Chapter XXXV

Al día siguiente, despejadas las carlingas y todo a punto, nos pusimos a subir los dos masteleros a bordo. El mastelero mayor tenía más de treinta pies de largo, el mastelero de proa casi treinta, y era de estos de los que pensaba hacer la cabria. Era trabajo desconcertante. Amarrando un extremo de un pesado aparejo al molinete, y con el otro extremo firme a la coz del mastelero de proa, empecé a halar. Maud sujetaba la vuelta en el molinete y adujaba el seno flojo.

Nos asombró la facilidad con que se alzó la percha. Era un molinete de manivela perfeccionado, y la ventaja mecánica que daba era enorme. Por supuesto, lo que nos daba en fuerza lo pagábamos en distancia; cuantas veces multiplicaba mi fuerza, otras tantas se multiplicaba la longitud de cuerda que yo cobraba. El aparejo arrastraba pesadamente por encima de la borda, aumentando su rozamiento a medida que la percha se alzaba más y más fuera del agua, y el esfuerzo en el molinete se hizo severo.

Pero cuando la coz del mastelero quedó al nivel de la borda, todo se detuvo en seco.

“Debí haberlo previsto,” dije con impaciencia. “Ahora tenemos que hacerlo todo de nuevo.”

“¿Por qué no amarrar el aparejo más abajo, hacia la mitad del palo?” sugirió Maud.

“Es lo que debería haber hecho de entrada,” contesté, enormemente disgustado conmigo mismo.

Soltando una vuelta, bajé de nuevo el palo al agua y amarré el aparejo a un tercio de la coz. En una hora, entre esto y los descansos entre halada y halada, lo había izado hasta el punto en que ya no podía izar más. Ocho pies de la coz sobresalían por encima de la borda, y estaba tan lejos como siempre de meter la percha a bordo. Me senté y sopesé el problema. No tardé mucho. Me puse de pie de un salto, jubiloso.

“¡Ya lo tengo!” exclamé. “Debo hacer firme el aparejo en el punto de equilibrio. Y lo que aprendamos de esto nos servirá con todo lo demás que tengamos que izar a bordo.”

Una vez más deshice todo mi trabajo bajando el palo al agua. Pero calculé mal el punto de equilibrio, de modo que cuando halé subió la punta del palo en vez de la coz. Maud puso cara de desesperación, pero yo reí y dije que serviría igual de bien.

Instruyéndola en cómo sujetar la vuelta y estar lista para lascar a la orden, agarré el palo con las manos y traté de equilibrarlo hacia dentro por encima de la borda. Cuando creí tenerlo le grité que lascara; pero la percha se enderezó, pese a mis esfuerzos, y volvió a caer hacia el agua. De nuevo lo icé a su antigua posición, pues tenía ya otra idea. Me acordé del aparejuelo—un pequeño artilugio de motón doble y sencillo—y fui a buscarlo.

Mientras lo aparejaba entre la punta de la percha y la borda opuesta, Wolf Larsen apareció en escena. No cruzamos más que los buenos días, y, aunque no podía ver, se sentó en la borda apartado y siguió por el sonido todo lo que yo hacía.

Instruyendo de nuevo a Maud para que lascara en el molinete cuando yo diera la voz, procedí a halar del aparejuelo. Despacio el palo giró hacia dentro hasta quedar equilibrado en ángulo recto sobre la borda; y entonces descubrí, para mi asombro, que no había necesidad de que Maud lascara. De hecho, lo justamente opuesto hacía falta. Haciendo firme el aparejuelo, halé del molinete y fui metiendo el palo, pulgada a pulgada, hasta que su punta se inclinó hacia la cubierta y por fin toda su longitud quedó tendida en la cubierta.

Miré mi reloj. Eran las doce. La espalda me dolía atrozmente, y me sentía extremadamente cansado y hambriento. Y allí en la cubierta había un único madero para mostrar por toda una mañana de trabajo. Por primera vez comprendí cabalmente la magnitud de la tarea que teníamos por delante. Pero estaba aprendiendo, estaba aprendiendo. La tarde mostraría mucho más hecho. Y así fue; pues volvimos a la una, descansados y fortalecidos por una copiosa comida.

En menos de una hora tenía el mastelero mayor en cubierta y construía la cabria. Amarrando juntos los dos masteleros, y dando margen a su longitud desigual, en el punto de intersección enganché el motón doble de la driza de boca mayor. Esto, con el motón sencillo y la propia driza de boca, me dio un aparejo de izar. Para impedir que las coces de los palos resbalaran en la cubierta, clavé recias cornamusas. Todo a punto, hice firme un cabo al vértice de la cabria y lo llevé directamente al molinete. Iba cobrando fe en aquel molinete, pues me daba fuerza más allá de toda expectativa. Como de costumbre, Maud sujetaba la vuelta mientras yo halaba. La cabria se alzó en el aire.

Entonces descubrí que había olvidado los vientos. Esto me obligó a trepar por la cabria, cosa que hice dos veces, antes de terminar de arriostrarla a proa y a popa y a uno y otro lado. El crepúsculo había caído para cuando esto quedó cumplido. Wolf Larsen, que había estado sentado por ahí escuchando toda la tarde sin abrir jamás la boca, se había ido a la cocina y empezaba su cena. Sentía la parte baja de la espalda bien entumecida, tanto que me enderecé con esfuerzo y con dolor. Miré con orgullo mi obra. Empezaba a notarse. Ardía en deseos, como un niño con un juguete nuevo, de izar algo con mi cabria.

“Ojalá no fuera tan tarde,” dije. “Me gustaría ver cómo funciona.”

“No sea insaciable, Humphrey,” me riñó Maud. “Recuerde, mañana llega, y ahora está tan cansado que apenas se tiene en pie.”

“¿Y usted?” dije, con súbita solicitud. “Debe de estar muy cansada. Ha trabajado duro y noblemente. Estoy orgulloso de usted, Maud.”

“Ni la mitad de orgullosa que yo lo estoy de usted, ni con la mitad de razón,” contestó, mirándome derecho a los ojos por un momento con una expresión en los suyos y una luz danzante y trémula que yo no había visto antes y que me dio una punzada de vivo deleite, no sé por qué, pues no la comprendí. Luego bajó los ojos, para alzarlos de nuevo, riendo.

“Si nuestros amigos pudieran vernos ahora,” dijo. “Mírenos. ¿Se ha detenido usted alguna vez un momento a considerar nuestro aspecto?”

“Sí, el suyo lo he considerado, con frecuencia,” contesté, dándole vueltas a lo que había visto en sus ojos y desconcertado por su súbito cambio de tema.

“¡Válgame!” exclamó. “¿Y qué aspecto tengo, si se puede saber?”

“Un espantapájaros, me temo,” repliqué. “No tiene más que echar un vistazo a sus faldas embarradas, por ejemplo. Mire esos siete que se ha hecho. ¡Y menudo cuerpo de vestido! No haría falta un Sherlock Holmes para deducir que ha estado cocinando sobre una hoguera de campamento, por no hablar de derretir grasa de foca. Y para colmo, ¡esa gorra! Y todo eso es la mujer que escribió ‘Un beso soportado.’”

Me hizo una elaborada y majestuosa reverencia, y dijo: “En cuanto a usted, señor—”

Y sin embargo, a través de los cinco minutos de chanza que siguieron, había un algo serio bajo la broma que no podía por menos que relacionar con la extraña y fugaz expresión que había captado en sus ojos. ¿Qué era? ¿Podía ser que nuestros ojos hablaran más allá de la voluntad de nuestras palabras? Mis ojos habían hablado, lo sabía, hasta que descubría a los culpables y los hacía callar. Esto había ocurrido varias veces. ¿Pero había ella visto el clamor en ellos y comprendido? ¿Y le habían hablado así sus ojos a mí? ¿Qué otra cosa podía haber significado aquella expresión—aquella luz danzante y trémula, y un algo más que las palabras no podían describir? Y sin embargo no podía ser. Era imposible. Además, yo no era ducho en el habla de los ojos. No era más que Humphrey Van Weyden, un tipo libresco que amaba. Y amar, y esperar y ganar el amor, eso ya era de seguro bastante glorioso para mí. Y así pensaba, aun mientras nos zumbábamos el uno al otro el aspecto, hasta que llegamos a tierra y hubo otras cosas en que pensar.

“Es una lástima que, tras trabajar duro todo el día, no podamos tener una noche de sueño ininterrumpido,” me quejé, después de la cena.

“¿Pero no puede haber peligro ahora? ¿de un hombre ciego?” inquirió.

“Jamás podré fiarme de él,” afirmé, “y mucho menos ahora que está ciego. El riesgo es que su parcial desvalimiento lo haga más maligno que nunca. Sé lo que haré mañana, lo primero de todo—largar un ancla ligera y espiar la goleta lejos de la playa. Y cada noche, cuando vengamos a tierra en el bote, Mr. Wolf Larsen quedará prisionero a bordo. De modo que esta será la última noche que tengamos que hacer guardia, y por eso resultará más llevadera.”

Despertamos temprano y justo acabábamos el desayuno cuando llegó la luz del día.

“¡Oh, Humphrey!” oí a Maud exclamar consternada y detenerse de pronto.

La miré. Contemplaba el Ghost. Seguí su mirada, pero no pude ver nada inusual. Me miró, y le devolví una mirada de interrogación.

“La cabria,” dijo, y le tembló la voz.

Yo había olvidado su existencia. Miré de nuevo, pero no pude verla.

“Como haya—” mascullé con ferocidad.

Puso la mano con simpatía sobre la mía, y dijo: “Tendrá que empezar de nuevo.”

“Oh, créame, mi ira no significa nada; no sería capaz de hacerle daño a una mosca,” le devolví la sonrisa con amargura. “Y lo peor es que él lo sabe. Tiene usted razón. Si ha destruido la cabria, no haré nada salvo empezar de nuevo.”

“Pero de ahora en adelante haré mi guardia a bordo,” solté un momento después. “Y si se entromete—”

“Pero yo no me atrevo a quedarme en tierra toda la noche sola,” decía Maud cuando volví en mí. “Sería mucho más agradable si él quisiera ser amable con nosotros y ayudarnos. Podríamos vivir todos cómodamente a bordo.”

“Así viviremos,” afirmé, aún con ferocidad, pues la destrucción de mi querida cabria me había golpeado fuerte. “Es decir, usted y yo viviremos a bordo, amistados o no con Wolf Larsen.”

“Es pueril,” reí más tarde, “que él haga tales cosas, y que yo me enfade por ellas, si a eso vamos.”

Pero el corazón me dio un vuelco cuando subimos a bordo y contemplamos el estrago que había hecho. La cabria había desaparecido por completo. Los vientos habían sido cortados a diestro y siniestro. La driza de boca que yo había aparejado estaba seccionada por todas partes. Y sabía que yo no sabía empalmar. Se me ocurrió una idea. Corrí al molinete. No funcionaba. Lo había roto. Nos miramos el uno al otro consternados. Luego corrí al costado. Los mástiles, botavaras y picos que yo había despejado no estaban. Había encontrado los cabos que los sujetaban, y los había soltado a la deriva.

Había lágrimas en los ojos de Maud, y creo de veras que eran por mí. Yo mismo podría haber llorado. ¿Dónde estaba ahora nuestro proyecto de rearbolar el Ghost? Había hecho bien su trabajo. Me senté en la brazola de la escotilla y apoyé el mentón en las manos, en negra desesperación.

“Merece morir,” prorrumpí; “y Dios me perdone, no soy hombre bastante para ser su verdugo.”

Pero Maud estaba a mi lado, pasándome la mano por el pelo con dulzura como si yo fuera un niño, y diciendo: “Vamos, vamos; todo saldrá bien. Estamos en lo cierto, y ha de salir bien.”

Recordé a Michelet y apoyé la cabeza contra ella; y verdaderamente cobré fuerzas de nuevo. La bendita mujer era para mí una inagotable fuente de poder. ¿Qué importaba? Solo un revés, una demora. La marea no podía haber llevado los mástiles muy lejos mar adentro, y no había habido viento. Significaba tan solo más trabajo para hallarlos y remolcarlos de vuelta. Y además, era una lección. Sabía qué esperar. Podría haber aguardado y destruido nuestra obra con mayor eficacia cuando tuviéramos más hecho.

“Ahí viene ahora,” susurró.

Alcé la vista. Paseaba sin prisa por la toldilla, por la banda de babor.

“No le haga caso,” susurré. “Viene a ver cómo lo tomamos. No deje que sepa que lo sabemos. Podemos negarle esa satisfacción. Quítese los zapatos—eso es—y llévelos en la mano.”

Y entonces jugamos al escondite con el hombre ciego. Cuando él subía por babor nos escurríamos por estribor; y desde la toldilla lo observábamos girar y encaminarse a popa siguiendo nuestro rastro.

Debía de saber, de algún modo, que estábamos a bordo, pues dijo “Buenos días” con mucha seguridad, y esperó a que se le devolviera el saludo. Luego paseó hacia popa, y nosotros nos escurrimos hacia proa.

“Oh, sé que están a bordo,” gritó, y pude verlo escuchar con atención después de haber hablado.

Me recordó al gran búho real, escuchando, tras su grito retumbante, el rebullir de su presa asustada. Pero nosotros no rebullíamos, y nos movíamos solo cuando él se movía. Y así esquivábamos por la cubierta, de la mano, como un par de niños perseguidos por un ogro malvado, hasta que Wolf Larsen, evidentemente asqueado, dejó la cubierta por la cámara. Había alborozo en nuestros ojos, y risitas contenidas en la boca, mientras nos poníamos los zapatos y trepábamos por el costado al bote. Y al mirar los claros ojos castaños de Maud olvidé el mal que él había hecho, y solo supe que la amaba, y que gracias a ella era mía la fuerza para abrirnos paso de vuelta al mundo.