Back to Thavas

Toda aquella noche volamos bajo las lunas veloces de Marte, la compañía más extraña que jamás se haya reunido sobre planeta alguno, lo juraría. Dos hombres, cada uno en posesión del cuerpo del otro; una emperatriz vieja y perversa cuyo hermoso cuerpo pertenecía a una joven doncella amada por otro de aquella compañía; un gran simio blanco dominado por la mitad del cerebro de un ser humano; y yo, una criatura de un planeta lejano, junto con Gor Hajus, el Asesino de Toonol, completábamos el disparatado elenco.

Apenas lograba apartar los ojos de la hermosa figura y el rostro de Xaxa, y menos mal que estaba así de fascinado, pues la sorprendí en el acto de intentar arrojarse por la borda, hasta tal punto le repugnaba la perspectiva de volver a vivir en su propio cadáver viejo y horrendo. Después de aquello la mantuve firmemente atada y sujeta a la cubierta, aunque me dolía ver las ligaduras sobre aquellos hermosos miembros.

Dar Tarus estaba casi igual de fascinado con la contemplación de su propio cuerpo, que no veía desde hacía muchos años.

"Por mi primer antepasado", exclamó. "Debe de ser que yo era el menos vanidoso de los hombres, pues te doy mi palabra de que no tenía idea de que fuera tan agradable de contemplar. Puedo decirlo ahora sin parecer egotista, ya que estoy hablando de Sag Or", y se rió a carcajadas de su pequeña broma.

Pero el hecho era que el cuerpo y el rostro de Dar Tarus eran hermosos, ciertamente, aunque había un asomo de acero en los ojos y en la línea de la mandíbula que delataba sangre guerrera. Poco de extrañar, pues, que Sag Or hubiera codiciado el cuerpo de aquel joven guerrero, ya que el suyo propio, que Dar Tarus poseía ahora, estaba marcado por la disipación y la edad; ni tampoco que Dar Tarus anhelara volver a entrar en lo que era suyo.

Justo antes del amanecer descendimos a una de las numerosas islillas que salpican los Grandes Pantanos de Toonol y, metiendo la nave entre los troncos de grandes árboles, llegamos a posarnos sobre la superficie del suelo, medio hundidos en la exuberante y espléndida hierba de la jungla, bien ocultos a la vista de posibles perseguidores. Allí Hovan Du encontró para nosotros frutas y nueces que la sección simiesca de su cerebro declaró aptas para el consumo humano, y el instinto lo condujo a un manantial cercano del que brotaba, borboteante, un agua deliciosa. Los cuatro estábamos medio muertos de hambre y muy fatigados, de modo que la comida y el agua fueron muy bienvenidas; ni Xaxa ni Sag Or las rechazaron tampoco. Después de comer, tres de nosotros nos tendimos sobre la cubierta de la nave a dormir, tras encadenar bien a nuestros prisioneros, mientras el cuarto montaba guardia. De esta manera, por turnos, dormimos la mayor parte del día, y cuando cayó la noche, descansados y repuestos, estábamos listos para reanudar la huida.

Trazando un amplio rodeo hacia el sur evitamos Toonol, y unas dos horas antes del amanecer avistamos la alta Torre de Thavas. Creo que todos estábamos tensos al máximo grado de excitación, pues no había uno solo a bordo de aquel volador cuya vida entera no fuera a verse seriamente afectada por el éxito o el fracaso de nuestra empresa. Como primera precaución atamos las manos de Xaxa y Sag Or a la espalda y les pusimos mordazas en la boca, no fueran a lograr dar aviso de nuestra llegada.

Cluros hacía mucho que se había puesto y Thuria corría hacia el horizonte cuando detuvimos el motor y derivamos sin luces una milla o dos al sur de la torre, mientras esperábamos con impaciencia a que Thuria abandonara los cielos, dejándolos a la oscuridad y el mundo a nosotros. Al noroeste las luces de Toonol brillaban con claridad contra el fondo oscuro de las ventanas del gran laboratorio de Ras Thavas, pero la torre misma estaba a oscuras del basamento al pináculo.

Y entonces la luna más cercana cayó a plomo bajo el horizonte y dejó la escena a la oscuridad y a nosotros. Dar Tarus puso en marcha el motor, el maravilloso y silencioso motor de Barsoom, y avanzamos despacio, pegados al suelo, hacia la isla de Ras Thavas, sin más ruido que el suave zumbido de nuestra hélice; ni siquiera aquello podría haberse oído a apenas cien pies, tan despacio giraba. Frente a la isla, muy cerca, nos detuvimos tras un grupo de árboles gigantescos, y Hovan Du, pasando a proa, lanzó unos pocos gruñidos bajos. Entonces aguardamos en silencio, escuchando. Hubo un crujido en la densa maleza de la orilla. De nuevo Hovan Du emitió su llamada baja y torva, y esta vez llegó una respuesta de las sombras negras. Hovan Du habló en la lengua de los grandes simios y la criatura invisible respondió.

Durante cinco minutos, tiempo en el que supimos por las distintas voces que otros se habían sumado a la conversación desde la orilla, los simios conversaron, y luego Hovan Du se volvió hacia mí.

"Está arreglado", dijo. "Nos permitirán esconder la nave bajo estos árboles y nos permitirán salir de nuevo cuando estemos listos y subir a bordo de ella, y no nos harán ningún daño. Todo lo que piden es que, cuando hayamos terminado, dejemos abierta la puerta que da al patio interior."

"¿Entienden que, aunque un simio entre con nosotros, ninguno regresará con nosotros?", pregunté.

"Sí; pero no nos harán daño."

"¿Por qué desean que la puerta quede abierta?"

"No indagues demasiado a fondo, Vad Varo", replicó Hovan Du. "Debería bastarte con que los grandes simios hagan posible que devuelvas el cuerpo de Valla Dia a su cerebro y escapes con ella de este lugar terrible."

"Basta", respondí. "¿Cuándo podemos aterrizar?"

"Ahora mismo. Nos ayudarán a arrastrar la nave bajo los árboles y a amarrarla."

"Pero antes debemos remontar el muro hasta el patio interior", le recordé.

"Sí, es verdad; había olvidado que no podemos abrir la puerta desde este lado."

Volvió a hablar entonces con los simios, a los que aún no habíamos visto; y luego nos dijo que todo estaba arreglado y que él y Dar Tarus regresarían con la nave después de dejarnos dentro del muro.

De nuevo nos pusimos en marcha y, elevándonos despacio por encima del muro exterior, descendimos en silencio al patio de más allá. La noche era insólitamente oscura: las nubes habían seguido a Thuria y borrado las estrellas después de ponerse la luna. Nadie habría podido ver la nave a una distancia de cincuenta pies, y nos movíamos casi sin ruido. Sin hacer ruido bajamos a nuestros prisioneros por el costado, y Gor Hajus y yo nos quedamos con ellos mientras Dar Tarus y Hovan Du se elevaban de nuevo y pilotaban la nave de vuelta a su escondite.

Fui de inmediato a la puerta y, soltando el pestillo, esperé. No oí nada. Nunca, creo, he soportado un silencio tan absoluto. No llegaba sonido alguno de la gran mole que se alzaba a mi espalda, ni ninguno de la oscura jungla del otro lado del muro. Apenas alcanzaba a ver las formas encogidas de Gor Hajus, Xaxa y Sag Or a mi lado; de no ser por ellas, bien podría haber estado solo en la oscuridad y la inmensidad del espacio.

Me pareció una eternidad la que esperé allí antes de oír un suave arañazo en los tableros de la pesada puerta. La empujé para abrirla y Dar Tarus y Hovan Du entraron en silencio mientras yo la cerraba y volvía a echar el pestillo. Nadie habló. Todo se había planeado con cuidado, de modo que no hacía falta hablar. Dar Tarus y yo íbamos delante; Gor Hajus y Hovan Du cerraban la marcha con los prisioneros. Nos dirigimos directamente a la entrada de la torre, encontramos la rampa y bajamos a las fosas. Toda la fortuna parecía estar de nuestra parte. No nos cruzamos con nadie, no tuvimos dificultad en hallar la cámara que buscábamos, y una vez dentro aseguramos la puerta de modo que no temiéramos interrupción alguna —esa fue nuestra primera preocupación—, y entonces me apresuré al lugar donde había escondido a Valla Dia detrás del cuerpo de un gran guerrero, embutido bien al fondo contra el muro, en un rincón oscuro. El corazón se me detuvo mientras apartaba el cuerpo del guerrero, pues siempre había temido que Ras Thavas, conociendo mi interés por ella y adivinando el propósito de mi empresa, mandara registrar cada cámara y cada fosa y examinar cada cuerpo hasta hallar a la que buscaba; pero mis temores habían sido infundados, pues allí yacía el cuerpo de Xaxa, el viejo y arrugado estuche del hermoso cerebro de mi amada, donde lo había escondido para esta misma noche. Con delicadeza lo saqué y lo llevé a una de las dos mesas de tablero de ersita. Xaxa, allí de pie, atada y amordazada, miraba con ojos que arrojaban odio y aversión sobre mí y sobre aquel cuerpo horrendo al que tan pronto iba a ser restituido su cerebro.

Cuando la levanté hasta la losa contigua, trató de zafarse de mi presa y arrojarse al suelo, pero la sujeté y pronto la tuve firmemente atada en su sitio. Un instante después estaba inconsciente y la retransferencia iba ya muy avanzada. Gor Hajus, Sag Or y Hovan Du eran espectadores interesados, pero para Dar Tarus, que estaba listo para asistirme, era historia vieja, pues había trabajado en el laboratorio y visto de sobra operaciones semejantes. No los aburriré con una descripción de ella: no fue más que la repetición de lo que yo había hecho muchas veces preparándome para este mismo momento.

Por fin quedó concluida, y el corazón se me paró casi del todo cuando reemplacé el líquido de embalsamamiento por la propia sangre viva de Valla Dia y vi subir el color a sus mejillas y su turgente pecho alzarse y descender con su suave respirar. Entonces abrió los ojos y me miró.

"¿Qué ha pasado, Vad Varo?", preguntó. "¿Ha salido algo mal, que me has hecho volver tan pronto, o es que no respondí al líquido?"

Sus ojos vagaron más allá de mí hasta los rostros de los demás, allí de pie alrededor. "¿Qué significa esto?", preguntó. "¿Quiénes son estos?"

La alcé con suavidad en mis brazos y señalé el cuerpo de Xaxa, tendido como muerto en la losa de ersita junto a ella. Los ojos de Valla Dia se abrieron de par en par. "¿Está hecho?", exclamó, y se llevó las manos a la cara y palpó todas sus facciones y los suaves y delicados contornos de su terso cuello; y aun así apenas podía creerlo y pidió un espejo, y saqué uno del bolsillo de Xaxa y se lo tendí. Miró largo rato en él y las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas, y entonces me miró a través de la niebla de aquellas lágrimas y me echó sus queridos brazos al cuello y atrajo mi rostro hacia el suyo. "Mi jefe", susurró; eso fue todo. Pero fue suficiente. Por aquellas dos palabras había arriesgado la vida y afrontado peligros desconocidos, y con gusto arriesgaría de nuevo la vida por esa misma recompensa, siempre, para siempre.

Otra noche había caído antes de que yo completara la restauración de Dar Tarus y Hovan Du. A Xaxa, a Sag Or y al gran simio los dejé durmiendo el sueño mortal del maravilloso anestésico de Ras Thavas. Al gran simio no tenía intención de restaurarlo, pero a los otros me sentía obligado a devolverlos a Phundahl, aunque Dar Tarus, ahora resplandeciente en su propia carne y con los magníficos atavíos de Sag Or, me instó a que no volviera a infligirlos sobre los tan sufridos phundahlianos.

"Pero he dado mi palabra", le dije.

"Entonces hay que devolverlos", dijo.

"Aunque lo que yo pueda hacer después es otro asunto", añadí, pues de pronto se me había ocurrido un plan audaz.

No le dije a Dar Tarus cuál era, ni habría tenido tiempo, pues en ese mismo instante oímos que alguien probaba la puerta desde fuera, y luego oímos voces, y al poco probaron la puerta de nuevo, esta vez con fuerza. No hicimos ruido, solo esperamos. Yo esperaba que quienquiera que fuese se marchara. La puerta era muy sólida, y cuando trataron de forzarla debieron de comprender pronto la inutilidad del intento, porque desistieron enseguida, y solo oímos sus voces un breve rato después, y luego pareció que se habían ido.

"Debemos irnos", dije, "antes de que vuelvan."

Atando las manos de Xaxa y Sag Or a la espalda y poniéndoles mordazas en la boca, los devolví rápidamente a la vida, y nunca vi a dos seres menos agradecidos. Las miradas que me lanzaron bien podrían haber matado, si las miradas pudieran hacerlo, y con qué asco se contemplaban el uno al otro quedaba escrito con claridad en sus ojos.

Descorriendo el cerrojo con cautela, abrí la puerta muy despacio, con una espada desnuda en la mano derecha y Dar Tarus, Gor Hajus y Hovan Du listos con las suyas a mi hombro, y al abrirse hacia atrás dejó ver a dos que estaban de pie en el corredor, mirando: dos de los esclavos de Ras Thavas; y uno de ellos era Yamdor, su ayuda de cámara. Al vernos, el sujeto dio un fuerte grito de reconocimiento, y antes de que yo pudiera saltar por el umbral e impedírselo, ambos se habían dado la vuelta y huían corredor arriba tan rápido como los pies los llevaban.

Ahora no había tiempo que perder: todo debía sacrificarse a la velocidad. Sin pensar en cautela ni en silencio nos apresuramos por las fosas hacia la rampa de la torre; y cuando salimos al patio interior era de noche otra vez, pero la luna más lejana estaba en los cielos y no había nubes. El resultado fue que al instante nos descubrió un centinela, que dio la alarma mientras corría a interceptarnos.

¿Qué hacía un centinela en el patio de Ras Thavas? No lo entendía. ¿Y qué eran estos? Una docena de guerreros armados cruzaban a toda prisa el patio pisándole los talones al centinela.

"¡Toonolianos!", gritó Gor Hajus. "¡Los guerreros de Vobis Kan, Jeddak de Toonol!"

Sin aliento corrimos hacia la puerta. ¡Si tan solo pudiéramos alcanzarla primero! Pero nos estorbaban nuestros prisioneros, que se echaban hacia atrás en cuanto descubrían de qué modo podían entorpecernos, y así fue como todos coincidimos frente a la puerta. Dar Tarus, Gor Hajus, Hovan Du y yo pusimos a Valla Dia y a nuestros prisioneros detrás de nosotros y peleamos contra los veinte guerreros de Toonol con una ventaja de cinco contra uno en contra nuestra; pero nosotros poníamos más corazón en la pelea que ellos, y quizá eso nos diera una ventaja, aunque estoy seguro de que Gor Hajus valía él solo por diez hombres, tan terrible era el efecto de su solo nombre sobre los hombres de Toonol.

"¡Gor Hajus!", gritó uno, el primero en reconocerlo.

"Sí, es Gor Hajus", respondió el asesino. "¡Prepárense para reunirse con sus antepasados!", y arremetió contra ellos como una hélice a plena marcha, y yo iba a su derecha y Hovan Du y Dar Tarus a su izquierda.

Fue una buena pelea, pero acabaría por volverse en nuestra contra, tan superados estábamos en número, de no haber pensado yo en los simios y en la puerta que teníamos al lado. Abriéndome paso hasta ella, la abrí de par en par, y allí, en el exterior, atraídas por el ruido del combate, aguardaban una buena docena de las grandes bestias. Grité a Gor Hajus y a los demás que retrocedieran junto a la puerta, y cuando los simios entraron en tromba señalé a los guerreros toonolianos.

Creo que los simios no sabían muy bien cuáles eran amigos y cuáles enemigos, pero los toonolianos los sacaron de dudas atacándolos, mientras nosotros nos hacíamos a un lado con las puntas de las espadas en el suelo. Solo un instante aguardamos así. Luego, cuando los simios se lanzaron entre los guerreros toonolianos, nos deslizamos en la oscuridad de la jungla más allá del muro exterior y buscamos nuestro volador. A nuestra espalda oíamos los gruñidos y los rugidos de las bestias mezclados con los gritos y las maldiciones de los hombres; y el estruendo aún se alzaba del patio cuando trepamos a bordo del volador y nos lanzamos a la noche.

En cuanto sentimos que habíamos escapado sanos y salvos de la Isla de Thavas, retiré las mordazas de las bocas de Xaxa y Sag Or, y puedo deciros que al momento me arrepentí, pues nunca en mi vida me había visto sometido a tan horrendos improperios como los que brotaban de los arrugados labios viejos de la Jeddara; y solo cuando empecé a amordazarla de nuevo prometió desistir.

Mis planes estaban ya bien trazados e incluían un regreso a Phundahl, ya que no podía partir hacia Duhor con Valla Dia sin provisiones ni combustible; ni podía obtenerlos en otro lugar que Phundahl, pues sentía que tenía en la mano la llave que me abriría los recursos de aquella ciudad; mientras que toda Toonol estaba en armas contra nosotros a causa del miedo de Vobis Kan a Gor Hajus.

Así que desandamos el camino hacia Phundahl con tanto sigilo como habíamos venido, pues no tenía intención de ser apresado antes de haber logrado entrar en el palacio de Xaxa.

De nuevo descansamos durante las horas de luz en la misma isla que nos había dado refugio dos días antes, y al oscurecer emprendimos el último tramo de nuestro viaje a Phundahl. Si había habido persecución, no habíamos visto rastro de ella; y eso podía explicarse fácilmente por la enorme extensión de los pantanos deshabitados que sobrevolábamos y por el rumbo, muy al sur, que seguíamos pegados al suelo.

Al acercarnos a Phundahl hice amordazar de nuevo a Xaxa y Sag Or y, además, mandé vendarles la cabeza para que nadie pudiera reconocerlos; y entonces navegamos derechos sobre la ciudad hacia el palacio, con la esperanza de no ser descubiertos y, aun así, listos por si lo éramos.

Pero llegamos a los hangares del tejado al parecer sin ser vistos, y sin cesar iba yo instruyendo a cada uno sobre el papel que debía representar. Mientras nos posábamos despacio sobre el tejado, Dar Tarus, Hovan Du y Valla Dia nos ataron rápidamente a Gor Hajus y a mí y nos envolvieron la cabeza en vendas, pues habíamos visto abajo las figuras de la guardia del hangar. De haber encontrado el tejado sin vigilancia, atarnos a Gor Hajus y a mí habría sido innecesario.

Al descender más, uno de la guardia nos dio el alto. "¿Qué nave?", gritó.

"El volador real de la Jeddara de Phundahl", respondió Dar Tarus, "que regresa con Xaxa y Sag Or."

Los guerreros cuchichearon entre sí mientras descendíamos, y confieso que me sentí algo nervioso por el desenlace de nuestra treta; pero nos permitieron aterrizar sin una palabra, y cuando vieron a Valla Dia la saludaron a la manera de Barsoom mientras ella, con el porte regio de una emperatriz, descendía de la cubierta del volador.

"¡Lleven a los prisioneros a mis aposentos!", ordenó, dirigiéndose a la guardia, y con la ayuda de Hovan Du y Dar Tarus las cuatro figuras atadas y embozadas fueron llevadas del volador rampa espiral abajo hasta los aposentos de Xaxa, Jeddara de Phundahl. Allí, esclavos excitados se apresuraron a cumplir las órdenes de la Jeddara. La noticia debió de volar por el palacio con la velocidad de la luz de que Xaxa había regresado, pues casi de inmediato empezaron a llegar y a anunciarse funcionarios de la corte; pero Valla Dia mandó decir que por un tiempo no vería a nadie. Luego despidió a sus esclavos y, por sugerencia mía, Dar Tarus registró los aposentos con miras a hallar un escondrijo seguro para Gor Hajus, para mí y para los prisioneros. Lo encontró pronto en una pequeña antecámara que daba directamente al aposento principal de la suite real; se retiraron las ligaduras al asesino y a mí, y juntos llevamos a Xaxa y Sag Or a la habitación.

La entrada aquí estaba provista de una pesada puerta sobre la que había colgaduras que la ocultaban por completo. Ordené a Hovan Du, que, como el resto de nosotros, vestía arreos phundahlianos, montar guardia ante las colgaduras y no dejar entrar a nadie salvo a miembros de nuestro propio grupo. Gor Hajus y yo ocupamos nuestros puestos justo detrás de las colgaduras, en las que abrimos pequeños agujeros que nos permitían ver todo lo que ocurría dentro de la cámara principal, pues me preocupaba mucho la seguridad de Valla Dia mientras se hacía pasar por Xaxa, a quien yo sabía a la vez temida y odiada por su pueblo y, por tanto, siempre expuesta a un asesinato.

Valla Dia mandó llamar a los esclavos y les ordenó dar paso a los funcionarios de la corte, y al abrirse las puertas entró una veintena larga de nobles. Parecían incómodos, y pude adivinar que recordaban el episodio del templo, cuando habían abandonado a su Jeddara e incluso la habían arrojado con violencia a los pies del Gran Tur, pero Valla Dia pronto los tranquilizó.

"Los he convocado", dijo, "para escuchar la palabra de Tur. Tur hablará de nuevo a su pueblo. Tres días y tres noches he pasado con Tur. Grande es su ira contra Phundahl. Me ordena convocar a todos los nobles mayores al templo después de la cena de esta noche, y a todos los sacerdotes, y a los comandantes y dwars de la Guardia, y a cuantos nobles menores haya en el palacio; y entonces oirá el pueblo de Phundahl la palabra y la ley de Tur, y todos los que obedezcan vivirán y todos los que no obedezcan morirán; y ay de aquel que, habiendo sido convocado, no esté en el templo esta noche. Yo, Xaxa, Jeddara de Phundahl, he hablado. ¡Vayan!"

Se fueron, y parecían contentos de irse. Luego Valla Dia mandó llamar al odwar de la Guardia, que en nuestro mundo sería un general, y le dijo que despejara el palacio de todo ser viviente desde el nivel del templo hasta el tejado una hora antes de la cena, y que no permitiera a nadie entrar en el templo ni en los niveles superiores a él hasta la hora señalada para la reunión en el templo destinada a oír la palabra de Tur, exceptuando, no obstante, a quienes estuvieran en sus propios aposentos, en los que nadie debía entrar so pena de muerte. Lo dejó todo muy claro y explícito, y el odwar lo entendió y creo que tembló un poco, pues todos temían mucho a la Jeddara Xaxa; y luego se marchó, se despidió a los esclavos y nos quedamos solos.