The Marvelous Powder of Life

Después de considerar el asunto con cuidado, Tip decidió que el mejor sitio para colocar a Jack sería el recodo del camino, a poca distancia de la casa. Así que se puso a llevar allí a su hombre, pero lo encontró pesado y más bien engorroso de manejar. Tras arrastrar a la criatura un corto trecho, Tip lo puso de pie y, doblando primero las junturas de una pierna y luego las de la otra, al tiempo que empujaba por detrás, el muchacho logró inducir a Jack a caminar hasta el recodo del camino. No lo consiguió sin unas cuantas caídas, y Tip trabajó de veras más duro que nunca en los campos o el bosque; pero el gusto por la travesura lo espoleaba, y le complacía poner a prueba la habilidad de su obra.

"¡Jack está estupendo y funciona de maravilla!", se dijo, jadeando por el esfuerzo desacostumbrado. Pero justo entonces descubrió que el brazo izquierdo del hombre se le había caído por el camino, así que volvió a buscarlo y, luego, tallando una clavija nueva y más gruesa para la juntura del hombro, reparó el daño con tanto acierto que el brazo quedó más fuerte que antes. Tip advirtió también que la cabeza de calabaza de Jack se había torcido hasta quedar mirando hacia su espalda; pero eso se remedió fácilmente. Cuando, por fin, el hombre quedó plantado de cara al recodo del sendero por donde había de aparecer la vieja Mombi, tenía un aspecto lo bastante natural como para pasar por una buena imitación de un granjero Gillikin, y lo bastante antinatural como para sobresaltar a cualquiera que se topara con él de improviso.

Como todavía era demasiado temprano para esperar que la anciana volviera a casa, Tip bajó al valle que había más allá de la granja y se puso a recoger nueces de los árboles que allí crecían.

Sin embargo, la vieja Mombi regresó antes de lo habitual. Se había topado con un mago torcido que residía en una cueva solitaria de las montañas y había cambiado con él varios secretos importantes de magia. Habiéndose asegurado de este modo tres recetas nuevas, cuatro polvos mágicos y un surtido de hierbas de asombroso poder y potencia, renqueó de vuelta a casa lo más deprisa que pudo, con el fin de probar sus nuevas hechicerías.

Tan absorta estaba Mombi en los tesoros que había obtenido que, al doblar el recodo del camino y vislumbrar al hombre, se limitó a saludar con la cabeza y decir:

"Buenas tardes, señor".

Pero, un momento después, al notar que la persona no se movía ni respondía, le lanzó una mirada perspicaz a la cara y descubrió su cabeza de calabaza primorosamente tallada por la navaja de Tip.

"¡Je!", soltó Mombi, dando una especie de gruñido; "¡ese bribón de muchacho ha vuelto a hacer de las suyas! ¡Muy bien! ¡Muy bien! ¡Lo voy a moler a palos por tratar de asustarme de esta manera!".

Furiosa, alzó el bastón para reventar la sonriente cabeza de calabaza del muñeco; pero una idea repentina la hizo detenerse, con el bastón en alto e inmóvil en el aire.

"¡Anda, esta es una buena ocasión para probar mi polvo nuevo!", dijo con ansia. "Y así podré saber si ese mago torcido me ha cambiado los secretos con honradez, o si me ha engañado tan malvadamente como yo lo engañé a él".

Así que dejó en el suelo su cesta y empezó a hurgar en ella en busca de uno de los preciosos polvos que había obtenido.

Mientras Mombi estaba así ocupada, Tip regresó paseando, con los bolsillos llenos de nueces, y descubrió a la anciana de pie junto a su hombre y al parecer nada asustada por él.

Al principio se sintió más bien decepcionado; pero un momento después le entró la curiosidad por saber qué iba a hacer Mombi. Así que se escondió detrás de un seto, desde donde podía ver sin ser visto, y se dispuso a observar.

Tras rebuscar un poco, la mujer sacó de su cesta un viejo pimentero, en cuya descolorida etiqueta el mago había escrito con lápiz:

"Polvo de la Vida".

"¡Ah, aquí está!", exclamó jubilosa. "Y ahora veamos si es potente. El tacaño del mago no me dio mucho, pero supongo que hay bastante para dos o tres dosis".

Tip se sorprendió mucho al oír por casualidad estas palabras. Luego vio a la vieja Mombi alzar el brazo y espolvorear el polvo del bote sobre la cabeza de calabaza de su hombre Jack. Lo hizo del mismo modo en que se echa pimienta a una patata asada, y el polvo se coló desde la cabeza de Jack y se esparció por la camisa roja, el chaleco rosa y los pantalones morados con que Tip lo había vestido, y hasta una parte cayó sobre los zapatos remendados y gastados.

Luego, volviendo a meter el pimentero en la cesta, Mombi alzó la mano izquierda, con el meñique apuntando hacia arriba, y dijo:

"¡Weaugh!".

Luego alzó la mano derecha, con el pulgar apuntando hacia arriba, y dijo:

"¡Teaugh!".

Luego alzó ambas manos, con todos los dedos y los pulgares extendidos, y gritó:

"¡Peaugh!".

Jack Cabeza de Calabaza dio un paso atrás, ante esto, y dijo con voz de reproche:

"¡No grite de ese modo! ¿Cree usted que estoy sordo?".

La vieja Mombi bailó a su alrededor, frenética de dicha.

"¡Vive!", chilló: "¡Vive! ¡Vive!".

Luego lanzó el bastón al aire y lo atrapó al caer; y se abrazó a sí misma con ambos brazos, e intentó dar un paso de giga; y todo el tiempo repetía, arrebatada:

"¡Vive! ¡Vive! ¡Vive!".

Ahora bien, pueden suponer sin dificultad que Tip observó todo esto con asombro.

Al principio estaba tan asustado y horrorizado que quería salir corriendo, pero las piernas le temblaban y le flaqueaban tanto que no podía. Luego le pareció algo muy gracioso que Jack cobrara vida, sobre todo porque la expresión de su cara de calabaza era tan cómica y risueña que provocaba la risa al instante. Así que, repuesto de su primer temor, Tip empezó a reír; y las alegres carcajadas llegaron a los oídos de la vieja Mombi y la hicieron renquear a toda prisa hasta el seto, donde agarró a Tip por el cuello y lo arrastró de vuelta al lugar donde había dejado la cesta y el hombre de cabeza de calabaza.

"¡Niño travieso, ladino y malvado!", exclamó, furiosa: "¡Te voy a enseñar a espiar mis secretos y a burlarte de mí!".

"No me estaba burlando de usted", protestó Tip. "¡Me reía del viejo Cabeza de Calabaza! ¡Mírelo! ¿A que es todo un cuadro?".

"Espero que no estés haciendo reparos sobre mi aspecto personal", dijo Jack; y era tan gracioso oír su voz grave, mientras su cara seguía luciendo aquella sonrisa jovial, que Tip estalló de nuevo en una carcajada.

Hasta Mombi sentía un curioso interés por el hombre al que su magia había dado vida; pues, tras mirarlo fijamente, no tardó en preguntar:

"¿Qué sabes?".

"Bueno, eso es difícil de decir", contestó Jack. "Pues, aunque siento que sé una barbaridad, todavía no me hago idea de cuánto hay en el mundo por averiguar. Me llevará un poco de tiempo descubrir si soy muy sabio o muy necio".

"Desde luego", dijo Mombi, pensativa.

"Pero ¿qué va usted a hacer con él, ahora que está vivo?", preguntó Tip, intrigado.

"Tengo que pensarlo", respondió Mombi. "Pero debemos llegar a casa en seguida, porque está oscureciendo. Ayuda al Cabeza de Calabaza a caminar".

"No se preocupe por mí", dijo Jack; "puedo caminar igual de bien que usted. ¿Acaso no tengo piernas y pies, y no están articulados?".

"¿Lo están?", preguntó la mujer, volviéndose hacia Tip.

"Claro que lo están; los hice yo mismo", repuso el muchacho, con orgullo.

Así que se pusieron en marcha hacia la casa, pero cuando llegaron al corral de la granja la vieja Mombi condujo al hombre de calabaza al establo de las vacas y lo encerró en una casilla vacía, asegurando bien la puerta por fuera.

"A ti tengo que atenderte primero", dijo, señalando a Tip con un gesto de la cabeza.

Al oír esto, el muchacho se inquietó; pues sabía que Mombi tenía un corazón malo y vengativo, y que no vacilaría en cometer cualquier maldad.

Entraron en la casa. Era una construcción redonda, en forma de cúpula, como lo son casi todas las granjas de la Tierra de Oz.

Mombi mandó al muchacho encender una vela, mientras ella guardaba la cesta en una alacena y colgaba su capa de un gancho. Tip obedeció al punto, pues le tenía miedo.

Una vez encendida la vela, Mombi le ordenó que hiciera fuego en el hogar, y mientras Tip se afanaba en ello la anciana cenó. Cuando las llamas empezaron a crepitar, el muchacho se acercó a ella y le pidió una parte del pan y del queso; pero Mombi se lo negó.

"¡Tengo hambre!", dijo Tip, en tono malhumorado.

"No tendrás hambre por mucho tiempo", respondió Mombi, con mirada sombría.

Al muchacho no le gustaron estas palabras, pues sonaban a amenaza; pero se acordó por casualidad de que tenía nueces en el bolsillo, así que cascó unas cuantas y se las comió mientras la mujer se levantaba, se sacudía las migas del delantal y colgaba sobre el fuego un pequeño caldero negro.

Luego midió partes iguales de leche y vinagre y las vertió en el caldero. A continuación sacó varios paquetes de hierbas y polvos y empezó a añadir una porción de cada uno al contenido del caldero. De vez en cuando se acercaba a la vela y leía de un papel amarillento la receta del mejunje que estaba preparando.

A medida que Tip la observaba, su inquietud aumentaba.

"¿Para qué es eso?", preguntó.

"Para ti", repuso Mombi, secamente.

Tip se removía en su taburete y miraba un rato el caldero, que empezaba a borbotear. Luego echaba una ojeada a las facciones severas y arrugadas de la bruja y deseaba estar en cualquier sitio menos en aquella cocina oscura y llena de humo, donde hasta las sombras que la vela proyectaba sobre la pared bastaban para poner a uno los pelos de punta. Así pasó una hora, durante la cual el silencio solo se rompía con el borboteo de la olla y el siseo de las llamas.

Al fin, Tip habló de nuevo.

"¿Tengo que beberme ese brebaje?", preguntó, señalando la olla con la cabeza.

"Sí", dijo Mombi.

"¿Qué me hará?", preguntó Tip.

"Si está bien hecho", respondió Mombi, "te cambiará o transformará en una estatua de mármol".

Tip gimió y se enjugó el sudor de la frente con la manga.

"¡No quiero ser una estatua de mármol!", protestó.

"Eso no importa; yo quiero que lo seas", dijo la anciana, mirándolo con severidad.

"¿De qué le serviré entonces?", preguntó Tip. "No habrá nadie que trabaje para usted".

"Haré que el Cabeza de Calabaza trabaje para mí", dijo Mombi.

Tip gimió de nuevo.

"¿Por qué no me cambia en una cabra, o en una gallina?", preguntó, angustiado. "Con una estatua de mármol no puede usted hacer nada".

"Oh, sí que puedo", repuso Mombi. "La próxima primavera voy a plantar un jardín de flores, y te pondré en el centro, de adorno. Me extraña no haberlo pensado antes; llevas años siendo una molestia para mí".

Ante estas terribles palabras Tip sintió que le brotaban gotas de sudor por todo el cuerpo, pero permaneció sentado, tiritando y mirando con angustia el caldero.

"Quizá no funcione", murmuró, con una voz que sonaba débil y desanimada.

"Oh, creo que sí", respondió Mombi, con alegría. "Rara vez me equivoco".

De nuevo se hizo un rato de silencio, un silencio tan largo y lúgubre que, cuando Mombi levantó por fin el caldero del fuego, era casi medianoche.

"No puedes bebértelo hasta que se haya enfriado del todo", anunció la vieja bruja, pues, a pesar de la ley, había reconocido que practicaba la brujería. "Ahora los dos debemos irnos a la cama, y al despuntar el día te llamaré y completaré en el acto tu transformación en estatua de mármol".

Con esto, renqueó hasta su cuarto, llevándose consigo el humeante caldero, y Tip la oyó cerrar la puerta con llave.

El muchacho no se fue a la cama, como le habían ordenado, sino que siguió sentado, mirando con fijeza las brasas del fuego que se apagaba.