Black Peter

Nunca he conocido a mi amigo en mejor forma, tanto mental como física, que en el año 95. Su creciente fama había traído consigo una inmensa clientela, y sería culpable de una indiscreción si siquiera insinuara la identidad de algunos de los ilustres clientes que cruzaron nuestro humilde umbral de Baker Street. Holmes, sin embargo, como todos los grandes artistas, vivía por amor a su arte y, salvo en el caso del duque de Holdernesse, rara vez lo he conocido reclamar una gran recompensa por sus inestimables servicios. Tan poco mundano era —o tan caprichoso— que con frecuencia negaba su ayuda a los poderosos y ricos cuando el problema no despertaba sus simpatías, mientras que dedicaba semanas de la más intensa aplicación a los asuntos de algún humilde cliente cuyo caso presentaba aquellas cualidades extrañas y dramáticas que atraían su imaginación y desafiaban su ingenio.

En este memorable año 95, una curiosa e incongruente sucesión de casos había ocupado su atención, que iban desde su famosa investigación de la súbita muerte del cardenal Tosca —una indagación llevada a cabo por él a expreso deseo de Su Santidad el Papa— hasta su arresto de Wilson, el célebre adiestrador de canarios, que eliminó un foco de peste del East End de Londres. Pisando los talones a estos dos famosos casos vino la tragedia de Woodman's Lee, y las muy oscuras circunstancias que rodearon la muerte del capitán Peter Carey. Ningún registro de las andanzas de Mr. Sherlock Holmes sería completo si no incluyera alguna relación de este asunto tan insólito.

Durante la primera semana de julio, mi amigo había estado ausente tan a menudo y tanto tiempo de nuestro alojamiento que supe que traía algo entre manos. El hecho de que varios hombres de aspecto rudo llamaran durante ese tiempo y preguntaran por el capitán Basil me hizo comprender que Holmes trabajaba en algún sitio bajo uno de los numerosos disfraces y nombres con los que ocultaba su propia formidable identidad. Tenía al menos cinco pequeños refugios en distintas partes de Londres, en los que podía cambiar de personalidad. No me dijo nada de sus asuntos, y no era mi costumbre forzar una confidencia. La primera señal positiva que me dio de la dirección que tomaba su investigación fue extraordinaria. Había salido antes del desayuno, y yo me había sentado al mío cuando entró a grandes pasos en la habitación, el sombrero en la cabeza y un enorme arpón de punta con lengüeta encajado como un paraguas bajo el brazo.

"¡Válgame Dios, Holmes!", exclamé. "¿No irá a decirme que ha estado paseándose por Londres con ese chisme?"

"Fui en coche a la carnicería y volví."

"¿A la carnicería?"

"Y regreso con un excelente apetito. No cabe duda, querido Watson, del valor del ejercicio antes del desayuno. Pero apuesto lo que quiera a que no adivinará la forma que ha tomado mi ejercicio."

"Ni lo intentaré."

Rio entre dientes mientras servía el café.

"Si hubiera podido asomarse a la trastienda de Allardyce, habría visto un cerdo muerto colgado de un gancho en el techo, y a un caballero en mangas de camisa apuñalándolo furiosamente con esta arma. Yo era aquella enérgica persona, y me he cerciorado de que por ningún esfuerzo de mi fuerza puedo atravesar al cerdo de un solo golpe. ¿Quizá le apetecería probarlo?"

"Por nada del mundo. ¿Pero por qué hacía esto?"

"Porque me pareció que tenía una relación indirecta con el misterio de Woodman's Lee. Ah, Hopkins, recibí su telegrama anoche, y lo estaba esperando. Venga a acompañarnos."

Nuestro visitante era un hombre sumamente despierto, de treinta años de edad, vestido con un discreto traje de tweed, pero que conservaba el porte erguido de quien está acostumbrado al uniforme oficial. Lo reconocí enseguida como Stanley Hopkins, un joven inspector de policía, en cuyo futuro Holmes cifraba grandes esperanzas, mientras que él, a su vez, profesaba la admiración y el respeto de un discípulo por los métodos científicos del famoso aficionado. La frente de Hopkins estaba nublada, y se sentó con un aire de profundo abatimiento.

"No, gracias, señor. Desayuné antes de venir. Pasé la noche en la ciudad, pues subí ayer a dar mi informe."

"¿Y qué tenía que informar?"

"Un fracaso, señor, un fracaso absoluto."

"¿No ha hecho ningún progreso?"

"Ninguno."

"¡Vaya por Dios! Tendré que echarle un vistazo al asunto."

"Ojalá lo hiciera, Mr. Holmes. Es mi primera gran oportunidad, y estoy en un callejón sin salida. Por el amor de Dios, baje y écheme una mano."

"Bueno, bueno, da la casualidad de que ya he leído todas las pruebas disponibles, incluido el informe de la investigación, con cierto cuidado. Por cierto, ¿qué deduce de esa petaca de tabaco, encontrada en el escenario del crimen? ¿No hay ninguna pista ahí?"

Hopkins pareció sorprendido.

"Era la propia petaca del hombre, señor. Sus iniciales estaban dentro. Y era de piel de foca... y él era un viejo cazador de focas."

"Pero no tenía pipa."

"No, señor, no pudimos encontrar ninguna pipa. En realidad fumaba muy poco, y aun así quizá guardara algo de tabaco para sus amigos."

"Sin duda. Solo lo menciono porque, de haber llevado yo el caso, me habría inclinado a hacer de eso el punto de partida de mi investigación. Sin embargo, mi amigo, el doctor Watson, no sabe nada de este asunto, y no me vendría mal oír la secuencia de los hechos una vez más. Denos unos breves esbozos de lo esencial."

Stanley Hopkins sacó una hoja de papel de su bolsillo.

"Tengo aquí unas cuantas fechas que le darán la trayectoria del difunto, el capitán Peter Carey. Nació en el 45; cincuenta años de edad. Era un pescador de focas y ballenas de lo más audaz y exitoso. En 1883 mandaba el vapor cazador de focas Sea Unicorn, de Dundee. Había tenido entonces varias travesías exitosas seguidas, y al año siguiente, 1884, se retiró. Después de eso viajó durante algunos años, y por fin compró una pequeña finca llamada Woodman's Lee, cerca de Forest Row, en Sussex. Allí ha vivido seis años, y allí murió hace hoy justo una semana.

"Había algunos puntos de lo más singular en el hombre. En la vida corriente, era un estricto puritano: un tipo callado y taciturno. Su hogar se componía de su mujer, su hija, de veinte años, y dos criadas. Estas últimas cambiaban continuamente, pues nunca fue una situación muy alegre, y a veces se volvía del todo insoportable. El hombre era un borracho intermitente y, cuando le daba el ataque, era un perfecto demonio. Se sabe que echaba a su mujer y a su hija de casa en plena noche y las azotaba por el parque hasta que todo el pueblo al otro lado de las verjas despertaba con sus chillidos.

"Se le citó una vez por una agresión salvaje contra el viejo vicario, que había ido a visitarlo para reconvenirle por su conducta. En resumen, Mr. Holmes, iría usted muy lejos antes de encontrar a un hombre más peligroso que Peter Carey, y he oído que tenía el mismo carácter cuando mandaba su barco. Se le conocía en el gremio como Peter el Negro, y el nombre se le puso, no solo por sus facciones morenas y el color de su enorme barba, sino por los humores que eran el terror de cuantos lo rodeaban. No hace falta que diga que era aborrecido y evitado por todos y cada uno de sus vecinos, y que no he oído ni una sola palabra de pesar por su terrible fin.

"Habrá leído usted en la relación de la investigación sobre la cabaña del hombre, Mr. Holmes, pero quizá su amigo aquí presente no haya oído hablar de ella. Se había construido una caseta de madera —siempre la llamaba la 'cabaña'— a unos cientos de yardas de su casa, y era aquí donde dormía cada noche. Era una pequeña choza de una sola habitación, de dieciséis pies por diez. Guardaba la llave en el bolsillo, se hacía su propia cama, la limpiaba él mismo, y no permitía que otro pie cruzara el umbral. Hay pequeñas ventanas a cada lado, que estaban cubiertas por cortinas y nunca se abrían. Una de estas ventanas daba a la carretera principal, y cuando la luz ardía en ella de noche la gente solía señalarla y preguntarse qué haría Peter el Negro ahí dentro. Esa es la ventana, Mr. Holmes, que nos dio uno de los pocos indicios positivos que salieron a la luz en la investigación.

"Recordará usted que un cantero, de apellido Slater, que iba caminando desde Forest Row hacia la una de la madrugada —dos días antes del asesinato— se detuvo al pasar junto a la finca y miró el cuadrado de luz que aún brillaba entre los árboles. Jura que la sombra de la cabeza de un hombre vuelta de lado era claramente visible en la persiana, y que esta sombra no era desde luego la de Peter Carey, a quien conocía bien. Era la de un hombre barbudo, pero la barba era corta y se erizaba hacia delante de un modo muy distinto al del capitán. Eso dice, pero había pasado dos horas en la taberna, y hay cierta distancia de la carretera a la ventana. Además, esto se refiere al lunes, y el crimen se cometió el miércoles.

"El martes, Peter Carey estaba en uno de sus humores más negros, congestionado por la bebida y tan feroz como una peligrosa fiera salvaje. Vagaba por la casa, y las mujeres echaban a correr cuando lo oían llegar. Ya entrada la tarde, bajó a su caseta. Hacia las dos de la madrugada siguiente, su hija, que dormía con la ventana abierta, oyó un alarido de lo más espantoso en esa dirección, pero no era cosa insólita que él bramara y gritara cuando estaba bebido, así que no se le hizo caso. Al levantarse a las siete, una de las criadas advirtió que la puerta de la caseta estaba abierta, pero tan grande era el terror que el hombre causaba que era mediodía antes de que nadie se atreviera a bajar a ver qué había sido de él. Al asomarse por la puerta abierta, vieron una escena que los hizo salir volando, con el rostro lívido, hacia el pueblo. Al cabo de una hora, yo estaba en el lugar y me había hecho cargo del caso.

"Bueno, tengo los nervios bastante templados, como usted sabe, Mr. Holmes, pero le doy mi palabra de que me llevé un buen sobresalto cuando asomé la cabeza en aquella casita. Zumbaba como un armonio con las moscas y los moscardones, y el suelo y las paredes parecían un matadero. La había llamado cabaña, y cabaña era, ya lo creo, pues uno habría creído estar en un barco. Había una litera en un extremo, un baúl de mar, mapas y cartas de navegación, un cuadro del Sea Unicorn, una hilera de cuadernos de bitácora en un estante, todo exactamente como cabría esperar encontrar en el cuarto de un capitán. Y allí, en medio de todo, estaba el hombre en persona: su rostro retorcido como un alma perdida en el tormento, y su gran barba veteada erizada hacia arriba en su agonía. Justo a través de su ancho pecho se había clavado un arpón de acero, que se había hundido profundamente en la madera de la pared tras él. Estaba prendido como un escarabajo en una cartulina. Por supuesto, estaba completamente muerto, y lo había estado desde el instante en que había proferido aquel último alarido de agonía.

"Conozco sus métodos, señor, y los apliqué. Antes de permitir que se moviera nada, examiné con el mayor cuidado el terreno de fuera, y también el suelo de la habitación. No había pisadas."

"¿Quiere decir que no vio ninguna?"

"Le aseguro, señor, que no había ninguna."

"Mi buen Hopkins, he investigado muchos crímenes, pero aún no he visto ninguno cometido por una criatura voladora. Mientras el criminal se sostenga sobre dos piernas, tendrá que haber alguna hendidura, alguna rozadura, algún leve desplazamiento que pueda detectar el investigador científico. Es increíble que esta habitación salpicada de sangre no contuviera rastro alguno que hubiera podido ayudarnos. Entiendo, no obstante, por la investigación, que había algunos objetos que no se le pasaron por alto."

El joven inspector se estremeció ante los comentarios irónicos de mi compañero.

"Fui un necio al no llamarlo a usted en su momento, Mr. Holmes. Sin embargo, de nada sirve lamentarse ahora. Sí, había varios objetos en la habitación que reclamaban especial atención. Uno era el arpón con el que se cometió la fechoría. Lo habían arrancado de un soporte en la pared. Quedaban otros dos allí, y había un hueco vacío para el tercero. En el mango estaba grabado 'SS. Sea Unicorn, Dundee.' Esto parecía establecer que el crimen se había cometido en un momento de furia, y que el asesino había empuñado la primera arma que se le puso a mano. El hecho de que el crimen se cometiera a las dos de la madrugada, y sin embargo Peter Carey estuviera completamente vestido, sugería que tenía una cita con el asesino, lo cual se corrobora por el hecho de que había una botella de ron y dos vasos sucios sobre la mesa."

"Sí", dijo Holmes; "creo que ambas inferencias son admisibles. ¿Había algún otro licor aparte del ron en la habitación?"

"Sí, había un mueble-licorera con brandy y whisky sobre el baúl de mar. No tiene importancia para nosotros, sin embargo, ya que las garrafas estaban llenas y, por tanto, no se había usado."

"Aun así, su presencia tiene cierto significado", dijo Holmes. "Sin embargo, oigamos algo más sobre los objetos que sí le parecen a usted tener relación con el caso."

"Estaba esta petaca de tabaco sobre la mesa."

"¿En qué parte de la mesa?"

"Estaba en el medio. Era de burda piel de foca —la piel de pelo liso— con una correa de cuero para atarla. Dentro tenía 'P.C.' en la solapa. Había media onza de fuerte tabaco de barco en ella."

"¡Excelente! ¿Qué más?"

Stanley Hopkins sacó de su bolsillo una libreta de tapas parduzcas. El exterior estaba áspero y gastado, las hojas descoloridas. En la primera página estaban escritas las iniciales "J.H.N." y la fecha "1883." Holmes la dejó sobre la mesa y la examinó a su minuciosa manera, mientras Hopkins y yo mirábamos por encima de cada hombro. En la segunda página estaban las letras impresas "C.P.R.", y luego venían varias hojas de números. Otro encabezamiento era "Argentina", otro "Costa Rica", y otro "San Paulo", cada uno con páginas de signos y cifras a continuación.

"¿Qué deduce de esto?", preguntó Holmes.

"Parecen ser listas de valores de la Bolsa. Pensé que 'J.H.N.' eran las iniciales de un corredor, y que 'C.P.R.' podría haber sido su cliente."

"Pruebe con Canadian Pacific Railway", dijo Holmes.

Stanley Hopkins soltó un juramento entre dientes, y se golpeó el muslo con la mano cerrada.

"¡Qué necio he sido!", exclamó. "Por supuesto, es como usted dice. Entonces 'J.H.N.' son las únicas iniciales que nos quedan por resolver. Ya he examinado las viejas listas de la Bolsa, y no encuentro a nadie en 1883, ni en la casa ni entre los corredores externos, cuyas iniciales correspondan con estas. Y sin embargo siento que la pista es la más importante que poseo. Admitirá usted, Mr. Holmes, que existe la posibilidad de que estas iniciales sean las de la segunda persona que estuvo presente; en otras palabras, las del asesino. También insistiría en que la introducción en el caso de un documento relativo a grandes masas de valiosos títulos nos da por primera vez algún indicio de un móvil para el crimen."

El rostro de Sherlock Holmes mostró que este nuevo giro lo había desconcertado por completo.

"Debo admitir ambos puntos", dijo. "Confieso que esta libreta, que no apareció en la investigación, modifica cualquier idea que haya podido formar. Había llegado a una teoría del crimen en la que no encuentro sitio para esto. ¿Ha intentado rastrear alguno de los títulos aquí mencionados?"

"Se están haciendo ahora averiguaciones en las oficinas, pero me temo que el registro completo de los accionistas de estas empresas sudamericanas está en Sudamérica, y que deben transcurrir algunas semanas antes de que podamos rastrear las acciones."

Holmes había estado examinando la tapa de la libreta con su lente de aumento.

"Sin duda hay aquí alguna decoloración", dijo.

"Sí, señor, es una mancha de sangre. Le dije que recogí el libro del suelo."

"¿La mancha de sangre estaba encima o debajo?"

"En la cara pegada a las tapas."

"Lo cual prueba, por supuesto, que el libro se dejó caer después de cometido el crimen."

"Exactamente, Mr. Holmes. Aprecié ese punto, y conjeturé que lo dejó caer el asesino en su apresurada huida. Estaba cerca de la puerta."

"¿Supongo que no se ha encontrado ninguno de estos títulos entre los bienes del difunto?"

"No, señor."

"¿Tiene alguna razón para sospechar robo?"

"No, señor. Nada parecía haber sido tocado."

"Vaya por Dios, es desde luego un caso muy interesante. Luego había un cuchillo, ¿no es así?"

"Un cuchillo de monte, todavía en su vaina. Estaba a los pies del difunto. Mrs. Carey lo ha identificado como propiedad de su marido."

Holmes se sumió en sus pensamientos durante un rato.

"Bueno", dijo al fin, "supongo que tendré que ir a echarle un vistazo."

Stanley Hopkins lanzó un grito de alegría.

"Gracias, señor. Eso, en verdad, me quitará un peso de encima."

Holmes agitó el dedo hacia el inspector.

"Habría sido tarea más fácil hace una semana", dijo. "Pero incluso ahora mi visita puede no ser del todo infructuosa. Watson, si puede disponer del tiempo, me alegraría mucho su compañía. Si llama a un coche de cuatro ruedas, Hopkins, estaremos listos para partir hacia Forest Row dentro de un cuarto de hora."

Al apearnos en la pequeña estación de camino, recorrimos algunas millas a través de los restos de extensos bosques, que en otro tiempo fueron parte de aquel gran bosque que durante tanto tiempo mantuvo a raya a los invasores sajones: el impenetrable «weald», durante sesenta años el baluarte de Britania. Vastas secciones de él han sido taladas, pues esta es la sede de las primeras herrerías del país, y los árboles han sido derribados para fundir el mineral. Ahora los campos más ricos del Norte han absorbido el comercio, y nada salvo estas arboledas devastadas y grandes cicatrices en la tierra muestra la labor del pasado. Aquí, en un claro sobre la verde ladera de una colina, se erguía una casa larga, baja y de piedra, a la que se accedía por una avenida curva que discurría entre los campos. Más cerca de la carretera, y rodeada por tres lados de arbustos, había una pequeña caseta, con una ventana y la puerta orientadas en nuestra dirección. Era el escenario del asesinato.

Stanley Hopkins nos llevó primero a la casa, donde nos presentó a una mujer demacrada y canosa, la viuda del asesinado, cuyo rostro enjuto y de profundas arrugas, con la furtiva expresión de terror en el fondo de sus ojos enrojecidos, hablaba de los años de penurias y malos tratos que había soportado. Con ella estaba su hija, una muchacha pálida y rubia, cuyos ojos nos fulminaron desafiantes mientras nos decía que se alegraba de que su padre estuviera muerto, y que bendecía la mano que lo había abatido. Era un hogar terrible el que Peter el Negro Carey se había construido, y fue con una sensación de alivio que nos encontramos de nuevo a la luz del sol y avanzando por un sendero que los pies del difunto habían desgastado a través de los campos.

La caseta era la más sencilla de las viviendas, de paredes de madera, tejado de tejamaní, una ventana junto a la puerta y otra en el lado más apartado. Stanley Hopkins sacó la llave de su bolsillo y se había agachado hacia la cerradura, cuando se detuvo con una expresión de atención y sorpresa en el rostro.

"Alguien la ha estado manipulando", dijo.

No podía haber duda del hecho. La madera estaba cortada, y los arañazos se veían blancos a través de la pintura, como si acabaran de hacerse en ese instante. Holmes había estado examinando la ventana.

"Alguien ha intentado forzar esta también. Quienquiera que fuera, no logró abrirse paso. Debía de ser un ladrón muy torpe."

"Esto es de lo más extraordinario", dijo el inspector, "juraría que estas marcas no estaban aquí ayer por la tarde."

"Alguna persona curiosa del pueblo, quizá", sugerí.

"Muy poco probable. Pocos de ellos se atreverían a poner un pie en la finca, y mucho menos a intentar forzar la entrada a la cabaña. ¿Qué le parece a usted, Mr. Holmes?"

"Creo que la fortuna es muy amable con nosotros."

"¿Quiere decir que la persona volverá?"

"Es muy probable. Vino esperando encontrar la puerta abierta. Intentó entrar con la hoja de una navajita muy pequeña. No pudo con ello. ¿Qué haría?"

"Volver la noche siguiente con una herramienta más útil."

"Eso diría yo. Será culpa nuestra si no estamos aquí para recibirlo. Entretanto, déjeme ver el interior de la cabaña."

Los rastros de la tragedia habían sido retirados, pero el mobiliario del interior de la pequeña habitación seguía tal como había estado la noche del crimen. Durante dos horas, con la más intensa concentración, Holmes examinó cada objeto por turno, pero su rostro mostraba que su búsqueda no era fructífera. Solo una vez se detuvo en su paciente investigación.

"¿Ha quitado usted algo de este estante, Hopkins?"

"No, no he movido nada."

"Se ha quitado algo. Hay menos polvo en este rincón del estante que en el resto. Pudo ser un libro apoyado de canto. Pudo ser una caja. Bueno, bueno, no puedo hacer nada más. Paseemos por estos hermosos bosques, Watson, y dediquemos unas horas a los pájaros y las flores. Nos reuniremos con usted aquí más tarde, Hopkins, y veremos si podemos acercarnos más al caballero que ha hecho esta visita en la noche."

Eran más de las once cuando montamos nuestra pequeña emboscada. Hopkins era partidario de dejar abierta la puerta de la choza, pero Holmes era de la opinión de que esto despertaría las sospechas del forastero. La cerradura era de lo más sencilla, y solo hacía falta una hoja resistente para descorrerla. Holmes sugirió también que esperáramos, no dentro de la choza, sino fuera de ella, entre los arbustos que crecían en torno a la ventana más apartada. De este modo podríamos observar a nuestro hombre si encendía una luz, y ver cuál era su objeto en esta sigilosa visita nocturna.

Fue una vigilia larga y melancólica, y sin embargo trajo consigo algo de la emoción que siente el cazador cuando se tiende junto a la charca, y espera la llegada de la sedienta bestia de presa. ¿Qué criatura salvaje sería la que podría deslizarse hacia nosotros surgiendo de la oscuridad? ¿Sería un feroz tigre del crimen, que solo podría atraparse peleando con dureza con colmillo y garra relampagueantes, o resultaría ser algún escurridizo chacal, peligroso solo para el débil y desprevenido?

En absoluto silencio nos agazapamos entre los arbustos, esperando lo que pudiera venir. Al principio los pasos de unos pocos aldeanos rezagados, o el sonido de voces desde el pueblo, aliviaron nuestra vigilia, pero uno por uno estas interrupciones se apagaron, y una quietud absoluta cayó sobre nosotros, salvo por las campanadas de la lejana iglesia, que nos hablaban del avance de la noche, y por el susurro y el murmullo de una fina lluvia que caía entre el follaje que nos servía de techo.

Habían dado las dos y media, y era la hora más oscura que precede al alba, cuando todos nos sobresaltamos al oír un chasquido bajo pero seco procedente de la dirección de la verja. Alguien había entrado en la avenida. De nuevo hubo un largo silencio, y yo había empezado a temer que fuera una falsa alarma, cuando se oyó un paso sigiloso al otro lado de la choza y, un momento después, un raspar y tintineo metálico. El hombre intentaba forzar la cerradura. Esta vez su destreza era mayor o su herramienta mejor, pues hubo un súbito chasquido y el crujido de las bisagras. Luego se encendió una cerilla y, al instante siguiente, la luz firme de una vela llenó el interior de la choza. A través de la cortina de gasa, todos teníamos los ojos clavados en la escena de dentro.

El visitante nocturno era un joven, frágil y delgado, con un bigote negro que intensificaba la palidez mortecina de su rostro. No podía tener mucho más de veinte años. Nunca he visto a un ser humano que pareciera hallarse en un susto tan lastimoso, pues los dientes le castañeteaban visiblemente, y temblaba de pies a cabeza. Iba vestido como un caballero, con chaqueta Norfolk y bombachos, con una gorra de tela en la cabeza. Lo observamos mirar en derredor con ojos asustados. Luego dejó el cabo de vela sobre la mesa y desapareció de nuestra vista en uno de los rincones. Regresó con un gran libro, uno de los cuadernos de bitácora que formaban una hilera en los estantes. Apoyándose en la mesa, pasó rápidamente las hojas de este volumen hasta llegar al asiento que buscaba. Luego, con un airado gesto de su mano cerrada, cerró el libro, volvió a colocarlo en el rincón, y apagó la luz. Apenas se había vuelto para salir de la choza cuando la mano de Hopkins estaba en el cuello del tipo, y oí su fuerte jadeo de terror al comprender que estaba atrapado. Se volvió a encender la vela, y allí estaba nuestro desdichado cautivo, tiritando y encogido en las garras del detective. Se hundió sobre el baúl de mar, y miró impotente a uno y a otro de nosotros.

"Ahora, buen amigo", dijo Stanley Hopkins, "¿quién es usted, y qué quiere aquí?"

El hombre se recompuso, y nos hizo frente con un esfuerzo por serenarse.

"Son ustedes detectives, supongo", dijo. "Imaginan que estoy relacionado con la muerte del capitán Peter Carey. Les aseguro que soy inocente."

"Eso ya lo veremos", dijo Hopkins. "Ante todo, ¿cuál es su nombre?"

"Es John Hopley Neligan."

Vi a Holmes y a Hopkins cruzar una rápida mirada.

"¿Qué hace usted aquí?"

"¿Puedo hablar en confianza?"

"No, desde luego que no."

"¿Por qué habría de decírselo?"

"Si no tiene respuesta, puede irle mal en el juicio."

El joven se estremeció.

"Bueno, se lo diré", dijo. "¿Por qué no habría de hacerlo? Y sin embargo detesto pensar que este viejo escándalo cobre nueva vida. ¿Ha oído usted alguna vez hablar de Dawson y Neligan?"

Pude ver, por el rostro de Hopkins, que nunca lo había oído, pero Holmes estaba vivamente interesado.

"Se refiere a los banqueros del West Country", dijo. "Quebraron por un millón, arruinaron a la mitad de las familias hacendadas de Cornualles, y Neligan desapareció."

"Exactamente. Neligan era mi padre."

Por fin obteníamos algo positivo, y sin embargo parecía un largo trecho entre un banquero fugado y el capitán Peter Carey clavado contra la pared con uno de sus propios arpones. Todos escuchamos con atención las palabras del joven.

"Fue mi padre el verdaderamente implicado. Dawson se había retirado. Yo solo tenía diez años en aquel tiempo, pero era lo bastante mayor para sentir la vergüenza y el horror de todo aquello. Siempre se ha dicho que mi padre robó todos los títulos y huyó. No es cierto. Creía que si se le daba tiempo para venderlos, todo iría bien y cada acreedor sería pagado por entero. Partió en su pequeño yate hacia Noruega justo antes de que se dictara la orden de arresto contra él. Recuerdo aquella última noche en que se despidió de mi madre. Nos dejó una lista de los títulos que se llevaba, y juró que volvería con su honor limpio, y que ninguno de quienes habían confiado en él sufriría. Bueno, nunca más se supo de él. Tanto el yate como él se esfumaron por completo. Creímos, mi madre y yo, que él y el yate, con los títulos que se había llevado consigo, estaban en el fondo del mar. Teníamos, sin embargo, un fiel amigo, que es hombre de negocios, y fue él quien descubrió hace algún tiempo que algunos de los títulos que mi padre llevaba consigo habían reaparecido en el mercado de Londres. Ya puede imaginar nuestro asombro. Pasé meses tratando de rastrearlos y, por fin, tras muchas dudas y dificultades, descubrí que el vendedor original había sido el capitán Peter Carey, el dueño de esta choza.

"Naturalmente, hice algunas averiguaciones sobre el hombre. Descubrí que había estado al mando de un ballenero que debía regresar de los mares árticos justo en el momento en que mi padre cruzaba hacia Noruega. El otoño de aquel año fue tormentoso, y hubo una larga sucesión de temporales del sur. Bien pudo el yate de mi padre ser arrastrado hacia el norte, y allí ser topado por el barco del capitán Peter Carey. Si así fue, ¿qué había sido de mi padre? En cualquier caso, si podía probar por el testimonio de Peter Carey cómo llegaron estos títulos al mercado, sería una prueba de que mi padre no los había vendido, y de que no buscaba provecho personal cuando los tomó.

"Vine a Sussex con la intención de ver al capitán, pero fue en ese momento cuando ocurrió su terrible muerte. Leí en la investigación una descripción de su cabaña, en la que se decía que los viejos cuadernos de bitácora de su barco se conservaban en ella. Se me ocurrió que si podía ver qué ocurrió en el mes de agosto de 1883, a bordo del Sea Unicorn, quizá pudiera resolver el misterio de la suerte de mi padre. Anoche intenté acceder a estos cuadernos de bitácora, pero no pude abrir la puerta. Esta noche lo intenté de nuevo y lo logré, pero descubro que las páginas que se ocupan de ese mes han sido arrancadas del libro. Fue en ese momento cuando me encontré prisionero en sus manos."

"¿Eso es todo?", preguntó Hopkins.

"Sí, eso es todo." Sus ojos se desviaron al decirlo.

"¿No tiene nada más que contarnos?"

Vaciló.

"No, no hay nada."

"¿No había estado usted aquí antes de anoche?"

"No."

"¿Entonces cómo explica esto?", exclamó Hopkins, mientras sostenía en alto la incriminatoria libreta, con las iniciales de nuestro preso en la primera hoja y la mancha de sangre en la tapa.

El desdichado hombre se derrumbó. Hundió el rostro en las manos, y tembló de arriba abajo.

"¿Dónde la consiguieron?", gimió. "No lo sabía. Creía haberla perdido en el hotel."

"Con eso basta", dijo Hopkins con severidad. "Cualquier otra cosa que tenga que decir, tendrá que decirla ante el tribunal. Bajará ahora conmigo a la comisaría. Bueno, Mr. Holmes, le quedo muy agradecido a usted y a su amigo por haber bajado a ayudarme. Según resulta, su presencia fue innecesaria, y yo habría llevado el caso a este exitoso desenlace sin usted, pero, aun así, se lo agradezco. Se les han reservado habitaciones en el Hotel Brambletye, así que podemos bajar todos juntos al pueblo."

"Bueno, Watson, ¿qué le parece?", preguntó Holmes, mientras viajábamos de vuelta a la mañana siguiente.

"Veo que no está usted satisfecho."

"Ah, sí, querido Watson, estoy perfectamente satisfecho. Al mismo tiempo, los métodos de Stanley Hopkins no me convencen. Estoy decepcionado con Stanley Hopkins. Esperaba de él cosas mejores. Uno debería buscar siempre una posible alternativa, y prevenirse contra ella. Es la primera regla de la investigación criminal."

"¿Y cuál es, entonces, la alternativa?"

"La línea de investigación que yo mismo he estado siguiendo. Puede que no nos dé nada. No puedo saberlo. Pero al menos la seguiré hasta el final."

Varias cartas aguardaban a Holmes en Baker Street. Cogió una de ellas, la abrió, y prorrumpió en una triunfal risita.

"¡Excelente, Watson! La alternativa se desarrolla. ¿Tiene impresos de telegrama? Escríbame un par de mensajes: 'Sumner, Agente Naviero, Ratcliff Highway. Envíe tres hombres, para llegar a las diez mañana por la mañana.—Basil.' Ese es mi nombre por esos pagos. El otro es: 'Inspector Stanley Hopkins, 46 Lord Street, Brixton. Venga a desayunar mañana a las nueve y media. Importante. Telegrafíe si no puede venir.—Sherlock Holmes.' Ahí tiene, Watson, este infernal caso me ha atormentado durante diez días. Por la presente lo destierro por completo de mi presencia. Mañana, confío en que oiremos hablar de él por última vez para siempre."

Puntual a la hora señalada apareció el inspector Stanley Hopkins, y nos sentamos juntos al excelente desayuno que Mrs. Hudson había preparado. El joven detective estaba de muy buen humor por su éxito.

"¿De verdad cree usted que su solución tiene que ser correcta?", preguntó Holmes.

"No podría imaginar un caso más completo."

"A mí no me pareció concluyente."

"Me asombra usted, Mr. Holmes. ¿Qué más podría pedirse?"

"¿Cubre su explicación todos los puntos?"

"Sin duda alguna. Descubro que el joven Neligan llegó al Hotel Brambletye el mismísimo día del crimen. Vino con el pretexto de jugar al golf. Su habitación estaba en la planta baja, y podía salir cuando le apeteciera. Esa misma noche bajó a Woodman's Lee, vio a Peter Carey en la choza, discutió con él, y lo mató con el arpón. Luego, horrorizado por lo que había hecho, huyó de la choza, dejando caer la libreta que había traído consigo a fin de interrogar a Peter Carey sobre estos distintos títulos. Habrá observado usted que algunos de ellos estaban marcados con tildes, y los otros —la gran mayoría— no. Los que están marcados se han rastreado en el mercado de Londres, pero los otros, presumiblemente, seguían en posesión de Carey, y el joven Neligan, según su propia versión, estaba ansioso por recuperarlos a fin de obrar bien con los acreedores de su padre. Tras su huida no se atrevió a acercarse de nuevo a la choza durante algún tiempo, pero por fin se obligó a hacerlo a fin de obtener la información que necesitaba. Sin duda todo esto es sencillo y evidente, ¿no?"

Holmes sonrió y sacudió la cabeza.

"Me parece que tiene un solo inconveniente, Hopkins, y es que es intrínsecamente imposible. ¿Ha intentado usted clavar un arpón a través de un cuerpo? ¿No? Bah, bah, mi buen señor, tiene usted realmente que prestar atención a estos detalles. Mi amigo Watson podría decirle que pasé toda una mañana en ese ejercicio. No es cosa fácil, y requiere un brazo fuerte y ejercitado. Pero este golpe se asestó con tal violencia que la punta del arma se hundió profundamente en la pared. ¿Imagina usted que este anémico muchacho era capaz de una agresión tan espantosa? ¿Es él el hombre que empinó el codo con ron y agua junto a Peter el Negro en plena noche? ¿Fue su perfil el que se vio en la persiana dos noches antes? No, no, Hopkins, es a otra persona, más formidable, a quien debemos buscar."

El rostro del detective se había ido alargando más y más durante el discurso de Holmes. Sus esperanzas y sus ambiciones se desmoronaban a su alrededor. Pero no abandonaría su posición sin lucha.

"No puede negar que Neligan estuvo presente aquella noche, Mr. Holmes. El libro lo probará. Me parece que tengo pruebas suficientes para convencer a un jurado, aunque usted sea capaz de encontrarle una pega. Además, Mr. Holmes, le he echado el guante a mi hombre. En cuanto a esta terrible persona suya, ¿dónde está?"

"Me da la impresión de que está en la escalera", dijo Holmes serenamente. "Creo, Watson, que haría bien en poner ese revólver donde pueda alcanzarlo." Se levantó y dejó un papel escrito sobre una mesita auxiliar. "Ahora estamos listos", dijo.

Había habido algún cuchicheo en voces broncas afuera, y ahora Mrs. Hudson abrió la puerta para decir que había tres hombres preguntando por el capitán Basil.

"Que pasen uno por uno", dijo Holmes.

El primero que entró era un hombrecillo con cara de manzana reineta, de mejillas rubicundas y mullidas patillas blancas. Holmes había sacado una carta de su bolsillo.

"¿Nombre?", preguntó.

"James Lancaster."

"Lo siento, Lancaster, pero la plaza está cubierta. Aquí tiene medio soberano por las molestias. Pase a esta habitación y espere ahí unos minutos."

El segundo hombre era una criatura larga y reseca, de cabello lacio y mejillas cetrinas. Se llamaba Hugh Pattins. También él recibió su despido, su medio soberano, y la orden de esperar.

El tercer aspirante era un hombre de aspecto notable. Un feroz rostro de bulldog estaba enmarcado en una maraña de pelo y barba, y dos ojos audaces y oscuros destellaban tras el amparo de unas cejas espesas, pobladas y salientes. Saludó y se plantó a la manera de los marineros, dando vueltas a su gorra entre las manos.

"¿Su nombre?", preguntó Holmes.

"Patrick Cairns."

"¿Arponero?"

"Sí, señor. Veintiséis travesías."

"Dundee, supongo."

"Sí, señor."

"¿Y dispuesto a partir con un barco de exploración?"

"Sí, señor."

"¿Qué salario?"

"Ocho libras al mes."

"¿Podría partir de inmediato?"

"En cuanto tenga mi equipo."

"¿Tiene sus papeles?"

"Sí, señor." Sacó de su bolsillo un fajo de impresos gastados y grasientos. Holmes les echó un vistazo y se los devolvió.

"Es usted justo el hombre que quiero", dijo. "Ahí tiene el contrato en la mesita auxiliar. Si lo firma, todo el asunto quedará arreglado."

El marino se tambaleó a través de la habitación y tomó la pluma.

"¿Firmo aquí?", preguntó, inclinándose sobre la mesa.

Holmes se inclinó sobre su hombro y pasó ambas manos sobre su cuello.

"Con esto bastará", dijo.

Oí un chasquido de acero y un bramido como el de un toro enfurecido. Al instante siguiente Holmes y el marino rodaban juntos por el suelo. Era un hombre de tan gigantesca fuerza que, incluso con las esposas que Holmes le había ceñido tan hábilmente a las muñecas, muy pronto habría dominado a mi amigo de no haber corrido Hopkins y yo en su auxilio. Solo cuando apreté el frío cañón del revólver contra su sien comprendió al fin que la resistencia era en vano. Le atamos los tobillos con cuerda, y nos levantamos jadeantes de la lucha.

"Realmente debo disculparme, Hopkins", dijo Sherlock Holmes. "Me temo que los huevos revueltos están fríos. Sin embargo, disfrutará usted tanto más del resto de su desayuno, ¿verdad?, con la idea de que ha llevado su caso a una triunfal conclusión."

Stanley Hopkins estaba mudo de asombro.

"No sé qué decir, Mr. Holmes", soltó al fin, con el rostro muy encendido. "Me parece que he estado haciendo el ridículo desde el principio. Ahora comprendo, lo que nunca debí olvidar, que yo soy el discípulo y usted es el maestro. Incluso ahora veo lo que ha hecho, pero no sé cómo lo hizo ni qué significa."

"Bueno, bueno", dijo Holmes con buen humor. "Todos aprendemos por experiencia, y su lección esta vez es que nunca debe perder de vista la alternativa. Estaba usted tan absorto en el joven Neligan que no pudo dedicar un pensamiento a Patrick Cairns, el verdadero asesino de Peter Carey."

La ronca voz del marino irrumpió en nuestra conversación.

"Oiga, señor", dijo, "no me quejo de que me hayan zarandeado de esta manera, pero quisiera que llamara a las cosas por su nombre. Usted dice que asesiné a Peter Carey, yo digo que maté a Peter Carey, y en eso está toda la diferencia. Puede que no crea lo que digo. Puede que piense que solo le estoy soltando un cuento."

"En absoluto", dijo Holmes. "Oigamos lo que tiene que decir."

"Se cuenta pronto y, por el Señor, cada palabra es la verdad. Yo conocía a Peter el Negro, y cuando sacó su cuchillo le clavé un arpón bien rápido, pues sabía que era él o yo. Así murió. Puede llamarlo asesinato. En todo caso, prefiero morir con una soga al cuello que con el cuchillo de Peter el Negro en el corazón."

"¿Cómo llegó usted allí?", preguntó Holmes.

"Se lo contaré desde el principio. Incorpóreme un poco, para que pueda hablar a gusto. Fue en el 83 cuando ocurrió; en agosto de aquel año. Peter Carey era patrón del Sea Unicorn, y yo era arponero de reserva. Salíamos del banco de hielo camino de casa, con vientos de proa y un temporal del sur de una semana, cuando recogimos a una pequeña embarcación que había sido arrastrada al norte. Había un hombre en ella: un hombre de tierra. La tripulación había pensado que zozobraría y se había dirigido a la costa noruega en el bote. Me imagino que se ahogaron todos. Bueno, lo subimos a bordo, a este hombre, y él y el patrón tuvieron unas largas conversaciones en el camarote. Todo el equipaje que sacamos con él fue una caja de hojalata. Que yo sepa, nunca se mencionó el nombre del hombre, y a la segunda noche desapareció como si nunca hubiera existido. Se dio a entender que o se había arrojado por la borda o se había caído por la borda en el mal tiempo que teníamos. Solo un hombre supo qué le había pasado, y ese fui yo, pues, con mis propios ojos, vi al patrón levantarle los pies y echarlo por la barandilla en la guardia de media noche, dos noches antes de avistar las luces de las Shetland. Bueno, me guardé lo que sabía, y esperé a ver qué salía de ello. Cuando volvimos a Escocia se echó tierra al asunto con facilidad, y nadie hizo preguntas. Un forastero murió por accidente y no era asunto de nadie indagar. Poco después Peter Carey dejó el mar, y pasaron largos años antes de que pudiera dar con dónde estaba. Adiviné que había cometido la fechoría por lo que había en aquella caja de hojalata, y que ahora podía permitirse pagarme bien por mantener la boca cerrada. Averigüé dónde estaba a través de un marinero que se lo había topado en Londres, y allá me fui a apretarle las clavijas. La primera noche estuvo bastante razonable, y dispuesto a darme con qué quedar libre del mar de por vida. Íbamos a cerrarlo todo dos noches después. Cuando vine, lo encontré tres cuartas partes borracho y de un humor de perros. Nos sentamos y bebimos y charlamos de los viejos tiempos, pero cuanto más bebía, menos me gustaba la cara que ponía. Me fijé en aquel arpón de la pared, y pensé que quizá lo necesitara antes de acabar. Entonces por fin se me echó encima, escupiendo y maldiciendo, con el crimen en los ojos y una gran navaja de muelle en la mano. No tuvo tiempo de sacarla de la vaina antes de que yo le atravesara con el arpón. ¡Cielos, qué alarido dio! Y su cara se me interpone entre el sueño y yo. Me quedé allí, con su sangre salpicándome alrededor, y esperé un rato, pero todo estaba en calma, así que recobré el ánimo. Miré en derredor, y allí estaba la caja de hojalata en el estante. Tenía tanto derecho a ella como Peter Carey, en todo caso, así que me la llevé y dejé la choza. Como un necio, me dejé la petaca sobre la mesa.

"Ahora le contaré la parte más rara de toda la historia. Apenas había salido de la choza cuando oí que alguien venía, y me escondí entre los arbustos. Un hombre vino deslizándose furtivo, entró en la choza, dio un grito como si hubiera visto un fantasma, y salió pitando tan rápido como pudo correr hasta perderse de vista. Quién era o qué quería es más de lo que puedo decir. Por mi parte, caminé diez millas, tomé un tren en Tunbridge Wells, y así llegué a Londres, sin que nadie se enterara.

"Bueno, cuando llegué a examinar la caja descubrí que no había dinero en ella, y nada más que papeles que no me atrevería a vender. Había perdido mi control sobre Peter el Negro y me había quedado varado en Londres sin un chelín. Solo me quedaba mi oficio. Vi estos anuncios sobre arponeros, y buenos salarios, así que fui a los agentes navieros, y me enviaron aquí. Eso es todo lo que sé, y repito que si maté a Peter el Negro, la ley debería darme las gracias, pues les ahorré el precio de una soga de cáñamo."

"Una declaración muy clara", dijo Holmes, levantándose y encendiendo su pipa. "Creo, Hopkins, que no debería perder tiempo en trasladar a su preso a un lugar seguro. Esta habitación no está bien adaptada para servir de celda, y Mr. Patrick Cairns ocupa una proporción demasiado grande de nuestra alfombra."

"Mr. Holmes", dijo Hopkins, "no sé cómo expresar mi gratitud. Incluso ahora no entiendo cómo logró usted este resultado."

"Sencillamente por haber tenido la buena fortuna de dar con la pista correcta desde el principio. Es muy posible que si hubiera sabido de esta libreta me hubiera desviado el pensamiento, como se lo desvió a usted. Pero todo lo que oí apuntaba en una sola dirección. La asombrosa fuerza, la destreza en el uso del arpón, el ron con agua, la petaca de piel de foca con el burdo tabaco: todo esto apuntaba a un marino, y a uno que había sido ballenero. Estaba convencido de que las iniciales 'P.C.' de la petaca eran una coincidencia, y no las de Peter Carey, ya que él rara vez fumaba, y no se encontró ninguna pipa en su cabaña. Recuerda usted que pregunté si había whisky y brandy en la cabaña. Dijo que sí. ¿Cuántos hombres de tierra hay que bebieran ron pudiendo tener estos otros licores? Sí, estaba seguro de que era un marino."

"¿Y cómo lo encontró?"

"Mi buen señor, el problema se había vuelto muy sencillo. Si era un marino, solo podía ser un marino que hubiera estado con él en el Sea Unicorn. Por lo que pude averiguar, no había navegado en ningún otro barco. Pasé tres días telegrafiando a Dundee, y al cabo de ese tiempo había averiguado los nombres de la tripulación del Sea Unicorn en 1883. Cuando encontré a Patrick Cairns entre los arponeros, mi investigación se acercaba a su fin. Razoné que el hombre probablemente estaba en Londres, y que desearía abandonar el país por un tiempo. Pasé por tanto algunos días en el East End, ideé una expedición ártica, ofrecí condiciones tentadoras para los arponeros que sirvieran bajo el capitán Basil... ¡y he aquí el resultado!"

"¡Extraordinario!", exclamó Hopkins. "¡Extraordinario!"

"Debe usted obtener la puesta en libertad del joven Neligan lo antes posible", dijo Holmes. "Confieso que creo que le debe alguna disculpa. La caja de hojalata debe serle devuelta, pero, por supuesto, los títulos que Peter Carey ha vendido están perdidos para siempre. Ahí está el coche, Hopkins, y ya puede llevarse a su hombre. Si me necesita para el juicio, mi dirección y la de Watson estarán en algún lugar de Noruega; enviaré los detalles más adelante."