The First Blow

Tan contento estaba de haberme escabullido de Long John que empecé a disfrutar y a mirar a mi alrededor con cierto interés la extraña tierra en que me hallaba.

Había cruzado un terreno pantanoso lleno de sauces, juncos y árboles raros, exóticos, de ciénaga; y ahora había salido a los bordes de una franja abierta de campo ondulado y arenoso, de una milla de largo, salpicada de unos pocos pinos y de un gran número de árboles retorcidos, no muy distintos del roble en el porte, pero pálidos de follaje, como sauces. Al otro lado del claro se alzaba una de las colinas, con dos picos pintorescos y escarpados que brillaban vivamente al sol.

Sentí entonces por primera vez la alegría de la exploración. La isla estaba deshabitada; a mis compañeros de barco los había dejado atrás, y nada vivía delante de mí salvo bestias mudas y aves. Anduve de un lado a otro entre los árboles. Aquí y allá había plantas en flor, desconocidas para mí; aquí y allá vi serpientes, y una alzó la cabeza desde un saliente de roca y me siseó con un ruido no muy distinto del girar de una peonza. Poco imaginaba yo que era un enemigo mortal y que aquel ruido era el famoso cascabel.

Luego llegué a un largo matorral de aquellos árboles parecidos al roble--encinas, o robles de hoja perenne, oí después que debían llamarse--que crecían bajos sobre la arena como zarzas, con las ramas curiosamente retorcidas y el follaje compacto, como paja de techar. El matorral bajaba desde lo alto de uno de los montículos arenosos, extendiéndose y creciendo en altura a medida que avanzaba, hasta alcanzar el margen del ancho pantano de cañas por el que el más cercano de los riachuelos se filtraba hacia el fondeadero. La marisma humeaba bajo el sol intenso, y el perfil del Spy-glass temblaba a través de la calima.

De pronto empezó una especie de alboroto entre los juncos; un pato salvaje alzó el vuelo con un graznido, otro lo siguió, y pronto sobre toda la superficie de la marisma una gran nube de aves quedó suspendida en el aire, chillando y dando vueltas. Juzgué al instante que algunos de mis compañeros de barco debían de estar acercándose por los bordes de la ciénaga. Y no me engañaba, pues pronto oí los tonos muy lejanos y bajos de una voz humana que, según seguía prestando oído, se hacía cada vez más fuerte y cercana.

Esto me infundió un gran miedo, y me arrastré al abrigo de la encina más cercana y me agaché allí, escuchando, tan silencioso como un ratón.

Otra voz contestó, y luego la primera voz, que ahora reconocí como la de Silver, retomó una vez más el relato y siguió un largo rato en un torrente, solo interrumpida de cuando en cuando por la otra. Por el sonido, debían de estar hablando con vehemencia, y casi con fiereza; pero ninguna palabra clara llegaba a mis oídos.

Al fin los que hablaban parecieron hacer una pausa y quizá haberse sentado, pues no solo dejaron de acercarse, sino que las propias aves empezaron a calmarse y a posarse de nuevo en sus lugares del pantano.

Y entonces empecé a sentir que estaba descuidando mi tarea, que ya que había tenido la temeridad de bajar a tierra con aquellos desalmados, lo menos que podía hacer era escuchar a escondidas sus deliberaciones, y que mi deber claro y evidente era acercarme cuanto pudiera, al amparo favorable de los árboles agazapados.

Podía saber con bastante exactitud la dirección de los que hablaban, no solo por el sonido de sus voces, sino por el comportamiento de las pocas aves que aún se cernían alarmadas sobre las cabezas de los intrusos.

Arrastrándome a cuatro patas, avancé hacia ellos con paso firme pero lento, hasta que al fin, alzando la cabeza hacia una abertura entre las hojas, pude ver con claridad, abajo, una pequeña hondonada verde junto a la marisma, cerrada de cerca por los árboles, donde Long John Silver y otro de la tripulación estaban frente a frente, conversando.

El sol caía de lleno sobre ellos. Silver había arrojado el sombrero al suelo, a su lado, y su cara grande, lisa y rubia, toda reluciente de calor, estaba alzada hacia la del otro hombre en una especie de súplica.

"Camarada", iba diciendo, "es porque para mí usted vale oro en polvo--oro en polvo, ¡y puede estar seguro de eso! Si no me hubiera apegado a usted como la brea, ¿cree que estaría aquí avisándole? Todo está perdido--usted no puede hacer ni deshacer nada; por salvarle el pescuezo estoy hablando, y si uno de los salvajes lo supiera, ¿dónde estaría yo, Tom?--vamos, dígame, ¿dónde estaría yo?"

"Silver", dijo el otro hombre--y observé que no solo estaba rojo de cara, sino que hablaba tan ronco como un cuervo, y además le temblaba la voz, como un cabo tenso--, "Silver", dice, "usted es viejo, y es honrado, o tiene fama de serlo; y además tiene dinero, cosa que muchos pobres marineros no tienen; y es valiente, o yo me equivoco. ¿Y va a decirme que se dejará arrastrar por esa especie de hatajo de lampazos? ¡Usted no! Tan cierto como que Dios me ve, antes perdería una mano. Si me vuelvo contra mi deber--"

Y entonces, de repente, lo interrumpió un ruido. Yo había encontrado a uno de los marineros honrados--pues bien, en ese mismo momento llegaron noticias de otro. Lejos, en la marisma, se alzó de pronto un sonido como un grito de ira, luego otro a continuación; y después un alarido horrible y prolongado. Las rocas del Spy-glass lo devolvieron en eco una veintena de veces; toda la bandada de aves de la marisma se alzó de nuevo, oscureciendo el cielo, con un zumbido simultáneo de alas; y mucho después, cuando aquel grito de muerte aún resonaba en mi cerebro, el silencio había restablecido su imperio, y solo el susurro de las aves que volvían a posarse y el bramido del oleaje distante turbaban la languidez de la tarde.

Tom había saltado al oírlo, como un caballo a la espuela, pero Silver no había pestañeado. Se quedó donde estaba, apoyado ligeramente en su muleta, observando a su compañero como una serpiente a punto de atacar.

"¡John!", dijo el marinero, tendiendo la mano.

"¡Fuera esas manos!", gritó Silver, saltando hacia atrás una yarda, según me pareció, con la rapidez y la seguridad de un gimnasta entrenado.

"Fuera las manos, si así lo quiere, John Silver", dijo el otro. "Negra ha de ser la conciencia que puede hacerle temerme. Pero, en nombre del cielo, dígame, ¿qué ha sido eso?"

"¿Eso?", replicó Silver, sin dejar de sonreír, pero más alerta que nunca, con el ojo reducido a una simple punta de alfiler en su cara grande, aunque brillando como una esquirla de vidrio. "¿Eso? Ah, me figuro que habrá sido Alan."

Y en ese punto Tom estalló como un héroe.

"¡Alan!", gritó. "¡Descanse entonces su alma, la de un marino de verdad! Y en cuanto a usted, John Silver, mucho tiempo ha sido camarada mío, pero ya no es más camarada mío. Si muero como un perro, moriré cumpliendo mi deber. Ha matado usted a Alan, ¿no es así? Máteme a mí también, si puede. Pero yo lo desafío."

Y con esto, aquel valiente le volvió la espalda directamente al cocinero y echó a andar hacia la playa. Pero no estaba destinado a llegar lejos. Con un grito, John se agarró a la rama de un árbol, se arrancó la muleta de la axila y lanzó aquel tosco proyectil silbando por el aire. Golpeó al pobre Tom, con la punta por delante y con violencia aturdidora, justo entre los hombros, en medio de la espalda. Las manos se le fueron hacia arriba, dio una especie de boqueada y cayó.

Si quedó muy herido o poco, nadie pudo saberlo nunca. Lo más probable, a juzgar por el sonido, es que se le partiera la espalda en el acto. Pero no se le dio tiempo a recobrarse. Silver, ágil como un mono aun sin pierna ni muleta, estuvo sobre él al instante siguiente y por dos veces hundió el cuchillo hasta la empuñadura en aquel cuerpo indefenso. Desde mi escondite, lo oía jadear con fuerza mientras asestaba los golpes.

No sé lo que es propiamente desmayarse, pero sí sé que durante un rato el mundo entero se alejó flotando ante mí en una niebla que giraba; Silver y las aves, y la alta cumbre del Spy-glass, dando vueltas y más vueltas, patas arriba ante mis ojos, y toda clase de campanas sonando y voces lejanas gritando en mi oído.

Cuando volví en mí, el monstruo se había recompuesto, con la muleta bajo el brazo y el sombrero en la cabeza. Justo delante de él, Tom yacía inmóvil sobre el césped; pero el asesino no le prestaba la menor atención, mientras limpiaba su cuchillo manchado de sangre en un puñado de hierba. Todo lo demás seguía igual, el sol brillando aún sin piedad sobre la marisma humeante y el alto pináculo de la montaña, y apenas podía convencerme de que de verdad se hubiera cometido un asesinato y una vida humana hubiera sido cruelmente segada un momento antes, ante mis ojos.

Pero entonces John se metió la mano en el bolsillo, sacó un silbato y emitió con él varios toques modulados que resonaron a lo lejos en el aire caldeado. Yo no podía saber, desde luego, el significado de la señal, pero al instante despertó mis temores. Vendrían más hombres. Podían descubrirme. Ya habían matado a dos de la gente honrada; después de Tom y Alan, ¿no podía tocarme a mí?

Al instante empecé a zafarme y a arrastrarme de vuelta, con toda la rapidez y el silencio de que fui capaz, hacia la parte más despejada del bosque. Mientras lo hacía, oía llamadas que iban y venían entre el viejo bucanero y sus camaradas, y aquel sonido de peligro me prestó alas. En cuanto salí del matorral, corrí como nunca había corrido, sin apenas fijarme en la dirección de mi huida, con tal de que me alejara de los asesinos; y mientras corría, el miedo creció y creció en mí hasta convertirse en una especie de frenesí.

En verdad, ¿podía alguien estar más completamente perdido que yo? Cuando disparara el cañón, ¿cómo iba a atreverme a bajar a los botes entre aquellos demonios, aún humeantes de su crimen? ¿No me retorcería el cuello como a una agachadiza el primero de ellos que me viera? ¿No sería mi propia ausencia una prueba para ellos de mi alarma y, por tanto, de mi conocimiento fatal? Todo había terminado, pensé. ¡Adiós a la HISPANIOLA; adiós al squire, al doctor y al capitán! No me quedaba nada sino la muerte por hambre o la muerte a manos de los amotinados.

Todo este tiempo, como digo, seguía corriendo, y sin darme cuenta me había acercado al pie de la pequeña colina de los dos picos y había entrado en una parte de la isla donde las encinas crecían más separadas y parecían más árboles de bosque en su porte y dimensiones. Mezclados con ellas había unos cuantos pinos dispersos, algunos de cincuenta pies de alto, otros de cerca de setenta. El aire, además, olía más fresco que abajo, junto a la marisma.

Y aquí una nueva alarma me detuvo en seco con el corazón palpitante.