Xaxa

El oficial regresó, las puertas se abrieron y se nos ordenó entrar en el patio del palacio de Xaxa, jeddara de Phundahl. A partir de entonces los acontecimientos se sucedieron con gran rapidez: acontecimientos sorprendentes y totalmente inesperados. Nos condujeron a través de un intrincado laberinto de corredores y salas hasta que empecé a sospechar que nos estaban confundiendo a propósito, y me convencí de que, fuera esa o no la intención, el hecho era que tan poco habría podido rehacer mis pasos hasta el patio exterior como habría podido volar sin alas. Habíamos planeado que, en caso de conseguir entrar en el palacio, tomaríamos buena nota de cuanto pudiera resultar esencial para una huida rápida; pero cuando, en un susurro, le pregunté a Gor Hajus si sabría encontrar la salida de nuevo, me aseguró que estaba tan confundido como yo.

El palacio no era en modo alguno notable ni particularmente interesante, pues la obra de los artistas de Phundahl era pesada y opresiva y sin indicio de un genio imaginativo elevado. Las escenas representadas eran en su mayoría de carácter religioso e ilustraban pasajes del Turgan, la biblia de Phundahl, y, en su mayor parte, eran una serie de repeticiones monótonas. Había una, que aparecía una y otra vez, que representaba a Turgan creando un Marte redondo y plano y arrojándolo al Espacio, y que siempre me recordaba a un artista culinario volteando una tortita en el escaparate de una tienda infantil.

Había también numerosas pinturas de lo que parecían escenas de corte que retrataban a miembros del linaje real de Phundahl en diversas actividades; era notable que en las más recientes, en las que aparecía Xaxa, se había vuelto a pintar la figura principal, de modo que de cuando en cuando me confrontaban retratos, ninguno demasiado bien ejecutado, del hermoso rostro y la figura de Valla Dia con los ornamentos reales de una jeddara. El efecto que esto producía en mí no es fácil de describir. Me hacían tomar conciencia de que me acercaba, y de que pronto estaría cara a cara, con la persona de la mujer a quien había consagrado mi amor y mi vida, y sin embargo en esa misma persona habría de enfrentarme a alguien a quien aborrecía y destruiría.

Nos detuvieron al fin ante una gran puerta y, por el número de guerreros y nobles congregados ante ella, tuve la certeza de que pronto seríamos conducidos a la presencia de la jeddara. Mientras esperábamos, los allí reunidos nos observaban con lo que me pareció más hostilidad que curiosidad, y cuando la puerta se abrió nos acompañaron, con excepción de unos pocos guerreros, a la sala que había más allá. La estancia era de tamaño mediano y, al fondo, tras una maciza mesa, estaba sentada Xaxa. En torno a ella se agrupaba una serie de nobles fuertemente armados. Mientras los examinaba, me preguntaba si entre ellos estaría aquel para quien se había hurtado el cuerpo de Dar Tarus; pues le habíamos prometido que, si las condiciones eran favorables, intentaríamos recuperarlo.

Xaxa nos observó con frialdad cuando nos detuvieron ante ella. "Veamos actuar a la bestia", ordenó, y luego, de pronto: "¿Qué pretendes al permitir que unos extraños entren en mi presencia portando armas?", exclamó. "¡Sag Or, encargáte de que les retiren las armas!", y se volvió hacia un apuesto guerrero joven que estaba junto a ella.

¡Sag Or! Ese era el nombre. Ante mí se hallaba el noble por quien Dar Tarus había sufrido la pérdida de su libertad, de su cuerpo y de su amor. Gor Hajus también había reconocido el nombre, y Hovan Du igualmente; pude notarlo por la manera en que miraban al hombre mientras avanzaba. Con sequedad nos ordenó entregar nuestras armas a dos guerreros que se adelantaron a recibirlas. Gor Hajus vaciló. Confieso que yo no sabía qué partido tomar.

Todos parecían hostiles, y sin embargo aquello podía ser, y sin duda era, un simple reflejo de su actitud hacia todos los extraños. Si nos negábamos a desarmarnos, no éramos más que tres contra una sala llena, en caso de que optaran por recurrir a la fuerza; o si por ello nos expulsaban del palacio, quedaríamos privados de esta oportunidad, en apariencia enviada por los dioses, de llegar hasta el corazón mismo del palacio de Xaxa y hasta su misma presencia, donde a la postre teníamos que llegar antes de poder golpear. ¿Volvería a ofrecérsenos alguna vez semejante ocasión de manera tan libre? Lo dudaba, y sentí que más nos valía asumir ahora un riesgo vago que, al negarnos a su exigencia, armar de manera concluyente sus sospechas. Así que retiré tranquilamente mis armas y se las entregué al guerrero que aguardaba para recibirlas; y, siguiendo mi ejemplo, Gor Hajus hizo lo mismo, aunque me imagino con qué escaso agrado.

Una vez más Xaxa dio a entender que quería ver actuar a Hovan Du. Mientras Gor Hajus le hacía ejecutar sus cabriolas, ella observaba con desgana; ni nada de lo que hizo el simio despertó el menor asomo de interés en todo el grupo reunido en torno a la jeddara. A medida que aquello se prolongaba, me fui obsesionando con el temor de que no todo iba bien. Me parecía que se estaba haciendo un esfuerzo por retenernos con algún propósito, por ganar tiempo. No entendía, por ejemplo, por qué Xaxa exigía que repitiéramos varias veces el número menos interesante de los del simio. Y todo el tiempo Xaxa permanecía sentada jugueteando con una daga larga y esbelta, y vi que me observaba a mí tanto como observaba a Hovan Du, mientras a mí me resultaba difícil apartar los ojos de aquel rostro perfecto, aun sabiendo que no era más que una máscara robada tras la cual acechaba la mente cruel de una tirana y una asesina.

Al fin sobrevino una interrupción de la actuación. La puerta se abrió y entró un noble, que se dirigió directamente a la jeddara, a quien habló brevemente y en voz baja. Vi que ella le hacía varias preguntas y que las respuestas parecían contrariarla. Luego lo despidió con un gesto brusco y se volvió hacia nosotros.

"¡Basta ya de esto!", exclamó. Sus ojos se posaron en los míos y me apuntó con su esbelta daga. "¿Dónde está el otro?", exigió saber.

"¿Qué otro?", pregunté.

"Erais tres, además del simio. Nada sé del simio, ni de dónde ni cómo lo conseguiste; pero lo sé todo acerca de ti, Vad Varo, y de Gor Hajus, el Asesino de Toonol, y de Dar Tarus. ¿Dónde está Dar Tarus?". Su voz era baja y musical y enteramente hermosa, la voz de Valla Dia, pero yo sabía que tras ella se hallaba la terrible personalidad de Xaxa, y sabía también que sería difícil engañarla, pues sin duda había recibido la información que tenía directamente de Ras Thavas. Había sido una estupidez por mi parte no prever que Ras Thavas adivinaría de inmediato el propósito de mi misión y avisaría a Xaxa. Comprendí al instante que sería peor que inútil negar nuestra identidad; más bien tenía que explicar nuestra presencia, si podía.

"¿Dónde está Dar Tarus?", repitió.

"¿Cómo habría de saberlo?", repliqué. "Dar Tarus tiene razones para creer que no estaría a salvo en Phundahl y me imagino que no le interesa que nadie sepa su paradero, yo incluido. Me ayudó a escapar de la Isla de Thavas, y por ello su libertad había de ser su recompensa. No ha querido acompañarme más en mis aventuras."

Xaxa pareció por un momento desarmada por que yo no negara mi identidad; era evidente que había supuesto que lo haría.

"¿Admites entonces", dijo, "que eres Vad Varo, el ayudante de Ras Thavas?"

"¿Acaso he tratado alguna vez de negarlo?"

"Te has disfrazado de hombre rojo de Barsoom."

"¿Cómo, si no, iba a viajar por Barsoom, donde la mano de todo hombre se alza contra un extraño?"

"¿Y por qué habrías de viajar por Barsoom?". Sus ojos se entornaron mientras aguardaba mi respuesta.

"Como sin duda Ras Thavas te ha hecho saber, soy de otro mundo y me gustaría ver más de este", le dije. "¿Es eso extraño?"

"¿Y vienes a Phundahl y buscas entrar en mi presencia y traes contigo al célebre Asesino de Toonol para poder ver más de Barsoom?"

"Puede que Gor Hajus no regrese a Toonol", expliqué, "y por eso debe buscar empleo para su espada en alguna corte distinta de la de Vobis Kan: en Phundahl, quizá, o, si no aquí, ha de seguir adelante. Espero que decida acompañarme, pues soy un extraño en Barsoom, poco habituado a las maneras y las costumbres de sus gentes. Me iría mal sin un guía y un mentor."

"Te irá mal", exclamó. "Has visto todo lo de Barsoom que estás destinado a ver: has llegado al final de tu aventura. ¿Crees que puedes engañarme, eh? Acaso no sepas que he tenido noticia de tu enamoramiento por Valla Dia, ni que estoy plenamente al tanto del propósito de tu visita a Phundahl." Sus ojos me abandonaron y recorrieron a sus nobles y a sus guerreros. "¡A los fosos con ellos!", exclamó. "Más tarde elegiremos la manera de su tránsito."

Al instante nos vimos rodeados por una veintena de aceros desnudos. No había escapatoria para Gor Hajus ni para mí, pero pensé que veía una oportunidad para que Hovan Du huyera. Había tenido en mente la posibilidad de semejante contingencia desde el principio y en todo momento había estado atento a una vía de escape para alguno de nosotros, de modo que las ventanas abiertas a la derecha de la jeddara no me habían pasado inadvertidas, ni tampoco los grandes árboles que crecían en el patio de abajo. Hovan Du estaba muy cerca de mí cuando Xaxa habló.

"¡Vete!", susurré. "Las ventanas están abiertas. Vete, y cuéntale a Dar Tarus lo que nos ha ocurrido", y entonces me eché hacia atrás apartándome de él y arrastré conmigo a Gor Hajus como si fuéramos a intentar resistirnos al arresto; y mientras yo distraía así de él su atención, Hovan Du se volvió hacia una ventana abierta. No había dado más que unos pocos pasos cuando un guerrero intentó detenerlo; con aquello, el cerebro feroz del antropoide pareció apoderarse del dominio sobre la gran criatura. Con un gruñido espantoso saltó con la agilidad de un gato sobre el desdichado phundahliano, lo alzó en lo alto con sus manos gigantescas y, usando su cuerpo a modo de mayal, derribó a sus compañeros a diestra y siniestra mientras se abría paso hacia la ventana abierta más próxima a él.

Al instante reinó el pandemónium en el aposento. La atención de todos parecía centrada en el gran simio, e incluso quienes nos habían estado encarando se volvieron para atacar a Hovan Du. Y en medio de la confusión vi a Xaxa dirigirse a unos pesados cortinajes situados justo detrás de su escritorio, apartarlos y desaparecer.

"¡Vamos!", le susurré a Gor Hajus. En apariencia atento solo a contemplar el conflicto entre el simio y los guerreros, avancé con los que peleaban, pero siempre hacia la izquierda, en dirección al escritorio que Xaxa acababa de abandonar. Hovan Du se estaba defendiendo con brío. Había desechado a su primera víctima y una tras otra iba agarrando a otras a medida que caían al alcance de sus largos brazos y sus poderosas manos, a veces cuatro a la vez, pues se mantenía bien afianzado sobre dos de sus pies parecidos a manos y peleaba con los otros cuatro. Su mata de pelo erizado se le levantaba enhiesta sobre el cráneo y sus fieros ojos ardían de rabia mientras, irguiéndose muy por encima de sus antagonistas, luchaba por su vida: la más temida de todas las salvajes criaturas de Barsoom. Quizá su mayor ventaja residía en el miedo innato que le tenía cada hombre de aquella sala que lo encaraba, y aquello favorecía también mi plan, concebido a toda prisa, pues mantenía todos los ojos vueltos hacia Hovan Du, de modo que Gor Hajus y yo pudimos abrirnos camino hasta la parte de atrás del escritorio. Creo que Hovan Du debió de intuir entonces mi intención, pues hizo lo único más idóneo para atraer todas las miradas de nosotros hacia él y, además, me dio a entender que la mitad humana de su cerebro seguía alerta y atenta a nuestro bienestar.

Hasta entonces los phundahlianos debían de haberlo tenido por un ejemplar notable de gran simio, maravillosamente adiestrado, pero ahora, de súbito, los dejó paralizados de espanto, pues sus rugidos y gruñidos adoptaron la forma de palabras y habló con lengua de hombre. Estaba ya cerca de la ventana. Varios de los nobles avanzaban con valentía. Entre ellos estaba Sag Or. Hovan Du alargó el brazo y lo agarró, arrancándole sus armas. "Me voy", exclamó, "pero como algún mal les sobrevenga a mis amigos, volveré y le arrancaré el corazón a Xaxa. Decídselo de parte del Gran Simio de Ptarth."

Por un instante los guerreros y los nobles quedaron petrificados de espanto. Todos los ojos estaban puestos en Hovan Du mientras permanecía allí con la figura forcejeante de Sag Or en su poderosa garra. Gor Hajus y yo quedamos olvidados. Y entonces Hovan Du se volvió y saltó al alféizar de la ventana y de allí, ágilmente, a las ramas del árbol más cercano; y con él se fue Sag Or, el favorito de Xaxa, la jeddara. En ese mismo instante atraje conmigo a Gor Hajus por entre los cortinajes que había detrás del escritorio de Xaxa, y, al cerrarse tras nosotros, nos encontramos en la angosta boca de un oscuro corredor.

Sin saber adónde conducía el pasadizo, no podíamos sino seguirlo a ciegas, impulsados por la necesidad de descubrir un escondite o una vía de escape del palacio antes de que la persecución, que sabíamos que se emprendería de inmediato, nos diera alcance. A medida que nuestros ojos se fueron acostumbrando a la penumbra, disipada en parte por una débil luminosidad, avanzamos con mayor rapidez y no tardamos en llegar a una angosta rampa en espiral que descendía hacia un oscuro agujero por debajo del nivel del corredor y que también ascendía hacia una oscuridad igual arriba.

"¿Por dónde?", le pregunté a Gor Hajus.

"Esperarán que descendamos", respondió, "pues en esa dirección se encuentra la vía de escape más cercana."

"Entonces subiremos."

"¡Bien!", exclamó. "Todo lo que buscamos ahora es un lugar donde escondernos hasta que caiga la noche, pues no podemos escapar de día."

Apenas habíamos empezado a ascender cuando oímos el primer rumor de la persecución: el entrechocar de los pertrechos en el corredor de abajo. No obstante, aun con este acicate a la espalda, nos vimos obligados a avanzar con gran cautela, pues no sabíamos qué había delante. En el siguiente nivel había una entrada, con la puerta cerrada y con llave, pero no había corredor, ni sitio alguno donde ocultarse, y así seguimos ascendiendo. El segundo nivel era idéntico al de justo debajo, pero en el tercero un único corredor se prolongaba en línea recta hacia la oscuridad y a nuestra derecha había una puerta entornada. Los rumores de la persecución estaban ahora apreciablemente más cerca y la necesidad de ocultarnos parecía crecer como el cuadrado de sus proporciones crecientes, hasta que toda otra consideración quedó abrumada por ella. Y no es esto tan extraño si se tiene en cuenta el propósito de mi aventura y que ser descubiertos ahora significaría con toda seguridad la derrota y aniquilaría para siempre el tenue rayo de esperanza que quedaba para la resurrección de Valla Dia en su propia carne.

Apenas había un momento para reflexionar. El corredor que teníamos delante estaba envuelto en tinieblas: bien podía no ser sino un callejón sin salida. La puerta estaba cercana y entornada. La empujé suavemente hacia dentro. Un olor a espeso incienso llegó a nuestras narices y a través de la pequeña abertura vimos una porción de una gran sala chillonamente decorada. Justo delante de nosotros, y obstruyendo casi por completo nuestra vista de la sala entera, se alzaba una colosal estatua de una figura acuclillada de aspecto humano. A nuestra espalda oímos voces: nuestros perseguidores ya estaban ascendiendo por la espiral; caerían sobre nosotros en pocos segundos. Examiné la puerta y descubrí que se cerraba con un pestillo de resorte. Miré de nuevo hacia la sala y no vi a nadie dentro del alcance de nuestra vista, y entonces le hice señas a Gor Hajus de que me siguiera y, entrando en la estancia, cerré la puerta tras nosotros. Habíamos quemado nuestras naves. Al cerrarse la puerta, el pestillo encajó con un chasquido metálico y seco.

"¿Qué ha sido eso?", exigió saber una voz que se originaba, al parecer, en el extremo más lejano de la sala.

Gor Hajus me miró y se encogió de hombros con resignación (debía de estar pensando lo que yo pensaba: que, teniendo dos vías, habíamos elegido la equivocada), pero sonrió y no había reproche en sus ojos.

"Ha sonado en dirección del Gran Tur", respondió una segunda voz.

"Tal vez haya alguien en la puerta", sugirió el primero en hablar.

Gor Hajus y yo nos aplastamos contra la espalda de la estatua para posponer todo lo posible nuestro inevitable descubrimiento si los que hablaban decidían investigar el origen del ruido que había despertado sus sospechas. Yo estaba de cara a la piedra pulida de la espalda de la figura, con las manos extendidas sobre ella. Bajo mis dedos estaban las piezas talladas de su arnés ornamental: salientes protuberancias que eran costosas gemas engastadas en aquellos arreos de piedra, y había también soberbias incrustaciones de filigrana de oro; pero para estas cosas no tenía yo ojos ahora. Podíamos oír a los dos conversar a medida que se acercaban. Quizá estaba nervioso, no lo sé. Estoy seguro de que jamás rehuí un encuentro cuando me lo exigían el deber o la conveniencia; pero en esta ocasión ambos exigían que evitáramos el conflicto y permaneciéramos sin ser descubiertos. Fuera como fuese, mis dedos debían de estar moviéndose nerviosamente sobre el enjoyado arnés de la figura cuando me di cuenta, de manera vaga, quizá subconsciente, de que una de las gemas estaba suelta en su engaste. No recuerdo que esto causara impresión alguna en mi mente consciente, pero sí sé que pareció captar la atención de mis dedos errantes y que estos debieron de detenerse a juguetear con la piedra aflojada.

Las voces parecían ya muy cercanas: solo podía ser cuestión de segundos que nos vieran confrontados por sus dueños. Mis músculos parecían tensarse para el encuentro anticipado y, sin darme cuenta, presioné con fuerza sobre el engaste aflojado, con lo cual una porción de la espalda de la figura cedió silenciosamente hacia dentro, revelándonos el interior tenuemente iluminado de la estatua. No necesitábamos más invitación; simultáneamente cruzamos el umbral y, casi con el mismo movimiento, me volví y cerré el panel suavemente tras nosotros. Creo que no hubo absolutamente ningún ruido ligado a toda la operación; y, tras ella, permanecimos en silencio absoluto, inmóviles, apenas respirando. Nuestros ojos se acostumbraron pronto al tenue interior, que descubrimos que estaba iluminado a través de numerosos y pequeños orificios en la envoltura de la estatua, la cual era enteramente hueca, y a través de esos mismos orificios todo sonido del exterior llegaba con claridad a nuestros oídos.

Apenas habíamos cerrado la abertura cuando oímos las voces justo fuera de ella y, al mismo tiempo, unos golpes en la puerta por la que habíamos entrado al aposento desde el corredor. "¿Quién busca entrar en el Templo de Xaxa?", exigió saber una de las voces del interior de la estancia.

"Soy yo, dwar de la Guardia de la jeddara", tronó una voz desde fuera. "Buscamos a dos que vinieron a asesinar a Xaxa."

"¿Vinieron por aquí?"

"¿Crees, sacerdote, que estaría buscándolos aquí si no fuera así?"

"¿Hace cuánto?"

"Apenas hace veinte tals", respondió el dwar.

"Entonces no están aquí", le aseguró el sacerdote, "pues llevamos aquí un zode[A] entero y ningún otro ha entrado en el templo durante ese tiempo. Mira pronto en los aposentos de Xaxa de arriba y en el tejado y en los hangares, pues si los seguiste por la espiral no hay otro lugar por donde puedan huir."

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[A] Un tal equivale aproximadamente a un segundo, y un zode a unas dos horas y media, en tiempo terrestre.

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"Vigila bien el templo hasta que yo vuelva", gritó el guerrero, y lo oímos a él y a sus hombres seguir subiendo por la espiral.

Entonces oímos a los sacerdotes conversar mientras pasaban lentamente por delante de la estatua.

"¿Qué podría haber causado el ruido que atrajo por primera vez nuestra atención?", preguntó uno.

"Tal vez los fugitivos probaron la puerta", sugirió el otro.

"Debió de ser eso, pero no entraron, o los habríamos visto cuando salieran de detrás del Gran Tur, pues en ese momento estábamos de cara a él, ni una sola vez hemos apartado los ojos de este extremo del templo."

"Entonces, al menos, no están dentro del templo."

"Y dónde más puedan estar no es asunto nuestro."

"No, ni tampoco si llegaron al aposento de Xaxa, con tal de que no pasaran por el templo."

"Tal vez sí lo alcanzaron."

"¡Y eran asesinos!"

"Cosas peores podrían sobrevenirle a Phundahl."

"¡Silencio! Los dioses tienen oídos."

"De piedra."

"Pero los oídos de Xaxa no son de piedra y oyen muchas cosas que no van destinadas a ellos."

"¡La vieja she-banth!"

"Es jeddara y suma sacerdotisa."

"Sí, pero...". Las voces rebasaron el alcance de nuestros oídos en el extremo más lejano del templo, y sin embargo me habían dicho mucho: que Xaxa era temida y odiada por el sacerdocio y que los propios sacerdotes no sentían demasiada reverencia por su deidad, como evidenciaba el comentario de uno de que los dioses tienen oídos de piedra. Y nos habían dicho otras cosas, cosas importantes, cuando conversaban con el dwar de la Guardia de la jeddara.

Gor Hajus y yo sentíamos ahora que habíamos dado por azar con un escondite de lo más ideal, pues los propios guardianes del templo jurarían que no estábamos, que no podíamos estar, donde estábamos. Ya habían desviado a los perseguidores de nuestra pista.

Ahora, por primera vez, teníamos ocasión de examinar nuestro escondrijo. El interior de la estatua era hueco y, muy por encima de nosotros, quizá a cuarenta pies, veíamos la luz exterior brillar a través de la boca, las orejas y las fosas nasales, justo debajo de las cuales se distinguía una plataforma circular que corría por el interior del cuello. Una escala de peldaños planos ascendía desde la base hasta la plataforma. Un espeso polvo cubría el suelo sobre el que estábamos, y el apuro de nuestra situación aconsejaba un examen cuidadoso de aquel polvo, con el resultado de que en el acto me impresionó la evidencia que revelaba, la cual indicaba que éramos los primeros en entrar en la estatua desde hacía mucho tiempo, posiblemente años, pues la fina capa de polvo casi impalpable que cubría el suelo estaba intacta. Mientras buscaba esta evidencia, mis ojos se posaron en algo que yacía acurrucado muy cerca de la base de la escala, y al acercarme más vi que era un esqueleto humano, mientras que un examen más detenido reveló que el cráneo estaba aplastado y un brazo y varias costillas rotos. En torno a él yacían, cubiertos de polvo, los ornamentos más soberbios que jamás había visto. Su posición al pie de la escala, así como el cráneo aplastado y los huesos rotos, parecían prueba bastante concluyente del modo en que había llegado la muerte: el hombre se había precipitado de cabeza desde la plataforma circular, cuarenta pies más arriba, llevándose consigo a la eternidad, sin duda, el secreto de la entrada al interior del Gran Tur.

Le sugerí esto a Gor Hajus, que examinaba los ornamentos del muerto, y coincidió conmigo en que tal debía de haber sido el modo de su muerte.

"Era un sumo sacerdote de Tur", susurró Gor Hajus, "y probablemente un miembro de la casa real, posiblemente un jeddak. Lleva muerto mucho tiempo."

"Voy a subir ahí arriba", dije. "Probaré la escala. Si es segura, súbeme detrás. Creo que podremos ver el interior del templo a través de la boca de Tur."

"Ve con cuidado", me advirtió Gor Hajus. "La escala es muy vieja."

Fui con cuidado, probando cada peldaño antes de confiarle mi peso, pero encontré que la vieja madera de sorapus con la que estaba construida era firme y tan resistente como el acero. Cómo halló la muerte el sumo sacerdote deberá seguir siendo siempre un misterio, pues la escala o la plataforma circular habrían soportado el peso de cien hombres rojos.

Desde la plataforma podía ver a través de la boca de Tur. Debajo de mí había una gran sala a lo largo de cuyos lados se alineaban otros ídolos, aunque menores. Eran aún más grotescos que los que había visto en el templo de la ciudad y sus ornamentos eran ricos más allá de lo que el hombre puede concebir —el hombre de la Tierra—, pues las gemas de Barsoom centellean con destellos desconocidos para nosotros y de una belleza tan soberbia y cegadora que trasciende toda descripción. Justo delante del Gran Tur había un altar de palthon, una piedra rara y hermosa, roja como la sangre, en la que se trazan en el blanco más puro los diseños más fantasiosos de la Naturaleza; el conjunto realzado enormemente por el prodigioso pulimento que la piedra adquiere bajo la mano del artesano.

Gor Hajus se me unió y juntos examinamos el interior del templo. Altas ventanas flanqueaban dos de los lados, dejando entrar un raudal de luz. En el extremo más lejano, frente al Gran Tur, había dos enormes puertas que cerraban la entrada principal a la sala, y allí estaban los dos sacerdotes a quienes habíamos oído conversar. Por lo demás, el templo estaba desierto. Ardía incienso sobre diminutos altares ante cada uno de los ídolos menores, pero si ardía o no alguno ante el Gran Tur, no podíamos verlo.

Satisfecha nuestra curiosidad respecto al templo, volvimos nuestra atención a un examen más a fondo del interior de la enorme cabeza de Tur y fuimos recompensados con el descubrimiento de otra escala que ascendía contra la pared del fondo hacia una plataforma más alta y más pequeña que evidentemente conducía a los ojos. No tardé mucho en investigar, y allí encontré una silla de lo más cómoda dispuesta ante un control que accionaba los ojos, de modo que podía hacérselos girar de un lado a otro, o hacia arriba o hacia abajo, según el capricho del operador; y allí había también un tubo acústico que conducía a la boca. Esto, de nuevo, tuve que investigarlo, y así regresé a la plataforma inferior y allí descubrí un dispositivo bajo la lengua del ídolo, y este dispositivo, que era a modo de amplificador, estaba conectado con el tubo acústico de arriba. No pude reprimir una sonrisa al considerar estos silenciosos testigos de la perfidia del hombre y pensar en la cosa rota que yacía al pie de la escala. Tur, lo habría jurado, llevaba muchos años en silencio.

Juntos, Gor Hajus y yo regresamos a la plataforma más alta y de nuevo hice un descubrimiento: los ojos de Tur eran verdaderos periscopios. Al girarlos podíamos ver cualquier porción del templo, y lo que veíamos a través de los ojos aparecía magnificado. Nada podía escapar a los ojos de Tur y, al poco, cuando los sacerdotes empezaron a hablar de nuevo, descubrimos que nada podía escapar a los oídos de Tur, pues cada mínimo sonido del templo nos llegaba con claridad. ¡Qué valioso complemento del sumo sacerdocio debió de ser este Gran Tur en los días en que aquel esqueleto roto que yacía a nuestros pies era una cosa de sangre y de vida!