Chapter XXXII

Desperté, oprimido por una sensación misteriosa. Parecía faltar algo en mi entorno. Pero el misterio y la opresión se desvanecieron tras los primeros segundos de vigilia, cuando identifiqué el algo que faltaba como el viento. Me había dormido en aquel estado de tensión nerviosa con que uno afronta el choque continuo del ruido o el movimiento, y había despertado, aún tenso, apuntalándome para afrontar la presión de algo que ya no gravitaba sobre mí.

Era la primera noche que pasaba bajo techo en varios meses, y me quedé tendido a mi gusto unos minutos bajo mis mantas (por una vez no mojadas de niebla ni de rocío), analizando, primero, el efecto que en mí producía el cese del viento, y luego, el gozo que era mío por descansar sobre el colchón hecho por las manos de Maud. Cuando me hube vestido y abrí la puerta, oí las olas aún lamiendo la playa, testimoniando parlanchinas la furia de la noche. Era un día claro, y el sol brillaba. Había dormido hasta tarde, y salí afuera con súbita energía, empeñado en recuperar el tiempo perdido como correspondía a un morador de la isla Endeavour.

Y una vez fuera, me detuve en seco. Creí a mis ojos sin cuestionarlos, y sin embargo por un momento quedé aturdido por lo que me revelaban. Allí, en la playa, a no más de cincuenta pies, de proa, desarbolado, había un buque de casco negro. Mástiles y botavaras, enredados con obenques, escotas y lona rasgada, rozaban suavemente por el costado. Bien podría haberme frotado los ojos mientras miraba. Allí estaba la cocina de hechura casera que habíamos construido, el familiar quiebro de la toldilla, la baja cámara de yate apenas alzándose sobre la borda. Era el Ghost.

¿Qué capricho de la fortuna lo había traído aquí—aquí, de entre todos los lugares? ¿qué azar de azares? Miré el muro yermo e inaccesible a mi espalda y conocí la hondura de la desesperación. La huida era ilusoria, quedaba descartada. Pensé en Maud, dormida allí en la cabaña que habíamos levantado; recordé su “Buenas noches, Humphrey”; “mi mujer, mi compañera,” fue resonando por mi cerebro, pero ahora, ay, era un doble de campanas lo que sonaba. Luego todo se volvió negro ante mis ojos.

Posiblemente fue la fracción de un segundo, pero no tuve noción de cuánto intervalo había transcurrido antes de que volviera a ser yo mismo. Allí yacía el Ghost, de proa hacia la playa, su bauprés astillado proyectándose sobre la arena, sus palos enredados rozando contra su costado al vaivén de las olas que canturreaban. Algo había que hacer, había que hacer.

Se me hizo de pronto extraño que nada se moviera a bordo. Rendida por la noche de brega y naufragio, toda la tripulación dormía aún, pensé. Mi siguiente pensamiento fue que Maud y yo aún podíamos escapar. ¿Y si tomábamos el bote y doblábamos la punta antes de que nadie despertase? La llamaría y partiríamos. Tenía la mano levantada ante su puerta para llamar, cuando recordé lo pequeña que era la isla. Jamás podríamos ocultarnos en ella. No había para nosotros más que el ancho y crudo océano. Pensé en nuestras acogedoras cabañas, en nuestras provisiones de carne y aceite y musgo y leña, y supe que jamás podríamos sobrevivir al mar invernal y a las grandes tormentas que estaban por venir.

Así que me quedé, con el nudillo vacilante, ante su puerta. Era imposible, imposible. Un pensamiento descabellado de irrumpir y matarla mientras dormía surgió en mi mente. Y entonces, en un relámpago, se me ocurrió la solución mejor. Toda la tripulación dormía. ¿Por qué no colarme a bordo del Ghost,—bien conocía el camino a la litera de Wolf Larsen,—y matarlo mientras dormía? Después de eso—bueno, ya veríamos. Pero con él muerto había tiempo y margen para prepararse a hacer otras cosas; y además, cualquiera que fuera la nueva situación que surgiera, no podría ser en modo alguno peor que la presente.

Mi cuchillo estaba a la cadera. Volví a mi cabaña por la escopeta, me aseguré de que estaba cargada, y bajé al Ghost. Con cierta dificultad, y a costa de mojarme hasta la cintura, trepé a bordo. La escotilla del castillo de proa estaba abierta. Me detuve a escuchar la respiración de los hombres, pero no había respiración. Casi contuve el aliento cuando me vino el pensamiento: ¿y si el Ghost está desierto? Escuché con más atención. No había ningún sonido. Descendí con cautela por la escalera. El lugar tenía el aire y el olor vacío y rancio propio de una morada ya no habitada. Por todas partes había un espeso reguero de prendas desechadas y andrajosas, viejas botas de mar, chubasqueros que dejaban pasar el agua—todo el inútil trastaje del castillo de un largo viaje.

Abandonado a toda prisa, fue mi conclusión, mientras ascendía a cubierta. La esperanza revivía en mi pecho, y miré en torno con mayor sangre fría. Noté que faltaban los botes. La cámara de la marinería contaba la misma historia que el castillo de proa. Los cazadores habían empacado sus pertenencias con similar premura. El Ghost estaba desierto. Era de Maud y mío. Pensé en las provisiones del barco y en la santabárbara bajo la cámara, y me vino la idea de sorprender a Maud con algo rico para el desayuno.

La reacción tras mi miedo, y el saber que la terrible acción que había venido a hacer ya no era necesaria, me pusieron pueril y anhelante. Subí la escala de cámara de la marinería de dos en dos escalones, sin nada definido en la mente salvo el gozo y la esperanza de que Maud siguiera durmiendo hasta que el desayuno sorpresa estuviera del todo listo para ella. Al rodear la cocina, una nueva satisfacción fue mía al pensar en todos los espléndidos utensilios de cocina de dentro. Salté al quiebro de la toldilla, y vi—a Wolf Larsen. Con mi ímpetu y la pasmosa sorpresa, di tres o cuatro pasos atropellados por la cubierta antes de poder detenerme. Estaba de pie en la escala de cámara, solo la cabeza y los hombros visibles, mirándome de hito en hito. Tenía los brazos apoyados en la corredera entreabierta. No hizo movimiento alguno—simplemente estaba allí, mirándome.

Empecé a temblar. La vieja náusea del estómago me atenazó. Puse una mano en el borde de la caseta para afianzarme. Los labios me parecieron de pronto secos y me los humedecí ante la necesidad de hablar. Ni por un instante aparté los ojos de él. Ninguno de los dos habló. Había algo ominoso en su silencio, en su inmovilidad. Todo mi viejo miedo de él volvió y por mi nuevo miedo quedó acrecentado el céntuplo. Y aún seguíamos de pie, los dos, mirándonos el uno al otro.

Era consciente de la exigencia de actuar, y, con mi vieja impotencia fuerte en mí, esperaba a que él tomara la iniciativa. Luego, a medida que pasaban los momentos, se me ocurrió que la situación era análoga a aquella en que me había acercado al macho de larga melena, mi intención de apalearlo empañada por el miedo hasta volverse un deseo de hacerle correr. Así se me grabó al fin que estaba allí, no para que Wolf Larsen tomara la iniciativa, sino para tomarla yo mismo.

Amartillé ambos cañones y encaré la escopeta hacia él. De haberse movido, de haber intentado dejarse caer por la escala de cámara, sé que le habría disparado. Pero permaneció inmóvil y mirando como antes. Y al encararlo, con el arma apuntada temblándome en las manos, tuve tiempo de notar el aspecto gastado y demacrado de su rostro. Era como si alguna fuerte ansiedad lo hubiera consumido. Tenía las mejillas hundidas, y había una expresión fatigada y crispada en la frente. Y me pareció que sus ojos eran extraños, no solo la expresión, sino el aspecto físico, como si los nervios ópticos y los músculos de sostén hubieran sufrido tensión y torcido ligeramente los globos oculares.

Todo esto vi, y con el cerebro ahora trabajando de prisa, pensé mil pensamientos; y sin embargo no podía apretar los gatillos. Bajé el arma y me acerqué a la esquina de la cámara, primordialmente para aliviar la tensión en mis nervios y hacer un nuevo comienzo, e incidentalmente para estar más cerca. De nuevo alcé el arma. Estaba casi al alcance del brazo. No había esperanza para él. Estaba resuelto. No había posibilidad alguna de errarle, por pobre que fuera mi puntería. Y sin embargo forcejeaba conmigo mismo y no podía apretar los gatillos.

“¿Y bien?” inquirió con impaciencia.

Me esforcé en vano por forzar mis dedos sobre los gatillos, y en vano me esforcé por decir algo.

“¿Por qué no dispara?” preguntó.

Aclaré mi garganta de una ronquera que impedía el habla. “Hump,” dijo despacio, “no puede hacerlo. No es exactamente que tenga miedo. Está impotente. Su moral convencional es más fuerte que usted. Es el esclavo de las opiniones que tienen crédito entre las gentes que ha conocido y de las que ha leído. Su código le ha sido metido a martillazos en la cabeza desde que balbuceaba, y a pesar de su filosofía, y de lo que yo le he enseñado, no le deja matar a un hombre desarmado y que no ofrece resistencia.”

“Lo sé,” dije con voz ronca.

“Y sabe que yo mataría a un hombre desarmado con la misma facilidad con que fumaría un puro,” prosiguió. “Me conoce por lo que soy,—mi valía en el mundo según su patrón. Me ha llamado serpiente, tigre, tiburón, monstruo y Calibán. Y sin embargo, pequeño títere de trapo, pequeño mecanismo que hace eco, es incapaz de matarme como mataría a una serpiente o a un tiburón, porque tengo manos, pies y un cuerpo con forma algo parecida a la suya. ¡Bah! Esperaba cosas mejores de usted, Hump.”

Salió de la escala de cámara y se me acercó.

“Baje esa arma. Quiero hacerle unas preguntas. Aún no he tenido ocasión de mirar en torno. ¿Qué lugar es este? ¿Cómo está tumbado el Ghost? ¿Cómo se ha mojado? ¿Dónde está Maud?—le ruego me perdone, Miss Brewster—¿o debería decir ‘Mrs. Van Weyden’?”

Yo había retrocedido ante él, casi llorando por mi incapacidad de dispararle, pero no tan necio como para bajar el arma. Esperaba, desesperadamente, que cometiera algún acto hostil, que intentara golpearme o estrangularme; pues solo de tal modo sabía que podría verme incitado a disparar.

“Esto es la isla Endeavour,” dije.

“Jamás oí hablar de ella,” interrumpió.

“Al menos, ese es nuestro nombre para ella,” enmendé.

“¿Nuestro?” inquirió. “¿Quién es ese nuestro?”

“Miss Brewster y yo. Y el Ghost está tumbado, como puede ver usted mismo, de proa hacia la playa.”

“Hay focas aquí,” dijo. “Me despertaron con sus ladridos, o estaría durmiendo todavía. Las oí cuando embarranqué anoche. Fueron el primer aviso de que estaba en una costa de sotavento. Es una lobera, la clase de cosa que llevo años buscando. Gracias a mi hermano Muerte, he dado con una fortuna. Es una mina de oro. ¿Cuál es su situación?”

“No tengo la menor idea,” dije. “Pero usted debería saberlo con bastante exactitud. ¿Cuáles fueron sus últimas observaciones?”

Sonrió inescrutablemente, pero no respondió.

“Bien, ¿dónde está toda la tripulación?” pregunté. “¿Cómo es que está usted solo?”

Estaba preparado para que de nuevo hiciera a un lado mi pregunta, y me sorprendió la prontitud de su respuesta.

“Mi hermano me pilló en menos de cuarenta y ocho horas, y sin culpa mía. Me abordó de noche con solo la guardia en cubierta. Los cazadores me traicionaron. Él les dio una mayor parte del botín. Le oí ofrecérsela. Lo hizo delante de mis narices. Por supuesto la tripulación me dio de lado. Era de esperar. Toda la dotación pasó por la borda, y allí me quedé, abandonado en mi propio buque. Era el turno de Muerte, y de todas formas queda en familia.”

“¿Pero cómo perdió los mástiles?” pregunté.

“Acérquese a examinar esas acolladores,” dijo, señalando a donde debería haber estado la jarcia de mesana.

“¡Han sido cortados con un cuchillo!” exclamé.

“No del todo,” rió. “Fue un trabajo más pulcro. Mire otra vez.”

Miré. Los acolladores habían sido casi seccionados, con lo justo dejado para sostener los obenques hasta que se les impusiera alguna tensión severa.

“Eso lo hizo el Cocinero,” rió de nuevo. “Lo sé, aunque no lo pillé en ello. Como que igualó un poco el marcador.”

“¡Bien por Mugridge!” exclamé.

“Sí, eso pensé cuando todo se fue por la borda. Solo que yo lo dije con la boca torcida.”

“¿Pero qué hacía usted mientras todo esto sucedía?” pregunté.

“Cuanto podía, puede estar seguro, que no era mucho dadas las circunstancias.”

Me volví a reexaminar la obra de Thomas Mugridge.

“Supongo que me sentaré a tomar el sol,” oí decir a Wolf Larsen.

Había un asomo, apenas un leve asomo, de debilidad física en su voz, y era tan extraño que lo miré rápidamente. Su mano barría nerviosamente su rostro, como si apartara telarañas. Estaba perplejo. Todo aquello era tan impropio del Wolf Larsen que yo había conocido.

“¿Cómo van sus dolores de cabeza?” pregunté.

“Aún me molestan,” fue su respuesta. “Creo que tengo uno viniendo ahora.”

Se dejó resbalar de su postura sentada hasta quedar tendido en la cubierta. Luego se volvió de costado, la cabeza apoyada en el bíceps del brazo de debajo, el antebrazo escudándole los ojos del sol. Me quedé mirándolo con asombro.

“Ahora es su ocasión, Hump,” dijo.

“No comprendo,” mentí, pues comprendía a la perfección.

“Oh, nada,” añadió suavemente, como si dormitara; “solo que me tiene donde me quiere.”

“No, no lo tengo,” repliqué; “pues lo quiero a unos cuantos miles de millas de aquí.”

Rió entre dientes, y después no habló más. No se movió cuando pasé junto a él y bajé a la cámara. Levanté la trampilla del suelo, pero durante unos momentos escruté con recelo la oscuridad de la santabárbara de debajo. Vacilé en descender. ¿Y si su tenderse era una estratagema? Bonito, en verdad, quedar atrapado allí como una rata. Trepé sin ruido por la escala de cámara y lo espié. Yacía como lo había dejado. De nuevo bajé; pero antes de dejarme caer en la santabárbara tomé la precaución de arrojar la puerta por delante. Al menos no habría tapa para la trampilla. Pero todo fue innecesario. Recobré la cámara con una provisión de mermeladas, galletas marineras, carnes en conserva y cosas por el estilo,—cuanto pude cargar,—y repuse la trampilla.

Una ojeada a Wolf Larsen me mostró que no se había movido. Se me ocurrió una idea luminosa. Me colé en su camarote y me apoderé de sus revólveres. No había otras armas, aunque registré a fondo los tres camarotes restantes. Para asegurarme, volví y recorrí la cámara de la marinería y el castillo de proa, y en la cocina recogí todos los cuchillos afilados de carne y de verdura. Luego me acordé del gran cuchillo de yatista que siempre llevaba, y me acerqué a él y le hablé, primero suavemente, luego a voces. No se movió. Me incliné y se lo saqué del bolsillo. Respiré más libremente. No tenía armas con que atacarme desde la distancia; mientras que yo, armado, siempre podría anticiparme a él si intentaba agarrarme con sus terribles brazos de gorila.

Llenando una cafetera y una sartén con parte de mi botín, y tomando algo de vajilla de loza de la despensa de la cámara, dejé a Wolf Larsen tendido al sol y desembarqué.

Maud seguía dormida. Avivé las brasas (aún no habíamos dispuesto una cocina de invierno), y de forma bastante febril preparé el desayuno. Hacia el final, la oí moverse dentro de la cabaña, haciendo su arreglo. Justo cuando todo estaba listo y el café servido, se abrió la puerta y ella salió.

“No es justo por su parte,” fue su saludo. “Está usurpando una de mis prerrogativas. Sabe que acordó que la cocina sería mía, y—”

“Pero solo por esta vez,” supliqué.

“Si promete no volver a hacerlo,” sonrió. “A menos, por supuesto, que se haya cansado de mis pobres esfuerzos.”

Para mi deleite ni una sola vez miró hacia la playa, y sostuve la chanza con tal éxito que del todo inconscientemente sorbió café de la taza de loza, comió patatas deshidratadas fritas y untó mermelada en su galleta. Pero no podía durar. Vi la sorpresa que la invadió. Había descubierto el plato de loza en que comía. Recorrió con la vista el desayuno, reparando en detalle tras detalle. Luego me miró, y su rostro se volvió despacio hacia la playa.

“¡Humphrey!” dijo.

El viejo terror sin nombre ascendió a sus ojos.

“¿Es—él?” dijo con voz trémula.

Asentí con la cabeza.