The Strange Story of Jonathan Small

Un hombre muy paciente era aquel inspector del coche, pues pasó un buen rato antes de que me reuniera de nuevo con él. Su rostro se ensombreció cuando le mostré el cofre vacío.

"¡Ahí se va la recompensa!", dijo con tristeza. "Donde no hay dinero no hay paga. El trabajo de esta noche nos habría valido diez libras a cada uno, a Sam Brown y a mí, si el tesoro hubiera estado ahí."

"Mr. Thaddeus Sholto es un hombre rico", dije. "Cuidará de que se les recompense, haya tesoro o no."

El inspector negó con la cabeza abatido, sin embargo. "Es un mal asunto", repitió; "y eso mismo pensará Mr. Athelney Jones."

Su pronóstico resultó ser certero, pues el detective puso cara de desconcierto cuando llegué a Baker Street y le mostré el cofre vacío. Acababan de llegar, Holmes, el prisionero y él, pues habían cambiado sus planes hasta el punto de presentarse en una comisaría por el camino. Mi compañero estaba repantigado en su sillón con su habitual expresión apática, mientras que Small estaba sentado impasible frente a él, con la pierna de madera cruzada sobre la sana. Al exhibir yo el cofre vacío, se recostó en su silla y se echó a reír a carcajadas.

"Esto es obra suya, Small", dijo Athelney Jones, con enfado.

"Sí, lo he guardado donde jamás le echarán la mano encima", exclamó exultante. "Es mi tesoro; y si no puedo tener el botín, me cuidaré muy mucho de que nadie más lo tenga. Le digo que ningún hombre vivo tiene derecho a él, salvo tres hombres que están en los barracones de presidiarios de las Andamán y yo mismo. Sé ahora que no puedo disfrutar de él, y sé que ellos tampoco. He obrado en todo momento tanto por ellos como por mí. Siempre ha sido el signo de los cuatro entre nosotros. Bien sé que habrían querido que hiciera justo lo que he hecho, y arrojara el tesoro al Támesis antes que dejarlo ir a parientes o allegados de Sholto o de Morstan. No fue para enriquecerlos por lo que despachamos a Achmet. Encontrarán el tesoro donde está la llave, y donde está el pequeño Tonga. Cuando vi que su lancha nos alcanzaría, guardé el botín en lugar seguro. No hay rupias para ustedes este viaje."

"Nos está engañando, Small", dijo Athelney Jones con severidad. "Si hubiera querido arrojar el tesoro al Támesis, le habría sido más fácil tirar cofre y todo."

"Más fácil de tirar para mí, y más fácil de recuperar para ustedes", respondió, con una mirada astuta y de reojo. "El hombre que fue lo bastante listo para darme caza es lo bastante listo para sacar un cofre de hierro del fondo de un río. Ahora que están desperdigadas por cinco millas, más o menos, puede ser tarea más difícil. Con todo, me dolió en el alma hacerlo. Estaba medio loco cuando nos dieron alcance. En fin, de nada sirve lamentarse. He tenido subidas en la vida, y he tenido bajadas, pero he aprendido a no llorar sobre la leche derramada."

"Este es un asunto muy grave, Small", dijo el detective. "Si hubiera ayudado a la justicia, en vez de obstaculizarla de esta manera, habría tenido más posibilidades en su juicio."

"¡Justicia!", gruñó el expresidiario. "¡Bonita justicia! ¿De quién es este botín, si no es nuestro? ¿Dónde está la justicia de que yo deba cederlo a quienes nunca lo han ganado? ¡Mire cómo lo he ganado yo! Veinte largos años en aquel pantano infestado de fiebres, todo el día trabajando bajo el manglar, toda la noche encadenado en las inmundas chozas de presidiarios, picado por los mosquitos, atormentado por las tercianas, maltratado por cada maldito policía de cara negra que se deleitaba en desquitarse con un hombre blanco. Así fue como gané el tesoro de Agra; ¡y me hablan de justicia porque no soporto la idea de haber pagado este precio solo para que otro lo disfrute! Preferiría ir a la horca una veintena de veces, o tener uno de los dardos de Tonga clavado en el pellejo, antes que vivir en la celda de un presidiario y sentir que otro hombre vive a sus anchas en un palacio con el dinero que debería ser mío." Small había dejado caer su máscara de estoicismo, y todo esto brotó en un salvaje torbellino de palabras, mientras sus ojos ardían, y las esposas tintineaban con el apasionado movimiento de sus manos. Pude comprender, al ver la furia y la pasión del hombre, que no era un terror infundado ni antinatural el que se había apoderado del mayor Sholto cuando supo por primera vez que el agraviado presidiario le seguía el rastro.

"Olvida usted que no sabemos nada de todo esto", dijo Holmes con calma. "No hemos oído su historia, y no podemos saber hasta qué punto la justicia pudo estar en un principio de su parte."

"Bueno, señor, ha hablado usted conmigo con mucha rectitud, aunque bien veo que a usted le debo el tener estos brazaletes en las muñecas. Aun así, no le guardo rencor por ello. Todo es limpio y sin dobleces. Si quiere oír mi historia, no tengo deseo alguno de callármela. Lo que le digo es la pura verdad de Dios, cada palabra. Gracias; puede dejarme el vaso aquí al lado, y me lo llevaré a los labios si me entra la sed.

"Yo soy de Worcestershire, nacido cerca de Pershore. Me atrevo a decir que encontraría un montón de Small viviendo allí ahora si se pusiera a buscar. Muchas veces he pensado en darme una vuelta por allí, pero la verdad es que nunca fui un gran honor para la familia, y dudo que se alegraran mucho de verme. Eran todos gente formal, de las que van a capilla, pequeños granjeros, conocidos y respetados por toda la comarca, mientras que yo siempre fui un poco vagabundo. Por fin, sin embargo, hacia los dieciocho, dejé de darles quebraderos de cabeza, pues me metí en un lío por una muchacha, y solo pude salir de él tomando el chelín de la Reina y alistándome en el 3.º de los Buffs, que justo estaba a punto de partir para la India.

"No estaba destinado a hacer mucha carrera militar, sin embargo. Apenas había pasado el paso de la oca, y aprendido a manejar mi mosquete, cuando fui lo bastante necio para ir a nadar al Ganges. Por suerte para mí, el sargento de mi compañía, John Holder, estaba en el agua al mismo tiempo, y era uno de los mejores nadadores del regimiento. Un cocodrilo me atrapó, justo cuando estaba a mitad de la travesía, y me arrancó de un tajo la pierna derecha, tan limpiamente como lo habría hecho un cirujano, justo por encima de la rodilla. Entre la conmoción y la pérdida de sangre, me desmayé, y me habría ahogado si Holder no me hubiera agarrado y bregado a remo hasta la orilla. Estuve cinco meses en el hospital por ello y, cuando por fin pude salir cojeando con esta punta de madera atada a mi muñón, me encontré con que me licenciaban del ejército por invalidez y quedaba inhabilitado para cualquier ocupación activa.

"Estaba, como pueden imaginar, bastante de capa caída por entonces, pues era un lisiado inútil aunque aún no había cumplido los veinte años. Sin embargo, mi desgracia pronto resultó ser una bendición disfrazada. Un hombre llamado Abel White, que había venido allí como plantador de índigo, buscaba un capataz que vigilara a sus culís y los mantuviera en su labor. Dio la casualidad de que era amigo de nuestro coronel, que se había interesado por mí desde el accidente. Para no hacer larga la historia, el coronel me recomendó encarecidamente para el puesto y, como el trabajo se hacía en su mayoría a caballo, mi pierna no era gran obstáculo, pues me quedaba rodilla suficiente para agarrarme bien a la silla. Lo que tenía que hacer era recorrer a caballo la plantación, no perder de vista a los hombres mientras trabajaban, y dar parte de los holgazanes. La paga era razonable, tenía un alojamiento cómodo, y en conjunto estaba satisfecho de pasar el resto de mi vida cultivando índigo. Mr. Abel White era un hombre amable, y a menudo se dejaba caer por mi pequeña casucha y fumaba una pipa conmigo, pues la gente blanca allá siente que se le caldea el corazón hacia sus semejantes como jamás sucede aquí en casa.

"Bueno, la suerte nunca me acompañó mucho tiempo. De repente, sin el menor aviso, se nos vino encima el gran motín. Un mes la India yacía tan quieta y pacífica, en apariencia, como Surrey o Kent; al siguiente había doscientos mil demonios negros sueltos, y el país era un infierno perfecto. Por supuesto, ustedes saben todo sobre ello, caballeros; mucho más que yo, con toda probabilidad, ya que la lectura no es lo mío. Yo solo sé lo que vi con mis propios ojos. Nuestra plantación estaba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las Provincias del Noroeste. Noche tras noche todo el cielo se iluminaba con los bungalós ardiendo, y día tras día veíamos pequeñas partidas de europeos pasar por nuestra hacienda con sus mujeres y sus hijos, camino de Agra, donde estaban las tropas más cercanas. Mr. Abel White era un hombre obstinado. Se le había metido en la cabeza que el asunto se había exagerado, y que amainaría tan de repente como había estallado. Ahí se sentaba en su galería, bebiendo whisky con agua y fumando cheroots, mientras el país ardía en llamas a su alrededor. Por supuesto, nos mantuvimos a su lado, yo y Dawson, que, con su mujer, se encargaba de la contabilidad y la gestión. Bueno, un buen día llegó la catástrofe. Yo había estado fuera en una plantación lejana, y volvía a casa cabalgando despacio al anochecer, cuando mi ojo se posó sobre algo todo amontonado en el fondo de un barranco escarpado. Bajé a caballo a ver qué era, y el frío me atravesó el corazón cuando descubrí que era la mujer de Dawson, toda hecha jirones, y medio devorada por chacales y perros del país. Un poco más arriba, en el camino, el propio Dawson yacía boca abajo, completamente muerto, con un revólver vacío en la mano y cuatro cipayos tumbados unos sobre otros delante de él. Refrené mi caballo, preguntándome hacia dónde debía tirar, pero en ese momento vi un humo espeso que se rizaba desde el bungaló de Abel White y las llamas que empezaban a irrumpir a través del techo. Supe entonces que no podía hacerle ningún bien a mi patrón, sino que solo tiraría mi propia vida si me metía en el asunto. Desde donde estaba podía ver a cientos de aquellos demonios negros, con sus casacas rojas todavía a la espalda, bailando y aullando alrededor de la casa en llamas. Algunos de ellos me señalaron, y un par de balas silbaron junto a mi cabeza; así que me escapé a través de los arrozales, y me encontré, ya bien entrada la noche, a salvo tras los muros de Agra.

"Según se vio, sin embargo, tampoco había gran seguridad allí. Todo el país estaba alzado como un enjambre de abejas. Dondequiera que los ingleses pudieran reunirse en pequeñas partidas, ocupaban justo el terreno que dominaban sus fusiles. En cualquier otro lugar eran fugitivos indefensos. Era una lucha de los millones contra los cientos; y lo más cruel de ello era que estos hombres contra los que peleábamos, de a pie, de a caballo y artilleros, eran nuestras propias tropas escogidas, a quienes habíamos enseñado y adiestrado, manejando nuestras propias armas y tocando nuestros propios toques de corneta. En Agra estaban los Fusileros 3.º de Bengala, algunos sijs, dos escuadrones de caballería y una batería de artillería. Se había formado un cuerpo de voluntarios de oficinistas y comerciantes, y a este me uní, pierna de madera y todo. Salimos a hacer frente a los rebeldes en Shahgunge a principios de julio, y los rechazamos por un tiempo, pero se nos acabó la pólvora, y tuvimos que replegarnos sobre la ciudad.

"No nos llegaban sino las peores noticias de todas partes, lo cual no es de extrañar, pues si miran el mapa verán que estábamos justo en el corazón de todo aquello. Lucknow queda algo más de cien millas al este, y Cawnpore más o menos otro tanto al sur. Desde cada punto de la brújula no había sino tortura, asesinato y atropello.

"La ciudad de Agra es un lugar enorme, pululante de fanáticos y de fieros adoradores del diablo de toda laya. Nuestro puñado de hombres se perdía entre las calles estrechas y serpenteantes. Nuestro jefe cruzó el río, por tanto, y ocupó su posición en el viejo fuerte de Agra. No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha leído u oído alguna vez algo de aquel viejo fuerte. Es un lugar muy extraño; el más extraño en que he estado jamás, y también he estado en algunos rincones de lo más raro. En primer lugar, es enorme de tamaño. Yo diría que el recinto ha de tener acres y acres. Hay una parte moderna, que dio cabida a toda nuestra guarnición, mujeres, niños, provisiones y todo lo demás, con mucho sitio de sobra. Pero la parte moderna no es ni de lejos del tamaño del barrio antiguo, adonde nadie va, y que está entregado a los escorpiones y los ciempiés. Está todo lleno de grandes salas desiertas, y pasajes serpenteantes, y largos corredores que se retuercen entrando y saliendo, de modo que es bastante fácil que la gente se pierda en él. Por esta razón era raro que alguien entrara en él, aunque de vez en cuando una partida con antorchas podía ir a explorarlo.

"El río baña el frente del viejo fuerte, y así lo protege, pero en los costados y por detrás hay muchas puertas, y estas había que custodiarlas, por supuesto, tanto en el barrio antiguo como en el que de hecho ocupaban nuestras tropas. Estábamos escasos de personal, con apenas hombres suficientes para guarnecer los ángulos del edificio y servir los cañones. Era imposible para nosotros, por tanto, apostar una guardia fuerte en cada una de las innumerables puertas. Lo que hicimos fue organizar un cuerpo de guardia central en medio del fuerte, y dejar cada puerta al cargo de un hombre blanco y dos o tres nativos. Se me eligió para hacerme cargo durante ciertas horas de la noche de una pequeña puerta aislada en el lado suroeste del edificio. Dos soldados de caballería sijs se pusieron bajo mi mando, y se me instruyó que, si algo iba mal, disparara mi mosquete, con lo que podía contar con que enseguida vendría ayuda de la guardia central. Como la guardia estaba a unos buenos doscientos pasos, sin embargo, y como el espacio intermedio estaba fragmentado en un laberinto de pasajes y corredores, tenía grandes dudas de que pudieran llegar a tiempo de ser de alguna utilidad en caso de un ataque de verdad.

"Bueno, estaba bastante orgulloso de que se me diera este pequeño mando, siendo yo un recluta bisoño, y encima cojo. Durante dos noches monté la guardia con mis punjabíes. Eran unos tipos altos y de aspecto fiero, Mahomet Singh y Abdullah Khan de nombre, ambos viejos guerreros que habían tomado las armas contra nosotros en Chilian-wallah. Sabían hablar inglés bastante bien, pero poco lograba sacarles. Preferían quedarse juntos y parlotear toda la noche en su extraña jerga sij. En cuanto a mí, solía quedarme fuera del portón, contemplando el ancho y serpenteante río y las titilantes luces de la gran ciudad. El redoble de los tambores, el repiqueteo de los tamtams, y los gritos y aullidos de los rebeldes, ebrios de opio y de bang, bastaban para recordarnos toda la noche a nuestros peligrosos vecinos al otro lado de la corriente. Cada dos horas el oficial de la noche solía pasar por todos los puestos, para asegurarse de que todo estaba en orden.

"La tercera noche de mi guardia fue oscura y sucia, con una lluvia menuda que azotaba. Era una labor deprimente estar de pie en el portón hora tras hora con semejante tiempo. Intenté una y otra vez hacer hablar a mis sijs, pero sin mucho éxito. A las dos de la mañana pasó la ronda, y rompió por un momento el tedio de la noche. Al ver que a mis compañeros no había forma de arrastrarlos a una conversación, saqué mi pipa, y dejé el mosquete en el suelo para rascar la cerilla. En un instante los dos sijs se me echaron encima. Uno de ellos me arrebató el fusil y me lo apuntó a la cabeza, mientras el otro me acercaba un gran cuchillo a la garganta y juraba entre dientes que me lo hundiría si movía un solo paso.

"Mi primer pensamiento fue que estos tipos estaban confabulados con los rebeldes, y que aquello era el comienzo de un asalto. Si nuestra puerta estaba en manos de los cipayos, el lugar caería, y las mujeres y los niños serían tratados como lo fueron en Cawnpore. Puede que ustedes, caballeros, piensen que solo estoy inventándome una defensa, pero les doy mi palabra de que cuando pensé en eso, aunque sentía la punta del cuchillo en la garganta, abrí la boca con la intención de dar un grito, aunque fuera el último, que pudiera alertar a la guardia principal. El hombre que me sujetaba pareció adivinar mis pensamientos; pues, en el mismo instante en que me armaba de valor para ello, susurró: 'No hagas ruido. El fuerte está a salvo. No hay perros rebeldes a este lado del río'. Había el timbre de la verdad en lo que decía, y supe que si alzaba la voz era hombre muerto. Podía leerlo en los ojos castaños del tipo. Esperé, por tanto, en silencio, a ver qué era lo que querían de mí.

"'Escúcheme, Sahib', dijo el más alto y fiero de los dos, aquel a quien llamaban Abdullah Khan. 'O está con nosotros ahora, o hay que silenciarle para siempre. El asunto es demasiado grande como para que titubeemos. O está usted en cuerpo y alma con nosotros, bajo su juramento sobre la cruz de los cristianos, o su cuerpo esta noche será arrojado a la zanja y nosotros nos pasaremos a nuestros hermanos del ejército rebelde. No hay término medio. ¿Qué será, muerte o vida? Solo podemos darle tres minutos para decidir, pues el tiempo pasa, y todo debe hacerse antes de que vuelva la ronda.'

"'¿Cómo puedo decidir?', dije. 'No me han dicho qué quieren de mí. Pero les digo ahora que si es algo contra la seguridad del fuerte, no quiero tener nada que ver con ello, así que pueden hundirme el cuchillo y buen provecho.'

"'No es nada contra el fuerte', dijo. 'Solo le pedimos que haga aquello por lo que sus compatriotas vienen a esta tierra. Le pedimos que se haga rico. Si esta noche se hace uno de nosotros, le juraremos sobre el cuchillo desnudo, y por el triple juramento que jamás se supo que un sij quebrantara, que tendrá su justa parte del botín. Un cuarto del tesoro será suyo. No podemos ser más justos.'

"'¿Pero cuál es el tesoro, entonces?', pregunté. 'Estoy tan dispuesto a hacerme rico como puedan estarlo ustedes, con solo que me muestren cómo puede hacerse.'

"'¿Jurará usted, entonces', dijo, 'por los huesos de su padre, por el honor de su madre, por la cruz de su fe, no alzar mano ni pronunciar palabra contra nosotros, ni ahora ni después?'

"'Lo juraré', respondí, 'siempre que no se ponga en peligro el fuerte.'

"'Entonces mi camarada y yo juraremos que tendrá usted un cuarto del tesoro, que se dividirá por igual entre los cuatro.'

"'Pero solo hay tres', dije.

"'No; Dost Akbar debe tener su parte. Podemos contarle la historia mientras los aguardamos. Quédate tú en la puerta, Mahomet Singh, y avisa de su llegada. La cosa está así, Sahib, y se la cuento porque sé que un juramento obliga a un feringhee, y que podemos fiarnos de usted. De haber sido un hindú embustero, aunque hubiera jurado por todos los dioses de sus falsos templos, su sangre habría quedado en el cuchillo, y su cuerpo en el agua. Pero el sij conoce al inglés, y el inglés conoce al sij. Preste oídos, pues, a lo que tengo que decir.

"'Hay un rajá en las provincias del norte que posee mucha riqueza, aunque sus tierras son pequeñas. Mucho le ha venido de su padre, y más aún ha apartado él mismo, pues es de baja condición y atesora su oro en vez de gastarlo. Cuando estallaron los disturbios, quiso ser amigo tanto del león como del tigre: del cipayo y del Raj de la Compañía. Pronto, sin embargo, le pareció que había llegado el día de los hombres blancos, pues por toda la tierra no oía sino hablar de su muerte y de su derrocamiento. Con todo, siendo hombre cauteloso, hizo tales planes que, pasara lo que pasara, al menos la mitad de su tesoro le quedara a él. Lo que estaba en oro y plata lo guardó consigo en los sótanos de su palacio, pero las piedras más preciosas y las perlas más selectas que tenía las puso en un cofre de hierro, y lo envió con un criado de confianza que, bajo la apariencia de un mercader, debía llevarlo al fuerte de Agra, para que allí reposara hasta que la tierra estuviera en paz. Así, si vencían los rebeldes tendría su dinero, pero si conquistaba la Compañía sus joyas quedarían a salvo para él. Habiendo dividido así su tesoro, se lanzó a la causa de los cipayos, ya que eran fuertes en sus fronteras. Al hacer esto, fíjese, Sahib, su propiedad pasa a ser el derecho de aquellos que han sido fieles a su sal.

"'Este fingido mercader, que viaja bajo el nombre de Achmet, está ahora en la ciudad de Agra, y desea abrirse camino hasta el fuerte. Lleva consigo como compañero de viaje a mi hermano de leche Dost Akbar, que conoce su secreto. Dost Akbar ha prometido esta noche conducirlo a un postigo lateral del fuerte, y ha elegido este para su propósito. Aquí vendrá en breve, y aquí nos encontrará a Mahomet Singh y a mí aguardándolo. El lugar es solitario, y nadie sabrá de su llegada. El mundo no volverá a saber del mercader Achmet, pero el gran tesoro del rajá se dividirá entre nosotros. ¿Qué dice usted a ello, Sahib?'

"En Worcestershire la vida de un hombre parece algo grande y sagrado; pero es muy distinto cuando hay fuego y sangre a tu alrededor y te has acostumbrado a toparte con la muerte a cada paso. Que el mercader Achmet viviera o muriera me traía tan sin cuidado como el aire, pero al hablar del tesoro mi corazón se volvió hacia él, y pensé en lo que podría hacer con él en la vieja patria, y en cómo se quedarían mirando los míos al ver a su calavera volver con los bolsillos llenos de moidores de oro. Ya me había decidido, por tanto. Abdullah Khan, sin embargo, creyendo que titubeaba, apretó el asunto con más insistencia.

"'Considere, Sahib', dijo, 'que si a este hombre lo apresa el comandante, será colgado o fusilado, y sus joyas confiscadas por el gobierno, de modo que nadie sacará ni una rupia de ellas. Ahora bien, ya que somos nosotros quienes lo apresamos, ¿por qué no habríamos de hacer también el resto? Las joyas estarán tan bien con nosotros como en las arcas de la Compañía. Habrá suficiente para hacer de cada uno de nosotros un hombre rico y un gran jefe. Nadie puede enterarse del asunto, pues aquí estamos aislados de todo el mundo. ¿Qué podría ser mejor para el propósito? Diga de nuevo, pues, Sahib, si está con nosotros, o si debemos considerarle un enemigo.'

"'Estoy con ustedes en cuerpo y alma', dije.

"'Está bien', respondió, devolviéndome el fusil. 'Ya ve que nos fiamos de usted, pues su palabra, como la nuestra, no se quebranta. Ahora solo nos queda esperar a mi hermano y al mercader.'

"'¿Sabe su hermano, entonces, lo que van a hacer?', pregunté.

"'El plan es suyo. Él lo ha ideado. Iremos a la puerta y compartiremos la guardia con Mahomet Singh.'

"La lluvia seguía cayendo sin parar, pues era justo el comienzo de la estación húmeda. Nubes pardas y pesadas cruzaban el cielo a la deriva, y era difícil ver más allá de un tiro de piedra. Un foso profundo se extendía frente a nuestra puerta, pero el agua en algunos lugares estaba casi seca, y podía cruzarse con facilidad. Me resultaba extraño estar allí de pie con aquellos dos salvajes punjabíes esperando al hombre que venía a su muerte.

"De repente mi ojo captó el destello de una linterna con pantalla al otro lado del foso. Se desvaneció entre los montículos, y luego apareció de nuevo, avanzando lentamente en nuestra dirección.

"'¡Ahí están!', exclamé.

"'Le dará usted el alto, Sahib, como de costumbre', susurró Abdullah. 'No le dé motivo alguno de temor. Envíenos dentro con él, y nosotros haremos el resto mientras usted se queda aquí de guardia. Tenga la linterna lista para descubrirla, para que podamos asegurarnos de que es en efecto el hombre.'

"La luz había ido titilando hacia adelante, ora deteniéndose, ora avanzando, hasta que pude ver dos figuras oscuras al otro lado del foso. Les dejé bajar a trompicones por la ribera en pendiente, chapotear a través del fango, y trepar media cuesta hacia la puerta, antes de darles el alto.

"'¿Quién va?', dije, con voz apagada.

"'Amigos', vino la respuesta. Descubrí mi linterna y arrojé sobre ellos un torrente de luz. El primero era un sij enorme, con una barba negra que le llegaba casi hasta la faja. Fuera de una feria, nunca he visto un hombre tan alto. El otro era un tipo pequeño, gordo y rechoncho, con un gran turbante amarillo, y un fardo en la mano, envuelto en un chal. Parecía estar todo tembloroso de miedo, pues las manos le temblaban como si tuviera las tercianas, y no dejaba de volver la cabeza a izquierda y derecha con dos ojillos brillantes y centelleantes, como un ratón cuando se aventura a salir de su agujero. Me daba escalofríos pensar en matarlo, pero pensé en el tesoro, y el corazón se me endureció por dentro como un pedernal. Cuando vio mi cara blanca dio un pequeño gorjeo de alegría y vino corriendo hacia mí.

"'Su protección, Sahib', jadeó, 'su protección para el desdichado mercader Achmet. He viajado por toda la Rajputana para poder buscar el amparo del fuerte de Agra. Me han robado, apaleado y maltratado por haber sido amigo de la Compañía. Bendita es esta noche en que estoy de nuevo a salvo, yo y mis pobres posesiones.'

"'¿Qué lleva en el fardo?', pregunté.

"'Un cofre de hierro', respondió, 'que contiene una o dos pequeñas cosas de familia que no tienen valor para otros, pero que sentiría mucho perder. Con todo, no soy un mendigo; y le recompensaré a usted, joven Sahib, y también a su gobernador, si me da el amparo que le pido.'

"No me atrevía a hablar más con el hombre. Cuanto más miraba su cara gorda y asustada, más duro parecía que fuéramos a matarlo a sangre fría. Lo mejor era acabar con ello.

"'Llevadlo a la guardia principal', dije. Los dos sijs lo flanquearon uno a cada lado, y el gigante caminó detrás, mientras entraban marchando por el oscuro portón. Nunca hubo un hombre tan rodeado de muerte por todas partes. Yo me quedé en el portón con la linterna.

"Podía oír el compás de sus pasos resonando por los solitarios corredores. De repente cesó, y oí voces, y un forcejeo, con el ruido de golpes. Un momento después llegó, para mi horror, un tropel de pasos que venía en mi dirección, con la respiración jadeante de un hombre que corría. Volví mi linterna hacia el largo pasaje recto, y allí estaba el hombre gordo, corriendo como el viento, con un reguero de sangre en la cara, y pisándole los talones, saltando como un tigre, el gran sij de barba negra, con un cuchillo relumbrando en la mano. Nunca he visto a un hombre correr tan deprisa como aquel pequeño mercader. Le iba ganando terreno al sij, y pude ver que, si una vez me pasaba y llegaba al aire libre, todavía se salvaría. Mi corazón se ablandó hacia él, pero de nuevo el pensamiento de su tesoro me volvió duro y amargo. Le arrojé el fusil entre las piernas al pasar corriendo, y rodó dos vueltas como un conejo abatido de un tiro. Antes de que pudiera incorporarse tambaleándose, el sij se le echó encima, y le hundió el cuchillo dos veces en el costado. El hombre no profirió ni un gemido ni movió un músculo, sino que quedó donde había caído. Yo, por mi parte, creo que pudo haberse roto el cuello con la caída. Ya ven, caballeros, que estoy cumpliendo mi promesa. Les estoy contando cada detalle del asunto justo exactamente como ocurrió, sea a mi favor o no."

Se detuvo, y tendió sus manos maniatadas hacia el whisky con agua que Holmes le había preparado. En cuanto a mí, confieso que para entonces había concebido el mayor horror hacia el hombre, no solo por este asunto a sangre fría en el que había estado implicado, sino más aún por la manera un tanto frívola y despreocupada en que lo narraba. Fuera cual fuese el castigo que le aguardaba, sentí que no podía esperar ninguna compasión de mi parte. Sherlock Holmes y Jones estaban sentados con las manos sobre las rodillas, hondamente interesados en la historia, pero con el mismo asco pintado en sus rostros. Puede que él lo advirtiera, pues había un asomo de desafío en su voz y en sus modales al proseguir.

"Fue todo muy feo, sin duda", dijo. "Me gustaría saber cuántos tipos en mi pellejo habrían rechazado una parte de este botín cuando sabían que les cortarían el cuello por su empeño. Además, era mi vida o la suya una vez que él estaba en el fuerte. Si hubiera salido, todo el asunto habría salido a la luz, y a mí lo más probable es que me hubieran sometido a consejo de guerra y fusilado; pues la gente no era muy indulgente en una época como aquella."

"Prosiga con su historia", dijo Holmes secamente.

"Bueno, lo llevamos dentro, Abdullah, Akbar y yo. Buen peso tenía, además, con lo bajo que era. A Mahomet Singh lo dejamos guardando la puerta. Lo llevamos a un lugar que los sijs ya habían preparado. Estaba a cierta distancia, donde un pasaje serpenteante lleva a una gran sala vacía, cuyas paredes de ladrillo se caían todas a pedazos. El suelo de tierra se había hundido en un punto, formando una tumba natural, así que dejamos al mercader Achmet allí, tras haberlo cubierto antes con ladrillos sueltos. Hecho esto, todos volvimos al tesoro.

"Estaba donde lo había soltado cuando lo atacaron por primera vez. El cofre era el mismo que ahora está abierto sobre su mesa. Una llave colgaba de un cordón de seda de aquella asa tallada de la parte de arriba. Lo abrimos, y la luz de la linterna refulgió sobre una colección de gemas como las que había leído e imaginado cuando era un chaval en Pershore. Era cegador contemplarlas. Cuando hubimos saciado los ojos, las sacamos todas e hicimos una lista de ellas. Había ciento cuarenta y tres diamantes del agua más pura, incluido uno que ha sido llamado, creo, 'el Gran Mogol' y que se dice que es la segunda piedra más grande que existe. Luego había noventa y siete esmeraldas muy finas, y ciento setenta rubíes, algunos de los cuales, sin embargo, eran pequeños. Había cuarenta carbunclos, doscientos diez zafiros, sesenta y un ágatas, y una gran cantidad de berilos, ónices, ojos de gato, turquesas y otras piedras, cuyos mismos nombres yo no conocía por entonces, aunque me he familiarizado más con ellas desde entonces. Además de esto, había casi trescientas perlas muy finas, doce de las cuales estaban engastadas en una diadema de oro. Por cierto, estas últimas habían sido sacadas del cofre y no estaban allí cuando lo recuperé.

"Después de haber contado nuestros tesoros, los volvimos a meter en el cofre y los llevamos al portón para mostrárselos a Mahomet Singh. Luego renovamos solemnemente nuestro juramento de apoyarnos unos a otros y ser fieles a nuestro secreto. Acordamos ocultar nuestro botín en un lugar seguro hasta que el país estuviera de nuevo en paz, y entonces dividirlo por igual entre nosotros. De nada servía dividirlo en aquel momento, pues si se nos encontraban encima gemas de tal valor levantaría sospechas, y no había intimidad en el fuerte ni lugar alguno donde guardarlas. Llevamos el cofre, por tanto, a la misma sala donde habíamos enterrado el cuerpo, y allí, bajo ciertos ladrillos de la pared mejor conservada, hicimos un hueco y pusimos nuestro tesoro. Tomamos buena nota del lugar, y al día siguiente dibujé cuatro planos, uno para cada uno de nosotros, y puse el signo de los cuatro al pie, pues habíamos jurado que cada uno actuaría siempre por todos, de modo que ninguno pudiera aprovecharse. Ese es un juramento que puedo poner la mano en el corazón y jurar que jamás he quebrantado.

"Bueno, de nada sirve que les cuente, caballeros, en qué acabó el motín de la India. Después de que Wilson tomara Delhi y sir Colin socorriera Lucknow, se quebró el espinazo del asunto. Llegaron a raudales tropas de refresco, y Nana Sahib se esfumó al otro lado de la frontera. Una columna volante al mando del coronel Greathed llegó hasta Agra y la despejó de los pandies. La paz parecía asentarse sobre el país, y nosotros cuatro empezábamos a esperar que se acercaba el momento en que pudiéramos marcharnos sin peligro con nuestras partes del botín. En un momento, sin embargo, nuestras esperanzas se hicieron añicos al ser arrestados como los asesinos de Achmet.

"Sucedió de esta manera. Cuando el rajá puso sus joyas en manos de Achmet, lo hizo porque sabía que era un hombre de confianza. Son gente recelosa en Oriente, sin embargo: así que ¿qué hace este rajá sino tomar a un segundo criado aún más de confianza y ponerlo a espiar al primero? A este segundo hombre se le ordenó no perder nunca de vista a Achmet, y lo siguió como su sombra. Fue tras él aquella noche y lo vio pasar por el vano de la puerta. Por supuesto, pensó que se había refugiado en el fuerte, y él mismo solicitó ser admitido allí al día siguiente, pero no logró encontrar ni rastro de Achmet. Esto le pareció tan extraño que lo comentó a un sargento de guías, que lo llevó a oídos del comandante. Se hizo rápidamente un registro a fondo, y se descubrió el cuerpo. Así, en el mismísimo momento en que creíamos que todo estaba a salvo, nos apresaron a los cuatro y nos llevaron a juicio acusados de asesinato; a tres de nosotros porque habíamos guardado la puerta aquella noche, y al cuarto porque se sabía que había estado en compañía del hombre asesinado. Ni una palabra sobre las joyas salió a relucir en el juicio, pues el rajá había sido depuesto y expulsado de la India: así que nadie tenía un interés particular en ellas. El asesinato, sin embargo, quedó claramente probado, y era seguro que todos debíamos de haber estado implicados en él. Los tres sijs recibieron trabajos forzados de por vida, y a mí me condenaron a muerte, aunque mi sentencia fue después conmutada por la misma que la de los demás.

"Bastante rara era la posición en que nos encontramos entonces. Allí estábamos los cuatro atados por la pierna y con bien pocas probabilidades de volver a salir jamás, mientras que cada uno guardaba un secreto que podría habernos puesto a cada uno en un palacio si solo hubiéramos podido servirnos de él. Era como para que a un hombre se le carcomiera el alma tener que aguantar la patada y el bofetón de cada mísero mandamás de tres al cuarto, tener arroz que comer y agua que beber, cuando aquella espléndida fortuna le aguardaba fuera, solo esperando a que la recogieran. Podría haberme vuelto loco; pero yo siempre fui bastante tozudo, así que me aguanté y esperé mi momento.

"Por fin me pareció que había llegado. Me trasladaron de Agra a Madrás, y de allí a la isla de Blair, en las Andamán. Hay muy pocos presidiarios blancos en este asentamiento y, como me había portado bien desde el principio, pronto me encontré convertido en una especie de persona privilegiada. Me dieron una choza en Hope Town, que es un pequeño lugar en las laderas del monte Harriet, y me dejaron bastante a mi aire. Es un lugar lúgubre y azotado por las fiebres, y todo lo que había más allá de nuestros pequeños claros estaba infestado de salvajes nativos caníbales, que estaban bien dispuestos a soplarnos un dardo envenenado si veían la ocasión. Había que cavar, y hacer zanjas, y plantar ñame, y una docena de otras cosas que hacer, de modo que estábamos bastante ocupados todo el día; aunque por la tarde teníamos un poco de tiempo para nosotros. Entre otras cosas, aprendí a dispensar medicamentos para el cirujano, y pesqué unas nociones de sus conocimientos. Todo el tiempo estaba al acecho de una oportunidad de fuga; pero está a cientos de millas de cualquier otra tierra, y hay poco o nada de viento en aquellos mares: de modo que era una tarea terriblemente difícil escapar.

"El cirujano, el Dr. Somerton, era un joven disipado y aficionado a la juerga, y los demás oficiales jóvenes se reunían en sus habitaciones por la tarde a jugar a las cartas. El dispensario, donde yo preparaba mis medicamentos, estaba al lado de su cuarto de estar, con una pequeña ventana entre ambos. A menudo, si me sentía solo, apagaba la lámpara del dispensario y entonces, allí de pie, podía oír su charla y ver su partida. A mí mismo me gusta una mano de cartas, y era casi tan bueno como jugar una eso de ver a los demás. Estaban el mayor Sholto, el capitán Morstan, y el teniente Bromley Brown, que mandaban las tropas nativas, y estaba el propio cirujano, y dos o tres funcionarios de prisiones, viejos zorros ladinos que jugaban una partida bien astuta y segura. Un corrillo muy acogedor formaban.

"Bueno, había una cosa que muy pronto me llamó la atención, y era que los soldados siempre perdían y los civiles ganaban. Ojo, no digo que hubiera nada tramposo, pero así era. Estos tipos de la prisión poco más habían hecho que jugar a las cartas desde que estaban en las Andamán, y se conocían al dedillo el juego unos de otros, mientras que los demás jugaban solo por pasar el rato y tiraban las cartas de cualquier manera. Noche tras noche los soldados se levantaban de la mesa más pobres, y cuanto más pobres se volvían, más ansiosos estaban de jugar. El mayor Sholto fue el más golpeado. Pagaba en billetes y en oro al principio, pero pronto se pasó a los pagarés y por grandes sumas. A veces ganaba durante unas cuantas manos, solo para darle ánimos, y luego la suerte se le ponía en contra peor que nunca. Todo el día iba de acá para allá con cara de mil demonios, y se dio a la bebida bastante más de lo que le convenía.

"Una noche perdió aún más fuerte de lo habitual. Yo estaba sentado en mi choza cuando él y el capitán Morstan pasaron dando traspiés camino de sus aposentos. Eran amigos del alma, aquellos dos, y nunca andaban lejos el uno del otro. El mayor despotricaba sobre sus pérdidas.

"'Estoy acabado, Morstan', decía, mientras pasaban por mi choza. 'Tendré que presentar la dimisión. Soy un hombre arruinado.'

"'¡Tonterías, amigo!', dijo el otro, dándole una palmada en el hombro. 'Yo también me he llevado un buen revés, pero...' Eso fue todo lo que pude oír, pero bastó para ponerme a pensar.

"Un par de días después el mayor Sholto paseaba por la playa: así que aproveché la ocasión para hablarle.

"'Deseo tener su consejo, mayor', dije.

"'Bueno, Small, ¿de qué se trata?', preguntó, apartándose el cheroot de los labios.

"'Quería preguntarle, señor', dije, 'quién es la persona indicada a quien debería entregarse un tesoro oculto. Sé dónde hay medio millón en valor, y, como no puedo usarlo yo mismo, pensé que quizá lo mejor que podría hacer sería entregarlo a las autoridades competentes, y entonces tal vez me conseguirían una reducción de mi condena.'

"'¿Medio millón, Small?', dijo con un jadeo, mirándome fijamente para ver si hablaba en serio.

"'Ni más ni menos, señor; en joyas y perlas. Ahí está, listo para cualquiera. Y lo raro del asunto es que el verdadero dueño está proscrito y no puede poseer propiedades, de modo que pertenece al primero que llegue.'

"'Al gobierno, Small', balbuceó, 'al gobierno.' Pero lo dijo de manera titubeante, y supe en mi fuero interno que lo tenía en el bote.

"'¿Cree usted, entonces, señor, que debería dar la información al gobernador general?', dije con calma.

"'Bueno, bueno, no debe usted hacer nada precipitado, ni de lo que pueda arrepentirse. Déjeme oírlo todo al respecto, Small. Deme los hechos.'

"Le conté toda la historia, con pequeños cambios para que no pudiera identificar los lugares. Cuando hube terminado, se quedó completamente inmóvil y lleno de reflexión. Por el temblor de su labio pude ver que se libraba una lucha en su interior.

"'Este es un asunto muy importante, Small', dijo al fin. 'No debe decir palabra a nadie sobre ello, y volveré a verle pronto.'

"Dos noches después, él y su amigo el capitán Morstan vinieron a mi choza en plena noche con una linterna.

"'Solo quiero que deje al capitán Morstan oír esa historia de sus propios labios, Small', dijo.

"La repetí tal como la había contado antes.

"'Suena a verdad, ¿eh?', dijo. '¿Es lo bastante sólido como para actuar sobre ello?'

"El capitán Morstan asintió.

"'Mire, Small', dijo el mayor. 'Lo hemos estado hablando, mi amigo aquí presente y yo, y hemos llegado a la conclusión de que este secreto suyo no es, después de todo, un asunto de gobierno, sino un asunto privado suyo, del que por supuesto tiene usted la potestad de disponer como mejor le parezca. Ahora bien, la cuestión es: ¿qué precio pediría por él? Podríamos estar dispuestos a tomarlo en consideración, y al menos a examinarlo, si pudiéramos ponernos de acuerdo en las condiciones.' Trató de hablar de manera fría y despreocupada, pero sus ojos brillaban de excitación y codicia.

"'Pues, en cuanto a eso, caballeros', respondí, intentando también mostrarme frío, pero sintiéndome tan excitado como él, 'solo hay un trato que un hombre en mi posición puede hacer. Necesitaré que me ayuden a conseguir mi libertad, y que ayuden a mis tres compañeros a conseguir la suya. Entonces los tomaremos como socios, y les daremos una quinta parte para que la repartan entre ustedes.'

"'¡Hum!', dijo. '¡Una quinta parte! Eso no es muy tentador.'

"'Vendría a ser cincuenta mil por cabeza', dije.

"'¿Pero cómo podemos conseguir su libertad? Sabe usted muy bien que pide un imposible.'

"'Nada de eso', respondí. 'Lo he pensado todo hasta el último detalle. El único impedimento para nuestra fuga es que no podemos conseguir un bote apto para la travesía, ni provisiones que nos duren tanto tiempo. Hay montones de pequeños yates y balandras en Calcuta o Madrás que nos servirían bien. Traigan uno. Nos comprometemos a subir a bordo de noche, y si nos dejan en cualquier punto de la costa india, habrán cumplido su parte del trato.'

"'Si solo fuera uno', dijo.

"'Ninguno o todos', respondí. 'Lo hemos jurado. Los cuatro debemos actuar siempre juntos.'

"'Ya ve, Morstan', dijo, 'Small es un hombre de palabra. No abandona a su amigo. Creo que muy bien podemos fiarnos de él.'

"'Es un asunto sucio', respondió el otro. 'Con todo, como usted dice, el dinero salvaría nuestros grados con holgura.'

"'Bueno, Small', dijo el mayor, 'debemos, supongo, procurar llegar a un acuerdo con usted. Primero, por supuesto, hemos de comprobar la veracidad de su historia. Dígame dónde está escondido el cofre, y conseguiré un permiso y volveré a la India en el barco de relevo mensual para indagar en el asunto.'

"'No tan deprisa', dije, enfriándome yo a medida que él se acaloraba. 'Debo tener el consentimiento de mis tres camaradas. Le digo que con nosotros es cuatro o ninguno.'

"'¡Tonterías!', me interrumpió. '¿Qué tienen que ver tres tipos negros con nuestro acuerdo?'

"'Negros o azules', dije, 'están conmigo, y todos vamos juntos.'

"Bueno, el asunto acabó en una segunda reunión, a la que asistieron Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar. Volvimos a hablar del asunto, y al fin llegamos a un arreglo. Debíamos proporcionar a ambos oficiales planos de la parte del fuerte de Agra y marcar el sitio en la pared donde estaba escondido el tesoro. El mayor Sholto debía ir a la India para comprobar nuestra historia. Si encontraba el cofre, debía dejarlo allí, enviar un pequeño yate aprovisionado para una travesía, que debía estar fondeado frente a la isla de Rutland, y al que nosotros debíamos dirigirnos, y por último regresar a sus obligaciones. El capitán Morstan debía entonces solicitar un permiso, reunirse con nosotros en Agra, y allí debíamos hacer un reparto final del tesoro, tomando él la parte del mayor además de la suya. Todo esto lo sellamos con los juramentos más solemnes que la mente pueda concebir o los labios pronunciar. Pasé toda la noche en vela con papel y tinta, y para la mañana tenía los dos planos listos, firmados con el signo de los cuatro; es decir, de Abdullah, Akbar, Mahomet y yo mismo.

"Bueno, caballeros, les aburro con mi larga historia, y sé que mi amigo Mr. Jones está impaciente por dejarme bien guardado en el chirona. La haré tan corta como pueda. El villano de Sholto se marchó a la India, pero nunca volvió. El capitán Morstan me mostró su nombre entre una lista de pasajeros en uno de los barcos correo muy poco después. Su tío había muerto, dejándole una fortuna, y él había abandonado el ejército, y con todo era capaz de rebajarse a tratar a cinco hombres como nos había tratado a nosotros. Morstan fue a Agra poco después, y descubrió, como esperábamos, que el tesoro en efecto había desaparecido. El canalla lo había robado todo, sin cumplir ni una de las condiciones bajo las que le habíamos vendido el secreto. Desde aquel día viví solo para la venganza. Pensaba en ella de día y la alimentaba de noche. Se convirtió en una pasión avasalladora y absorbente para mí. La ley me traía sin cuidado; la horca, sin cuidado. Escapar, dar caza a Sholto, tener mi mano en su garganta: ese era mi único pensamiento. Hasta el tesoro de Agra había pasado a ser algo menor en mi mente que la muerte de Sholto.

"Bueno, me he propuesto muchas cosas en esta vida, y nunca ninguna que no llevara a cabo. Pero pasaron años fatigosos antes de que llegara mi momento. Les he contado que había pescado algo de medicina. Un día en que el Dr. Somerton estaba postrado con fiebre, una cuadrilla de presidiarios recogió a un pequeño isleño andamán en el bosque. Estaba enfermo de muerte, y se había ido a un lugar solitario a morir. Me hice cargo de él, aunque era tan venenoso como una serpiente joven, y al cabo de un par de meses lo puse bien y capaz de caminar. Me cogió entonces una especie de cariño, y a duras penas quería volver a sus bosques, sino que andaba siempre rondando mi choza. Aprendí de él un poco de su jerga, y esto le hizo tenerme aún más aprecio.

"Tonga —pues ese era su nombre— era un buen barquero, y poseía una canoa propia grande y espaciosa. Cuando descubrí que me era leal y que haría cualquier cosa por servirme, vi mi oportunidad de fuga. Lo hablé con él. Debía traer su bote una noche determinada a un viejo embarcadero que nunca se vigilaba, y allí debía recogerme. Le di instrucciones de tener varias calabazas de agua y un montón de ñames, cocos y batatas.

"Era firme y leal, el pequeño Tonga. Ningún hombre tuvo jamás un compañero más fiel. En la noche señalada tenía su bote en el embarcadero. Dio la casualidad, sin embargo, de que había allá abajo uno de la guardia de presidiarios: un vil patán que nunca había perdido ocasión de insultarme y hacerme daño. Yo siempre le había jurado venganza, y ahora tenía mi oportunidad. Era como si el destino lo hubiera puesto en mi camino para que pagara mi deuda antes de dejar la isla. Estaba de pie en la orilla, de espaldas a mí, y con su carabina al hombro. Busqué a mi alrededor una piedra con que machacarle los sesos, pero ninguna alcanzaba a ver. Entonces un pensamiento raro me vino a la cabeza y me mostró dónde podía echar mano de un arma. Me senté en la oscuridad y me desaté la pierna de madera. Con tres largos saltos me le eché encima. Se llevó la carabina al hombro, pero le di de lleno, y le hundí toda la parte delantera del cráneo. Aún puede verse la hendidura en la madera, donde le golpeé. Los dos caímos juntos, pues no pude mantener el equilibrio, pero cuando me levanté lo encontré todavía tumbado, bien quietecito. Me dirigí al bote, y en una hora estábamos bien mar adentro. Tonga había traído consigo todas sus posesiones terrenales, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tenía una larga lanza de bambú, y una estera andamán de fibra de coco, con la que hice una especie de vela. Durante diez días anduvimos bordeando, fiándonos de la suerte, y al undécimo nos recogió un mercante que iba de Singapur a Yidda con un cargamento de peregrinos malayos. Eran una cuadrilla rara, y Tonga y yo pronto conseguimos acomodarnos entre ellos. Tenían una cualidad muy buena: te dejaban en paz y no hacían preguntas.

"Bueno, si les contara todas las aventuras que mi pequeño compinche y yo pasamos, no me lo agradecerían, pues les tendría aquí hasta que brillara el sol. De aquí para allá anduvimos a la deriva por el mundo, siempre surgiendo algo que nos apartaba de Londres. Todo el tiempo, sin embargo, jamás perdí de vista mi propósito. Soñaba con Sholto por las noches. Cien veces lo he matado en sueños. Por fin, sin embargo, hará unos tres o cuatro años, nos encontramos en Inglaterra. No tuve gran dificultad en averiguar dónde vivía Sholto, y me puse manos a la obra para descubrir si había convertido el tesoro en dinero, o si todavía lo tenía. Me hice amigo de alguien que podía ayudarme —no doy nombres, pues no quiero meter a nadie más en un lío— y pronto descubrí que aún tenía las joyas. Entonces intenté llegar hasta él de muchas maneras; pero era bastante ladino, y siempre tenía a dos púgiles, además de a sus hijos y a su khitmutgar, montándole guardia.

"Un día, sin embargo, me llegó la noticia de que se estaba muriendo. Me apresuré de inmediato al jardín, rabioso de que se me escapara así de las garras y, mirando por la ventana, lo vi tumbado en su cama, con sus hijos a cada lado de él. Habría entrado y me habría jugado el tipo con los tres, solo que, en el mismo momento en que lo miraba, se le descolgó la mandíbula, y supe que se había ido. Entré en su cuarto aquella misma noche, no obstante, y registré sus papeles para ver si había algún apunte de dónde había escondido nuestras joyas. No había ni una línea, sin embargo: así que me marché, amargo y salvaje como un hombre puede estarlo. Antes de irme se me ocurrió que, si alguna vez volvía a encontrarme con mis amigos sijs, sería una satisfacción saber que había dejado alguna señal de nuestro odio; así que garabateé el signo de los cuatro, tal como había estado en el plano, y se lo prendí en el pecho. Era demasiado que se lo llevaran a la tumba sin alguna prenda de los hombres a quienes había robado y burlado.

"Nos ganábamos la vida por entonces exhibiendo yo al pobre Tonga en ferias y otros lugares por el estilo como el caníbal negro. Comía carne cruda y bailaba su danza de guerra: así que siempre teníamos un puñado de peniques tras una jornada de trabajo. Yo seguía enterándome de todas las noticias de Pondicherry Lodge, y durante algunos años no hubo noticia que oír, salvo que estaban buscando el tesoro. Por fin, sin embargo, llegó lo que tanto tiempo habíamos esperado. Se había encontrado el tesoro. Estaba arriba, en lo alto de la casa, en el laboratorio químico de Mr. Bartholomew Sholto. Vine enseguida y le eché un vistazo al lugar, pero no veía cómo, con mi pierna de madera, iba a subir hasta él. Me enteré, no obstante, de una trampilla en el techo, y también de la hora de la cena de Mr. Sholto. Me pareció que podía arreglar la cosa fácilmente a través de Tonga. Lo saqué conmigo con una larga cuerda enrollada a la cintura. Podía trepar como un gato, y pronto se abrió camino a través del techo, pero, como quiso la mala suerte, Bartholomew Sholto todavía estaba en la habitación, para su desgracia. Tonga creyó que había hecho algo muy ingenioso al matarlo, pues cuando subí por la cuerda lo encontré pavoneándose orgulloso como un pavo real. Muy sorprendido quedó cuando arremetí contra él con el cabo de la cuerda y lo maldije por diablillo sanguinario. Cogí el cofre del tesoro y lo bajé, y luego me deslicé yo mismo hacia abajo, tras haber dejado antes el signo de los cuatro sobre la mesa, para mostrar que las joyas habían vuelto al fin a quienes más derecho tenían a ellas. Tonga izó entonces la cuerda, cerró la ventana, y se largó por donde había venido.

"No creo que tenga nada más que contarles. Le había oído a un barquero hablar de la velocidad de la lancha de Smith, la Aurora, así que pensé que sería una embarcación práctica para nuestra fuga. Concerté con el viejo Smith, y debía darle una buena suma si nos llevaba a salvo hasta nuestro barco. Sabía, sin duda, que había algo turbio, pero no estaba en nuestros secretos. Todo esto es la verdad, y si se lo cuento, caballeros, no es para entretenerles —pues no me han hecho un muy buen favor—, sino porque creo que la mejor defensa que puedo hacer es simplemente no callarme nada, sino dejar que todo el mundo sepa lo mal que se ha portado conmigo el mayor Sholto, y lo inocente que soy de la muerte de su hijo."

"Un relato de lo más notable", dijo Sherlock Holmes. "Un colofón apropiado para un caso sumamente interesante. No hay nada en absoluto nuevo para mí en la última parte de su narración, salvo que usted trajo su propia cuerda. Eso no lo sabía. Por cierto, había esperado que Tonga hubiera perdido todos sus dardos; y sin embargo se las arregló para dispararnos uno en la lancha."

"Los había perdido todos, señor, salvo el que llevaba en la cerbatana en aquel momento."

"Ah, claro", dijo Holmes. "No había pensado en eso."

"¿Hay algún otro punto sobre el que le gustaría preguntar?", preguntó el presidiario con afabilidad.

"Creo que no, gracias", respondió mi compañero.

"Bueno, Holmes", dijo Athelney Jones, "es usted un hombre a quien hay que seguir la corriente, y todos sabemos que es un entendido en el crimen, pero el deber es el deber, y he ido bastante lejos haciendo lo que usted y su amigo me pidieron. Me sentiré más tranquilo cuando tengamos a nuestro narrador de aquí bien guardado bajo llave. El coche sigue esperando, y hay dos inspectores abajo. Les estoy muy agradecido a los dos por su ayuda. Por supuesto, se les requerirá en el juicio. Buenas noches."

"Buenas noches a los dos, caballeros", dijo Jonathan Small.

"Usted primero, Small", comentó el cauteloso Jones mientras salían de la habitación. "Cuidaré muy en particular de que no me apalee con su pierna de madera, sea lo que sea lo que le haya hecho al caballero de las islas Andamán."

"Bueno, y ahí está el final de nuestro pequeño drama", comenté, después de que hubiéramos estado un rato sentados fumando en silencio. "Me temo que puede que sea la última investigación en la que tenga ocasión de estudiar sus métodos. Miss Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro esposo."

Soltó un gemido de lo más lúgubre. "Ya me lo temía", dijo. "La verdad es que no puedo felicitarle."

Me sentí un poco herido. "¿Tiene usted alguna razón para estar descontento con mi elección?", pregunté.

"En absoluto. Creo que es una de las jóvenes más encantadoras que he conocido, y podría haber sido de lo más útil en el tipo de trabajo que hemos estado haciendo. Tenía un genio decidido en ese sentido: buena prueba es la manera en que conservó aquel plano de Agra de entre todos los demás papeles de su padre. Pero el amor es algo emocional, y todo lo que es emocional se opone a esa fría razón verdadera que yo coloco por encima de todas las cosas. Yo nunca me casaría, no fuera a sesgar mi juicio."

"Confío", dije riendo, "en que mi juicio sobreviva a la prueba. Pero le veo fatigado."

"Sí, ya me sobreviene la reacción. Estaré fláccido como un trapo durante una semana."

"Es extraño", dije, "cómo periodos de lo que en otro hombre llamaría pereza se alternan con sus arrebatos de espléndida energía y vigor."

"Sí", respondió, "hay en mí la madera de un holgazán de primera y también de un tipo bastante avispado. A menudo pienso en aquellos versos del viejo Goethe:

Schade dass die Natur nur einen Mensch aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

"Por cierto, a propósito de este asunto de Norwood, ya ve que tenían, como yo conjeturé, un cómplice en la casa, que no podía ser otro que Lal Rao, el mayordomo: de modo que Jones tiene en realidad el honor indiviso de haber pescado un pez en su gran redada."

"El reparto parece bastante injusto", comenté. "Usted ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo saco de ello una esposa, Jones se lleva el mérito, ¿qué le queda a usted, si se puede saber?"

"Para mí", dijo Sherlock Holmes, "todavía queda el frasco de cocaína." Y estiró su larga y blanca mano hacia él.