The Prince with the peasants

Cuando el rey despertó al despuntar la mañana, halló que una rata mojada pero considerada se había colado en el lugar durante la noche y se había hecho una acogedora cama en su seno. Molestada ahora, se escabulló a la carrera. El muchacho sonrió, y dijo: "Pobre boba, ¿por qué tan miedosa? Tan desamparado estoy como tú. Sería una infamia de mi parte dañar al indefenso, siendo yo mismo tan indefenso. Es más, te debo gracias por un buen agüero; pues cuando un rey ha caído tan bajo que hasta las ratas hacen cama de él, seguramente significa que su fortuna está de vuelta, ya que está claro que más abajo no puede ir."

Se levantó y salió de la cuadra, y justo entonces oyó el sonido de voces de niños. La puerta del granero se abrió y entraron un par de niñas. En cuanto lo vieron, cesaron su charla y sus risas, y se detuvieron y se quedaron quietas, mirándolo con intensa curiosidad; al poco empezaron a cuchichear entre sí, luego se acercaron más, y volvieron a detenerse para mirar y cuchichear. Al cabo cobraron valor y empezaron a comentarlo en voz alta. Una dijo:

"Tiene un rostro agraciado."

La otra añadió:

"Y un pelo bonito."

"Pero va bastante mal vestido."

"Y qué hambriento se le ve."

Se acercaron todavía más, ladeándose tímidamente en torno a él y a su alrededor, examinándolo minuciosamente desde todos los ángulos, como si fuera una extraña nueva especie de animal, pero con cautela y recelo entretanto, como si medio temieran que pudiera ser una clase de animal que mordiera, llegado el caso. Por fin se pararon delante de él, cogiéndose de las manos para protegerse, y le dieron un buen y satisfactorio repaso con sus inocentes ojos; luego una de ellas reunió todo su valor e inquirió con honesta franqueza:

"¿Quién eres tú, muchacho?"

"Soy el rey", fue la grave respuesta.

Las niñas dieron un pequeño respingo, y sus ojos se abrieron de par en par y así permanecieron durante un mudo medio minuto. Luego la curiosidad rompió el silencio:

"¿El rey? ¿Qué rey?"

"El rey de Inglaterra."

Las niñas se miraron una a otra... luego a él... luego una a otra de nuevo... con asombro, con perplejidad; luego una dijo:

"¿Lo oíste, Margery? Dijo que es el rey. ¿Puede ser eso verdad?"

"¿Cómo podría ser sino verdad, Prissy? ¿Iba a decir una mentira? Pues fíjate, Prissy, si no fuera verdad, sería una mentira. Seguro que lo sería. Ahora piénsalo. Pues todas las cosas que no son verdad son mentiras... no puedes sacar de ello otra cosa."

Era un buen argumento cerrado, sin fisura por ninguna parte; y dejó las medias dudas de Prissy sin pie en que sostenerse. Consideró un momento, luego apeló al honor del rey con la sencilla observación:

"Si de veras eres el rey, entonces te creo."

"De veras soy el rey."

Esto zanjó el asunto. La realeza de su Majestad fue aceptada sin más preguntas ni discusión, y las dos niñas empezaron al punto a indagar cómo había llegado a estar donde estaba, y cómo había llegado a ir tan poco regiamente vestido, y adónde se dirigía, y todo lo tocante a sus asuntos. Fue un gran alivio para él verter sus cuitas donde no serían objeto de mofa ni de duda; así que contó su historia con emoción, olvidando de momento hasta su hambre; y fue recibida con la más honda y tierna simpatía por las apacibles muchachitas. Pero cuando llegó a sus experiencias más recientes y supieron cuánto tiempo llevaba sin comer, lo cortaron y se lo llevaron aprisa a la granja para buscarle un desayuno.

El rey estaba ahora alegre y contento, y se dijo para sí: "Cuando recobre lo que es mío, siempre honraré a los niños pequeños, recordando cómo estos confiaron en mí y creyeron en mí en mi hora de infortunio; mientras que los que eran mayores, y se tenían por más sabios, se burlaban de mí y me tomaban por embustero."

La madre de las niñas recibió al rey con bondad, y estaba llena de compasión; pues su condición desamparada y su intelecto en apariencia trastornado conmovieron su corazón de mujer. Era viuda, y más bien pobre; en consecuencia, había visto suficientes penalidades como para poder compadecerse del desdichado. Se imaginó que el muchacho demente se había extraviado de sus amigos o sus guardianes; así que trató de averiguar de dónde había venido, a fin de poder tomar medidas para devolverlo; pero todas sus referencias a pueblos y aldeas vecinos, y todas sus preguntas en la misma línea no sirvieron de nada... el rostro del muchacho, y también sus respuestas, mostraban que las cosas de que ella hablaba no le eran familiares. Hablaba con seriedad y sencillez de asuntos de la corte, y se venía abajo, más de una vez, al hablar del difunto rey «su padre»; pero cada vez que la conversación se desviaba a temas más viles, perdía el interés y se quedaba callado.

La mujer estaba enormemente intrigada; pero no se dio por vencida. Mientras seguía con su cocina, se puso a idear tretas para sorprender al muchacho y hacerle traicionar su verdadero secreto. Habló de ganado... él no mostró interés; luego de ovejas... el mismo resultado: así que su conjetura de que había sido pastorcillo era un error; habló de molinos; y de tejedores, caldereros, herreros, oficios y artesanos de toda clase; y de Bedlam, y de cárceles, y de asilos de caridad: pero fue en vano, quedó desconcertada por todos lados. Tampoco del todo; pues razonó que había reducido el asunto al servicio doméstico. Sí, ahora estaba segura de ir por buen camino; debía de haber sido criado de casa. Así que encaminó la charla hacia eso. Pero el resultado fue desalentador. El tema de barrer parecía cansarlo; encender el fuego no logró conmoverlo; fregar y restregar no despertaron entusiasmo alguno. La buena mujer tocó, con una esperanza agonizante, y más bien por pura fórmula, el tema de cocinar. Para su sorpresa, y su enorme deleite, ¡el rostro del rey se iluminó al instante! Ah, al fin lo había pillado, pensó; y estaba muy orgullosa, además, de la sagacidad tortuosa y el tacto que lo habían logrado.

Su cansada lengua tuvo ahora ocasión de descansar; pues la del rey, inspirada por el hambre que lo roía y los fragantes olores que venían de las chisporroteantes ollas y sartenes, se soltó y se entregó a una disertación tan elocuente sobre ciertos apetitosos platos, que a los tres minutos la mujer se dijo para sí: "A la verdad tenía razón... ¡ha ayudado en una cocina!" Luego él amplió su lista de manjares, y la discurrió con tal fruición y animación, que la buena mujer se dijo para sí: "¡Válgame Dios! ¿Cómo puede conocer tantos platos, y tan finos por añadidura? Pues estos solo se dan en las mesas de los ricos y los grandes. ¡Ah, ahora lo veo! Por andrajoso paria que sea, debe de haber servido en el palacio antes de que se le extraviara la razón; sí, ¡debe de haber ayudado en la mismísima cocina del rey en persona! Lo pondré a prueba."

Llena de afán por demostrar su sagacidad, le dijo al rey que atendiera la cocina un momento —insinuando que podía preparar y añadir un plato o dos, si quería—; luego salió de la habitación e hizo a sus hijas una seña de que la siguieran. El rey masculló:

"Otro rey inglés tuvo un encargo parecido a este, en tiempos pasados... nada va contra mi dignidad en emprender una tarea que el gran Alfredo se dignó asumir. Pero yo trataré de cumplir mejor mi cometido que él; pues él dejó que los pasteles se quemaran."

La intención era buena, pero la ejecución no le hizo justicia, pues este rey, como el otro, no tardó en caer en hondas cavilaciones acerca de sus vastos asuntos, y resultó la misma calamidad: el guiso se quemó. La mujer volvió a tiempo de salvar el desayuno de la destrucción total; y prontamente sacó al rey de sus ensueños con una viva y cordial reprimenda. Luego, viendo cuán apurado estaba por su cometido violado, se ablandó al instante, y fue toda bondad y ternura hacia él.

El muchacho hizo una comida abundante y saciante, y quedó grandemente reconfortado y alegrado por ella. Fue una comida que se distinguió por este curioso rasgo: que el rango fue dejado a un lado por ambas partes; y sin embargo ninguno de los dos que recibía el favor era consciente de que se lo hubieran concedido. La buena mujer había pensado alimentar a este joven vagabundo con sobras en un rincón, como a cualquier otro vagabundo o como a un perro; pero estaba tan arrepentida de la reprensión que le había dado, que hizo lo que pudo por repararla permitiéndole sentarse a la mesa familiar y comer con sus superiores, en aparentes términos de igualdad con ellos; y el rey, por su parte, estaba tan arrepentido de haber faltado a su cometido, después de que la familia hubiera sido tan buena con él, que se forzó a repararlo rebajándose al nivel de la familia, en vez de exigir que la mujer y sus hijas se quedaran de pie sirviéndole, mientras él ocupaba su mesa en la solitaria dignidad debida a su cuna y a su rango. A todos nos hace bien aflojar la rigidez de tanto en tanto. Esta buena mujer estuvo feliz todo el santo día por los aplausos que se prodigaba a sí misma por su magnánima condescendencia hacia un vagabundo; y el rey estaba igual de satisfecho de sí mismo por su graciosa humildad hacia una humilde campesina.

Cuando terminó el desayuno, el ama de casa le dijo al rey que fregara los platos. Esta orden fue un mazazo, por un momento, y el rey estuvo a punto de rebelarse; pero entonces se dijo para sí: "Alfredo el Grande vigiló los pasteles; sin duda también habría fregado los platos... por lo tanto lo intentaré."

Hizo una labor bastante pobre; y para su sorpresa, además, pues la limpieza de cucharas de madera y escudillas le había parecido cosa fácil de hacer. Fue una faena tediosa y engorrosa, pero la terminó al fin. Empezaba a impacientarse ya por marcharse a su viaje; sin embargo, no iba a librarse tan fácilmente de la compañía de esta hacendosa señora. Ella le proporcionó unos cuantos pequeños trabajillos, que él despachó de manera aceptable y con cierto lucimiento. Luego lo puso a él y a las niñas a pelar unas manzanas de invierno; pero era tan torpe en este menester que ella lo retiró de él y le dio un cuchillo de carnicero para afilar.

Después lo tuvo cardando lana hasta que empezó a pensar que había dejado al buen rey Alfredo bastante a la sombra por el momento en lo tocante a vistosos heroísmos serviles que quedarían pintorescos en los cuentos y las historias, y así estuvo medio dispuesto a dimitir. Y cuando, justo después de la comida del mediodía, la buena mujer le dio una cesta de gatitos para ahogar, sí que dimitió. Al menos estaba a punto de dimitir —pues sentía que debía trazar la raya en alguna parte, y le pareció que trazarla en el ahogamiento de gatitos era lo más acertado— cuando hubo una interrupción. La interrupción fue John Canty —con un fardo de buhonero a la espalda— y Hugo.

El rey descubrió a estos bribones acercándose a la portilla delantera antes de que hubieran tenido ocasión de verlo; así que no dijo nada de trazar la raya, sino que cogió su cesta de gatitos y salió tranquilamente por la puerta de atrás, sin una palabra. Dejó a las criaturas en un cobertizo, y siguió a toda prisa, hacia una angosta callejuela de la parte de atrás.