Tom receives instructions

Condujeron a Tom a la estancia principal de una noble suite, y le hicieron sentarse--cosa que él hacía de mala gana, ya que a su alrededor había hombres de edad y hombres de alto rango. Les rogó que se sentaran también, pero ellos se limitaron a inclinarse en agradecimiento o a murmurarlo, y permanecieron de pie. Habría insistido, pero su "tío" el conde de Hertford le susurró al oído:

"Os lo ruego, no insista, mi señor; no es propio que ellos se sienten en su presencia."

Se anunció a Lord St. John, y tras hacer una reverencia a Tom, dijo:

"Vengo con un encargo del rey, sobre un asunto que requiere reserva. ¿Tendrá a bien vuestra alteza real despedir a todos los que aquí le sirven, salvo a mi señor el conde de Hertford?"

Observando que Tom no parecía saber cómo proceder, Hertford le susurró que hiciera una señal con la mano, y que no se molestara en hablar si no lo deseaba. Cuando los caballeros de servicio se hubieron retirado, Lord St. John dijo:

"Su majestad ordena que, por debidas y graves razones de Estado, la gracia del príncipe oculte su dolencia por todos los medios que estén en su poder, hasta que pase y él sea como era antes. A saber: que no niegue a nadie que es el verdadero príncipe y heredero de la grandeza de Inglaterra; que sostenga su dignidad principesca, y reciba, sin palabra ni señal de protesta, aquella reverencia y acatamiento que le corresponden por derecho y antigua usanza; que deje de hablar a cualquiera de la humilde cuna y vida que su mal ha conjurado de las malsanas figuraciones de una fantasía exaltada; que se esfuerce con diligencia por traer de nuevo a su memoria aquellos rostros que solía conocer--y donde falle, que guarde silencio, sin delatar por gesto de sorpresa u otra señal que ha olvidado; que en las ocasiones de Estado, siempre que algún asunto lo desconcierte en cuanto a lo que deba hacer o a la palabra que deba pronunciar, no muestre nada de inquietud a los curiosos que miran, sino que tome consejo en ese asunto de Lord Hertford, o de mi humilde persona, a quienes el rey ha ordenado estar en este servicio y prestos a la llamada, hasta que este mandato se disuelva. Así dice la majestad del rey, que envía saludos a vuestra alteza real, y ruega que Dios en su misericordia lo sane pronto y lo tenga ahora y siempre en su santa guarda."

Lord St. John hizo una reverencia y se apartó. Tom respondió con resignación:

"El rey lo ha dicho. Nadie puede tergiversar la orden del rey, ni acomodarla a su conveniencia, donde escuece, con hábiles evasivas. El rey será obedecido."

Lord Hertford dijo:

"En cuanto a la disposición de la majestad del rey sobre los libros y demás asuntos serios por el estilo, acaso plazca a vuestra alteza aliviar el tiempo con algún esparcimiento ligero, no sea que llegue fatigado al banquete y sufra daño por ello."

El rostro de Tom mostró una sorpresa inquisitiva; y siguió un rubor cuando vio los ojos de Lord St. John posados sobre él con tristeza. Su señoría dijo:

"Su memoria aún le hace agravio, y ha mostrado sorpresa--pero no deje que eso le turbe, pues es cosa que no perdurará, sino que se irá con su dolencia que sana. Mi Lord de Hertford habla del banquete de la ciudad al que la majestad del rey prometió, hará unos dos meses, que vuestra alteza asistiría. ¿Lo recuerda ahora?"

"Me apena confesar que, en efecto, se me había ido de la memoria", dijo Tom, con voz vacilante; y volvió a sonrojarse.

En este momento se anunció a Lady Elizabeth y a Lady Jane Grey. Los dos señores intercambiaron miradas significativas, y Hertford se dirigió con presteza hacia la puerta. Cuando las jóvenes pasaron a su lado, dijo en voz baja:

"Les ruego, señoras, que no den muestras de reparar en sus rarezas, ni se sorprendan cuando su memoria falle--les afligirá notar cómo se traba en cada menudencia."

Entre tanto Lord St. John decía al oído de Tom:

"Con la venia, señor, tenga diligentemente presente el deseo de su majestad. Recuerde cuanto pueda--finja recordar todo lo demás. No deje que perciban que está muy cambiado de su costumbre, pues sabe con qué ternura le guardan en el corazón sus viejos compañeros de juego y cuánto les apenaría. ¿Consiente, señor, que yo me quede?--¿y su tío?"

Tom expresó su asentimiento con un gesto y una palabra murmurada, pues ya iba aprendiendo, y en su sencillo corazón estaba resuelto a salir del paso lo mejor que pudiera, conforme a la orden del rey.

A pesar de todas las precauciones, la conversación entre los jóvenes se volvía a ratos un poco embarazosa. Más de una vez, en verdad, Tom estuvo a punto de derrumbarse y confesarse incapaz de su tremendo papel; pero el tacto de la princesa Elizabeth lo salvaba, o una palabra de uno u otro de los vigilantes señores, lanzada al parecer por casualidad, surtía el mismo feliz efecto. Una vez la pequeña Lady Jane se volvió hacia Tom y lo consternó con esta pregunta:

"¿Has presentado hoy tus respetos a la majestad de la reina, mi señor?"

Tom titubeó, pareció angustiado, y estaba a punto de balbucear algo al azar, cuando Lord St. John tomó la palabra y respondió por él con la desenvoltura de un cortesano acostumbrado a encontrarse con delicadas dificultades y a estar preparado para ellas:

"Así lo ha hecho, en efecto, señora, y ella lo animó mucho, en lo tocante al estado de su majestad; ¿no es así, vuestra alteza?"

Tom masculló algo que hacía las veces de asentimiento, pero sintió que se estaba metiendo en terreno peligroso. Algo después se mencionó que Tom no había de estudiar más por el momento, ante lo cual su pequeña señoría exclamó:

"¡Es una lástima, es una lástima! Ibas avanzando estupendamente. Pero aguarda tu momento con paciencia: no será por mucho tiempo. Todavía te verás agraciado con tanto saber como tu padre, y harás que tu lengua domine tantos idiomas como la suya, mi buen príncipe."

"¡Mi padre!", exclamó Tom, desprevenido por un momento. "Creo que no sabe hablar ni la suya propia de modo que nadie salvo los cerdos que se guarecen en las pocilgas pueda entender lo que dice; y en cuanto a saber de cualquier clase que sea..."

Alzó la vista y encontró una solemne advertencia en los ojos de mi Lord St. John.

Se detuvo, se sonrojó, luego continuó en voz baja y con tristeza: "Ah, mi mal me persigue de nuevo, y mi mente divaga. No pretendía irreverencia alguna hacia la gracia del rey."

"Lo sabemos, señor", dijo la princesa Elizabeth, tomando la mano de su "hermano" entre sus dos palmas, con respeto pero con cariño; "no te atormentes por eso. La culpa no es tuya, sino de tu trastorno."

"Eres un consuelo dulce, gentil dama", dijo Tom, con gratitud, "y mi corazón me mueve a darte las gracias por ello, si puedo tomarme tanta libertad."

Una vez la atolondrada Lady Jane le disparó a Tom una sencilla frase en griego. El ojo avizor de la princesa Elizabeth vio, por la serena inexpresividad del semblante del blanco, que el dardo había pasado de largo; así que tranquilamente soltó una andanada de respuesta en sonoro griego en nombre de Tom, y acto seguido desvió la conversación a otros asuntos.

El tiempo transcurría agradablemente, y también con fluidez, en conjunto. Los escollos y los bancos de arena se hacían cada vez menos frecuentes, y Tom se sentía cada vez más a gusto, viendo que todos estaban tan amorosamente empeñados en ayudarlo y en pasar por alto sus errores. Cuando salió a relucir que las damitas lo acompañarían al banquete del Lord Alcalde por la tarde, su corazón dio un brinco de alivio y deleite, pues sintió que no se quedaría sin amigos, ahora, entre aquella multitud de extraños; en tanto que, una hora antes, la idea de que fueran con él habría sido para él un terror insoportable.

Los ángeles guardianes de Tom, los dos señores, habían hallado en la entrevista menos sosiego que las demás partes de ella. Se sentían más o menos como si pilotaran un gran barco por un canal peligroso; estaban constantemente en guardia, y hallaban que su cometido no era juego de niños. Por lo cual, al fin, cuando la visita de las damas tocaba a su fin y se anunció a Lord Guilford Dudley, no solo sintieron que su pupilo había sido suficientemente exigido por el momento, sino también que ellos mismos no estaban en las mejores condiciones para volver a llevar su barco y emprender de nuevo su angustiosa travesía. Así que aconsejaron respetuosamente a Tom que se excusara, cosa que él hizo muy gustoso, aunque quizá se hubiera podido observar una leve sombra de decepción en el rostro de mi Lady Jane al oír que se le negaba la entrada al espléndido mozo.

Hubo una pausa ahora, una especie de silencio expectante que Tom no lograba comprender. Miró a Lord Hertford, que le hizo una señal--pero tampoco logró entenderla. La despierta Elizabeth acudió al rescate con su acostumbrada soltura. Hizo una reverencia y dijo:

"¿Tenemos permiso de la gracia del príncipe mi hermano para retirarnos?"

Tom dijo:

"En verdad sus señorías pueden obtener de mí cuanto quieran, con solo pedirlo; y sin embargo preferiría darles cualquier otra cosa que esté en mi pobre poder, antes que el permiso de llevarse de aquí la luz y la bendición de su presencia. Tengan muy buenas tardes, ¡y Dios las acompañe!" Luego sonrió para sus adentros ante la idea: "¡No en vano he morado solo entre príncipes en mis lecturas, y he enseñado a mi lengua algún leve truco de su recamado y gracioso hablar!".

Cuando las ilustres doncellas se hubieron ido, Tom se volvió con fatiga hacia sus guardianes y dijo:

"¿Tendrían a bien sus señorías concederme permiso para retirarme a algún rincón y descansar?"

Lord Hertford dijo:

"Con la venia de vuestra alteza, a usted le toca mandar, a nosotros obedecer. Que descanse es en verdad cosa necesaria, ya que ha de viajar a la ciudad dentro de poco."

Tocó una campanilla, y apareció un paje, al que se le ordenó requerir la presencia de Sir William Herbert. Este caballero vino en el acto, y condujo a Tom a una estancia interior. El primer movimiento de Tom allí fue alargar la mano hacia una copa de agua; pero un sirviente de seda y terciopelo la agarró, se hincó sobre una rodilla, y se la ofreció en una bandeja de oro.

Luego el fatigado cautivo se sentó e iba a quitarse los borceguíes, pidiendo permiso tímidamente con la mirada, pero otro incordio de seda y terciopelo se puso de rodillas y le arrebató el oficio. Hizo dos o tres esfuerzos más por valerse solo, pero, adelantándosele con prontitud cada vez, al fin se dio por vencido, con un suspiro de resignación y un murmurado "¡Maldito sea, pero me asombra que no requieran respirar por mí también!". Con las zapatillas puestas, y envuelto en una suntuosa bata, se tendió al fin a descansar, pero no a dormir, pues tenía la cabeza demasiado llena de pensamientos y la sala demasiado llena de gente. No podía despedir a los primeros, así que se quedaron; no sabía lo bastante para despedir a la segunda, así que se quedó también, para su enorme pesar--y el de ella.

La marcha de Tom había dejado a solas a sus dos nobles guardianes. Meditaron un rato, meneando mucho la cabeza y recorriendo el suelo, luego Lord St. John dijo:

"Con franqueza, ¿qué piensas?"

"Con franqueza, pues, esto. El rey está cerca de su fin; mi sobrino está loco--loco subirá al trono, y loco seguirá. ¡Dios proteja a Inglaterra, pues lo necesitará!"

"En verdad así lo promete, sí. Pero . . . ¿no tienes recelos en cuanto a . . . en cuanto a . . ."

El que hablaba titubeó, y al fin se detuvo. Evidentemente sentía que pisaba terreno delicado. Lord Hertford se detuvo ante él, lo miró a la cara con ojo claro y franco, y dijo:

"Habla--no hay nadie que escuche salvo yo. ¿Recelos en cuanto a qué?"

"Me repugna mucho poner en palabras lo que tengo en la mente, y tú tan cercano a él por sangre, mi señor. Pero pidiendo perdón si ofendo, ¿no parece extraño que la locura haya podido cambiarle así el porte y la manera?--no es que su porte y su habla no sigan siendo principescos, sino que difieren, en una menudencia sin importancia u otra, de lo que era su costumbre en otro tiempo. ¿No parece extraño que la locura le hurte de la memoria las mismísimas facciones de su padre; las costumbres y observancias que le son debidas de parte de quienes lo rodean; y que, dejándole su latín, lo despoje de su griego y su francés? Mi señor, no te ofendas, sino alivia mi mente de su desazón y recibe mi agradecimiento. Me obsesiona que dijera que él no era el príncipe, y así..."

"Silencio, mi señor, ¡profieres traición! ¿Has olvidado la orden del rey? Recuerda que soy cómplice de tu crimen con solo escuchar."

St. John palideció, y se apresuró a decir:

"Tuve la culpa, lo confieso. No me delates, concédeme esta gracia por tu cortesía, y no pensaré ni hablaré más de esta cosa. No me trates con dureza, señor, o de lo contrario estoy perdido."

"Quedo satisfecho, mi señor. Con tal de que no ofendas de nuevo, aquí o en los oídos de otros, será como si no hubieras hablado. Pero no tienes por qué tener recelos. Es el hijo de mi hermana; ¿acaso su voz, su rostro, su figura no me son familiares desde su cuna? La locura puede hacer todas las cosas extrañas y contradictorias que ves en él, y más. ¿No recuerdas cómo el viejo barón Marley, estando loco, olvidó los rasgos de su propio semblante que había conocido durante sesenta años, y sostenía que era el de otro; más aún, incluso afirmaba que era el hijo de María Magdalena, y que su cabeza estaba hecha de vidrio español; y, a decir verdad, no dejaba que nadie se la tocase, no fuera que por desgracia alguna mano descuidada la hiciese añicos? Da alivio a tus recelos, mi buen señor. Este es el mismísimo príncipe--lo conozco bien--y pronto será tu rey; puede convenirte tener esto presente, y demorarte en ello más que en lo otro."

Tras alguna conversación más, en la que Lord St. John encubrió su error lo mejor que pudo con repetidas protestas de que su fe estaba ahora firmemente cimentada, y no podría volver a ser asaltada por las dudas, Lord Hertford relevó a su compañero de guardia, y se sentó a montar guardia y vigilancia a solas. Pronto quedó sumido en la meditación, y evidentemente cuanto más pensaba, más se inquietaba. Al cabo empezó a recorrer el suelo y a murmurar.

"¡Bah, tiene que ser el príncipe! ¿Habrá alguien en toda la tierra que sostenga que puede haber dos, no de una misma sangre y nacimiento, tan maravillosamente gemelos? Y aun de ser así, sería un milagro más extraño todavía que el azar arrojara al uno al lugar del otro. ¡No, es locura, locura, locura!"

Al poco dijo:

"Ahora bien, si fuera impostor y se llamara a sí mismo príncipe, fíjate, eso sería natural; eso sería razonable. Pero ¿ha vivido jamás un impostor que, llamado príncipe por el rey, príncipe por la corte, príncipe por todos, negara su dignidad y abogara contra su encumbramiento? ¡No! ¡Por el alma de San Swithin, no! ¡Este es el verdadero príncipe, vuelto loco!"