Fixing the Nets

Sir Henry se alegró más de lo que se sorprendió al ver a Sherlock Holmes, pues llevaba varios días esperando que los últimos acontecimientos lo hicieran bajar de Londres. Sin embargo, sí que arqueó las cejas cuando descubrió que mi amigo no traía equipaje alguno ni explicación alguna de su ausencia. Entre los dos pronto cubrimos sus necesidades y luego, durante una cena tardía, explicamos al baronet cuanto de nuestra experiencia parecía conveniente que él supiera. Pero antes tuve el desagradable deber de dar la noticia a Barrymore y a su mujer. Para él pudo haber sido un alivio absoluto, pero ella lloró amargamente en su delantal. Para todo el mundo era el hombre de la violencia, mitad animal y mitad demonio; pero para ella seguía siendo siempre el niño terco de su propia infancia, la criatura que se había aferrado a su mano. Malo de veras es el hombre que no tiene una sola mujer que lo llore.

"He estado todo el día abatido en la casa desde que Watson se marchó por la mañana", dijo el baronet. "Supongo que merezco algún crédito, pues he cumplido mi promesa. Si no hubiera jurado no andar solo, quizá habría tenido una velada más animada, porque recibí un recado de Stapleton que me invitaba a su casa."

"No me cabe duda de que habría tenido una velada más animada", dijo Holmes secamente. "Por cierto, no creo que se dé cuenta de que hemos estado lamentándonos por usted, como si se hubiera roto el cuello."

Sir Henry abrió los ojos. "¿Cómo es eso?"

"Aquel pobre desdichado iba vestido con su ropa. Me temo que el criado que se la dio pueda tener problemas con la policía."

"Eso es poco probable. No había marca en ninguna de las prendas, que yo sepa."

"Es una suerte para él; de hecho, es una suerte para todos ustedes, pues todos están del lado equivocado de la ley en este asunto. No estoy seguro de que, como detective concienzudo, mi primer deber no sea detener a toda la casa. Los informes de Watson son documentos de lo más incriminatorios."

"¿Pero qué hay del caso?", preguntó el baronet. "¿Ha sacado algo en claro de todo este enredo? No sé si Watson y yo estamos mucho más enterados desde que llegamos."

"Creo que dentro de poco estaré en condiciones de aclararle bastante mejor la situación. Ha sido un asunto sumamente difícil y de lo más complicado. Hay varios puntos sobre los que aún necesitamos luz, pero, aun así, la cosa avanza."

"Hemos tenido una experiencia, como sin duda le habrá contado Watson. Oímos al sabueso en el páramo, así que puedo jurar que no es todo pura superstición. Tuve algo que ver con perros cuando estuve en el Oeste, y reconozco a uno en cuanto lo oigo. Si consigue ponerle bozal a ese y encadenarlo, estaré dispuesto a jurar que es usted el mayor detective de todos los tiempos."

"Creo que le pondré bozal y lo encadenaré sin problema, si me presta su ayuda."

"Haré cualquier cosa que me diga que haga."

"Muy bien; y le pediré además que lo haga a ciegas, sin preguntar siempre el motivo."

"Como usted quiera."

"Si hace esto, creo que lo más probable es que nuestro pequeño problema se resuelva pronto. No me cabe duda..."

Se detuvo de pronto y clavó la mirada fijamente en el aire, por encima de mi cabeza. La lámpara le daba de lleno en el rostro, y tan atento estaba y tan inmóvil que habría podido ser el de una nítida estatua clásica, una personificación de la vigilancia y la expectación.

"¿Qué ocurre?", exclamamos los dos.

Al bajar la vista pude ver que estaba reprimiendo alguna emoción interior. Sus rasgos seguían serenos, pero sus ojos brillaban con una regocijada exaltación.

"Disculpen la admiración de un entendido", dijo mientras señalaba con la mano la hilera de retratos que cubría la pared de enfrente. "Watson no me concede saber nada de arte, pero eso no es más que envidia, porque nuestras opiniones en la materia difieren. Ahora bien, esta es una serie de retratos realmente muy buena."

"Bien, me alegra oírselo decir", dijo Sir Henry, mirando con cierta sorpresa a mi amigo. "No pretendo saber mucho de estas cosas, y juzgaría mejor un caballo o un novillo que un cuadro. No sabía que sacara tiempo para estas cosas."

"Reconozco lo bueno en cuanto lo veo, y lo veo ahora. Aquella dama de la seda azul del fondo es un Kneller, lo juraría, y el corpulento caballero de la peluca debe de ser un Reynolds. Supongo que son todos retratos de familia, ¿no?"

"Todos."

"¿Conoce los nombres?"

"Barrymore me los ha estado enseñando, y creo que puedo recitar mi lección bastante bien."

"¿Quién es el caballero del catalejo?"

"Ese es el contraalmirante Baskerville, que sirvió a las órdenes de Rodney en las Indias Occidentales. El del abrigo azul y el rollo de papel es Sir William Baskerville, que fue presidente de comisiones de la Cámara de los Comunes bajo Pitt."

"¿Y este caballero realista de enfrente, el del terciopelo negro y los encajes?"

"Ah, tiene usted derecho a saber de él. Ese es la causa de todo el mal, el perverso Hugo, que dio origen al sabueso de los Baskerville. No es probable que lo olvidemos."

Contemplé el retrato con interés y cierta sorpresa.

"¡Vaya!", dijo Holmes, "parece un hombre bastante apacible y de modales dóciles, pero me atrevería a decir que había un demonio agazapado en sus ojos. Yo me lo había imaginado como una persona más robusta y bravucona."

"No hay duda sobre la autenticidad, pues el nombre y la fecha, 1647, están al dorso del lienzo."

Holmes no dijo mucho más, pero el retrato del viejo juerguista parecía ejercer sobre él una fascinación, y sus ojos permanecieron fijos en él durante toda la cena. No fue hasta más tarde, cuando Sir Henry se hubo retirado a su cuarto, cuando pude seguir el curso de sus pensamientos. Me llevó de nuevo al salón de banquetes, con la vela de su alcoba en la mano, y la alzó frente al retrato manchado por el tiempo que había en la pared.

"¿Ve algo ahí?"

Miré el ancho sombrero emplumado, los bucles ensortijados, el blanco cuello de encaje y el rostro recto y severo que quedaba enmarcado entre ellos. No era un semblante brutal, pero sí remilgado, duro y adusto, de boca firme y labios finos, y de mirada fría e intolerante.

"¿Se parece a alguien que conozca?"

"Hay algo de Sir Henry en la mandíbula."

"Solo un asomo, tal vez. ¡Pero espere un instante!" Se subió a una silla y, sosteniendo la luz con la mano izquierda, curvó el brazo derecho por encima del ancho sombrero y en torno a los largos tirabuzones.

"¡Cielo santo!", exclamé asombrado.

El rostro de Stapleton había brotado del lienzo.

"Ajá, ahora lo ve. Mis ojos han sido adiestrados para examinar los rostros y no sus adornos. La primera cualidad de un investigador criminal es que sepa ver a través de un disfraz."

"Pero esto es asombroso. Podría ser su retrato."

"Sí, es un interesante caso de atavismo, que parece ser tanto físico como espiritual. El estudio de los retratos de familia basta para convertir a un hombre a la doctrina de la reencarnación. El sujeto es un Baskerville; eso es evidente."

"Con miras sobre la sucesión."

"Exacto. Este azar del cuadro nos ha proporcionado uno de nuestros eslabones perdidos más evidentes. Lo tenemos, Watson, lo tenemos, y me atrevo a jurar que antes de mañana por la noche estará debatiéndose en nuestra red, tan indefenso como una de sus propias mariposas. ¡Un alfiler, un corcho y una cartulina, y lo añadimos a la colección de Baker Street!" Estalló en uno de sus raros ataques de risa al apartarse del cuadro. No lo he oído reír muchas veces, y siempre ha presagiado un mal para alguien.

Me levanté temprano por la mañana, pero Holmes ya andaba en pie más pronto aún, pues lo vi mientras me vestía, subiendo por el camino de entrada.

"Sí, hoy tendremos una jornada completa", observó, y se frotó las manos con el gozo de la acción. "Las redes están todas tendidas, y la batida está a punto de empezar. Antes de que acabe el día sabremos si hemos atrapado a nuestro gran lucio de mandíbula flaca, o si se nos ha escurrido por entre las mallas."

"¿Ya ha estado en el páramo?"

"He enviado un informe desde Grimpen a Princetown sobre la muerte de Selden. Creo que puedo prometer que a ninguno de ustedes se le molestará por ese asunto. Y también me he comunicado con mi fiel Cartwright, que sin duda se habría consumido a la puerta de mi cabaña, como hace un perro en la tumba de su amo, si no le hubiera tranquilizado el ánimo respecto a mi seguridad."

"¿Cuál es el siguiente paso?"

"Ver a Sir Henry. ¡Ah, aquí está!"

"Buenos días, Holmes", dijo el baronet. "Parece usted un general que planea una batalla con su jefe de estado mayor."

"Esa es exactamente la situación. Watson me pedía órdenes."

"Y yo también."

"Muy bien. Tiene usted el compromiso, según entiendo, de cenar esta noche con nuestros amigos los Stapleton."

"Espero que venga usted también. Son gente muy hospitalaria, y estoy seguro de que se alegrarían mucho de verlo."

"Me temo que Watson y yo debemos ir a Londres."

"¿A Londres?"

"Sí, creo que seríamos más útiles allí en la presente coyuntura."

El rostro del baronet se alargó de forma perceptible.

"Esperaba que fuera a acompañarme hasta el final de este asunto. La mansión y el páramo no son lugares muy agradables cuando uno está solo."

"Mi querido amigo, debe usted confiar en mí sin reservas y hacer exactamente lo que le diga. Puede decir a sus amigos que nos habría encantado acompañarlo, pero que un asunto urgente nos obligaba a estar en la ciudad. Esperamos regresar muy pronto a Devonshire. ¿Se acordará de darles ese recado?"

"Si insiste en ello."

"No hay otra alternativa, se lo aseguro."

Por el ceño nublado del baronet vi que estaba profundamente dolido por lo que consideraba nuestra deserción.

"¿Cuándo desea marcharse?", preguntó fríamente.

"Inmediatamente después del desayuno. Iremos en coche hasta Coombe Tracey, pero Watson dejará aquí sus cosas como prenda de que volverá con usted. Watson, mandará una nota a Stapleton para decirle que lamenta no poder acudir."

"Tengo buenas ganas de ir a Londres con ustedes", dijo el baronet. "¿Por qué habría de quedarme aquí solo?"

"Porque es su puesto de deber. Porque me dio su palabra de que haría lo que se le dijera, y le digo que se quede."

"Está bien, entonces me quedaré."

"¡Una indicación más! Quiero que vaya en coche hasta Merripit House. Pero devuelva el carruaje y hágales saber que tiene intención de volver a pie."

"¿Cruzar el páramo a pie?"

"Sí."

"Pero eso es justamente lo que tantas veces me ha advertido que no haga."

"Esta vez puede hacerlo sin peligro. Si no tuviera plena confianza en su temple y su valor, no se lo propondría, pero es esencial que lo haga."

"Entonces lo haré."

"Y, si en algo estima su vida, no cruce el páramo en ninguna dirección salvo por el sendero recto que va de Merripit House al camino de Grimpen, y que es su ruta natural de vuelta a casa."

"Haré exactamente lo que dice."

"Muy bien. Me alegraría partir lo antes posible después del desayuno, para llegar a Londres por la tarde."

Este plan me dejó muy pasmado, aunque recordé que Holmes le había dicho a Stapleton la noche anterior que su visita terminaría al día siguiente. No se me había pasado por la cabeza, sin embargo, que quisiera que yo lo acompañara, ni podía entender cómo íbamos a estar ausentes los dos en un momento que él mismo declaraba crítico. Pero no había más remedio que la obediencia ciega; así que nos despedimos de nuestro apesadumbrado amigo y, un par de horas después, estábamos en la estación de Coombe Tracey y habíamos despachado el carruaje en su viaje de vuelta. Un muchachito esperaba en el andén.

"¿Alguna orden, señor?"

"Tomarás este tren a la ciudad, Cartwright. En cuanto llegues, mandarás un telegrama a Sir Henry Baskerville, en mi nombre, para decirle que, si encuentra la cartera que se me ha caído, la envíe por correo certificado a Baker Street."

"Sí, señor."

"Y pregunta en la oficina de la estación si hay algún mensaje para mí."

El muchacho volvió con un telegrama, que Holmes me tendió. Decía así:

Telegrama recibido. Bajo con orden sin firmar. Llego a las cinco y cuarenta. Lestrade.

"Es la respuesta al mío de esta mañana. Es el mejor de los profesionales, creo, y quizá necesitemos su ayuda. Ahora, Watson, pienso que no podemos emplear mejor nuestro tiempo que visitando a su conocida, Mrs. Laura Lyons."

Su plan de campaña empezaba a hacerse evidente. Se serviría del baronet para convencer a los Stapleton de que en verdad nos habíamos ido, mientras que en realidad regresaríamos en el instante en que fuéramos necesarios. Aquel telegrama de Londres, si Sir Henry lo mencionaba a los Stapleton, debía disipar las últimas sospechas de sus mentes. Ya me parecía ver nuestras redes cerrándose en torno a aquel lucio de mandíbula flaca.

Mrs. Laura Lyons estaba en su despacho, y Sherlock Holmes abrió la entrevista con una franqueza y un carácter directo que la dejaron considerablemente atónita.

"Estoy investigando las circunstancias que rodearon la muerte del difunto Sir Charles Baskerville", dijo. "Mi amigo aquí presente, Dr. Watson, me ha informado de lo que usted ha comunicado, y también de lo que ha callado en relación con ese asunto."

"¿Qué he callado yo?", preguntó ella con actitud desafiante.

"Ha confesado que pidió a Sir Charles que estuviera en el portón a las diez. Sabemos que ese fue el lugar y la hora de su muerte. Ha callado cuál es la conexión entre estos hechos."

"No hay conexión alguna."

"En tal caso, la coincidencia ha de ser en verdad extraordinaria. Pero creo que, al fin y al cabo, lograremos establecer una conexión. Deseo ser perfectamente franco con usted, Mrs. Lyons. Consideramos este caso como uno de asesinato, y las pruebas pueden implicar no solo a su amigo Mr. Stapleton, sino también a su mujer."

La dama saltó de su silla.

"¡Su mujer!", exclamó.

"El hecho ya no es un secreto. La persona que ha pasado por su hermana es en realidad su mujer."

Mrs. Lyons había vuelto a sentarse. Sus manos aferraban los brazos de la silla, y vi que las uñas rosadas se habían vuelto blancas por la presión de su apretón.

"¡Su mujer!", dijo de nuevo. "¡Su mujer! No es un hombre casado."

Sherlock Holmes se encogió de hombros.

"¡Demuéstremelo! ¡Demuéstremelo! ¡Y si puede hacerlo...!"

El fiero destello de sus ojos dijo más que cualquier palabra.

"He venido preparado para hacerlo", dijo Holmes, sacando varios papeles del bolsillo. "Aquí tiene una fotografía de la pareja tomada en York hace cuatro años. Está firmada al dorso 'Mr. and Mrs. Vandeleur', pero no tendrá dificultad en reconocerlo a él, y también a ella, si la conoce de vista. Aquí hay tres descripciones escritas por testigos dignos de confianza de Mr. y Mrs. Vandeleur, que por entonces regentaban el colegio privado de St. Oliver. Léalas y vea si puede dudar de la identidad de estas personas."

Ella les echó una ojeada y luego alzó la vista hacia nosotros con el rostro fijo y rígido de una mujer desesperada.

"Mr. Holmes", dijo, "este hombre me había ofrecido matrimonio con la condición de que yo consiguiera divorciarme de mi marido. Me ha mentido, el muy villano, de todas las formas imaginables. Ni una sola palabra de verdad me ha dicho jamás. ¿Y por qué? ¿Por qué? Yo imaginaba que todo era por mi bien. Pero ahora veo que nunca fui otra cosa que un instrumento en sus manos. ¿Por qué habría de guardarle fe a quien nunca me la guardó a mí? ¿Por qué habría de tratar de protegerlo de las consecuencias de sus propios actos malvados? Pregúnteme lo que quiera, y no hay nada que vaya a callar. Una cosa le juro, y es que, cuando escribí la carta, jamás soñé con hacer daño alguno al anciano caballero, que había sido mi amigo más bondadoso."

"La creo por entero, señora", dijo Sherlock Holmes. "El relato de estos hechos debe de resultarle muy penoso, y quizá le sea más fácil si le cuento yo lo que ocurrió, y usted me corrige si cometo algún error de fondo. ¿El envío de esta carta se lo sugirió Stapleton?"

"Él me la dictó."

"Supongo que el motivo que le dio fue que recibiría ayuda de Sir Charles para los gastos legales relacionados con su divorcio, ¿no?"

"Exacto."

"Y luego, después de que hubo enviado usted la carta, la disuadió de acudir a la cita, ¿verdad?"

"Me dijo que heriría su amor propio que cualquier otro hombre aportase el dinero para semejante fin, y que, aunque él mismo era un hombre pobre, dedicaría su último penique a apartar los obstáculos que nos separaban."

"Parece ser un personaje muy consecuente. Y luego no supo nada más hasta que leyó las noticias de la muerte en el periódico, ¿no?"

"No."

"¿Y le hizo jurar que no diría nada sobre su cita con Sir Charles?"

"Así fue. Dijo que la muerte era muy misteriosa, y que sin duda sospecharían de mí si los hechos salían a la luz. Me atemorizó hasta hacerme guardar silencio."

"En efecto. ¿Pero usted tenía sus sospechas?"

Ella vaciló y bajó la vista.

"Lo conocía", dijo. "Pero, si él me hubiera guardado fe, yo se la habría guardado siempre a él."

"Creo que, en conjunto, ha tenido usted una afortunada escapatoria", dijo Sherlock Holmes. "Lo ha tenido en su poder, y él lo sabía, y sin embargo está usted viva. Lleva varios meses caminando muy cerca del borde de un precipicio. Ahora debemos despedirnos, Mrs. Lyons, y es probable que muy pronto vuelva a tener noticias nuestras."

"Nuestro caso va tomando forma redondeada, y una dificultad tras otra se va disipando ante nosotros", dijo Holmes mientras aguardábamos la llegada del expreso de la ciudad. "Pronto estaré en condiciones de plasmar en un solo relato coherente uno de los crímenes más singulares y sensacionales de los tiempos modernos. Los estudiosos de la criminología recordarán los incidentes análogos de Godno, en la Pequeña Rusia, en el año 66, y por supuesto están los asesinatos de Anderson en Carolina del Norte, pero este caso posee ciertos rasgos enteramente suyos. Aun ahora no tenemos un caso claro contra este hombre tan astuto. Pero mucho me sorprendería que no estuviera bastante claro antes de que nos acostemos esta noche."

El expreso de Londres entró rugiendo en la estación, y un hombre pequeño y enjuto, un verdadero bulldog, había saltado de un vagón de primera clase. Los tres nos estrechamos la mano, y comprendí enseguida, por el modo reverente con que Lestrade miraba a mi compañero, que había aprendido bastante desde los días en que trabajaron juntos por primera vez. Bien recordaba yo el desdén que las teorías del razonador solían despertar entonces en el hombre práctico.

"¿Algo bueno?", preguntó.

"Lo más grande en años", dijo Holmes. "Tenemos dos horas antes de que debamos pensar en partir. Creo que podríamos emplearlas en cenar algo y luego, Lestrade, le quitaremos la niebla de Londres de la garganta dándole a respirar el aire puro de la noche de Dartmoor. ¿Nunca ha estado allí? Ah, bueno, no creo que olvide usted su primera visita."