The Adventure of the Empty House

Fue en la primavera del año 1894 cuando todo Londres se interesó, y el mundo elegante se consternó, por el asesinato del honorable Ronald Adair en las más insólitas e inexplicables circunstancias. El público ya ha conocido aquellos pormenores del crimen que salieron a la luz en la investigación policial, pero se ocultó buena parte en aquella ocasión, ya que el caso de la acusación era tan abrumadoramente sólido que no fue necesario aportar todos los hechos. Solo ahora, al cabo de casi diez años, se me permite suministrar aquellos eslabones que faltan y que componen la totalidad de esa notable cadena. El crimen era de interés en sí mismo, pero ese interés no era nada para mí comparado con el inconcebible desenlace, que me deparó la mayor conmoción y sorpresa de cualquier suceso de mi azarosa vida. Aún ahora, tras este largo intervalo, me sorprendo estremeciéndome al pensar en ello, y sintiendo una vez más aquel súbito torrente de gozo, asombro e incredulidad que anegó por completo mi mente. Permítaseme decir a ese público, que ha mostrado cierto interés por aquellos atisbos que ocasionalmente le he dado de los pensamientos y actos de un hombre muy notable, que no ha de culparme por no haber compartido mi conocimiento con él, pues habría considerado que era mi primer deber hacerlo, de no haberlo tenido vedado por una prohibición terminante de sus propios labios, que solo se retiró el tres del mes pasado.

Puede imaginarse que mi estrecha intimidad con Sherlock Holmes me había interesado profundamente en el crimen, y que tras su desaparición nunca dejé de leer con cuidado los diversos problemas que se presentaban ante el público. E incluso intenté, más de una vez, para mi propia satisfacción privada, emplear sus métodos en su solución, aunque con éxito mediocre. No hubo ninguno, sin embargo, que me atrajera como esta tragedia de Ronald Adair. Al leer las pruebas de la investigación judicial, que condujeron a un veredicto de asesinato premeditado contra alguna persona o personas desconocidas, comprendí con más claridad de lo que jamás lo había hecho la pérdida que la comunidad había sufrido con la muerte de Sherlock Holmes. Había puntos en este extraño asunto que, estaba seguro, le habrían atraído especialmente, y los esfuerzos de la policía se habrían visto complementados, o más probablemente anticipados, por la adiestrada observación y la mente despierta del primer agente criminal de Europa. Todo el día, mientras conducía en mi ronda, di vueltas al caso en mi mente y no hallé explicación alguna que me pareciera adecuada. A riesgo de contar un cuento sabido, recapitularé los hechos tal como eran conocidos por el público a la conclusión de la investigación.

El honorable Ronald Adair era el segundo hijo del conde de Maynooth, a la sazón gobernador de una de las colonias australianas. La madre de Adair había regresado de Australia para someterse a la operación de cataratas, y ella, su hijo Ronald, y su hija Hilda vivían juntos en el 427 de Park Lane. El joven se movía en la mejor sociedad; no tenía, por lo que se sabía, enemigos ni vicios particulares. Había estado prometido con Miss Edith Woodley, de Carstairs, pero el compromiso se había roto de mutuo acuerdo unos meses antes, y no había señal de que hubiera dejado tras de sí sentimiento muy profundo alguno. Por lo demás, la vida del hombre se movía en un círculo estrecho y convencional, pues sus hábitos eran tranquilos y su naturaleza carente de emoción. Y sin embargo fue sobre este apacible joven aristócrata sobre quien vino la muerte, en la forma más extraña e inesperada, entre las diez y las once y veinte de la noche del 30 de marzo de 1894.

Ronald Adair era aficionado a las cartas —jugaba de continuo, pero nunca por apuestas que pudieran perjudicarlo. Era miembro de los clubes de naipes Baldwin, Cavendish y Bagatelle. Se demostró que, después de cenar el día de su muerte, había jugado una partida de whist en este último club. También había jugado allí por la tarde. El testimonio de quienes habían jugado con él —Mr. Murray, Sir John Hardy y el coronel Moran— mostró que el juego era el whist, y que hubo un reparto de cartas bastante parejo. Adair podría haber perdido cinco libras, pero no más. Su fortuna era considerable, y semejante pérdida no podía afectarle de modo alguno. Había jugado casi cada día en uno u otro club, pero era un jugador cauto, y por lo general se levantaba ganador. Salió en el testimonio que, en pareja con el coronel Moran, había ganado efectivamente hasta cuatrocientas veinte libras en una sesión, unas semanas antes, a Godfrey Milner y a Lord Balmoral. Hasta aquí su historia reciente tal como salió en la investigación.

La tarde del crimen, regresó del club exactamente a las diez. Su madre y su hermana estaban fuera pasando la velada con una parienta. La criada declaró que lo oyó entrar en el cuarto delantero de la segunda planta, usado generalmente como su salita. Ella había encendido allí el fuego y, como humeaba, había abierto la ventana. No se oyó ruido alguno del cuarto hasta las once y veinte, la hora del regreso de Lady Maynooth y su hija. Deseando dar las buenas noches, esta intentó entrar en el cuarto de su hijo. La puerta estaba cerrada con llave por dentro, y no se obtuvo respuesta alguna a sus gritos y llamadas. Se consiguió ayuda, y se forzó la puerta. Al desdichado joven se le encontró tendido cerca de la mesa. Su cabeza había sido horriblemente destrozada por una bala expansiva de revólver, pero no se halló arma de ninguna clase en el cuarto. Sobre la mesa había dos billetes de diez libras cada uno y diecisiete libras con diez en plata y oro, el dinero dispuesto en montoncitos de cuantía variable. Había también unas cifras en una hoja de papel, con los nombres de algunos amigos del club frente a ellas, de lo cual se conjeturó que antes de su muerte estaba tratando de calcular sus pérdidas o ganancias en las cartas.

Un minucioso examen de las circunstancias solo sirvió para volver el caso más complejo. En primer lugar, no podía darse razón alguna de por qué el joven habría de haber cerrado la puerta por dentro. Estaba la posibilidad de que el asesino hubiera hecho esto, y hubiera escapado después por la ventana. La caída era de al menos veinte pies, sin embargo, y debajo había un macizo de azafranes en plena floración. Ni las flores ni la tierra mostraban señal alguna de haber sido perturbadas, ni había marcas sobre la estrecha franja de hierba que separaba la casa del camino. Al parecer, por tanto, fue el propio joven quien había cerrado la puerta. Pero ¿cómo halló la muerte? Nadie podría haber trepado hasta la ventana sin dejar rastros. Suponiendo que un hombre hubiera disparado a través de la ventana, sería en verdad un tirador notable el que pudiera con un revólver infligir una herida tan mortal. Además, Park Lane es una vía concurrida; hay una parada de coches a menos de cien yardas de la casa. Nadie había oído un disparo. Y sin embargo allí estaba el muerto y allí la bala de revólver, que se había abierto como una seta, como hacen las balas de punta blanda, e infligido así una herida que debió de causar la muerte instantánea. Tales eran las circunstancias del Misterio de Park Lane, complicadas además por la total ausencia de móvil, ya que, como he dicho, no se conocía enemigo alguno al joven Adair, y no se había intentado llevarse el dinero ni los objetos de valor del cuarto.

Todo el día di vueltas a estos hechos en mi mente, esforzándome por dar con alguna teoría que pudiera conciliarlos todos, y por hallar aquella línea de menor resistencia que mi pobre amigo había declarado ser el punto de partida de toda investigación. Confieso que hice poco progreso. Al atardecer paseé por el Parque, y me encontré hacia las seis en el extremo de Park Lane que da a Oxford Street. Un grupo de holgazanes en las aceras, todos mirando hacia una ventana en particular, me indicó la casa que había venido a ver. Un hombre alto y delgado con gafas de color, a quien sospeché firmemente de ser un detective de paisano, iba exponiendo cierta teoría propia, mientras los demás se apiñaban alrededor a escuchar lo que decía. Me acerqué a él cuanto pude, pero sus observaciones me parecieron absurdas, así que me retiré de nuevo con cierto disgusto. Al hacerlo tropecé con un hombre entrado en años y deforme, que había estado detrás de mí, y le tiré varios libros que llevaba. Recuerdo que, al recogerlos, observé el título de uno de ellos, El origen del culto a los árboles, y se me ocurrió que el tipo debía de ser algún pobre bibliófilo que, ya como oficio ya como afición, era coleccionista de volúmenes oscuros. Me esforcé por disculparme por el percance, pero era evidente que estos libros que yo tan desdichadamente había maltratado eran objetos muy preciados a ojos de su dueño. Con un gruñido de desprecio giró sobre sus talones, y vi su espalda encorvada y sus blancas patillas desaparecer entre el gentío.

Mis observaciones del número 427 de Park Lane hicieron poco por aclarar el problema en que estaba interesado. La casa estaba separada de la calle por un muro bajo y una verja, todo ello de no más de cinco pies de alto. Era perfectamente fácil, por tanto, que cualquiera entrara en el jardín, pero la ventana era del todo inaccesible, ya que no había bajante ni nada que pudiera ayudar al hombre más ágil a trepar por ella. Más perplejo que nunca, desanduve mis pasos hacia Kensington. No llevaba cinco minutos en mi estudio cuando la criada entró para decir que una persona deseaba verme. Para mi asombro no era otro que mi extraño y viejo coleccionista de libros, su rostro agudo y apergaminado asomando de un marco de cabello blanco, y sus preciosos volúmenes, una docena de ellos al menos, encajados bajo su brazo derecho.

"Le sorprende verme, señor", dijo, con una extraña voz cascada.

Reconocí que así era.

"Bueno, tengo conciencia, señor, y cuando dio la casualidad de que le vi entrar en esta casa, mientras venía renqueando tras de usted, pensé para mí: entraré a ver a ese amable caballero, y le diré que si estuve un poco brusco en mis modales no había mala intención, y que le quedo muy agradecido por recogerme los libros."

"Da usted demasiada importancia a una nadería", dije. "¿Puedo preguntar cómo supo quién era yo?"

"Bueno, señor, si no es tomarme demasiada libertad, soy vecino suyo, pues hallará mi pequeña librería en la esquina de Church Street, y muy contento de verle, se lo aseguro. Quizá coleccione usted mismo, señor. Aquí está Aves británicas, y Catulo, y La guerra santa: una ganga, cada uno de ellos. Con cinco volúmenes podría justo llenar aquel hueco de ese segundo estante. Se ve desordenado, ¿no le parece, señor?"

Moví la cabeza para mirar la vitrina detrás de mí. Cuando me volví de nuevo, Sherlock Holmes estaba de pie sonriéndome al otro lado de la mesa de mi estudio. Me puse en pie, lo miré fijamente durante algunos segundos con absoluto asombro, y luego parece que debí de desmayarme por primera y última vez en mi vida. Ciertamente una niebla gris se arremolinó ante mis ojos, y cuando se despejó hallé desabrochadas las puntas de mi cuello y el punzante regusto de coñac en mis labios. Holmes estaba inclinado sobre mi silla, su petaca en la mano.

"Mi querido Watson", dijo la bien recordada voz, "le debo mil disculpas. No tenía idea de que se vería tan afectado."

Lo agarré por los brazos.

"¡Holmes!", exclamé. "¿De veras es usted? ¿Puede en efecto ser que esté vivo? ¿Es posible que lograra trepar fuera de aquel espantoso abismo?"

"Espere un momento", dijo. "¿Está seguro de que de veras se halla en condiciones de discutir cosas? Le he dado una fuerte conmoción con mi innecesariamente dramática reaparición."

"Estoy bien, pero en verdad, Holmes, apenas puedo creer lo que ven mis ojos. ¡Santo cielo! Pensar que usted, usted entre todos los hombres, esté de pie en mi estudio." De nuevo lo agarré por la manga, y sentí el brazo delgado y nervudo bajo ella. "Bueno, no es un espíritu en todo caso", dije. "Mi querido amigo, estoy rebosante de alegría de verle. Siéntese, y cuénteme cómo salió con vida de aquella espantosa sima."

Se sentó frente a mí, y encendió un cigarrillo a su vieja manera despreocupada. Iba vestido con la raída levita del comerciante de libros, pero el resto de aquel individuo yacía en una pila de cabello blanco y libros viejos sobre la mesa. Holmes parecía aún más delgado y agudo que antaño, pero había un tinte de blanco mortecino en su aguileño rostro que me decía que su vida últimamente no había sido saludable.

"Me alegra estirarme, Watson", dijo. "No es ninguna broma cuando un hombre alto ha de restarse un pie de estatura durante varias horas seguidas. Ahora, mi querido amigo, en cuanto a estas explicaciones, tenemos, si puedo pedir su cooperación, una dura y peligrosa noche de trabajo por delante. Quizá sería mejor que le hiciera una relación de toda la situación cuando ese trabajo esté terminado."

"Estoy rebosante de curiosidad. Preferiría mucho más oírlo ahora."

"¿Vendrá conmigo esta noche?"

"Cuando quiera y adonde quiera."

"Esto es, en verdad, como en los viejos tiempos. Tendremos tiempo para un bocado de cena antes de que hayamos de ir. Bueno, pues, en cuanto a aquella sima. No tuve seria dificultad en salir de ella, por la muy sencilla razón de que nunca estuve en ella."

"¿Nunca estuvo en ella?"

"No, Watson, nunca estuve en ella. Mi nota para usted era del todo genuina. Poca duda tenía de que había llegado al final de mi carrera cuando percibí la figura algo siniestra del difunto profesor Moriarty de pie en el estrecho sendero que conducía a lugar seguro. Leí un propósito inexorable en sus ojos grises. Intercambié, por tanto, algunas palabras con él, y obtuve su cortés permiso para escribir la breve nota que usted recibió después. La dejé con mi pitillera y mi bastón, y caminé por el sendero, Moriarty aún pisándome los talones. Cuando llegué al final me detuve acorralado. No sacó arma alguna, sino que se abalanzó sobre mí y echó sus largos brazos en torno a mí. Sabía que su propio juego se había acabado, y solo estaba ansioso por vengarse de mí. Nos tambaleamos juntos al borde de la catarata. Tengo, sin embargo, cierto conocimiento del baritsu, o sistema japonés de lucha, que más de una vez me ha sido muy útil. Me escurrí de su presa, y él con un horrible alarido pateó frenéticamente unos segundos, y arañó el aire con ambas manos. Pero pese a todos sus esfuerzos no pudo recobrar el equilibrio, y cayó al vacío. Con mi cara asomada al borde, lo vi caer un largo trecho. Luego chocó contra una roca, rebotó, y se hundió con estrépito en el agua."

Escuché con asombro esta explicación, que Holmes pronunció entre las bocanadas de su cigarrillo.

"¡Pero las huellas!", exclamé. "Vi, con mis propios ojos, que dos bajaron por el sendero y ninguna regresó."

"Ocurrió de esta manera. En el instante en que el Profesor hubo desaparecido, se me ocurrió qué azar realmente extraordinario y afortunado había puesto el destino en mi camino. Sabía que Moriarty no era el único hombre que había jurado mi muerte. Había al menos otros tres cuyo deseo de venganza contra mí solo se vería acrecentado por la muerte de su cabecilla. Todos eran hombres de lo más peligrosos. Uno u otro ciertamente me atraparía. Por otro lado, si todo el mundo estaba convencido de que yo estaba muerto, se tomarían libertades, estos hombres, pronto quedarían al descubierto, y tarde o temprano yo podría destruirlos. Entonces sería el momento de que anunciara que aún estaba en el mundo de los vivos. Tan rápidamente actúa el cerebro que creo que había pensado todo esto antes de que el profesor Moriarty hubiera llegado al fondo de la catarata de Reichenbach.

"Me puse en pie y examiné la pared rocosa detrás de mí. En su pintoresco relato del asunto, que leí con gran interés algunos meses después, usted afirma que la pared era vertical. Eso no era literalmente cierto. Se presentaban unos cuantos pequeños asideros para el pie, y había cierto indicio de una repisa. El risco es tan alto que trepar por todo él era una imposibilidad obvia, y era igualmente imposible abrirme camino por el sendero mojado sin dejar algunas huellas. Podría, es cierto, haber invertido mis botas, como he hecho en ocasiones semejantes, pero la vista de tres juegos de huellas en una dirección ciertamente habría sugerido un engaño. En conjunto, pues, lo mejor era que arriesgara la trepada. No fue asunto agradable, Watson. La catarata rugía debajo de mí. No soy persona fantasiosa, pero le doy mi palabra de que me parecía oír la voz de Moriarty gritándome desde el abismo. Un error habría sido fatal. Más de una vez, al desprenderse matas de hierba en mi mano o resbalárseme el pie en las mojadas muescas de la roca, pensé que estaba perdido. Pero luché hacia arriba, y al fin alcancé una repisa de varios pies de fondo y cubierta de blando musgo verde, donde podía yacer sin ser visto, con la más perfecta comodidad. Allí estaba tendido, cuando usted, mi querido Watson, y todo su séquito investigaban del modo más comprensivo e ineficaz las circunstancias de mi muerte.

"Al fin, cuando todos hubieron formado sus inevitables y del todo erróneas conclusiones, partieron hacia el hotel, y me quedé solo. Había imaginado que había llegado al final de mis aventuras, pero un suceso muy inesperado me mostró que aún había sorpresas reservadas para mí. Una enorme roca, cayendo desde arriba, pasó atronando junto a mí, golpeó el sendero, y rebotó al abismo. Por un instante pensé que era un accidente, pero un momento después, alzando la vista, vi la cabeza de un hombre contra el cielo que oscurecía, y otra piedra golpeó la mismísima repisa en la que yo estaba tendido, a un pie de mi cabeza. Por supuesto, el significado de esto era obvio. Moriarty no había estado solo. Un cómplice —y hasta aquella sola ojeada me había dicho cuán peligroso era ese cómplice— había montado guardia mientras el Profesor me atacaba. Desde la distancia, sin que yo lo viera, había sido testigo de la muerte de su amigo y de mi escapatoria. Había esperado y luego, dando la vuelta hasta lo alto del risco, se había esforzado por triunfar donde su camarada había fracasado.

"No me llevó mucho pensarlo, Watson. De nuevo vi aquel adusto rostro asomarse por el risco, y supe que era el precursor de otra piedra. Descendí a duras penas hasta el sendero. No creo que hubiera podido hacerlo a sangre fría. Fue cien veces más difícil que subir. Pero no tuve tiempo de pensar en el peligro, pues otra piedra pasó silbando junto a mí mientras colgaba de las manos del borde de la repisa. A medio camino resbalé pero, por la bendición de Dios, aterricé, desgarrado y sangrando, sobre el sendero. Puse pies en polvorosa, recorrí diez millas por las montañas en la oscuridad, y una semana después me hallé en Florencia, con la certeza de que nadie en el mundo sabía qué había sido de mí.

"Solo tuve un confidente: mi hermano Mycroft. Le debo muchas disculpas, mi querido Watson, pero era de suma importancia que se pensara que yo estaba muerto, y es del todo seguro que usted no habría escrito una relación tan convincente de mi infeliz fin de no haber pensado usted mismo que era cierto. Varias veces durante los últimos tres años he tomado la pluma para escribirle, pero siempre temí que su afectuoso aprecio por mí lo tentara a alguna indiscreción que traicionara mi secreto. Por esa razón me aparté de usted esta tarde cuando volcó mis libros, pues corría peligro en aquel momento, y cualquier muestra de sorpresa y emoción por su parte podría haber llamado la atención sobre mi identidad y conducido a los más deplorables e irreparables resultados. En cuanto a Mycroft, tuve que confiar en él a fin de obtener el dinero que necesitaba. El curso de los acontecimientos en Londres no discurrió tan bien como yo había esperado, pues el juicio de la banda de Moriarty dejó en libertad a dos de sus miembros más peligrosos, mis propios enemigos más vengativos. Viajé, por tanto, dos años por el Tíbet, y me entretuve visitando Lhasa, y pasando algunos días con el gran lama. Puede que haya leído de las notables exploraciones de un noruego llamado Sigerson, pero estoy seguro de que nunca se le ocurrió que estaba recibiendo noticias de su amigo. Luego pasé por Persia, me asomé a La Meca, e hice una breve pero interesante visita al Califa en Jartum, cuyos resultados he comunicado al Ministerio de Asuntos Exteriores. De vuelta a Francia, pasé algunos meses en una investigación sobre los derivados del alquitrán de hulla, que llevé a cabo en un laboratorio de Montpellier, en el sur de Francia. Habiendo concluido esto a mi satisfacción y enterándome de que ahora solo quedaba uno de mis enemigos en Londres, estaba a punto de regresar cuando mis movimientos se vieron precipitados por la noticia de este notabilísimo Misterio de Park Lane, que no solo me atraía por sus propios méritos, sino que parecía ofrecer ciertas peculiarísimas oportunidades personales. Vine al punto a Londres, me presenté en mi propia persona en Baker Street, provoqué a Mrs. Hudson violentos ataques de histeria, y hallé que Mycroft había conservado mis habitaciones y mis papeles exactamente como habían estado siempre. Así fue, mi querido Watson, como a las dos de la tarde de hoy me hallé en mi vieja butaca en mi propio y viejo cuarto, y solo deseando poder haber visto a mi viejo amigo Watson en la otra silla que tan a menudo ha adornado."

Tal fue el notable relato que escuché aquella tarde de abril: un relato que me habría resultado del todo increíble de no haber sido confirmado por la vista real de la alta y enjuta figura y el rostro agudo y ávido, que nunca había pensado volver a ver. De algún modo se había enterado de mi propio triste duelo, y su compasión se mostró en su actitud más bien que en sus palabras. "El trabajo es el mejor antídoto contra la pena, mi querido Watson", dijo; "y tengo una tarea para ambos esta noche que, si podemos llevarla a una conclusión feliz, justificará por sí sola la vida de un hombre en este planeta." En vano le rogué que me contara más. "Oirá y verá bastante antes de que amanezca", respondió. "Tenemos tres años del pasado que discutir. Que eso baste hasta las nueve y media, cuando emprendamos la notable aventura de la casa vacía."

Era en verdad como en los viejos tiempos cuando, a aquella hora, me hallé sentado a su lado en un cabriolé, mi revólver en el bolsillo, y el estremecimiento de la aventura en mi corazón. Holmes estaba frío y severo y silencioso. Mientras el resplandor de las farolas centelleaba en sus austeras facciones, vi que tenía las cejas fruncidas de reflexión y sus finos labios apretados. No sabía qué fiera salvaje estábamos a punto de dar caza en la oscura jungla del Londres criminal, pero estaba bien seguro, por el porte de este maestro cazador, de que la aventura era de lo más grave, mientras que la sardónica sonrisa que ocasionalmente rompía a través de su ascética melancolía auguraba poco bueno para el objeto de nuestra empresa.

Había imaginado que nos dirigíamos a Baker Street, pero Holmes detuvo el coche en la esquina de Cavendish Square. Observé que al apearse lanzó una ojeada de lo más escrutadora a derecha e izquierda, y en cada esquina posterior se tomó las mayores molestias por cerciorarse de que no era seguido. Nuestra ruta fue ciertamente singular. El conocimiento que Holmes tenía de los andurriales de Londres era extraordinario, y en esta ocasión pasó rápidamente y con paso seguro por una red de callejones y cuadras, cuya mismísima existencia yo nunca había conocido. Emergimos al fin a un caminillo, bordeado de casas viejas y lúgubres, que nos condujo a Manchester Street, y así a Blandford Street. Aquí torció rápidamente por un pasaje estrecho, cruzó una cancela de madera a un patio desierto, y luego abrió con una llave la puerta trasera de una casa. Entramos juntos, y él la cerró tras de nosotros.

El lugar estaba negro como la boca de un lobo, pero me era evidente que era una casa vacía. Nuestros pies crujían y chascaban sobre el entablado desnudo, y mi mano extendida tocó una pared de la que el papel colgaba en jirones. Los fríos y delgados dedos de Holmes se cerraron en torno a mi muñeca y me condujeron adelante por un largo zaguán, hasta que vislumbré tenuemente el turbio montante sobre la puerta. Aquí Holmes torció de pronto a la derecha y nos hallamos en un cuarto grande, cuadrado y vacío, muy ensombrecido en los rincones, pero débilmente iluminado en el centro por las luces de la calle de más allá. No había lámpara cerca, y la ventana estaba espesa de polvo, de modo que apenas podíamos discernir nuestras respectivas figuras dentro. Mi compañero puso la mano sobre mi hombro y sus labios cerca de mi oído.

"¿Sabe dónde estamos?", susurró.

"Sin duda eso es Baker Street", respondí, mirando fijamente por la turbia ventana.

"Exacto. Estamos en Camden House, que está enfrente de nuestros propios y viejos aposentos."

"Pero ¿por qué estamos aquí?"

"Porque domina una vista tan excelente de aquel pintoresco caserón. ¿Podría molestarle, mi querido Watson, a que se acerque un poco a la ventana, tomando toda precaución de no dejarse ver, y luego mire hacia nuestros viejos aposentos, el punto de partida de tantos de sus cuentecillos de hadas? Veremos si mis tres años de ausencia me han quitado del todo mi poder de sorprenderle."

Avancé sigilosamente y miré hacia la familiar ventana. Al posarse mis ojos en ella, di un resuello y un grito de asombro. El estor estaba bajado, y una fuerte luz ardía en el cuarto. La sombra de un hombre que estaba sentado en una silla dentro se proyectaba en duro y negro perfil sobre la luminosa pantalla de la ventana. No había modo de confundir el porte de la cabeza, la cuadratura de los hombros, la agudeza de las facciones. El rostro estaba vuelto a medias, y el efecto era el de una de esas siluetas negras que a nuestros abuelos les gustaba enmarcar. Era una perfecta reproducción de Holmes. Tan asombrado quedé que extendí la mano para cerciorarme de que el hombre mismo estaba de pie a mi lado. Se estremecía de risa silenciosa.

"¿Y bien?", dijo.

"¡Santo cielo!", exclamé. "Es maravilloso."

"Confío en que la edad no marchite ni la costumbre agoste mi infinita variedad", dijo, y reconocí en su voz el gozo y el orgullo que el artista toma en su propia creación. "Realmente se me parece bastante, ¿no?"

"Estaría dispuesto a jurar que era usted."

"El mérito de la ejecución corresponde a Monsieur Oscar Meunier, de Grenoble, que pasó algunos días haciendo el moldeado. Es un busto en cera. El resto lo dispuse yo mismo durante mi visita a Baker Street esta tarde."

"Pero ¿por qué?"

"Porque, mi querido Watson, tenía la más fuerte razón posible para desear que ciertas personas pensaran que yo estaba allí cuando en realidad estaba en otra parte."

"¿Y pensaba que los aposentos estaban vigilados?"

"Sabía que estaban vigilados."

"¿Por quién?"

"Por mis viejos enemigos, Watson. Por la encantadora sociedad cuyo cabecilla yace en la catarata de Reichenbach. Ha de recordar que ellos sabían, y solo ellos sabían, que yo aún estaba vivo. Tarde o temprano creían que volvería a mis aposentos. Los vigilaban de continuo, y esta mañana me vieron llegar."

"¿Cómo lo sabe?"

"Porque reconocí a su centinela cuando eché una ojeada por mi ventana. Es un tipo bastante inofensivo, Parker de nombre, garrotero de oficio, y notable intérprete de la birimbao. Nada me importaba él. Pero me importaba muchísimo la persona mucho más formidable que estaba detrás de él, el amigo del alma de Moriarty, el hombre que dejó caer las rocas por el risco, el criminal más astuto y peligroso de Londres. Ese es el hombre que va tras de mí esta noche, Watson, y ese es el hombre que ignora del todo que nosotros vamos tras él."

Los planes de mi amigo se iban revelando poco a poco. Desde este cómodo escondrijo, se vigilaba a los vigilantes y se rastreaba a los rastreadores. Aquella angulosa sombra de allá arriba era el cebo, y nosotros éramos los cazadores. En silencio nos quedamos juntos en la oscuridad y observamos las presurosas figuras que pasaban y volvían a pasar ante nosotros. Holmes estaba silencioso e inmóvil; pero podía discernir que estaba agudamente alerta, y que sus ojos estaban fijos con intensidad en la corriente de transeúntes. Era una noche cruda y borrascosa y el viento silbaba estridente por la larga calle. Mucha gente iba de acá para allá, la mayoría embozada en sus abrigos y bufandas. Una o dos veces me pareció que había visto antes la misma figura, y noté especialmente a dos hombres que parecían resguardarse del viento en el portal de una casa a cierta distancia calle arriba. Intenté llamar la atención de mi compañero hacia ellos; pero él profirió una pequeña exclamación de impaciencia, y continuó mirando fijamente a la calle. Más de una vez movió inquieto los pies y tamborileó rápidamente con los dedos sobre la pared. Me era evidente que se iba poniendo intranquilo, y que sus planes no salían del todo como había esperado. Al fin, al acercarse la medianoche y despejarse poco a poco la calle, se paseó de un lado a otro del cuarto en incontrolable agitación. Estaba a punto de hacerle algún comentario, cuando alcé la vista hacia la ventana iluminada, y de nuevo experimenté casi tan gran sorpresa como antes. Aferré el brazo de Holmes, y señalé hacia arriba.

"¡La sombra se ha movido!", exclamé.

Era en efecto ya no el perfil, sino la espalda, la que estaba vuelta hacia nosotros.

Tres años ciertamente no habían suavizado las asperezas de su temperamento ni su impaciencia con una inteligencia menos activa que la suya.

"Por supuesto que se ha movido", dijo. "¿Soy acaso un chapucero tan de farsa, Watson, que erigiría un maniquí obvio, y esperaría que algunos de los hombres más agudos de Europa se dejaran engañar por él? Llevamos dos horas en este cuarto, y Mrs. Hudson ha hecho algún cambio en esa figura ocho veces, o una cada cuarto de hora. Lo maneja de frente, de modo que su sombra nunca se vea. ¡Ah!" Aspiró el aliento con una inhalación aguda y excitada. A la tenue luz vi su cabeza echada hacia adelante, toda su actitud rígida de atención. Fuera la calle estaba absolutamente desierta. Aquellos dos hombres podían seguir agazapados en el portal, pero ya no podía verlos. Todo estaba quieto y oscuro, salvo solo aquella brillante pantalla amarilla ante nosotros con la figura negra perfilada en su centro. De nuevo en el absoluto silencio oí aquella nota fina y sibilante que hablaba de intensa excitación contenida. Un instante después me tiró de vuelta al rincón más negro del cuarto, y sentí su mano de advertencia sobre mis labios. Los dedos que me aferraban temblaban. Nunca había conocido a mi amigo más conmovido, y sin embargo la oscura calle aún se extendía solitaria e inmóvil ante nosotros.

Pero de pronto me percaté de aquello que sus más agudos sentidos ya habían distinguido. Un sonido bajo y furtivo llegó a mis oídos, no de la dirección de Baker Street, sino de la parte trasera de la mismísima casa en que estábamos ocultos. Una puerta se abrió y se cerró. Un instante después unos pasos avanzaron sigilosos por el pasillo, pasos que pretendían ser silenciosos, pero que reverberaban ásperamente por la casa vacía. Holmes se agazapó contra la pared, y yo hice lo mismo, mi mano cerrándose sobre la culata de mi revólver. Escudriñando a través de la penumbra, vi el vago contorno de un hombre, una sombra más negra que la negrura de la puerta abierta. Se detuvo un instante, y luego avanzó sigiloso, agazapado, amenazante, al cuarto. Estaba a menos de tres yardas de nosotros, esta siniestra figura, y yo me había preparado para recibir su embestida, antes de que comprendiera que no tenía idea de nuestra presencia. Pasó muy cerca de nosotros, se deslizó hasta la ventana, y muy suave y silenciosamente la levantó medio pie. Al descender él al nivel de esta abertura, la luz de la calle, ya no atenuada por el polvoriento cristal, cayó de lleno sobre su rostro. El hombre parecía estar fuera de sí de excitación. Sus dos ojos brillaban como estrellas, y sus facciones se contraían convulsivamente. Era un hombre entrado en años, de nariz delgada y proyectada, alta frente calva, y un enorme bigote canoso. Un sombrero de ópera estaba echado hacia la parte trasera de su cabeza, y una pechera de camisa de etiqueta relucía a través de su abrigo abierto. Su rostro era enjuto y moreno, surcado de hondas y feroces arrugas. En la mano llevaba lo que parecía ser un bastón, pero al dejarlo sobre el suelo dio un tañido metálico. Luego del bolsillo de su abrigo sacó un abultado objeto, y se afanó en cierta tarea que terminó con un fuerte y agudo clic, como si un resorte o pestillo hubiera caído en su sitio. Aún arrodillado en el suelo se inclinó hacia adelante y echó todo su peso y su fuerza sobre cierta palanca, con el resultado de que llegó un largo ruido giratorio y rechinante, que terminó una vez más en un potente clic. Se irguió entonces, y vi que lo que sostenía en la mano era una especie de fusil, con una culata curiosamente deforme. Lo abrió por la recámara, metió algo, y cerró de golpe el cierre de la recámara. Luego, agazapándose, apoyó el extremo del cañón sobre el alféizar de la ventana abierta, y vi su largo bigote caer sobre la caja del arma y su ojo relucir mientras miraba a lo largo de la mira. Oí un pequeño suspiro de satisfacción mientras acomodaba la culata en su hombro; y vi aquel asombroso blanco, el hombre negro sobre el fondo amarillo, destacando nítido al extremo de su punto de mira. Por un instante estuvo rígido e inmóvil. Luego su dedo se apretó sobre el gatillo. Hubo un extraño y fuerte silbido y un largo y plateado tintineo de cristal roto. En ese instante Holmes se lanzó como un tigre sobre la espalda del tirador, y lo arrojó de bruces. Se levantó de nuevo en un momento, y con fuerza convulsa agarró a Holmes por la garganta, pero yo le golpeé en la cabeza con la culata de mi revólver, y volvió a caer al suelo. Me eché sobre él, y mientras lo sujetaba mi camarada hizo sonar un agudo toque de silbato. Hubo un ruido de pies que corrían sobre la acera, y dos policías de uniforme, con un detective de paisano, se lanzaron por la entrada delantera y al cuarto.

"¿Es usted, Lestrade?", dijo Holmes.

"Sí, Mr. Holmes. Me encargué del trabajo yo mismo. Es bueno verle de vuelta en Londres, señor."

"Creo que necesita usted un poco de ayuda extraoficial. Tres asesinatos sin resolver en un año no puede ser, Lestrade. Pero manejó el Misterio de Molesey con menos de su habitual... es decir, lo manejó bastante bien."

Todos nos habíamos puesto en pie, nuestro prisionero respirando con dificultad, con un robusto agente a cada lado de él. Ya unos cuantos curiosos habían empezado a congregarse en la calle. Holmes se acercó a la ventana, la cerró, y bajó los estores. Lestrade había sacado dos velas, y los policías habían destapado sus faroles. Al fin pude echar un buen vistazo a nuestro prisionero.

Era un rostro tremendamente viril y sin embargo siniestro el que estaba vuelto hacia nosotros. Con la frente de un filósofo arriba y la mandíbula de un sensual abajo, el hombre debió de partir con grandes capacidades para el bien o para el mal. Pero no podía uno contemplar sus crueles ojos azules, con sus caídos y cínicos párpados, ni la fiera y agresiva nariz y la amenazante y arrugada frente, sin leer las más claras señales de peligro de la Naturaleza. No hizo caso de ninguno de nosotros, sino que sus ojos estaban fijos en el rostro de Holmes con una expresión en la que el odio y el asombro se mezclaban por igual. "¡Demonio!", no dejaba de mascullar. "¡Astuto, astuto demonio!"

"¡Ah, coronel!", dijo Holmes, arreglándose el arrugado cuello. "'Los viajes terminan en encuentros de enamorados', como dice la vieja comedia. No creo haber tenido el placer de verle desde que me favoreció con aquellas atenciones mientras yacía en la repisa sobre la catarata de Reichenbach."

El coronel seguía mirando fijamente a mi amigo como un hombre en trance. "¡Astuto, astuto demonio!", fue todo lo que pudo decir.

"Aún no le he presentado", dijo Holmes. "Este, caballeros, es el coronel Sebastian Moran, en otro tiempo del Ejército de la India de Su Majestad, y el mejor tirador de caza mayor que nuestro Imperio de Oriente ha producido jamás. Creo que acierto, coronel, al decir que su cuenta de tigres sigue sin rival, ¿no?"

El feroz anciano no dijo nada, sino que siguió fulminando con la mirada a mi compañero. Con sus ojos salvajes y su erizado bigote se parecía asombrosamente a un tigre él mismo.

"Me extraña que mi muy sencilla estratagema pudiera engañar a un shikari tan veterano", dijo Holmes. "Ha de serle muy familiar. ¿No ha atado usted a un cabritillo bajo un árbol, se ha tendido sobre él con su rifle, y ha esperado a que el cebo le trajera su tigre? Esta casa vacía es mi árbol, y usted es mi tigre. Posiblemente ha tenido otros fusiles en reserva por si hubiera varios tigres, o en la improbable suposición de que le fallara su propia puntería. Estos", señaló alrededor, "son mis otros fusiles. El paralelo es exacto."

El coronel Moran se abalanzó hacia adelante con un gruñido de rabia, pero los agentes lo arrastraron hacia atrás. La furia de su rostro era terrible de mirar.

"Confieso que tuvo usted una pequeña sorpresa para mí", dijo Holmes. "No anticipé que usted mismo haría uso de esta casa vacía y de esta cómoda ventana delantera. Lo había imaginado operando desde la calle, donde mi amigo Lestrade y sus alegres hombres lo aguardaban. Con esa excepción, todo ha ido como esperaba."

El coronel Moran se volvió hacia el detective oficial.

"Puede que tenga o no justa causa para arrestarme", dijo, "pero al menos no puede haber razón por la que yo deba someterme a las pullas de esta persona. Si estoy en manos de la ley, que las cosas se hagan de manera legal."

"Bueno, eso es bastante razonable", dijo Lestrade. "¿Nada más que tenga que decir, Mr. Holmes, antes de que nos vayamos?"

Holmes había cogido la potente escopeta de aire del suelo, y examinaba su mecanismo.

"Un arma admirable y única", dijo, "silenciosa y de tremenda potencia: conocí a Von Herder, el mecánico alemán ciego, que la construyó por encargo del difunto profesor Moriarty. Durante años he sabido de su existencia, aunque nunca antes había tenido la oportunidad de manejarla. La encomiendo muy especialmente a su atención, Lestrade, y también las balas que le encajan."

"Puede confiar en que nos ocuparemos de eso, Mr. Holmes", dijo Lestrade, mientras todo el grupo se dirigía hacia la puerta. "¿Algo más que decir?"

"Solo preguntar qué cargo tiene intención de imputar."

"¿Qué cargo, señor? Vaya, por supuesto, el intento de asesinato de Mr. Sherlock Holmes."

"No es así, Lestrade. No me propongo aparecer en el asunto en absoluto. A usted, y solo a usted, corresponde el mérito de la notable detención que ha efectuado. Sí, Lestrade, ¡le felicito! Con su habitual y feliz mezcla de astucia y audacia, lo ha atrapado."

"¡Atrapado! ¿A quién he atrapado, Mr. Holmes?"

"Al hombre que todo el cuerpo ha estado buscando en vano: el coronel Sebastian Moran, que disparó al honorable Ronald Adair con una bala expansiva de una escopeta de aire a través de la ventana abierta de la segunda planta delantera del número 427 de Park Lane, el treinta del mes pasado. Ese es el cargo, Lestrade. Y ahora, Watson, si puede soportar la corriente de una ventana rota, creo que media hora en mi estudio ante un cigarro puede depararle cierto provechoso solaz."

Nuestros viejos aposentos habían quedado sin cambios gracias a la supervisión de Mycroft Holmes y al cuidado inmediato de Mrs. Hudson. Al entrar vi, es cierto, una insólita pulcritud, pero los viejos hitos estaban todos en su sitio. Allí estaban el rincón químico y la mesa de tablero de pino manchado de ácido. Allí, sobre un estante, estaba la hilera de formidables álbumes de recortes y libros de consulta que muchos de nuestros conciudadanos se habrían alegrado tanto de quemar. Los diagramas, la caja del violín, y el portapipas —hasta la zapatilla persa que contenía el tabaco— todo salió al encuentro de mis ojos al mirar en derredor. Había dos ocupantes del cuarto: uno, Mrs. Hudson, que nos sonrió radiante a ambos al entrar; el otro, el extraño maniquí que había desempeñado un papel tan importante en las aventuras de la velada. Era un modelo de mi amigo del color de la cera, tan admirablemente hecho que era un perfecto facsímil. Estaba sobre una mesita pedestal con una vieja bata de Holmes tan drapeada en torno a él que la ilusión desde la calle era absolutamente perfecta.

"¿Espero que observara todas las precauciones, Mrs. Hudson?", dijo Holmes.

"Fui a él de rodillas, señor, justo como me dijo."

"Excelente. Llevó usted la cosa a cabo muy bien. ¿Observó adónde fue la bala?"

"Sí, señor. Me temo que ha estropeado su hermoso busto, pues pasó justo a través de la cabeza y se aplastó contra la pared. La recogí de la alfombra. ¡Aquí está!"

Holmes me la tendió. "Una bala blanda de revólver, como percibe, Watson. Hay genio en eso, pues ¿quién esperaría hallar semejante cosa disparada de una escopeta de aire? Muy bien, Mrs. Hudson. Le quedo muy agradecido por su ayuda. Y ahora, Watson, déjeme verle en su viejo asiento una vez más, pues hay varios puntos que me gustaría discutir con usted."

Se había quitado la raída levita, y ahora era el Holmes de siempre con la bata color ratón que tomó de su efigie.

"Los nervios del viejo shikari no han perdido su firmeza, ni sus ojos su agudeza", dijo, con una risa, mientras inspeccionaba la destrozada frente de su busto.

"De lleno en medio de la nuca y limpiamente a través del cerebro. Era el mejor tirador de la India, y espero que haya pocos mejores en Londres. ¿Ha oído el nombre?"

"No, no lo he oído."

"¡Bueno, bueno, así es la fama! Pero, en fin, si mal no recuerdo, no había oído el nombre del profesor James Moriarty, que tenía uno de los grandes cerebros del siglo. Alcánceme ahí mi índice de biografías del estante."

Volvió las páginas con pereza, recostándose en su silla y soltando grandes nubes de su cigarro.

"Mi colección de emes es buena", dijo. "El propio Moriarty basta para hacer ilustre cualquier letra, y aquí está Morgan el envenenador, y Merridew de abominable memoria, y Mathews, que me saltó el canino izquierdo en la sala de espera de Charing Cross, y, por último, aquí está nuestro amigo de esta noche."

Me entregó el libro, y leí:

Moran, Sebastian, coronel. Sin empleo. Antes 1.º de Zapadores de Bangalore. Nacido en Londres, 1840. Hijo de Sir Augustus Moran, C.B., en otro tiempo Ministro británico en Persia. Educado en Eton y Oxford. Sirvió en la Campaña de Jowaki, la Campaña afgana, Charasiab (mencionado en despachos), Sherpur y Cabul. Autor de Caza mayor del Himalaya occidental (1881); Tres meses en la jungla (1884). Dirección: Conduit Street. Clubes: El Anglo-Indio, el Tankerville, el Club de Naipes Bagatelle.

En el margen estaba escrito, con la precisa letra de Holmes:

El segundo hombre más peligroso de Londres.

"Esto es asombroso", dije, al devolver el volumen. "La carrera del hombre es la de un honorable soldado."

"Es cierto", respondió Holmes. "Hasta cierto punto lo hizo bien. Siempre fue un hombre de nervios de acero, y aún se cuenta en la India cómo se arrastró por un desagüe tras un tigre devorador de hombres herido. Hay algunos árboles, Watson, que crecen hasta cierta altura, y luego de pronto desarrollan alguna desgarbada excentricidad. Lo verá a menudo en los humanos. Tengo una teoría de que el individuo representa en su desarrollo toda la procesión de sus antepasados, y que semejante giro súbito hacia el bien o el mal representa alguna fuerte influencia que entró en la línea de su linaje. La persona se convierte, por así decirlo, en el compendio de la historia de su propia familia."

"Es sin duda más bien fantasioso."

"Bueno, no insisto en ello. Fuera cual fuere la causa, el coronel Moran empezó a torcerse. Sin ningún escándalo abierto, aun así hizo que la India se le quedara demasiado caliente para retenerlo. Se retiró, vino a Londres, y de nuevo adquirió mala fama. Fue en esta época cuando lo buscó el profesor Moriarty, de quien por un tiempo fue jefe de estado mayor. Moriarty le suministraba dinero con largueza, y lo usaba solo en uno o dos trabajos de altísima categoría, que ningún criminal ordinario podría haber emprendido. Puede que tenga algún recuerdo de la muerte de Mrs. Stewart, de Lauder, en 1887. ¿No? Bueno, estoy seguro de que Moran estaba en el fondo de ello, pero nada pudo probarse. Con tanta habilidad estaba oculto el coronel que, aun cuando la banda de Moriarty fue desmantelada, no pudimos incriminarlo. ¿Recuerda usted en aquella fecha, cuando fui a verle en sus habitaciones, cómo puse las contraventanas por miedo a las escopetas de aire? Sin duda me creyó fantasioso. Sabía exactamente lo que hacía, pues sabía de la existencia de esta notable escopeta, y sabía también que uno de los mejores tiradores del mundo estaría detrás de ella. Cuando estuvimos en Suiza nos siguió con Moriarty, y fue sin duda él quien me dio aquellos malos cinco minutos en la repisa de Reichenbach.

"Puede pensar que leí los periódicos con cierta atención durante mi estancia en Francia, al acecho de cualquier ocasión de echarle el guante. Mientras estuviera libre en Londres, mi vida realmente no habría valido la pena de vivirse. Noche y día la sombra habría estado sobre mí, y tarde o temprano su oportunidad habría de llegar. ¿Qué podía hacer? No podía dispararle nada más verlo, o yo mismo estaría en el banquillo. De nada servía apelar a un magistrado. No pueden intervenir sobre la fuerza de lo que les parecería una descabellada sospecha. Así que nada podía hacer. Pero vigilaba las noticias criminales, sabiendo que tarde o temprano lo atraparía. Entonces vino la muerte de este Ronald Adair. Mi oportunidad había llegado al fin. Sabiendo lo que sabía, ¿no era seguro que el coronel Moran lo había hecho? Había jugado a las cartas con el joven, lo había seguido a casa desde el club, lo había matado de un tiro a través de la ventana abierta. No había duda de ello. Las balas por sí solas bastan para poner su cabeza en la soga. Vine al punto. Me vio el centinela, que, lo sabía, dirigiría la atención del coronel hacia mi presencia. No podía dejar de relacionar mi súbito regreso con su crimen, y de alarmarse terriblemente. Estaba seguro de que haría una tentativa de quitarme de en medio al punto, y traería su arma homicida para tal propósito. Le dejé un excelente blanco en la ventana y, habiendo advertido a la policía de que podría necesitárseles —por cierto, Watson, usted descubrió su presencia en aquel portal con infalible precisión—, tomé lo que me pareció un juicioso puesto de observación, sin soñar jamás que él elegiría el mismo lugar para su ataque. Ahora, mi querido Watson, ¿queda algo por explicarle?"

"Sí", dije. "No ha dejado claro cuál fue el móvil del coronel Moran para asesinar al honorable Ronald Adair."

"¡Ah, mi querido Watson, ahí entramos en esos reinos de conjetura, donde la mente más lógica puede errar. Cada uno puede formar su propia hipótesis sobre las pruebas presentes, y la suya es tan probable que sea correcta como la mía."

"¿Ha formado una, entonces?"

"Creo que no es difícil explicar los hechos. Salió en el testimonio que el coronel Moran y el joven Adair habían ganado, entre ambos, una considerable cantidad de dinero. Ahora bien, Moran sin duda hacía trampas —de eso hace tiempo que estoy al tanto. Creo que el día del asesinato Adair había descubierto que Moran hacía trampas. Muy probablemente le había hablado en privado, y había amenazado con desenmascararlo a menos que renunciara voluntariamente a su afiliación al club, y prometiera no volver a jugar a las cartas. Es improbable que un jovenzuelo como Adair montara al punto un espantoso escándalo desenmascarando a un hombre bien conocido tanto mayor que él mismo. Probablemente obró como sugiero. La exclusión de sus clubes significaría la ruina para Moran, que vivía de sus mal habidas ganancias en el juego. Por tanto asesinó a Adair, quien en ese momento estaba tratando de calcular cuánto dinero debía él mismo devolver, ya que no podía beneficiarse de la trampa de su pareja. Cerró la puerta con llave por si las damas lo sorprendían e insistían en saber qué hacía con estos nombres y monedas. ¿Colará?"

"No me cabe duda de que ha dado con la verdad."

"Se verificará o se refutará en el juicio. Mientras tanto, pase lo que pase, el coronel Moran no nos molestará más. La famosa escopeta de aire de Von Herder embellecerá el Museo de Scotland Yard, y una vez más Mr. Sherlock Holmes queda libre para dedicar su vida a examinar esos interesantes pequeños problemas que la compleja vida de Londres tan abundantemente presenta."