llama, y el borde áspero del papel prendió.

Maud batió palmas con regocijo. “¡Prometeo!” exclamó.

Pero estaba yo demasiado ocupado para atender a su deleite. La débil llama había que cuidarla con ternura si había de cobrar fuerza y vivir. La alimenté, viruta a viruta, y astilla a astilla, hasta que al fin chasqueaba y crepitaba a medida que hacía presa en las astillas y palos más menudos. Que nos arrojaran náufragos a una isla no había entrado en mis cálculos, de modo que estábamos sin caldero ni utensilios de cocina de ninguna clase; pero me las apañé con la lata usada para achicar el bote, y más tarde, a medida que consumíamos nuestra provisión de conservas, acumulamos toda una imponente batería de recipientes de cocina.

Yo hervía el agua, pero fue Maud quien hizo el café. ¡Y qué bueno estaba! Mi aportación fue carne de vaca en conserva frita con galleta marinera desmenuzada y agua. El desayuno fue un éxito, y nos quedamos en torno al fuego mucho más de lo que unos exploradores emprendedores debieran, sorbiendo el café negro y caliente y hablando de nuestra situación.

Yo confiaba en que hallaríamos un puesto en alguna de las calas, pues sabía que las loberas del mar de Bering estaban así vigiladas; pero Maud adelantó la teoría—para prepararme para la decepción, creo de veras, si la decepción había de venir—de que habíamos descubierto una lobera desconocida. Estaba de muy buen ánimo, sin embargo, y bromeaba con desenvoltura al aceptar nuestra situación como grave.

“Si está usted en lo cierto,” dije, “entonces debemos prepararnos para invernar aquí. Nuestra comida no durará, pero están las focas. Se marchan en otoño, así que pronto he de empezar a hacer acopio de carne. Luego habrá cabañas que construir y madera de deriva que recoger. También sacaremos grasa de foca para el alumbrado. En conjunto, tendremos las manos ocupadas si hallamos la isla deshabitada. Cosa que no será, lo sé.”

Pero ella tenía razón. Navegamos con viento por el través a lo largo de la costa, escudriñando las calas con los catalejos y desembarcando de vez en cuando, sin hallar señal de vida humana. Con todo, supimos que no éramos los primeros que habían desembarcado en la isla Endeavour. En lo alto de la playa de la segunda cala desde la nuestra, descubrimos el astillado despojo de un bote—un bote de cazador de focas, pues los toletes estaban forrados de meollar, había un armero para escopetas en el costado de estribor de la proa, y en letras blancas era apenas visible Gazelle Nº 2. El bote llevaba allí mucho tiempo, pues estaba medio lleno de arena, y la madera astillada tenía aquel aspecto curtido por la intemperie propio de la larga exposición a los elementos. En la bancada de popa hallé una escopeta oxidada del calibre diez y un cuchillo de vaina de marinero, roto de través y tan oxidado que resultaba casi irreconocible.

“Escaparon,” dije con animación; pero sentí un vuelco en el corazón y me pareció adivinar la presencia de huesos blanqueados en algún lugar de aquella playa.

No quería que el ánimo de Maud se apagara por semejante hallazgo, así que viré de nuevo mar adentro con nuestro bote y bordeé la punta noreste de la isla. No había playas en la costa sur, y para primera hora de la tarde doblamos el negro promontorio y completamos la circunnavegación de la isla. Estimé su circunferencia en veinticinco millas, su anchura variando de dos a cinco millas; mientras que mi cálculo más prudente situaba en sus playas doscientas mil focas. La isla era más alta en su extremo suroeste, con los cabos y el espinazo disminuyendo con regularidad hasta que la porción noreste quedaba solo a unos pocos pies sobre el mar. A excepción de nuestra pequeña cala, las demás playas ascendían en suave pendiente hacia atrás una distancia de media milla más o menos, hacia lo que podría llamar praderas rocosas, con aquí y allá manchas de musgo y hierba de tundra. Aquí las focas salían a tierra, y los viejos machos guardaban sus harenes, mientras que los machos jóvenes salían a tierra por su cuenta.

Esta breve descripción es cuanto merece la isla Endeavour. Húmeda y cenagosa donde no era cortante y rocosa, azotada por vientos de tormenta y batida por el mar, con el aire de continuo trémulo por el bramido de doscientos mil anfibios, era un lugar de estancia melancólico y miserable. Maud, que me había preparado para la decepción, y que había estado alegre y vivaz todo el día, se vino abajo al desembarcar en nuestra propia calita. Se esforzó con valor por ocultármelo, pero mientras yo encendía otro fuego supe que sofocaba sus sollozos en las mantas bajo la tienda de vela.

Me tocaba a mí estar animado, e interpreté el papel lo mejor que pude, y con tal éxito que devolví la risa a sus queridos ojos y el canto a sus labios; pues me cantó antes de irse pronto a la cama. Era la primera vez que la oía cantar, y me tendí junto al fuego, escuchando y transportado, pues era, ante todo, una artista en cuanto hacía, y su voz, aunque no potente, era maravillosamente dulce y expresiva.

Yo aún dormía en el bote, y permanecí despierto largo rato aquella noche, con la vista alzada a las primeras estrellas que había visto en muchas noches y meditando la situación. Una responsabilidad de esta índole era cosa nueva para mí. Wolf Larsen había tenido toda la razón. Yo me había sostenido sobre las piernas de mi padre. Mis abogados y agentes se habían encargado de mi dinero por mí. No había tenido responsabilidad alguna. Luego, en el Ghost, había aprendido a ser responsable de mí mismo. Y ahora, por primera vez en mi vida, me hallaba responsable de otra persona. Y se me exigía que esta fuera la más grave de las responsabilidades, pues era la única mujer del mundo—la única mujercita, como me gustaba pensar de ella.