The Second Stain

Había pensado que «La aventura de la granja Abbey» fuera la última de aquellas hazañas de mi amigo, Mr. Sherlock Holmes, que jamás comunicara al público. Esta resolución mía no se debía a falta alguna de material, ya que tengo notas de muchos cientos de casos a los que nunca he aludido, ni la causaba ningún interés menguante por parte de mis lectores en la singular personalidad y los métodos únicos de este notable hombre. La verdadera razón residía en la renuencia que Mr. Holmes ha mostrado a la continuada publicación de sus experiencias. Mientras estuvo en ejercicio profesional efectivo, los registros de sus éxitos tenían para él cierto valor práctico, pero desde que se ha retirado definitivamente de Londres y se ha entregado al estudio y a la apicultura en las colinas de Sussex, la notoriedad se le ha vuelto odiosa, y ha pedido perentoriamente que sus deseos en este asunto se respeten estrictamente. Solo al hacerle ver que yo había dado la promesa de que «La aventura de la segunda mancha» se publicaría cuando los tiempos estuvieran maduros, y al señalarle que es del todo apropiado que esta larga serie de episodios culmine en el caso internacional más importante que jamás se le haya pedido manejar, logré por fin obtener su consentimiento de que una relación cuidadosamente resguardada del incidente se expusiera al fin ante el público. Si al contar la historia parezco un tanto vago en ciertos detalles, el público comprenderá enseguida que hay una excelente razón para mi reticencia.

Fue, pues, en un año, e incluso en una década, que quedarán sin nombrar, cuando una mañana de martes de otoño encontramos a dos visitantes de fama europea entre las paredes de nuestra humilde habitación de Baker Street. Uno, austero, de nariz altiva, ojos de águila y dominante, no era otro que el ilustre lord Bellinger, dos veces primer ministro de Britania. El otro, moreno, de rasgos definidos y elegante, apenas de edad madura aún, y dotado de toda belleza de cuerpo y de mente, era el muy honorable Trelawney Hope, secretario de Asuntos Europeos, y el estadista más en alza del país. Se sentaron uno junto al otro en nuestro canapé sembrado de papeles, y era fácil ver por sus rostros ajados y ansiosos que era un asunto de la más apremiante importancia el que los había traído. Las delgadas manos de venas azules del primer ministro estaban firmemente entrelazadas sobre el puño de marfil de su paraguas, y su rostro enjuto y ascético nos miraba lúgubremente de Holmes a mí. El secretario europeo se tiraba nerviosamente del bigote y jugueteaba con los sellos de la cadena de su reloj.

"Cuando descubrí mi pérdida, Mr. Holmes, que fue a las ocho de esta mañana, informé enseguida al primer ministro. Fue por sugerencia suya que ambos hemos venido a usted."

"¿Ha informado a la policía?"

"No, señor", dijo el primer ministro, con el talante rápido y decidido por el que era célebre. "No lo hemos hecho, ni es posible que lo hagamos. Informar a la policía debe, a la larga, significar informar al público. Esto es lo que particularmente deseamos evitar."

"¿Y por qué, señor?"

"Porque el documento en cuestión es de tan inmensa importancia que su publicación muy fácilmente podría —casi diría que probablemente— conducir a complicaciones europeas de la mayor trascendencia. No es exagerado decir que la paz o la guerra pueden pender del desenlace. A menos que su recuperación pueda hacerse con el mayor secreto, más vale que no se recupere en absoluto, pues todo lo que persiguen quienes lo han tomado es que su contenido sea de conocimiento general."

"Comprendo. Ahora, Mr. Trelawney Hope, le quedaría muy agradecido si me contara exactamente las circunstancias bajo las cuales desapareció este documento."

"Eso puede hacerse en muy pocas palabras, Mr. Holmes. La carta —pues era una carta de un potentado extranjero— se recibió hace seis días. Era de tal importancia que nunca la he dejado en mi caja fuerte, sino que la he llevado cada tarde a mi casa de Whitehall Terrace, y la he guardado en mi alcoba en una caja de despachos cerrada con llave. Anoche estaba allí. De eso estoy seguro. De hecho abrí la caja mientras me vestía para la cena y vi el documento dentro. Esta mañana había desaparecido. La caja de despachos había estado junto al espejo de mi tocador toda la noche. Tengo el sueño ligero, y también mi esposa. Ambos estamos dispuestos a jurar que nadie pudo haber entrado en la habitación durante la noche. Y sin embargo repito que el papel ha desaparecido."

"¿A qué hora cenaron?"

"A las siete y media."

"¿Cuánto tardaron en acostarse?"

"Mi esposa había ido al teatro. La esperé despierto. Eran las once y media antes de que fuéramos a nuestra habitación."

"¿Entonces durante cuatro horas la caja de despachos estuvo sin vigilancia?"

"Nunca se permite entrar en esa habitación a nadie salvo a la doncella por la mañana, y a mi ayuda de cámara, o a la doncella de mi esposa, durante el resto del día. Ambos son sirvientes de confianza que llevan con nosotros algún tiempo. Además, ninguno de ellos podría posiblemente haber sabido que había algo más valioso que los papeles ordinarios del ministerio en mi caja de despachos."

"¿Quién sabía de la existencia de esa carta?"

"Nadie en la casa."

"¿Sin duda su esposa lo sabía?"

"No, señor. No había dicho nada a mi esposa hasta que eché en falta el papel esta mañana."

El primer ministro asintió con aprobación.

"Hace tiempo que sé, señor, cuán alto es su sentido del deber público", dijo. "Estoy convencido de que en el caso de un secreto de esta importancia se sobrepondría a los más íntimos lazos domésticos."

El secretario europeo se inclinó.

"No me hace usted más que justicia, señor. Hasta esta mañana nunca he susurrado una palabra a mi esposa sobre este asunto."

"¿Podría ella haberlo adivinado?"

"No, Mr. Holmes, no podría haberlo adivinado; ni nadie podría haberlo adivinado."

"¿Ha perdido usted algún documento antes?"

"No, señor."

"¿Quién hay en Inglaterra que sí supiera de la existencia de esta carta?"

"Cada miembro del gabinete fue informado de ella ayer, pero el compromiso de secreto que acompaña a toda reunión de gabinete se vio reforzado por la solemne advertencia dada por el primer ministro. ¡Cielo santo, pensar que a las pocas horas la hubiera perdido yo mismo!" Su apuesto rostro se distorsionó en un espasmo de desesperación, y sus manos se mesaron el cabello. Por un momento vislumbramos al hombre natural, impulsivo, ardiente, agudamente sensible. Al siguiente la máscara aristocrática volvió a su sitio, y la suave voz había regresado. "Además de los miembros del gabinete hay dos, o posiblemente tres, funcionarios del ministerio que saben de la carta. Nadie más en Inglaterra, Mr. Holmes, se lo aseguro."

"¿Pero en el extranjero?"

"Creo que nadie en el extranjero la ha visto salvo el hombre que la escribió. Estoy bien convencido de que sus ministros —de que los canales oficiales habituales— no se han empleado."

Holmes reflexionó un rato.

"Ahora, señor, debo preguntarle más en concreto qué es este documento, y por qué su desaparición habría de tener consecuencias tan trascendentales."

Los dos estadistas cruzaron una rápida mirada y las pobladas cejas del primer ministro se juntaron en un ceño.

"Mr. Holmes, el sobre es uno largo y fino de color azul pálido. Hay un sello de lacre rojo estampado con un león agazapado. Va dirigido con letra grande y firme a..."

"Me temo, señor", dijo Holmes, "que, por interesantes y en verdad esenciales que sean estos detalles, mis indagaciones deben ir más a la raíz de las cosas. ¿Qué era la carta?"

"Ese es un secreto de Estado de la mayor importancia, y me temo que no puedo decírselo, ni veo que sea necesario. Si con ayuda de las facultades que se dice que posee puede encontrar un sobre como el que describo con su contenido, habrá merecido bien de su país, y ganado cualquier recompensa que esté en nuestro poder conceder."

Sherlock Holmes se levantó con una sonrisa.

"Son ustedes dos de los hombres más ocupados del país", dijo, "y a mi modesta manera también tengo muchas obligaciones. Lamento sumamente no poder ayudarles en este asunto, y cualquier continuación de esta entrevista sería una pérdida de tiempo."

El primer ministro se puso en pie de un salto con aquel rápido y feroz destello de sus hundidos ojos ante el que un gabinete se ha acobardado. "No estoy acostumbrado, señor", empezó, pero dominó su ira y volvió a su asiento. Durante un minuto o más permanecimos todos sentados en silencio. Luego el viejo estadista se encogió de hombros.

"Debemos aceptar sus condiciones, Mr. Holmes. Sin duda tiene usted razón, y es irrazonable que esperemos que actúe a menos que le demos nuestra entera confianza."

"Estoy de acuerdo con usted", dijo el estadista más joven.

"Entonces se lo diré, confiando enteramente en su honor y en el de su colega, el doctor Watson. Puedo apelar también a su patriotismo, pues no podría imaginar una desgracia mayor para el país que el que este asunto saliera a la luz."

"Puede confiar en nosotros con toda seguridad."

"La carta, entonces, es de cierto potentado extranjero que se ha visto contrariado por ciertos recientes avances coloniales de este país. Se ha escrito apresuradamente y por entero bajo su propia responsabilidad. Las averiguaciones han mostrado que sus ministros no saben nada del asunto. Al mismo tiempo está redactada de manera tan desafortunada, y ciertas frases de ella son de carácter tan provocador, que su publicación conduciría sin duda a un estado de ánimo de lo más peligroso en este país. Habría tal fermento, señor, que no vacilo en decir que a la semana de la publicación de esa carta este país se vería envuelto en una gran guerra."

Holmes escribió un nombre en una hoja de papel y se la entregó al primer ministro.

"Exactamente. Fue él. Y es esta carta —esta carta que bien puede significar el gasto de mil millones y las vidas de cien mil hombres— la que se ha perdido de esta inexplicable manera."

"¿Ha informado al remitente?"

"Sí, señor, se ha despachado un telegrama cifrado."

"Quizá desee la publicación de la carta."

"No, señor, tenemos poderosas razones para creer que ya comprende que ha actuado de manera indiscreta y arrebatada. Sería un golpe mayor para él y para su país que para nosotros si esta carta saliera a la luz."

"Si esto es así, ¿a quién interesa que la carta salga a la luz? ¿Por qué habría de desear alguien robarla o publicarla?"

"Ahí, Mr. Holmes, me lleva usted a regiones de alta política internacional. Pero si considera la situación europea no tendrá dificultad en percibir el móvil. Toda Europa es un campamento armado. Hay una doble alianza que mantiene un equilibrio bastante justo de poder militar. Gran Bretaña sostiene la balanza. Si Britania se viera empujada a la guerra con una de las coaliciones, aseguraría la supremacía de la otra, se unieran a la guerra o no. ¿Me sigue?"

"Muy claramente. ¿Entonces es interés de los enemigos de este potentado hacerse con esta carta y publicarla, a fin de provocar una ruptura entre su país y el nuestro?"

"Sí, señor."

"¿Y a quién se enviaría este documento si cayera en manos de un enemigo?"

"A cualquiera de las grandes cancillerías de Europa. Probablemente vuela hacia allá en este mismo instante tan rápido como el vapor puede llevarlo."

Mr. Trelawney Hope dejó caer la cabeza sobre el pecho y gimió en voz alta. El primer ministro le puso la mano bondadosamente sobre el hombro.

"Es su desgracia, querido amigo. Nadie puede culparle. No hay precaución que haya usted descuidado. Ahora, Mr. Holmes, está en plena posesión de los hechos. ¿Qué curso recomienda?"

Holmes sacudió la cabeza con pesar.

"¿Cree usted, señor, que a menos que este documento se recupere habrá guerra?"

"Creo que es muy probable."

"Entonces, señor, prepárese para la guerra."

"Eso es un duro decir, Mr. Holmes."

"Considere los hechos, señor. Es inconcebible que se tomara después de las once y media de la noche, ya que entiendo que Mr. Hope y su esposa estuvieron ambos en la habitación desde esa hora hasta que se descubrió la pérdida. Se tomó, pues, ayer por la tarde entre las siete y media y las once y media, probablemente cerca de la hora más temprana, ya que quienquiera que la tomó evidentemente sabía que estaba allí y naturalmente se haría con ella lo antes posible. Ahora bien, señor, si un documento de esta importancia se tomó a esa hora, ¿dónde puede estar ahora? Nadie tiene razón alguna para retenerlo. Ha pasado rápidamente a quienes lo necesitan. ¿Qué posibilidad tenemos ahora de darle alcance o siquiera de rastrearlo? Está fuera de nuestro alcance."

El primer ministro se levantó del canapé.

"Lo que dice es perfectamente lógico, Mr. Holmes. Siento que el asunto está en verdad fuera de nuestras manos."

"Supongamos, por hipótesis, que el documento lo tomó la doncella o el ayuda de cámara..."

"Ambos son sirvientes viejos y probados."

"Entiendo que dice usted que su habitación está en el segundo piso, que no hay entrada desde fuera, y que desde dentro nadie podría subir sin ser observado. Debió, pues, de ser alguien de la casa quien lo tomó. ¿A quién se lo llevaría el ladrón? A uno de varios espías internacionales y agentes secretos, cuyos nombres me son bastante familiares. Hay tres que puede decirse que son las cabezas de su profesión. Empezaré mi investigación yendo a comprobar si cada uno de ellos está en su puesto. Si uno falta —sobre todo si ha desaparecido desde anoche— tendremos alguna indicación de adónde ha ido el documento."

"¿Por qué habría de faltar?", preguntó el secretario europeo. "Muy probablemente llevaría la carta a una embajada de Londres."

"Me parece que no. Estos agentes trabajan de manera independiente, y sus relaciones con las embajadas suelen ser tensas."

El primer ministro asintió su aquiescencia.

"Creo que tiene usted razón, Mr. Holmes. Llevaría un premio tan valioso a la central con sus propias manos. Creo que su curso de acción es excelente. Entretanto, Hope, no podemos descuidar todos nuestros demás deberes a causa de esta única desgracia. Si hubiera alguna novedad durante el día nos comunicaremos con usted, y usted sin duda nos hará saber los resultados de sus propias indagaciones."

Los dos estadistas se inclinaron y salieron con gravedad de la habitación.

Cuando nuestros ilustres visitantes se hubieron marchado, Holmes encendió su pipa en silencio y permaneció un rato sumido en la más profunda reflexión. Yo había abierto el periódico de la mañana y estaba inmerso en un crimen sensacional ocurrido en Londres la noche anterior, cuando mi amigo lanzó una exclamación, se puso en pie de un salto, y dejó su pipa sobre la repisa de la chimenea.

"Sí", dijo, "no hay mejor manera de abordarlo. La situación es desesperada, pero no sin esperanza. Aun ahora, si pudiéramos estar seguros de cuál de ellos lo ha tomado, es muy posible que aún no haya salido de sus manos. Al fin y al cabo, es cuestión de dinero con estos tipos, y tengo el tesoro británico detrás de mí. Si está en el mercado lo compraré, aunque suponga otro penique en el impuesto sobre la renta. Es concebible que el tipo lo retenga para ver qué ofertas llegan de este lado antes de probar suerte en el otro. Solo hay esos tres capaces de jugar una partida tan audaz: están Oberstein, La Rothiere y Eduardo Lucas. Veré a cada uno de ellos."

Eché una ojeada a mi periódico de la mañana.

"¿Es ese Eduardo Lucas, de Godolphin Street?"

"Sí."

"No lo verá."

"¿Por qué no?"

"Lo asesinaron en su casa anoche."

Mi amigo me ha asombrado tantas veces en el curso de nuestras aventuras que fue con una sensación de júbilo que me di cuenta de lo completamente que lo había asombrado yo a él. Se quedó mirando con asombro, y luego me arrebató el periódico de las manos. Este era el párrafo que yo había estado leyendo cuando él se levantó de su silla:

ASESINATO EN WESTMINSTER

Un crimen de carácter misterioso se cometió anoche en el número 16 de Godolphin Street, una de las anticuadas y apartadas hileras de casas del siglo XVIII que se sitúan entre el río y la Abadía, casi a la sombra de la gran Torre de las Cámaras del Parlamento. Esta pequeña pero selecta mansión ha estado habitada durante algunos años por Mr. Eduardo Lucas, muy conocido en los círculos sociales tanto por su encantadora personalidad como porque tiene la bien merecida reputación de ser uno de los mejores tenores aficionados del país. Mr. Lucas es un hombre soltero, de treinta y cuatro años de edad, y su servicio se compone de Mrs. Pringle, un ama de llaves de edad, y de Mitton, su ayuda de cámara. La primera se retira temprano y duerme en lo alto de la casa. El ayuda de cámara había salido esa tarde, a visitar a un amigo en Hammersmith. A partir de las diez Mr. Lucas tuvo la casa para sí. Lo que ocurrió durante ese tiempo aún no ha trascendido, pero a las doce menos cuarto el guardia Barrett, al pasar por Godolphin Street, observó que la puerta del número 16 estaba entornada. Llamó, pero no recibió respuesta. Al percibir una luz en la habitación delantera, avanzó por el pasillo y volvió a llamar, pero sin respuesta. Entonces empujó la puerta y entró. La habitación estaba en un estado de salvaje desorden, el mobiliario todo barrido a un lado, y una silla tumbada de espaldas en el centro. Junto a esta silla, y aún aferrando una de sus patas, yacía el desdichado inquilino de la casa. Le habían clavado un puñal en el corazón y debió de morir al instante. El cuchillo con el que se había cometido el crimen era una daga india curva, arrancada de un trofeo de armas orientales que adornaba una de las paredes. El robo no parece haber sido el móvil del crimen, pues no había habido ningún intento de llevarse el valioso contenido de la habitación. Mr. Eduardo Lucas era tan conocido y popular que su violento y misterioso fin despertará penoso interés e intensa simpatía en un amplio círculo de amigos.

"Bueno, Watson, ¿qué deduce de esto?", preguntó Holmes, tras una larga pausa.

"Es una coincidencia asombrosa."

"¡Una coincidencia! Aquí está uno de los tres hombres que habíamos nombrado como posibles actores de este drama, y halla una muerte violenta durante las mismísimas horas en que sabemos que ese drama se estaba representando. Las probabilidades en contra de que sea coincidencia son enormes. Ninguna cifra podría expresarlas. No, querido Watson, los dos sucesos están relacionados; tienen que estarlo. A nosotros nos toca encontrar la relación."

"Pero ahora la policía oficial ha de saberlo todo."

"En absoluto. Saben todo lo que ven en Godolphin Street. No saben —ni sabrán— nada de Whitehall Terrace. Solo nosotros sabemos de ambos sucesos, y podemos rastrear la relación entre ellos. Hay un punto obvio que, en cualquier caso, habría dirigido mis sospechas contra Lucas. Godolphin Street, en Westminster, está solo a unos minutos a pie de Whitehall Terrace. Los otros agentes secretos que he nombrado viven en el extremo West End. Era más fácil, por tanto, para Lucas que para los otros establecer una conexión o recibir un mensaje del hogar del secretario europeo; una cosa nimia, y sin embargo, donde los sucesos se comprimen en unas pocas horas, puede resultar esencial. ¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí?"

Mrs. Hudson había aparecido con la tarjeta de una dama en su bandeja. Holmes le echó una ojeada, enarcó las cejas, y me la entregó.

"Pregúntele a lady Hilda Trelawney Hope si tendría la bondad de subir", dijo.

Un momento después nuestro modesto aposento, ya tan distinguido aquella mañana, se vio aún más honrado por la entrada de la mujer más encantadora de Londres. A menudo había oído hablar de la belleza de la hija menor del duque de Belminster, pero ninguna descripción de ella, ni contemplación alguna de incoloras fotografías, me había preparado para el sutil y delicado encanto y la hermosa coloración de aquella exquisita cabeza. Y sin embargo, tal como la vimos aquella mañana de otoño, no era su belleza lo primero que impresionaría al observador. La mejilla era encantadora pero estaba pálida de emoción, los ojos eran brillantes pero era el brillo de la fiebre, la sensible boca estaba tensa y apretada en un esfuerzo por dominarse. El terror —no la belleza— era lo que saltaba primero a la vista mientras nuestra hermosa visitante permanecía enmarcada un instante en la puerta abierta.

"¿Ha estado mi marido aquí, Mr. Holmes?"

"Sí, señora, ha estado aquí."

"Mr. Holmes. Le imploro que no le diga que vine aquí." Holmes se inclinó con frialdad, e indicó a la dama una silla.

"Su señoría me coloca en una posición muy delicada. Le ruego que se siente y me diga qué desea, pero me temo que no puedo hacerle ninguna promesa incondicional."

Cruzó la habitación con paso majestuoso y se sentó de espaldas a la ventana. Era una presencia regia: alta, grácil, e intensamente femenina. "Mr. Holmes", dijo —y sus manos enguantadas de blanco se entrelazaban y desentrelazaban mientras hablaba— "le hablaré con franqueza con la esperanza de que ello lo induzca a hablarme con franqueza a su vez. Hay completa confianza entre mi marido y yo en todos los asuntos salvo uno. Ese uno es la política. Sobre esto sus labios están sellados. No me cuenta nada. Ahora bien, sé que hubo un suceso de lo más deplorable en nuestra casa anoche. Sé que ha desaparecido un papel. Pero como el asunto es político mi marido se niega a hacerme partícipe de su completa confianza. Ahora es esencial —esencial, digo— que lo comprenda a fondo. Usted es la única otra persona, salvo estos políticos, que conoce los verdaderos hechos. Le ruego, pues, Mr. Holmes, que me diga exactamente qué ha ocurrido y a qué conducirá. Cuéntemelo todo, Mr. Holmes. Que ninguna consideración por los intereses de su cliente lo mantenga callado, pues le aseguro que sus intereses, si tan solo quisiera verlo, se servirían mejor haciéndome partícipe de su completa confianza. ¿Qué era este papel que se robó?"

"Señora, lo que me pide es realmente imposible."

Ella gimió y hundió el rostro en las manos.

"Debe usted ver que es así, señora. Si su marido juzga conveniente mantenerla a oscuras sobre este asunto, ¿me toca a mí, que solo he conocido los verdaderos hechos bajo el compromiso del secreto profesional, contar lo que él ha ocultado? No es justo pedírmelo. Es a él a quien debe preguntar."

"Se lo he preguntado. Vengo a usted como último recurso. Pero, sin que me diga nada concreto, Mr. Holmes, puede prestarme un gran servicio si me aclarara un punto."

"¿Cuál es, señora?"

"¿Es probable que la carrera política de mi marido sufra por este incidente?"

"Bueno, señora, a menos que se enderece, puede desde luego tener un efecto muy desafortunado."

"¡Ah!" Aspiró bruscamente como quien ve resueltas sus dudas.

"Una pregunta más, Mr. Holmes. Por una expresión que a mi marido se le escapó en la primera conmoción de este desastre entendí que podrían surgir terribles consecuencias públicas de la pérdida de este documento."

"Si él lo dijo, desde luego no puedo negarlo."

"¿De qué naturaleza son?"

"No, señora, ahí de nuevo me pide usted más de lo que posiblemente puedo responder."

"Entonces no le robaré más tiempo. No puedo culparlo, Mr. Holmes, por haberse negado a hablar con más franqueza, y usted por su parte no pensará, estoy segura, peor de mí porque deseo, aun contra su voluntad, compartir las angustias de mi marido. Una vez más le ruego que no diga nada de mi visita."

Nos miró de nuevo desde la puerta, y tuve una última impresión de aquel hermoso rostro atormentado, los ojos sobresaltados, y la boca tensa. Luego se había ido.

"Ahora, Watson, el bello sexo es su departamento", dijo Holmes, con una sonrisa, cuando el menguante frufrú de faldas hubo terminado en el portazo de la puerta de la calle. "¿Cuál era la jugada de la bella dama? ¿Qué quería realmente?"

"Sin duda su propia declaración es clara y su ansiedad muy natural."

"¡Ajá! Piense en su aspecto, Watson: su talante, su excitación reprimida, su inquietud, su tenacidad al hacer preguntas. Recuerde que procede de una casta que no muestra emoción a la ligera."

"Desde luego estaba muy conmovida."

"Recuerde también la curiosa vehemencia con que nos aseguró que era lo mejor para su marido que ella lo supiera todo. ¿Qué quiso decir con eso? Y debe usted de haber observado, Watson, cómo maniobró para tener la luz a su espalda. No quería que leyéramos su expresión."

"Sí, eligió la única silla de la habitación."

"Y sin embargo los móviles de las mujeres son tan inescrutables. Recuerda usted a la mujer de Margate a la que sospeché por la misma razón. Nada de polvos en la nariz: esa resultó ser la solución correcta. ¿Cómo se puede construir sobre semejante arena movediza? Su acción más trivial puede significar volúmenes, o su conducta más extraordinaria puede depender de una horquilla o de unas tenacillas de rizar. Buenos días, Watson."

"¿Ya se va?"

"Sí, pasaré la mañana en Godolphin Street con nuestros amigos del cuerpo oficial. En Eduardo Lucas reside la solución de nuestro problema, aunque debo admitir que no tengo ni el menor indicio de qué forma pueda tomar. Es un error garrafal teorizar por delante de los hechos. Quédese usted de guardia, mi buen Watson, y reciba a cualquier nuevo visitante. Me reuniré con usted en el almuerzo si me es posible."

Todo aquel día y el siguiente y el siguiente Holmes estuvo en un humor que sus amigos llamarían taciturno, y otros hosco. Salía corriendo y entraba corriendo, fumaba sin cesar, tocaba retazos en su violín, se hundía en ensimismamientos, devoraba emparedados a horas irregulares, y apenas respondía a las preguntas casuales que yo le hacía. Me resultaba evidente que las cosas no le iban bien a él ni a su búsqueda. No decía nada del caso, y fue por los periódicos que me enteré de los detalles de la investigación judicial, y del arresto con la posterior puesta en libertad de John Mitton, el ayuda de cámara del difunto. El jurado del juez de instrucción emitió el obvio veredicto de Asesinato Premeditado, pero los autores seguían tan desconocidos como siempre. No se sugirió ningún móvil. La habitación estaba llena de objetos de valor, pero no se había cogido ninguno. Los papeles del muerto no habían sido manipulados. Se examinaron con cuidado, y mostraron que era un ávido estudioso de la política internacional, un infatigable chismoso, un notable políglota, y un incansable autor de cartas. Había tenido trato íntimo con los principales políticos de varios países. Pero nada sensacional se descubrió entre los documentos que llenaban sus cajones. En cuanto a sus relaciones con mujeres, parecían haber sido promiscuas pero superficiales. Tenía muchas conocidas entre ellas, pero pocas amigas, y ninguna a la que amara. Sus hábitos eran regulares, su conducta inofensiva. Su muerte era un misterio absoluto y era probable que así siguiera.

En cuanto al arresto de John Mitton, el ayuda de cámara, fue un recurso desesperado como alternativa a la absoluta inacción. Pero no pudo sostenerse ningún cargo contra él. Había visitado a amigos en Hammersmith aquella noche. La coartada era completa. Es cierto que partió hacia casa a una hora que debería haberlo llevado a Westminster antes del momento en que se descubrió el crimen, pero su propia explicación de que había ido a pie parte del camino parecía bastante probable en vista de lo apacible de la noche. De hecho había llegado a las doce, y parecía abrumado por la inesperada tragedia. Siempre había estado en buenos términos con su amo. Varias de las posesiones del muerto —en especial un pequeño estuche de navajas de afeitar— se habían encontrado en las cajas del ayuda de cámara, pero él explicó que habían sido regalos del difunto, y el ama de llaves pudo corroborar la historia. Mitton llevaba tres años al servicio de Lucas. Era de notar que Lucas no llevaba a Mitton al continente con él. A veces visitaba París durante tres meses seguidos, pero Mitton quedaba a cargo de la casa de Godolphin Street. En cuanto al ama de llaves, no había oído nada la noche del crimen. Si su amo tuvo un visitante, él mismo lo había hecho pasar.

Así durante tres mañanas siguió el misterio, por lo que pude seguirlo en los periódicos. Si Holmes sabía más, se lo guardaba para sí pero, como me dijo que el inspector Lestrade lo había hecho partícipe de su confianza en el caso, supe que estaba en estrecho contacto con cada novedad. Al cuarto día apareció un largo telegrama de París que parecía resolver toda la cuestión.

La policía parisina acaba de hacer un descubrimiento (decía el Daily Telegraph) que descorre el velo que envolvía el trágico fin de Mr. Eduardo Lucas, que halló una muerte violenta el pasado lunes por la noche en Godolphin Street, Westminster. Nuestros lectores recordarán que el difunto caballero fue hallado apuñalado en su habitación, y que cierta sospecha recayó sobre su ayuda de cámara, pero que el caso se vino abajo por una coartada. Ayer una dama, conocida como Mme. Henri Fournaye, que ocupa una pequeña villa en la Rue Austerlitz, fue denunciada a las autoridades por sus sirvientes como demente. Un reconocimiento mostró que en efecto había desarrollado una manía de forma peligrosa y permanente. Al indagar, la policía ha descubierto que Mme. Henri Fournaye solo regresó de un viaje a Londres el pasado martes, y hay pruebas que la relacionan con el crimen de Westminster. Una comparación de fotografías ha demostrado de manera concluyente que M. Henri Fournaye y Eduardo Lucas eran en realidad una y la misma persona, y que el difunto había, por alguna razón, llevado una doble vida en Londres y París. Mme. Fournaye, que es de origen criollo, es de naturaleza sumamente excitable, y ha sufrido en el pasado ataques de celos que han rayado en el frenesí. Se conjetura que fue en uno de estos cuando cometió el terrible crimen que ha causado tal sensación en Londres. Sus movimientos la noche del lunes aún no se han rastreado, pero es indudable que una mujer que responde a su descripción atrajo mucha atención en la estación de Charing Cross el martes por la mañana por lo desorbitado de su aspecto y la violencia de sus gestos. Es probable, por tanto, que el crimen se cometiera estando demente, o que su efecto inmediato fuera hacer perder el juicio a la desdichada mujer. En la actualidad es incapaz de dar ninguna relación coherente del pasado, y los médicos no albergan esperanzas del restablecimiento de su razón. Hay pruebas de que se vio a una mujer, que podría haber sido Mme. Fournaye, durante algunas horas la noche del lunes vigilando la casa de Godolphin Street.

"¿Qué opina de eso, Holmes?" Le había leído la relación en voz alta, mientras él terminaba su desayuno.

"Querido Watson", dijo, mientras se levantaba de la mesa y se paseaba de un lado a otro de la habitación, "es usted muy paciente, pero si no le he contado nada en los últimos tres días, es porque no hay nada que contar. Aun ahora este informe de París no nos ayuda mucho."

"Sin duda es concluyente en lo que respecta a la muerte del hombre."

"La muerte del hombre es un mero incidente —un episodio trivial— en comparación con nuestra verdadera tarea, que es rastrear este documento y evitar una catástrofe europea. Solo una cosa importante ha ocurrido en los últimos tres días, y es que no ha ocurrido nada. Recibo informes casi a cada hora del gobierno, y es seguro que en ninguna parte de Europa hay señal alguna de conflicto. Ahora bien, si esta carta anduviera suelta —no, no puede andar suelta— pero si no anda suelta, ¿dónde puede estar? ¿Quién la tiene? ¿Por qué se retiene? Esa es la pregunta que golpea en mi cerebro como un martillo. ¿Fue, en efecto, una coincidencia que Lucas hallara la muerte la noche en que desapareció la carta? ¿Llegó siquiera la carta a sus manos? Si es así, ¿por qué no está entre sus papeles? ¿Se la llevó consigo esta loca esposa suya? Si es así, ¿está en su casa de París? ¿Cómo podría yo buscarla sin que la policía francesa despertara sus sospechas? Es un caso, querido Watson, en el que la ley es tan peligrosa para nosotros como lo son los criminales. La mano de todo hombre está contra nosotros, y sin embargo los intereses en juego son colosales. Si lo llevara a una conclusión exitosa, representaría sin duda la gloria culminante de mi carrera. ¡Ah, aquí está mi última noticia del frente!" Echó una apresurada ojeada a la nota que le habían entregado. "¡Vaya! Lestrade parece haber observado algo de interés. Póngase el sombrero, Watson, y bajaremos juntos a dar un paseo hasta Westminster."

Era mi primera visita al escenario del crimen: una casa alta, sombría y de fachada estrecha, remilgada, formal y sólida, como el siglo que le dio origen. Las facciones de bulldog de Lestrade nos contemplaban desde la ventana delantera, y nos saludó con calidez cuando un corpulento guardia hubo abierto la puerta y nos hizo pasar. La habitación a la que se nos condujo era aquella en la que se había cometido el crimen, pero no quedaba ahora rastro de él salvo una mancha fea e irregular sobre la alfombra. Esta alfombra era una pequeña estera cuadrada en el centro de la habitación, rodeada de una amplia extensión de hermoso entarimado antiguo en cuadros, muy pulido. Sobre la chimenea había un magnífico trofeo de armas, una de las cuales se había usado aquella trágica noche. En la ventana había un suntuoso escritorio, y cada detalle del aposento, los cuadros, las alfombras, y las colgaduras, todo apuntaba a un gusto que era lujoso al borde de la afeminación.

"¿Ha visto las noticias de París?", preguntó Lestrade.

Holmes asintió.

"Nuestros amigos franceses parecen haber dado en el clavo esta vez. Sin duda es tal como dicen. Ella llamó a la puerta —visita por sorpresa, me imagino, pues él mantenía su vida en compartimentos estancos— él la dejó entrar, no podía dejarla en la calle. Ella le contó cómo lo había rastreado, le hizo reproches. Una cosa llevó a otra, y luego con aquella daga tan a mano el fin llegó pronto. No se hizo todo en un instante, sin embargo, pues estas sillas estaban todas barridas hacia allá, y él tenía una en la mano como si hubiera tratado de mantenerla a raya con ella. Lo tenemos todo claro como si lo hubiéramos visto."

Holmes enarcó las cejas.

"¿Y sin embargo me ha mandado llamar?"

"Ah, sí, eso es otro asunto; una mera nimiedad, pero de la clase de cosa que a usted le interesa: rara, ya sabe, y lo que podría llamarse caprichosa. No tiene nada que ver con el hecho principal; no puede tenerlo, a primera vista."

"¿Qué es, entonces?"

"Bueno, ya sabe, tras un crimen de esta índole tenemos mucho cuidado de mantener las cosas en su posición. No se ha movido nada. Agente al cargo aquí día y noche. Esta mañana, ya enterrado el hombre y terminada la investigación —por lo que a esta habitación respecta— pensamos que podíamos ordenar un poco. Esta alfombra. Verá, no está fijada, solo puesta ahí. Tuvimos ocasión de levantarla. Encontramos..."

"¿Sí? Encontraron..."

El rostro de Holmes se puso tenso de ansiedad.

"Bueno, estoy seguro de que jamás adivinaría usted en cien años lo que sí encontramos. ¿Ve esa mancha de la alfombra? Bueno, debió de calar bastante, ¿verdad?"

"Sin duda tuvo que hacerlo."

"Bueno, le sorprenderá oír que no hay ninguna mancha en la madera blanca que se corresponda."

"¡Ninguna mancha! Pero tiene que..."

"Sí, eso diría usted. Pero el hecho es que no la hay."

Cogió la esquina de la alfombra en la mano y, dándole la vuelta, mostró que era en efecto como decía.

"Pero la parte de abajo está tan manchada como la de arriba. Tuvo que dejar una marca."

Lestrade rio entre dientes de deleite por haber dejado perplejo al famoso experto.

"Ahora le mostraré la explicación. Hay una segunda mancha, pero no se corresponde con la otra. Véalo usted mismo." Mientras hablaba dio la vuelta a otra parte de la alfombra y allí, en efecto, había un gran derrame carmesí sobre el cuadro blanco de la cara del suelo antiguo. "¿Qué deduce de eso, Mr. Holmes?"

"Vaya, es bastante sencillo. Las dos manchas sí se correspondían, pero se le ha dado la vuelta a la alfombra. Como era cuadrada y no estaba fijada, se hizo con facilidad."

"La policía oficial no lo necesita a usted, Mr. Holmes, para que le diga que debió de darse la vuelta a la alfombra. Eso está bastante claro, pues las manchas quedan una encima de la otra si se la coloca así. Pero lo que quiero saber es quién movió la alfombra, y por qué."

Pude ver por el rígido rostro de Holmes que vibraba de excitación interior.

"Oiga, Lestrade", dijo, "¿ese guardia del pasillo ha estado a cargo del lugar todo el tiempo?"

"Sí, así es."

"Bueno, siga mi consejo. Interróguelo con cuidado. No lo haga delante de nosotros. Esperaremos aquí. Llévelo al cuarto de atrás. Será más probable que le saque una confesión a solas. Pregúntele cómo se atrevió a hacer pasar a gente y dejarla sola en esta habitación. No le pregunte si lo ha hecho. Dese por hecho. Dígale que sabe que alguien ha estado aquí. Presiónelo. Dígale que una completa confesión es su única posibilidad de perdón. ¡Haga exactamente lo que le digo!"

"¡Por Dios, si él lo sabe, se lo sacaré!", exclamó Lestrade. Se lanzó al vestíbulo y, unos momentos después, su voz intimidante sonó desde el cuarto de atrás.

"¡Ahora, Watson, ahora!", exclamó Holmes con frenética ansiedad. Toda la fuerza demoníaca del hombre, enmascarada tras aquel talante apático, estalló en un paroxismo de energía. Arrancó la estera del suelo, y en un instante estaba a gatas escarbando en cada uno de los cuadros de madera de debajo. Uno giró de lado cuando hincó las uñas en su borde. Se abrió abatible como la tapa de una caja. Una pequeña cavidad negra se abrió debajo. Holmes hundió su ansiosa mano en ella y la sacó con un amargo gruñido de ira y decepción. Estaba vacía.

"¡Rápido, Watson, rápido! ¡Vuelva a colocarlo!" La tapa de madera se recolocó, y la estera acababa de ponerse recta cuando se oyó la voz de Lestrade en el pasillo. Encontró a Holmes apoyado lánguidamente contra la repisa de la chimenea, resignado y paciente, esforzándose por ocultar sus irreprimibles bostezos.

"Siento haberlo hecho esperar, Mr. Holmes, ya veo que está aburrido a muerte de todo el asunto. Bueno, ha confesado, en efecto. Entre aquí, MacPherson. Deje que estos caballeros oigan de su inexcusable conducta."

El corpulento guardia, muy acalorado y arrepentido, entró de lado en la habitación.

"No pretendía ningún mal, señor, se lo aseguro. La joven vino a la puerta ayer por la tarde; se había equivocado de casa. Y luego nos pusimos a hablar. Se siente uno solo cuando está de servicio aquí todo el día."

"Bueno, ¿qué pasó entonces?"

"Quería ver dónde se cometió el crimen; lo había leído en los periódicos, dijo. Era una joven muy respetable, de buen hablar, señor, y no vi ningún mal en dejarle echar un vistazo. Cuando vio aquella marca de la alfombra, se desplomó en el suelo, y quedó como si estuviera muerta. Corrí atrás y cogí algo de agua, pero no pude hacerla volver en sí. Luego fui a la vuelta de la esquina, al Ivy Plant, a por un poco de brandy y, para cuando lo hube traído de vuelta, la joven se había recuperado y se había marchado; avergonzada de sí misma, me imagino, y sin atreverse a darme la cara."

"¿Y qué hay de mover esa estera?"

"Bueno, señor, estaba un poco arrugada, desde luego, cuando volví. Verá, ella cayó sobre ella y está sobre un suelo pulido sin nada que la sujete en su sitio. La enderecé después."

"Es una lección para usted de que no puede engañarme, guardia MacPherson", dijo Lestrade con dignidad. "Sin duda pensó que su falta al deber nunca podría descubrirse, y sin embargo una mera ojeada a esa estera bastó para convencerme de que se había hecho pasar a alguien a la habitación. Es una suerte para usted, buen hombre, que no falte nada, o se encontraría en un buen aprieto. Lamento haberlo hecho venir por un asunto tan nimio, Mr. Holmes, pero pensé que el punto de la segunda mancha, que no se corresponde con la primera, le interesaría."

"Desde luego, fue de lo más interesante. ¿Esta mujer solo ha estado aquí una vez, guardia?"

"Sí, señor, solo una vez."

"¿Quién era?"

"No sé el nombre, señor. Respondía a un anuncio sobre mecanografía y vino al número equivocado; muy agradable, distinguida joven, señor."

"¿Alta? ¿Hermosa?"

"Sí, señor, era una joven bien crecida. Supongo que podría decirse que era hermosa. Quizá algunos dirían que era muy hermosa. '¡Ay, agente, déjeme echar un vistazo!', dice. Tenía unas maneras bonitas y zalameras, por así decir, y pensé que no había ningún mal en dejarle solo asomar la cabeza por la puerta."

"¿Cómo iba vestida?"

"Discreta, señor; un largo manto hasta los pies."

"¿Qué hora era?"

"Justo empezaba a anochecer en ese momento. Encendían los faroles cuando volví con el brandy."

"Muy bien", dijo Holmes. "Venga, Watson, creo que tenemos un trabajo más importante en otra parte."

Al salir de la casa Lestrade se quedó en la habitación delantera, mientras el arrepentido guardia abría la puerta para dejarnos salir. Holmes se volvió en el escalón y sostuvo algo en alto en la mano. El guardia se quedó mirando con atención.

"¡Cielo santo, señor!", exclamó, con asombro en el rostro. Holmes se puso el dedo en los labios, volvió a guardar la mano en el bolsillo del pecho, y prorrumpió en carcajadas mientras doblábamos la calle. "¡Excelente!", dijo. "Venga, amigo Watson, se alza el telón para el último acto. Le aliviará saber que no habrá guerra, que el muy honorable Trelawney Hope no sufrirá ningún revés en su brillante carrera, que el indiscreto soberano no recibirá castigo por su indiscreción, que el primer ministro no tendrá ninguna complicación europea que atender, y que con un poco de tacto y mano por nuestra parte nadie saldrá perdiendo ni un penique por lo que podría haber sido un incidente muy feo."

Mi mente se llenó de admiración por este extraordinario hombre.

"¡Lo ha resuelto!", exclamé.

"Nada de eso, Watson. Hay algunos puntos que están tan oscuros como siempre. Pero tenemos tanto que será culpa nuestra si no conseguimos el resto. Iremos directos a Whitehall Terrace y llevaremos el asunto a su desenlace."

Cuando llegamos a la residencia del secretario europeo fue por lady Hilda Trelawney Hope por quien preguntó Sherlock Holmes. Se nos hizo pasar a la salita de la mañana.

"¡Mr. Holmes!", dijo la dama, y su rostro estaba sonrosado de indignación. "Esto es sin duda de lo más injusto y poco generoso por su parte. Yo deseaba, como he explicado, mantener en secreto mi visita a usted, no fuera que mi marido pensara que me entrometía en sus asuntos. Y sin embargo me compromete usted viniendo aquí y mostrando así que hay relaciones de negocios entre nosotros."

"Por desgracia, señora, no tenía ninguna alternativa posible. Se me ha encargado recuperar este documento de inmensa importancia. Debo por tanto pedirle, señora, que tenga la bondad de ponerlo en mis manos."

La dama se puso en pie de un salto, con el color desvanecido de su hermoso rostro en un instante. Sus ojos se vidriaron; se tambaleó; pensé que se desmayaría. Luego con un gran esfuerzo se rehízo de la conmoción, y un asombro y una indignación supremos ahuyentaron cualquier otra expresión de sus facciones.

"Usted... usted me insulta, Mr. Holmes."

"Vamos, vamos, señora, es inútil. Entregue la carta."

Se lanzó hacia el timbre.

"El mayordomo lo acompañará a la puerta."

"No toque, lady Hilda. Si lo hace, entonces todos mis sinceros esfuerzos por evitar un escándalo se verán frustrados. Entregue la carta y todo se arreglará. Si trabaja conmigo puedo arreglarlo todo. Si trabaja contra mí no tendré más remedio que delatarla."

Se mantuvo en pie majestuosamente desafiante, una figura regia, sus ojos fijos en los de él como si le fuera a leer el alma. Su mano estaba sobre el timbre, pero se había abstenido de tocarlo.

"Intenta usted asustarme. No es cosa muy varonil, Mr. Holmes, venir aquí e intimidar a una mujer. Dice que sabe algo. ¿Qué es lo que sabe?"

"Siéntese, se lo ruego, señora. Se hará daño ahí si cae. No hablaré hasta que se siente. Gracias."

"Le doy cinco minutos, Mr. Holmes."

"Con uno basta, lady Hilda. Sé de su visita a Eduardo Lucas, de que le entregó este documento, de su ingenioso regreso a la habitación anoche, y de la manera en que sacó la carta del escondrijo de debajo de la alfombra."

Ella lo miró fijamente con un rostro ceniciento y tragó saliva dos veces antes de poder hablar.

"¡Está usted loco, Mr. Holmes; está loco!", exclamó al fin.

Sacó un pequeño trozo de cartulina de su bolsillo. Era el rostro de una mujer recortado de un retrato.

"He llevado esto porque pensé que podría ser útil", dijo. "El policía lo ha reconocido."

Ella dio un grito ahogado, y su cabeza cayó hacia atrás en la silla.

"Vamos, lady Hilda. Usted tiene la carta. El asunto aún puede arreglarse. No tengo ningún deseo de causarle problemas. Mi deber termina cuando haya devuelto la carta perdida a su marido. Siga mi consejo y sea franca conmigo. Es su única posibilidad."

Su valor era admirable. Ni siquiera ahora quería reconocer la derrota.

"Le repito, Mr. Holmes, que está usted bajo alguna absurda ilusión."

Holmes se levantó de su silla.

"Lo siento por usted, lady Hilda. He hecho por usted lo que he podido. Ya veo que todo es en vano."

Tocó el timbre. El mayordomo entró.

"¿Está Mr. Trelawney Hope en casa?"

"Estará en casa, señor, a la una menos cuarto."

Holmes echó una ojeada a su reloj.

"Aún un cuarto de hora", dijo. "Muy bien, esperaré."

El mayordomo apenas había cerrado la puerta tras de sí cuando lady Hilda estaba de rodillas a los pies de Holmes, las manos extendidas, su hermoso rostro alzado y húmedo de lágrimas.

"¡Ay, tenga piedad de mí, Mr. Holmes! ¡Tenga piedad!", suplicó, en un frenesí de súplica. "¡Por el amor de Dios, no se lo diga! ¡Lo amo tanto! No traería ni una sombra a su vida, y esto sé que le partiría su noble corazón."

Holmes levantó a la dama. "¡Me alegra, señora, que haya entrado en razón aun en este último momento! No hay un instante que perder. ¿Dónde está la carta?"

Se lanzó hacia un escritorio, lo abrió con llave, y sacó un largo sobre azul.

"Aquí está, Mr. Holmes. ¡Ojalá al cielo no la hubiera visto nunca!"

"¿Cómo podemos devolverla?", murmuró Holmes. "¡Rápido, rápido, hemos de pensar en algún modo! ¿Dónde está la caja de despachos?"

"Todavía en su alcoba."

"¡Qué golpe de suerte! ¡Rápido, señora, tráigala aquí!" Un momento después había aparecido con una caja roja y plana en la mano.

"¿Cómo la abrió antes? ¿Tiene una llave duplicada? Sí, por supuesto que la tiene. ¡Ábrala!"

De su pecho lady Hilda había sacado una pequeña llave. La caja se abrió de golpe. Estaba atiborrada de papeles. Holmes hundió el sobre azul en lo más hondo de ellos, entre las hojas de algún otro documento. La caja se cerró, se echó la llave, y se devolvió a la alcoba.

"Ahora estamos listos para él", dijo Holmes. "Aún tenemos diez minutos. Voy a llegar muy lejos por encubrirla, lady Hilda. A cambio, empleará usted el tiempo en contarme con franqueza el verdadero significado de este extraordinario asunto."

"Mr. Holmes, se lo contaré todo", exclamó la dama. "¡Ay, Mr. Holmes, me cortaría la mano derecha antes de darle a él un momento de pena! No hay mujer en todo Londres que ame a su marido como yo, y sin embargo, si él supiera cómo he actuado —cómo me he visto obligada a actuar— nunca me perdonaría. Pues su propio honor está tan alto que no podría olvidar ni perdonar un desliz en otra persona. ¡Ayúdeme, Mr. Holmes! ¡Mi felicidad, su felicidad, nuestras propias vidas están en juego!"

"¡Rápido, señora, el tiempo se acorta!"

"Era una carta mía, Mr. Holmes, una carta indiscreta escrita antes de mi matrimonio; una carta necia, la carta de una muchacha impulsiva y enamorada. No pretendía ningún mal, y sin embargo él la habría considerado criminal. De haber leído esa carta su confianza habría quedado destruida para siempre. Hace años que la escribí. Había creído que todo el asunto estaba olvidado. Entonces por fin supe por este hombre, Lucas, que había pasado a sus manos, y que la pondría ante mi marido. Imploré su clemencia. Dijo que devolvería mi carta si yo le traía cierto documento que describió, de la caja de despachos de mi marido. Tenía algún espía en el ministerio que le había hablado de su existencia. Me aseguró que ningún daño podría venirle a mi marido. ¡Póngase en mi posición, Mr. Holmes! ¿Qué iba yo a hacer?"

"Hacer partícipe de su confianza a su marido."

"¡No podía, Mr. Holmes, no podía! Por un lado parecía una ruina segura, por el otro, por terrible que pareciera tomar el papel de mi marido, aun así en un asunto de política yo no podía comprender las consecuencias, mientras que en un asunto de amor y confianza me resultaban demasiado claras. ¡Lo hice, Mr. Holmes! Tomé una impronta de su llave. Este hombre, Lucas, proporcionó un duplicado. Abrí su caja de despachos, tomé el papel, y lo llevé a Godolphin Street."

"¿Qué pasó allí, señora?"

"Di unos golpecitos en la puerta según lo acordado. Lucas abrió. Lo seguí a su habitación, dejando la puerta del vestíbulo entornada a mis espaldas, pues temía quedarme a solas con el hombre. Recuerdo que había una mujer fuera cuando entré. Nuestro asunto pronto quedó zanjado. Él tenía mi carta sobre su escritorio, yo le entregué el documento. Me dio la carta. En ese instante hubo un sonido en la puerta. Hubo pasos en el pasillo. Lucas rápidamente volvió la estera, metió el documento en algún escondrijo que había allí, y lo cubrió.

"Lo que pasó después es como algún sueño espantoso. Tengo una visión de un rostro oscuro y frenético, de una voz de mujer, que gritó en francés: '¡Mi espera no es en vano! ¡Por fin, por fin te he encontrado con ella!' Hubo un salvaje forcejeo. Lo vi a él con una silla en la mano, un cuchillo relució en la de ella. Huí de la horrible escena, salí corriendo de la casa, y solo a la mañana siguiente en el periódico supe el espantoso resultado. Esa noche fui feliz, pues tenía mi carta, y aún no había visto lo que traería el futuro.

"Fue a la mañana siguiente cuando me di cuenta de que solo había cambiado un problema por otro. La angustia de mi marido por la pérdida de su papel me llegó al corazón. Apenas pude impedirme allí mismo arrodillarme a sus pies y contarle lo que había hecho. Pero eso de nuevo significaría una confesión del pasado. Vine a usted aquella mañana a fin de comprender toda la enormidad de mi falta. Desde el instante en que la capté toda mi mente se volcó en el único pensamiento de recuperar el papel de mi marido. Tenía que seguir donde Lucas lo había colocado, pues se ocultó antes de que esta espantosa mujer entrara en la habitación. De no haber sido por su llegada, yo no habría sabido dónde estaba su escondrijo. ¿Cómo iba a entrar en la habitación? Durante dos días vigilé el lugar, pero la puerta nunca se dejaba abierta. Anoche hice un último intento. Lo que hice y cómo lo logré, ya lo ha sabido usted. Traje el papel conmigo, y pensé en destruirlo, ya que no veía manera de devolverlo sin confesar mi culpa a mi marido. ¡Cielos, oigo su paso en la escalera!"

El secretario europeo irrumpió excitado en la habitación. "¿Alguna noticia, Mr. Holmes, alguna noticia?", exclamó.

"Tengo algunas esperanzas."

"¡Ah, gracias al cielo!" Su rostro se volvió radiante. "El primer ministro almuerza conmigo. ¿Puede compartir sus esperanzas? Tiene nervios de acero, y sin embargo sé que apenas ha dormido desde este terrible suceso. Jacobs, ¿quiere pedir al primer ministro que suba? En cuanto a ti, querida, me temo que esto es un asunto de política. Nos reuniremos contigo en unos minutos en el comedor."

El talante del primer ministro era comedido, pero pude ver por el destello de sus ojos y los espasmos de sus huesudas manos que compartía la excitación de su joven colega.

"¿Entiendo que tiene usted algo que informar, Mr. Holmes?"

"Puramente negativo por ahora", respondió mi amigo. "He indagado en todos los puntos donde podría estar, y estoy seguro de que no hay peligro que temer."

"Pero eso no basta, Mr. Holmes. No podemos vivir eternamente sobre semejante volcán. Debemos tener algo concreto."

"Tengo esperanzas de conseguirlo. Por eso estoy aquí. Cuanto más pienso en el asunto más convencido estoy de que la carta nunca ha salido de esta casa."

"¡Mr. Holmes!"

"Si hubiera salido ya sería pública a estas alturas."

"¿Pero por qué habría de tomarla alguien para guardarla en su casa?"

"No estoy convencido de que nadie la tomara."

"¿Entonces cómo pudo salir de la caja de despachos?"

"No estoy convencido de que jamás saliera de la caja de despachos."

"Mr. Holmes, esta broma es de lo más inoportuna. Tiene usted mi garantía de que salió de la caja."

"¿Ha examinado la caja desde el martes por la mañana?"

"No. No era necesario."

"Concebiblemente puede habérsele pasado por alto."

"Imposible, le digo."

"Pero yo no estoy convencido de ello. He sabido de casos así. Supongo que hay otros papeles ahí. Bueno, puede haberse mezclado con ellos."

"Estaba encima de todo."

"Alguien puede haber agitado la caja y haberlo desplazado."

"No, no, lo saqué todo."

"Sin duda es fácil de decidir, Hope", dijo el primer ministro. "Que traigan la caja de despachos."

El secretario tocó el timbre.

"Jacobs, baje mi caja de despachos. Esto es una farsesca pérdida de tiempo, pero, en fin, si nada más lo satisface, se hará. Gracias, Jacobs, póngala aquí. Siempre he tenido la llave en la cadena de mi reloj. Aquí están los papeles, ya ve. Carta de lord Merrow, informe de Sir Charles Hardy, memorándum de Belgrado, nota sobre los impuestos al grano ruso-alemanes, carta de Madrid, nota de lord Flowers... ¡Cielo santo! ¿Qué es esto? ¡Lord Bellinger! ¡Lord Bellinger!"

El primer ministro le arrebató el sobre azul de la mano.

"Sí, es ella; y la carta está intacta. Hope, lo felicito."

"¡Gracias! ¡Gracias! ¡Qué peso se me quita del corazón! Pero esto es inconcebible; imposible. Mr. Holmes, ¡es usted un brujo, un hechicero! ¿Cómo supo que estaba ahí?"

"Porque sabía que no estaba en ningún otro sitio."

"¡No puedo dar crédito a mis ojos!" Corrió enloquecido a la puerta. "¿Dónde está mi esposa? Debo decirle que todo está bien. ¡Hilda! ¡Hilda!", oímos su voz en la escalera.

El primer ministro miró a Holmes con ojos chispeantes.

"Vamos, señor", dijo. "Aquí hay más de lo que salta a la vista. ¿Cómo volvió la carta a la caja?"

Holmes se apartó sonriendo del penetrante escrutinio de aquellos maravillosos ojos.

"También nosotros tenemos nuestros secretos diplomáticos", dijo y, cogiendo su sombrero, se volvió hacia la puerta.

FIN