Silver Blaze

"Me temo, Watson, que voy a tener que ir", dijo Holmes, mientras nos sentábamos juntos a desayunar una mañana.

"¡Ir! ¿Adónde?"

"A Dartmoor; a King's Pyland."

No me sorprendí. En realidad, lo único que me extrañaba era que no se hubiera ya visto envuelto en este extraordinario caso, que era el único tema de conversación a lo largo y ancho de Inglaterra. Durante todo un día mi compañero había deambulado por la habitación con la barbilla sobre el pecho y las cejas fruncidas, cargando y recargando la pipa con el tabaco negro más fuerte, y absolutamente sordo a cualquiera de mis preguntas o comentarios. Nuestro repartidor de prensa nos había enviado ediciones frescas de cada periódico, solo para que se les echara un vistazo y se arrojaran a un rincón. Y sin embargo, por callado que estuviera, yo sabía perfectamente bien sobre qué cavilaba. No había ante el público sino un solo problema capaz de poner a prueba sus dotes de análisis, y era la singular desaparición del favorito para la Copa de Wessex, y el trágico asesinato de su entrenador. Cuando, por tanto, anunció de pronto su intención de partir hacia el escenario del drama, no fue sino lo que yo había esperado y deseado.

"Me haría muy feliz bajar con usted si no le estorbara", dije.

"Mi querido Watson, me haría un gran favor viniendo. Y creo que su tiempo no se malgastará, pues hay puntos en el caso que prometen hacerlo absolutamente único. Tenemos, creo, justo tiempo de coger nuestro tren en Paddington, y ahondaré más en el asunto durante el viaje. Me haría el favor de traer consigo sus excelentes prismáticos de campaña."

Y así sucedió que, una hora más o menos después, me encontré en el rincón de un vagón de primera clase volando en ruta hacia Exeter, mientras Sherlock Holmes, con su cara aguda y ávida enmarcada en su gorra de viaje de orejeras, se sumergía rápidamente en el fajo de periódicos frescos que había adquirido en Paddington. Habíamos dejado Reading muy atrás antes de que metiera el último de ellos bajo el asiento, y me ofreciera su pitillera.

"Vamos bien", dijo, mirando por la ventanilla y echando una ojeada a su reloj. "Nuestra velocidad actual es de cincuenta y tres millas y media por hora."

"No he observado los postes de cuarto de milla", dije.

"Ni yo. Pero los postes de telégrafo de esta línea están a sesenta yardas de distancia, y el cálculo es sencillo. ¿Supongo que ha examinado usted este asunto del asesinato de John Straker y la desaparición de Estrella de Plata?"

"He visto lo que tienen que decir el Telegraph y el Chronicle."

"Es uno de esos casos en que el arte del razonador debería emplearse más para cribar los detalles que para adquirir nuevas pruebas. La tragedia ha sido tan inusual, tan completa y de tal importancia personal para tanta gente, que padecemos una plétora de suposiciones, conjeturas e hipótesis. La dificultad está en separar el armazón de los hechos —de los hechos absolutos e innegables— de los adornos de teóricos y periodistas. Luego, habiéndonos asentado sobre esta sólida base, es nuestro deber ver qué inferencias pueden extraerse y cuáles son los puntos especiales sobre los que gira todo el misterio. El martes por la tarde recibí telegramas tanto del coronel Ross, el dueño del caballo, como del inspector Gregory, que se ocupa del caso, invitándome a colaborar."

"¡El martes por la tarde!", exclamé. "Y esto es el jueves por la mañana. ¿Por qué no bajó usted ayer?"

"Porque cometí un error garrafal, mi querido Watson, lo cual, me temo, es un suceso más común de lo que pensaría cualquiera que me conociera solo por sus memorias. El hecho es que no podía creer posible que el caballo más notable de Inglaterra pudiera permanecer oculto mucho tiempo, sobre todo en un lugar tan escasamente habitado como el norte de Dartmoor. De hora en hora, ayer, esperaba oír que lo habían encontrado, y que su raptor era el asesino de John Straker. Cuando, sin embargo, llegó otra mañana, y descubrí que, más allá de la detención del joven Fitzroy Simpson, no se había hecho nada, sentí que era hora de que yo pasara a la acción. Y sin embargo, en cierto modo siento que el día de ayer no se ha perdido."

"¿Se ha formado usted una teoría, entonces?"

"Al menos me he hecho con los hechos esenciales del caso. Se los enumeraré, pues nada aclara tanto un caso como exponérselo a otra persona, y difícilmente puedo esperar su colaboración si no le muestro la posición de la que partimos."

Me recosté contra los cojines, dando caladas a mi puro, mientras Holmes, inclinándose hacia adelante, con su largo y delgado índice marcando los puntos sobre la palma de su mano izquierda, me hizo un bosquejo de los acontecimientos que habían conducido a nuestro viaje.

"Estrella de Plata", dijo, "es de la estirpe de Isonomy, y ostenta un historial tan brillante como su famoso antepasado. Está ahora en su quinto año, y ha traído por turno cada uno de los premios del turf al coronel Ross, su afortunado dueño. Hasta el momento de la catástrofe era el primer favorito para la Copa de Wessex, apostándose tres a uno a su favor. Siempre, no obstante, ha sido un gran favorito del público de las carreras, y nunca hasta ahora lo ha decepcionado, de modo que, incluso con esas apuestas, se han jugado sobre él enormes sumas de dinero. Es evidente, por tanto, que había mucha gente con el más fuerte interés en impedir que Estrella de Plata estuviera allí a la caída de la bandera el próximo martes.

"El hecho fue, por supuesto, apreciado en King's Pyland, donde está situada la cuadra de entrenamiento del coronel. Se tomaron todas las precauciones para custodiar al favorito. El entrenador, John Straker, es un jockey retirado que corrió con los colores del coronel Ross antes de que se volviera demasiado pesado para la silla de pesaje. Ha servido al coronel durante cinco años como jockey y siete como entrenador, y siempre se ha mostrado un servidor celoso y honrado. Bajo su mando había tres mozos; pues el establecimiento era pequeño, con solo cuatro caballos en total. Uno de estos mozos velaba cada noche en la cuadra, mientras los otros dormían en el pajar. Los tres tenían excelentes referencias. John Straker, que es hombre casado, vivía en una pequeña villa a unas doscientas yardas de las cuadras. No tiene hijos, mantiene a una criada, y vive con desahogo. La comarca de alrededor es muy solitaria, pero a cosa de media milla al norte hay un pequeño grupo de villas que ha construido un contratista de Tavistock para uso de convalecientes y otros que puedan desear disfrutar del aire puro de Dartmoor. Tavistock mismo queda dos millas al oeste, mientras que al otro lado del páramo, también a cosa de dos millas de distancia, está el establecimiento de entrenamiento más grande de Mapleton, que pertenece a lord Backwater, y lo gestiona Silas Brown. En cualquier otra dirección el páramo es un completo yermo, habitado solo por unos pocos gitanos errantes. Tal era la situación general la noche del pasado lunes cuando ocurrió la catástrofe.

"Aquella tarde los caballos habían sido ejercitados y abrevados como de costumbre, y las cuadras se cerraron con llave a las nueve. Dos de los mozos subieron a la casa del entrenador, donde cenaron en la cocina, mientras el tercero, Ned Hunter, permaneció de guardia. A los pocos minutos de las nueve la criada, Edith Baxter, bajó a las cuadras su cena, que consistía en un plato de cordero al curry. No llevó bebida, pues había un grifo de agua en las cuadras, y era norma que el mozo de guardia no bebiera otra cosa. La criada llevaba consigo un farol, pues estaba muy oscuro y el sendero cruzaba el páramo abierto.

"Edith Baxter estaba a menos de treinta yardas de las cuadras cuando un hombre apareció de la oscuridad y le gritó que se detuviera. Al entrar en el círculo de luz amarilla que arrojaba el farol, ella vio que era una persona de porte caballeresco, vestida con un traje gris de tweed y una gorra de tela. Llevaba polainas, y portaba un pesado bastón con puño. Le impresionó, no obstante, sobre todo la extrema palidez de su rostro y el nerviosismo de sus modales. Su edad, pensó ella, estaría más por encima de los treinta que por debajo.

"'¿Puede decirme dónde estoy?', preguntó. 'Casi me había resignado a dormir en el páramo, cuando vi la luz de su farol.'

"'Está usted cerca de las cuadras de entrenamiento de King's Pyland', dijo ella.

"'¡Ah, vaya! ¡Qué golpe de suerte!', exclamó. 'Tengo entendido que un mozo de cuadra duerme allí solo cada noche. Quizá sea su cena eso que le lleva. Ahora bien, estoy seguro de que no sería usted demasiado orgullosa para ganarse el precio de un vestido nuevo, ¿verdad?' Sacó del bolsillo del chaleco un trozo de papel blanco doblado. 'Procure que el chico tenga esto esta noche, y usted tendrá el vestidito más bonito que el dinero pueda comprar.'

"La asustó la vehemencia de sus modales, y pasó corriendo por su lado hasta la ventana por la que acostumbraba a pasar las comidas. Estaba ya abierta, y Hunter estaba sentado a la pequeña mesa de dentro. Ella había empezado a contarle lo ocurrido, cuando el desconocido se acercó de nuevo.

"'Buenas noches', dijo, mirando por la ventana. 'Quería tener unas palabras contigo.' La muchacha ha jurado que, mientras hablaba, notó la esquina del pequeño paquete de papel asomando de su mano cerrada.

"'¿Qué asuntos tiene aquí?', preguntó el mozo.

"'Es un asunto que puede meterte algo en el bolsillo', dijo el otro. 'La cuadra tiene dos caballos inscritos para la Copa de Wessex —Estrella de Plata y Bayard—. Dame el soplo fiable y no saldrás perdiendo. ¿Es cierto que, con los pesos, Bayard podría dar al otro cien yardas en cinco furlongs, y que la cuadra ha puesto su dinero en él?'

"'¡Así que eres uno de esos malditos soplones!', exclamó el mozo. 'Te enseñaré cómo los tratamos en King's Pyland.' Se levantó de un salto y cruzó corriendo la cuadra para soltar al perro. La muchacha huyó hacia la casa, pero mientras corría miró atrás y vio que el desconocido se asomaba por la ventana. Un minuto después, no obstante, cuando Hunter salió corriendo con el sabueso, se había ido y, aunque corrió por todo el contorno de los edificios, no logró hallar rastro alguno de él."

"Un momento", pregunté. "¿Dejó el mozo de cuadra, al salir corriendo con el perro, la puerta sin cerrar con llave tras de sí?"

"¡Excelente, Watson, excelente!", murmuró mi compañero. "La importancia del punto me impresionó tan vivamente que ayer envié un telegrama especial a Dartmoor para aclarar el asunto. El chico cerró la puerta con llave antes de salir. La ventana, cabe añadir, no era lo bastante grande para que un hombre pasara por ella.

"Hunter esperó hasta que sus compañeros mozos hubieron regresado, momento en que mandó recado al entrenador y le contó lo ocurrido. Straker se excitó al oír el relato, aunque no parece haber captado del todo su verdadero significado. Lo dejó, sin embargo, vagamente inquieto, y Mrs. Straker, al despertar a la una de la madrugada, encontró que se estaba vistiendo. En respuesta a sus preguntas, dijo que no podía dormir a causa de su ansiedad por los caballos, y que tenía intención de bajar a las cuadras a ver que todo estuviera bien. Ella le rogó que se quedara en casa, pues oía la lluvia repiquetear contra la ventana, pero a pesar de sus súplicas él se puso su gran impermeable y salió de la casa.

"Mrs. Straker despertó a las siete de la mañana, para descubrir que su marido aún no había regresado. Se vistió apresuradamente, llamó a la criada, y partió hacia las cuadras. La puerta estaba abierta; dentro, encogido en una silla, Hunter yacía sumido en un estado de absoluto estupor, el establo del favorito estaba vacío, y no había señal alguna de su entrenador.

"Los dos mozos que dormían en el pajar de cortar forraje sobre la sala de arreos fueron despertados enseguida. No habían oído nada durante la noche, pues ambos tienen el sueño profundo. Hunter estaba a las claras bajo el influjo de alguna droga poderosa y, como no se le podía sacar nada en claro, se le dejó dormir la mona mientras los dos mozos y las dos mujeres salían corriendo en busca de los ausentes. Aún tenían esperanzas de que el entrenador hubiera sacado por alguna razón al caballo para el ejercicio temprano, pero al ascender el altozano cercano a la casa, desde el que se veían todos los páramos vecinos, no solo no lograron ver señal alguna del favorito desaparecido, sino que percibieron algo que les advirtió de que estaban en presencia de una tragedia.

"A cosa de un cuarto de milla de las cuadras, el abrigo de John Straker ondeaba desde una mata de tojo. Justo más allá había una depresión en forma de cuenco en el páramo, y en el fondo de esta se encontró el cadáver del desdichado entrenador. Su cabeza había sido destrozada por un salvaje golpe de alguna arma pesada, y estaba herido en el muslo, donde había un largo y limpio tajo, infligido evidentemente por algún instrumento muy afilado. Estaba claro, sin embargo, que Straker se había defendido con vigor de sus asaltantes, pues en la mano derecha sostenía un pequeño cuchillo, coagulado de sangre hasta el mango, mientras que en la izquierda apretaba una corbata de seda roja y negra, que la criada reconoció como la que había llevado la tarde anterior el desconocido que había visitado las cuadras.

"Hunter, al recobrarse de su estupor, también estuvo muy seguro respecto a la propiedad de la corbata. Estaba igual de seguro de que el mismo desconocido, mientras estaba de pie ante la ventana, había drogado su cordero al curry, privando así a las cuadras de su guardián.

"En cuanto al caballo desaparecido, había abundantes pruebas en el barro que yacía en el fondo de la hondonada fatal de que había estado allí en el momento de la lucha. Pero desde aquella mañana ha desaparecido y, aunque se ha ofrecido una gran recompensa, y todos los gitanos de Dartmoor están alerta, no ha llegado noticia de él. Por último, un análisis ha revelado que los restos de su cena dejados por el mozo de cuadra contienen una cantidad apreciable de opio en polvo, mientras que las gentes de la casa comieron del mismo plato la misma noche sin ningún efecto nocivo.

"Esos son los hechos principales del caso, despojados de toda suposición, y expuestos con la mayor sobriedad posible. Ahora recapitularé lo que la policía ha hecho en el asunto.

"El inspector Gregory, a quien se le ha encomendado el caso, es un oficial extremadamente competente. Si tan solo estuviera dotado de imaginación, podría alcanzar grandes cotas en su profesión. A su llegada encontró y detuvo prontamente al hombre sobre quien recaía naturalmente la sospecha. Hubo poca dificultad en encontrarlo, pues habitaba una de esas villas que he mencionado. Su nombre, al parecer, era Fitzroy Simpson. Era un hombre de excelente cuna y educación, que había dilapidado una fortuna en el turf, y que vivía ahora de hacer un poco de discreta y distinguida corredería de apuestas en los clubes deportivos de Londres. Un examen de su libro de apuestas muestra que había registrado apuestas por valor de cinco mil libras contra el favorito.

"Al ser detenido, ofreció voluntariamente la declaración de que había bajado a Dartmoor con la esperanza de obtener alguna información sobre los caballos de King's Pyland, y también sobre Desborough, el segundo favorito, que estaba a cargo de Silas Brown en las cuadras de Mapleton. No intentó negar que había actuado como se ha descrito la tarde anterior, pero declaró que no tenía designios siniestros, y que simplemente había deseado obtener información de primera mano. Al ser confrontado con su corbata, se puso muy pálido, y fue del todo incapaz de explicar su presencia en la mano del hombre asesinado. Su ropa mojada mostraba que había estado fuera en la tormenta de la noche anterior, y su bastón, que era un Penang-lawyer lastrado con plomo, era justo el tipo de arma que, con golpes repetidos, podría haber infligido las terribles heridas a las que el entrenador había sucumbido.

"Por otra parte, no había herida alguna en su persona, mientras que el estado del cuchillo de Straker mostraría que al menos uno de sus asaltantes debía de llevar su marca encima. Ahí lo tiene todo en pocas palabras, Watson, y si puede arrojarme alguna luz le quedaré infinitamente agradecido."

Yo había escuchado con el mayor interés la exposición que Holmes, con característica claridad, me había presentado. Aunque la mayoría de los hechos me eran familiares, no había apreciado suficientemente su importancia relativa, ni su conexión entre sí.

"¿No es posible", sugerí, "que la herida incisa de Straker pudiera haber sido causada por su propio cuchillo en los convulsivos forcejeos que siguen a cualquier lesión cerebral?"

"Es más que posible; es probable", dijo Holmes. "En ese caso desaparece uno de los principales puntos a favor del acusado."

"Y sin embargo", dije, "aun ahora no logro entender cuál puede ser la teoría de la policía".

"Me temo que cualquier teoría que enunciemos tiene objeciones muy graves", replicó mi compañero. "La policía imagina, supongo, que este Fitzroy Simpson, habiendo drogado al mozo, y habiéndose procurado de algún modo una llave duplicada, abrió la puerta de la cuadra y sacó al caballo, con la intención, al parecer, de robarlo del todo. Falta su brida, de modo que Simpson debió de ponérsela. Luego, tras dejar la puerta abierta a su espalda, se llevaba al caballo por el páramo, cuando el entrenador lo encontró o lo alcanzó. Naturalmente sobrevino una pelea. Simpson le machacó los sesos al entrenador con su pesado bastón sin recibir herida alguna del pequeño cuchillo que Straker usó en defensa propia, y luego el ladrón condujo al caballo hasta algún escondite secreto, o bien pudo desbocarse durante la lucha, y estar ahora vagando por los páramos. Ese es el caso tal como se le presenta a la policía y, por improbable que sea, todas las demás explicaciones son aún más improbables. Sin embargo, comprobaré el asunto muy pronto una vez que esté sobre el terreno y, hasta entonces, la verdad es que no veo cómo podemos avanzar mucho más allá de nuestra posición actual."

Era ya de noche cuando llegamos a la pequeña población de Tavistock, que yace, como el umbo de un escudo, en el centro del enorme círculo de Dartmoor. Dos caballeros nos aguardaban en la estación: uno, un hombre alto y rubio, con pelo y barba leoninos y unos ojos azul claro curiosamente penetrantes; el otro, una persona pequeña y despierta, muy pulcra y atildada, con levita y polainas, con arregladas patillitas y monóculo. Este último era el coronel Ross, el conocido aficionado al deporte; el otro, el inspector Gregory, un hombre que se estaba haciendo rápidamente un nombre en el servicio de detectives inglés.

"Me encanta que haya bajado, Mr. Holmes", dijo el coronel. "El inspector aquí presente ha hecho todo lo que se le podía sugerir, pero no quiero dejar piedra sin remover en el intento de vengar al pobre Straker y recuperar mi caballo."

"¿Ha habido alguna novedad?", preguntó Holmes.

"Lamento decir que hemos avanzado muy poco", dijo el inspector. "Tenemos un carruaje abierto fuera y, como sin duda le gustaría ver el lugar antes de que caiga la luz, podríamos comentarlo mientras vamos en coche."

Un minuto después estábamos todos sentados en un cómodo landó, y traqueteábamos por la pintoresca y vieja ciudad de Devonshire. El inspector Gregory estaba lleno de su caso, y vertía un torrente de comentarios, mientras Holmes intercalaba alguna que otra pregunta o interjección. El coronel Ross estaba recostado con los brazos cruzados y el sombrero ladeado sobre los ojos, mientras yo escuchaba con interés el diálogo de los dos detectives. Gregory formulaba su teoría, que era casi exactamente lo que Holmes había predicho en el tren.

"La red se estrecha bastante en torno a Fitzroy Simpson", comentó, "y yo, por mi parte, creo que es nuestro hombre. Al mismo tiempo reconozco que las pruebas son puramente circunstanciales, y que alguna nueva novedad puede echarlas por tierra."

"¿Y qué hay del cuchillo de Straker?"

"Hemos llegado por completo a la conclusión de que se hirió a sí mismo en la caída."

"Mi amigo el Dr. Watson me hizo esa sugerencia mientras bajábamos. De ser así, obraría en contra de este tal Simpson."

"Sin duda. No tiene ni cuchillo ni señal alguna de herida. Las pruebas en su contra son ciertamente muy sólidas. Tenía un gran interés en la desaparición del favorito. Está bajo sospecha de haber envenenado al mozo de cuadra, sin duda estuvo fuera en la tormenta, iba armado con un pesado bastón, y su corbata se encontró en la mano del muerto. La verdad es que creo que tenemos suficiente para presentarnos ante un jurado."

Holmes negó con la cabeza. "Un abogado hábil lo haría trizas", dijo. "¿Por qué habría de sacar el caballo de la cuadra? Si deseaba dañarlo, ¿por qué no podía hacerlo allí? ¿Se ha encontrado en su poder una llave duplicada? ¿Qué boticario le vendió el opio en polvo? Ante todo, ¿dónde podría, siendo un forastero en la región, esconder un caballo, y un caballo como este? ¿Cuál es su propia explicación en cuanto al papel que quería que la criada diera al mozo de cuadra?"

"Dice que era un billete de diez libras. Se encontró uno en su bolsa. Pero sus otras dificultades no son tan formidables como parecen. No es forastero en la región. Se ha alojado dos veces en Tavistock en verano. El opio probablemente se trajo de Londres. La llave, tras cumplir su cometido, se arrojaría lejos. El caballo puede estar en el fondo de uno de los pozos o viejas minas del páramo."

"¿Qué dice sobre la corbata?"

"Reconoce que es suya, y declara que la había perdido. Pero se ha introducido en el caso un nuevo elemento que puede explicar que se llevara el caballo de la cuadra."

Holmes aguzó el oído.

"Hemos encontrado rastros que muestran que una partida de gitanos acampó la noche del lunes a menos de una milla del lugar donde tuvo lugar el asesinato. El martes se habían ido. Ahora bien, suponiendo que hubiera algún entendimiento entre Simpson y estos gitanos, ¿no podría haber estado llevándoles el caballo cuando lo alcanzaron, y no podrían tenerlo ellos ahora?"

"Es ciertamente posible."

"Se está peinando el páramo en busca de estos gitanos. También he examinado cada cuadra y cada dependencia de Tavistock, y en un radio de diez millas."

"Hay otra cuadra de entrenamiento bastante cerca, tengo entendido, ¿no?"

"Sí, y ese es un factor que ciertamente no debemos descuidar. Como Desborough, su caballo, era el segundo en las apuestas, tenían interés en la desaparición del favorito. Se sabe que Silas Brown, el entrenador, tenía grandes apuestas en el evento, y no era amigo del pobre Straker. Hemos examinado, no obstante, las cuadras, y no hay nada que lo relacione con el asunto."

"¿Y nada que relacione a este tal Simpson con los intereses de las cuadras de Mapleton?"

"Nada en absoluto."

Holmes se recostó en el carruaje, y la conversación cesó. Unos minutos después nuestro cochero se detuvo ante una pulcra villita de ladrillo rojo, con aleros salientes, que se alzaba junto al camino. A cierta distancia, al otro lado de un cercado, se extendía una larga dependencia de tejas grises. En cualquier otra dirección las bajas curvas del páramo, de color bronce por los helechos que se marchitaban, se extendían hasta la línea del cielo, rotas solo por los campanarios de Tavistock, y por un grupo de casas hacia el oeste que marcaban las cuadras de Mapleton. Todos saltamos fuera con la excepción de Holmes, que siguió recostado con los ojos fijos en el cielo que tenía delante, enteramente absorto en sus propios pensamientos. Solo cuando le toqué el brazo se recobró con un violento sobresalto y bajó del carruaje.

"Discúlpeme", dijo, volviéndose hacia el coronel Ross, que lo había mirado con cierta sorpresa. "Estaba soñando despierto." Había un destello en sus ojos y una excitación reprimida en sus modales que me convencieron, acostumbrado como estaba a sus maneras, de que su mano estaba sobre una pista, aunque no lograba imaginar dónde la había encontrado.

"¿Quizá preferiría ir de inmediato a la escena del crimen, Mr. Holmes?", dijo Gregory.

"Creo que preferiría quedarme aquí un poco y examinar una o dos cuestiones de detalle. Straker fue traído aquí de vuelta, supongo, ¿no?"

"Sí; yace arriba. La encuesta judicial es mañana."

"Ha estado a su servicio algunos años, coronel Ross, ¿no?"

"Siempre lo he encontrado un excelente servidor."

"Supongo que hizo usted un inventario de lo que llevaba en los bolsillos en el momento de su muerte, inspector, ¿no?"

"Tengo los objetos mismos en la salita, si le apeteciera verlos."

"Me alegraría mucho." Todos entramos en fila en el cuarto delantero y nos sentamos alrededor de la mesa central mientras el inspector abría con llave una caja cuadrada de hojalata y depositaba un pequeño montón de cosas ante nosotros. Había una caja de fósforos, dos pulgadas de vela de sebo, una pipa de raíz de brezo A.D.P., una petaca de piel de foca con media onza de Cavendish de corte largo, un reloj de plata con cadena de oro, cinco soberanos en oro, un portaminas de aluminio, unos pocos papeles, y un cuchillo de mango de marfil con una hoja muy delicada e inflexible marcada Weiss & Co., Londres.

"Este es un cuchillo muy singular", dijo Holmes, levantándolo y examinándolo minuciosamente. "Supongo, como veo manchas de sangre en él, que es el que se encontró en la mano del muerto. Watson, este cuchillo es sin duda de su especialidad, ¿no?"

"Es lo que llamamos un bisturí de cataratas", dije.

"Eso pensaba. Una hoja muy delicada ideada para un trabajo muy delicado. Cosa rara para que un hombre la lleve consigo en una tosca expedición, sobre todo porque no se plegaba en el bolsillo."

"La punta iba protegida por un disco de corcho que encontramos junto a su cuerpo", dijo el inspector. "Su esposa nos dice que el cuchillo había estado sobre el tocador, y que él lo había cogido al salir de la habitación. Era un arma pobre, pero quizá la mejor que pudo echar mano en aquel momento."

"Muy posible. ¿Qué hay de estos papeles?"

"Tres de ellos son cuentas pagadas de tratantes de heno. Uno de ellos es una carta de instrucciones del coronel Ross. Este otro es una cuenta de sombrerería por treinta y siete libras quince, extendida por Madame Lesurier, de Bond Street, a William Derbyshire. Mrs. Straker nos dice que Derbyshire era amigo de su marido y que ocasionalmente sus cartas se dirigían aquí."

"La señora Derbyshire tenía gustos un tanto caros", comentó Holmes, recorriendo la cuenta con la vista. "Veintidós guineas es bastante para un solo vestido. En todo caso parece no haber nada más que averiguar, y podemos ir ahora a la escena del crimen."

Al salir de la salita, una mujer, que había estado esperando en el pasillo, dio un paso adelante y posó la mano en la manga del inspector. Su rostro estaba demacrado y delgado y ansioso, marcado con la impronta de un horror reciente.

"¿Los tiene? ¿Los ha encontrado?", jadeó.

"No, Mrs. Straker. Pero Mr. Holmes aquí presente ha venido de Londres a ayudarnos, y haremos todo lo posible."

"Sin duda me la encontré a usted en Plymouth en una fiesta al aire libre hace un tiempo, ¿verdad, Mrs. Straker?", dijo Holmes.

"No, señor; se equivoca."

"¡Válgame! Vaya, habría podido jurarlo. Llevaba usted un traje de seda color paloma con adorno de plumas de avestruz."

"Jamás tuve un vestido así, señor", respondió la dama.

"Ah, eso lo zanja del todo", dijo Holmes. Y con una disculpa siguió al inspector afuera. Un corto paseo por el páramo nos llevó a la hondonada en la que se había encontrado el cuerpo. En el borde de ella estaba la mata de tojo de la que había colgado el abrigo.

"No hubo viento aquella noche, tengo entendido, ¿no?", dijo Holmes.

"Ninguno; pero sí lluvia muy fuerte."

"En ese caso el abrigo no fue arrastrado contra la mata de tojo por el viento, sino colocado allí."

"Sí, estaba echado sobre el arbusto."

"Me llena usted de interés. Percibo que el suelo ha sido bastante pisoteado. Sin duda muchos pies han estado aquí desde la noche del lunes."

"Se ha colocado un trozo de estera aquí, al costado, y todos nos hemos parado sobre eso."

"Excelente."

"En esta bolsa tengo una de las botas que llevaba Straker, uno de los zapatos de Fitzroy Simpson, y una herradura desprendida de Estrella de Plata."

"¡Mi querido inspector, se supera usted a sí mismo!" Holmes cogió la bolsa y, descendiendo a la hondonada, empujó la estera a una posición más central. Luego, tendiéndose boca abajo y apoyando la barbilla en las manos, hizo un cuidadoso estudio del barro pisoteado que tenía delante. "¡Vaya!", dijo de pronto. "¿Qué es esto?" Era un fósforo de cera a medio quemar, tan recubierto de barro que al principio parecía una astillita de madera.

"No entiendo cómo pude pasarlo por alto", dijo el inspector, con una expresión de fastidio.

"Era invisible, enterrado en el barro. Solo lo vi porque lo buscaba."

"¡Cómo! ¿Esperaba encontrarlo?"

"Lo consideré no improbable."

Sacó las botas de la bolsa, y comparó las huellas de cada una de ellas con las marcas del suelo. Luego trepó hasta el borde de la hondonada, y gateó entre los helechos y arbustos.

"Me temo que no hay más pisadas", dijo el inspector. "He examinado el suelo con mucho cuidado durante cien yardas en cada dirección."

"¡Vaya!", dijo Holmes, incorporándose. "No tendría la impertinencia de hacerlo de nuevo después de lo que dice. Pero me gustaría dar un pequeño paseo por el páramo antes de que oscurezca, para conocer mi terreno de cara a mañana, y creo que me guardaré esta herradura en el bolsillo por si trae suerte."

El coronel Ross, que había dado algunas señales de impaciencia ante el sereno y sistemático método de trabajo de mi compañero, echó una ojeada a su reloj. "Me gustaría que volviera conmigo, inspector", dijo. "Hay varios puntos sobre los que me gustaría su consejo, y en especial sobre si no le debemos al público retirar el nombre de nuestro caballo de las inscripciones para la Copa."

"Desde luego que no", exclamó Holmes, con decisión. "Yo dejaría el nombre en pie."

El coronel hizo una inclinación. "Me alegra mucho haber tenido su opinión, señor", dijo. "Nos encontrará en casa del pobre Straker cuando haya terminado su paseo, y podremos ir juntos en coche a Tavistock."

Regresó con el inspector, mientras Holmes y yo caminábamos lentamente por el páramo. El sol empezaba a hundirse tras las cuadras de Mapleton, y la larga llanura en pendiente ante nosotros estaba teñida de oro, ahondándose en ricos y rojizos pardos donde los helechos marchitos y las zarzas captaban la luz del atardecer. Pero las glorias del paisaje se desperdiciaban todas en mi compañero, que estaba sumido en la más honda reflexión.

"La cosa es así, Watson", dijo por fin. "Podemos dejar de lado por el momento la cuestión de quién mató a John Straker, y limitarnos a averiguar qué ha sido del caballo. Ahora bien, suponiendo que se escapara durante o después de la tragedia, ¿adónde podría haber ido? El caballo es una criatura muy gregaria. Librado a sí mismo, sus instintos habrían sido o bien volver a King's Pyland o pasarse a Mapleton. ¿Por qué habría de correr salvaje por el páramo? Sin duda ya lo habrían visto a estas alturas. ¿Y por qué habrían de raptarlo los gitanos? Esta gente siempre se larga en cuanto se entera de que hay problemas, pues no desean que la policía los importune. No podrían esperar vender semejante caballo. Correrían un gran riesgo y no ganarían nada llevándoselo. Sin duda eso está claro."

"¿Dónde está, entonces?"

"Ya he dicho que debió de ir a King's Pyland o a Mapleton. No está en King's Pyland. Por lo tanto, está en Mapleton. Tomemos eso como hipótesis de trabajo y veamos a qué nos lleva. Esta parte del páramo, como comentó el inspector, es muy dura y seca. Pero desciende hacia Mapleton, y desde aquí puede ver que hay una larga hondonada allá enfrente, que debió de estar muy mojada la noche del lunes. Si nuestra suposición es correcta, entonces el caballo debió de cruzarla, y ahí es donde deberíamos buscar sus huellas."

Habíamos caminado con brío durante esta conversación, y unos minutos más nos llevaron a la hondonada en cuestión. A petición de Holmes yo bajé la ribera por la derecha, y él por la izquierda, pero no había dado cincuenta pasos cuando le oí dar un grito, y lo vi agitando la mano hacia mí. La huella de un caballo estaba claramente perfilada en la tierra blanda ante él, y la herradura que sacó del bolsillo encajaba exactamente en la impronta.

"Vea el valor de la imaginación", dijo Holmes. "Es la única cualidad de la que Gregory carece. Imaginamos lo que podría haber ocurrido, actuamos según la suposición, y nos vemos justificados. Prosigamos."

Cruzamos el fondo pantanoso y pasamos por un cuarto de milla de césped seco y duro. De nuevo el terreno descendió, y de nuevo dimos con las huellas. Luego las perdimos durante media milla, pero solo para volver a encontrarlas bastante cerca de Mapleton. Fue Holmes quien las vio primero, y se quedó señalando con una expresión de triunfo en el rostro. Junto a la del caballo era visible la huella de un hombre.

"El caballo iba solo antes", exclamé.

"Exacto. Iba solo antes. Vaya, ¿qué es esto?"

La doble huella se desviaba bruscamente y tomaba la dirección de King's Pyland. Holmes silbó, y ambos la seguimos. Sus ojos estaban en el rastro, pero yo di la casualidad de mirar un poco a un lado, y vi para mi sorpresa las mismas huellas volviendo de nuevo en la dirección opuesta.

"Un tanto para usted, Watson", dijo Holmes, cuando se lo señalé. "Nos ha ahorrado una larga caminata, que nos habría hecho volver sobre nuestros propios pasos. Sigamos la huella de regreso."

No tuvimos que ir lejos. Terminaba en el pavimento de asfalto que subía hasta las puertas de las cuadras de Mapleton. Al acercarnos, un mozo salió corriendo de ellas.

"No queremos merodeadores por aquí", dijo.

"Solo deseaba hacer una pregunta", dijo Holmes, con el índice y el pulgar en el bolsillo del chaleco. "¿Sería demasiado temprano para ver a su amo, Mr. Silas Brown, si viniera a las cinco de la mañana?"

"Que Dios le bendiga, señor, si hay alguien levantado será él, pues siempre es el primero en ponerse en pie. Pero aquí lo tiene, señor, para responder sus preguntas él mismo. No, señor, no; me juego el puesto si me deja verle tocar su dinero. Después, si quiere."

Mientras Sherlock Holmes volvía a guardar la media corona que había sacado del bolsillo, un anciano de aspecto fiero salió a grandes zancadas por la puerta con una fusta de caza balanceándose en la mano.

"¡Qué es esto, Dawson!", exclamó. "¡Nada de chismorreos! ¡A lo tuyo! Y usted, ¿qué demonios quiere aquí?"

"Diez minutos de charla con usted, mi buen señor", dijo Holmes con la más dulce de las voces.

"No tengo tiempo de hablar con cada callejero. No queremos forasteros aquí. Lárguese, o puede que encuentre un perro pisándole los talones."

Holmes se inclinó hacia adelante y susurró algo al oído del entrenador. Este dio un violento respingo y se sonrojó hasta las sienes.

"¡Es mentira!", gritó, "¡una mentira infernal!"

"Muy bien. ¿Discutiremos sobre ello aquí en público o lo hablamos en su salón?"

"Ah, entre si quiere."

Holmes sonrió. "No lo entretendré más que unos minutos, Watson", dijo. "Ahora, Mr. Brown, estoy del todo a su disposición."

Fueron veinte minutos, y los rojos se habían desvanecido todos en grises antes de que Holmes y el entrenador reaparecieran. Jamás he visto un cambio semejante al que se había obrado en Silas Brown en aquel breve tiempo. Su rostro estaba pálido como la ceniza, gotas de sudor le brillaban en la frente, y le temblaban las manos hasta el punto de que la fusta se meneaba como una rama al viento. Su manera fanfarrona y prepotente había desaparecido también, y caminaba encogido junto a mi compañero como un perro con su amo.

"Sus instrucciones se cumplirán. Todo se hará", dijo.

"No debe haber ningún error", dijo Holmes, volviéndose a mirarlo. El otro se estremeció al leer la amenaza en sus ojos.

"Ah no, no habrá ningún error. Estará allí. ¿Debería cambiarlo primero o no?"

Holmes pensó un poco y luego prorrumpió en risas. "No, no lo haga", dijo; "le escribiré al respecto. Nada de trucos ahora, o..."

"¡Ah, puede fiarse de mí, puede fiarse de mí!"

"Sí, creo que sí. Bueno, tendrá noticias mías mañana." Giró sobre sus talones, haciendo caso omiso de la temblorosa mano que el otro le tendía, y partimos hacia King's Pyland.

"Rara vez me he topado con un compuesto más perfecto de matón, cobarde y rastrero que el señorito Silas Brown", comentó Holmes mientras caminábamos penosamente juntos.

"¿Tiene el caballo, entonces?"

"Intentó salir del paso a bravatas, pero le describí con tanta exactitud cuáles habían sido sus actos aquella mañana que está convencido de que yo lo observaba. Por supuesto usted observó las puntas peculiarmente cuadradas en las improntas, y que sus propias botas se correspondían exactamente con ellas. De nuevo, por supuesto ningún subordinado se habría atrevido a hacer semejante cosa. Le describí cómo, cuando según su costumbre bajó el primero, percibió un extraño caballo vagando por el páramo. Cómo salió hacia él, y su asombro al reconocer, por la frente blanca que ha dado su nombre al favorito, que el azar había puesto en su poder el único caballo capaz de vencer a aquel sobre el que había puesto su dinero. Luego le describí cómo su primer impulso había sido llevarlo de vuelta a King's Pyland, y cómo el diablo le había mostrado cómo podía esconder el caballo hasta que terminara la carrera, y cómo lo había llevado de vuelta y ocultado en Mapleton. Cuando le conté cada detalle, se dio por vencido y solo pensó en salvar el pellejo."

"¿Pero no habían registrado sus cuadras?"

"Ah, un viejo trapichero de caballos como él tiene más de una argucia."

"¿Pero no teme dejar el caballo en su poder ahora, ya que él tiene todo el interés en dañarlo?"

"Mi querido amigo, lo guardará como a las niñas de sus ojos. Sabe que su única esperanza de clemencia es entregarlo a salvo."

"El coronel Ross no me dio la impresión de ser un hombre que fuera a mostrar mucha clemencia en cualquier caso."

"El asunto no depende del coronel Ross. Yo sigo mis propios métodos, y cuento tanto o tan poco como me place. Esa es la ventaja de ser extraoficial. No sé si lo observó, Watson, pero la manera del coronel conmigo ha sido apenas un pelín altiva. Me siento inclinado ahora a divertirme un poco a su costa. No le diga nada sobre el caballo."

"Desde luego que no sin su permiso."

"Y por supuesto todo esto es un punto bastante menor comparado con la cuestión de quién mató a John Straker."

"¿Y se dedicará usted a eso?"

"Al contrario, ambos volvemos a Londres en el tren de la noche."

Las palabras de mi amigo me dejaron atónito. Solo llevábamos unas horas en Devonshire, y que renunciara a una investigación que había comenzado con tanto brillo me resultaba del todo incomprensible. No pude sacarle una palabra más hasta que estuvimos de vuelta en la casa del entrenador. El coronel y el inspector nos aguardaban en el salón.

"Mi amigo y yo volvemos a la capital en el expreso de la noche", dijo Holmes. "Hemos tomado una encantadora bocanada de su hermoso aire de Dartmoor."

El inspector abrió los ojos, y el labio del coronel se curvó en una mueca de desdén.

"Así que desespera de detener al asesino del pobre Straker", dijo.

Holmes se encogió de hombros. "Ciertamente hay graves dificultades por el camino", dijo. "Tengo toda la esperanza, no obstante, de que su caballo tome la salida el martes, y le ruego que tenga a su jockey preparado. ¿Podría pedirle una fotografía de Mr. John Straker?"

El inspector sacó una de un sobre y se la entregó.

"Mi querido Gregory, se anticipa usted a todas mis necesidades. Si pudiera pedirle que esperara aquí un instante, tengo una pregunta que me gustaría hacerle a la criada."

"Debo decir que estoy más bien decepcionado con nuestro asesor de Londres", dijo el coronel Ross, sin rodeos, cuando mi amigo salió de la habitación. "No veo que estemos más adelantados que cuando llegó."

"Al menos tiene su garantía de que su caballo correrá", dije.

"Sí, tengo su garantía", dijo el coronel, con un encogimiento de hombros. "Yo preferiría tener el caballo."

Estaba a punto de responder algo en defensa de mi amigo cuando este entró de nuevo en la habitación.

"Ahora, caballeros", dijo, "estoy del todo listo para Tavistock".

Cuando subimos al carruaje uno de los mozos de cuadra nos sostuvo la puerta abierta. Una súbita idea pareció ocurrírsele a Holmes, pues se inclinó hacia adelante y tocó al mozo en la manga.

"Tienes unas cuantas ovejas en el cercado", dijo. "¿Quién se ocupa de ellas?"

"Yo, señor."

"¿Has notado algo raro en ellas últimamente?"

"Bueno, señor, nada de mucha importancia; pero tres de ellas han quedado cojas, señor."

Pude ver que Holmes estaba sumamente complacido, pues rio entre dientes y se frotó las manos.

"Un tiro muy arriesgado, Watson; un tiro muy arriesgado", dijo, pellizcándome el brazo. "Gregory, permítame recomendar a su atención esta singular epidemia entre las ovejas. ¡Siga, cochero!"

El coronel Ross aún lucía una expresión que mostraba la pobre opinión que se había formado de la habilidad de mi compañero, pero vi por la cara del inspector que su atención se había despertado vivamente.

"¿Considera usted que eso es importante?", preguntó.

"Sumamente."

"¿Hay algún punto sobre el que quisiera llamar mi atención?"

"Sobre el curioso incidente del perro durante la noche."

"El perro no hizo nada durante la noche."

"Ese fue el curioso incidente", comentó Sherlock Holmes.

Cuatro días después Holmes y yo estábamos de nuevo en el tren, rumbo a Winchester para ver la carrera de la Copa de Wessex. El coronel Ross se reunió con nosotros por cita fuera de la estación, y fuimos en su coche de cuatro caballos al hipódromo, más allá de la ciudad. Su rostro estaba grave, y su manera era fría en extremo.

"No he visto nada de mi caballo", dijo.

"¿Supongo que lo reconocería al verlo?", preguntó Holmes.

El coronel se enfadó mucho. "Llevo veinte años en el turf, y jamás me habían hecho una pregunta como esa", dijo. "Un niño reconocería a Estrella de Plata, con su frente blanca y su moteada pata delantera derecha."

"¿Cómo están las apuestas?"

"Bueno, esa es la parte curiosa. Ayer podía conseguir quince a uno, pero la cotización se ha ido acortando cada vez más, hasta que ahora apenas se consiguen tres a uno."

"¡Hum!", dijo Holmes. "Alguien sabe algo, eso está claro."

Cuando el coche se detuvo en el recinto cerca de la tribuna principal, eché una ojeada a la tarjeta para ver las inscripciones. Rezaba:

Premio de Wessex. 50 soberanos cada uno, mitad a perder, con 1000 soberanos añadidos para ejemplares de cuatro y cinco años. Segundo, 300 libras. Tercero, 200 libras. Pista nueva (una milla y cinco furlongs). 1. The Negro, de Mr. Heath Newton (gorra roja, chaquetilla canela). 2. Pugilist, del coronel Wardlaw (gorra rosa, chaquetilla azul y negra). 3. Desborough, de lord Backwater (gorra y mangas amarillas). 4. Estrella de Plata, del coronel Ross (gorra negra, chaquetilla roja). 5. Iris, del duque de Balmoral (rayas amarillas y negras). 6. Rasper, de lord Singleford (gorra púrpura, mangas negras).

"Retiramos al otro nuestro, y pusimos todas las esperanzas en su palabra", dijo el coronel. "Vaya, ¿qué es eso? ¿Estrella de Plata favorito?"

"¡Cinco a cuatro contra Estrella de Plata!", bramó el corro. "¡Cinco a cuatro contra Estrella de Plata! ¡Cinco a quince contra Desborough! ¡Cinco a cuatro contra el campo!"

"Ahí están los números", exclamé. "Están todos seis."

"¿Todos seis? Entonces mi caballo corre", exclamó el coronel con gran agitación. "Pero no lo veo. Mis colores no han pasado."

"Solo cinco han pasado. Este debe de ser él."

Mientras hablaba, un poderoso caballo bayo salió disparado del recinto de pesaje y pasó al galope corto ante nosotros, luciendo en el lomo el conocido negro y rojo del coronel.

"Ese no es mi caballo", exclamó el dueño. "Esa bestia no tiene un solo pelo blanco en el cuerpo. ¿Qué es esto que ha hecho usted, Mr. Holmes?"

"Bueno, bueno, veamos cómo le va", dijo mi amigo, imperturbable. Durante unos minutos miró por mis prismáticos. "¡Estupendo! ¡Una salida excelente!", exclamó de pronto. "¡Ahí están, tomando la curva!"

Desde nuestro coche teníamos una vista soberbia mientras subían por la recta. Los seis caballos iban tan juntos que una alfombra podría haberlos cubierto, pero a mitad de subida el amarillo de la cuadra de Mapleton se puso en cabeza. Antes de que llegaran a nosotros, sin embargo, Desborough se quedó sin fuelle, y el caballo del coronel, saliendo con un arranque, pasó el poste unos buenos seis cuerpos por delante de su rival, quedando Iris, del duque de Balmoral, un mal tercero.

"La carrera es mía, en todo caso", jadeó el coronel, pasándose la mano por los ojos. "Confieso que no le encuentro ni pies ni cabeza. ¿No cree que ha mantenido su misterio bastante tiempo, Mr. Holmes?"

"Desde luego, coronel, lo sabrá todo. Vayamos todos a echarle un vistazo al caballo juntos. Aquí lo tiene", continuó, mientras nos abríamos paso hacia el recinto de pesaje, donde solo los dueños y sus amigos hallan admisión. "No tiene más que lavarle la cara y la pata con alcohol de vino, y descubrirá que es el mismo viejo Estrella de Plata de siempre."

"¡Me deja usted sin aliento!"

"Lo encontré en manos de un trapichero, y me tomé la libertad de hacerlo correr tal como me lo enviaron."

"Mi querido señor, ha hecho maravillas. El caballo se ve muy en forma y bien. Nunca corrió mejor en su vida. Le debo mil disculpas por haber dudado de su habilidad. Me ha hecho un gran servicio recuperando mi caballo. Me haría uno aún mayor si pudiera echar el guante al asesino de John Straker."

"Ya lo he hecho", dijo Holmes con calma.

El coronel y yo lo miramos fijamente, atónitos. "¡Lo ha atrapado! ¿Dónde está, entonces?"

"Está aquí."

"¡Aquí! ¿Dónde?"

"En mi compañía en este mismo momento."

El coronel se sonrojó de ira. "Reconozco del todo que estoy en deuda con usted, Mr. Holmes", dijo, "pero debo considerar lo que acaba de decir como una broma muy pesada o un insulto".

Sherlock Holmes rio. "Le aseguro que no lo he asociado a usted con el crimen, coronel", dijo. "El verdadero asesino está de pie justo detrás de usted." Se adelantó y posó la mano en el lustroso cuello del pura sangre.

"¡El caballo!", exclamamos a la vez el coronel y yo.

"Sí, el caballo. Y quizá aminore su culpa si digo que se hizo en defensa propia, y que John Straker era un hombre del todo indigno de su confianza. Pero ahí suena la campana y, como me juego ganar un poco en esta próxima carrera, aplazaré una larga explicación hasta un momento más oportuno."

Tuvimos el rincón de un vagón Pullman para nosotros aquella tarde mientras volvíamos veloces a Londres, y me imagino que el viaje se le hizo corto al coronel Ross tanto como a mí, mientras escuchábamos el relato de nuestro compañero de los sucesos que habían ocurrido en las cuadras de entrenamiento de Dartmoor la noche del lunes, y los medios con que los había desentrañado.

"Confieso", dijo, "que cualquier teoría que me hubiera formado a partir de los informes de los periódicos era del todo errónea. Y sin embargo había allí indicios, de no haber estado cubiertos por otros detalles que ocultaban su verdadero alcance. Fui a Devonshire con la convicción de que Fitzroy Simpson era el verdadero culpable, aunque, por supuesto, vi que las pruebas en su contra no eran ni de lejos completas. Fue mientras estaba en el carruaje, justo al llegar a la casa del entrenador, cuando se me ocurrió la inmensa significación del cordero al curry. Puede que recuerde que estaba distraído, y permanecí sentado después de que todos hubierais bajado. Me maravillaba para mis adentros de cómo podía haber pasado por alto una pista tan obvia."

"Confieso", dijo el coronel, "que aun ahora no veo cómo nos ayuda eso".

"Fue el primer eslabón de mi cadena de razonamiento. El opio en polvo no es en absoluto insípido. El sabor no es desagradable, pero es perceptible. Si se mezclara con cualquier plato corriente, el comensal sin duda lo detectaría, y probablemente no comería más. Un curry era exactamente el vehículo que disimularía este sabor. Por ninguna suposición posible podría este forastero, Fitzroy Simpson, haber hecho que se sirviera curry en la familia del entrenador aquella noche, y es sin duda una coincidencia demasiado monstruosa suponer que se presentara con opio en polvo justo la noche en que resultó servirse un plato que disimularía el sabor. Eso es impensable. Por lo tanto Simpson queda eliminado del caso, y nuestra atención se centra en Straker y su esposa, las dos únicas personas que pudieron elegir cordero al curry para la cena aquella noche. El opio se añadió después de que se apartara el plato para el mozo de cuadra, pues los demás comieron lo mismo para cenar sin efectos nocivos. ¿Cuál de ellos, entonces, tuvo acceso a ese plato sin que la criada los viera?

"Antes de decidir esa cuestión, había captado la significación del silencio del perro, pues una inferencia cierta invariablemente sugiere otras. El incidente de Simpson me había mostrado que se tenía un perro en las cuadras y, sin embargo, aunque alguien había entrado y había sacado un caballo, el perro no había ladrado lo bastante para despertar a los dos mozos del pajar. Evidentemente el visitante de medianoche era alguien a quien el perro conocía bien.

"Yo estaba ya convencido, o casi convencido, de que John Straker bajó a las cuadras en plena noche y sacó a Estrella de Plata. ¿Con qué propósito? Con uno deshonesto, evidentemente, ¿o por qué habría de drogar a su propio mozo de cuadra? Y sin embargo no lograba saber por qué. Ha habido casos antes en que los entrenadores se han asegurado grandes sumas de dinero apostando contra sus propios caballos, a través de agentes, y luego impidiéndoles ganar mediante fraude. A veces es un jockey que refrena al caballo. A veces es algún medio más seguro y sutil. ¿Qué era en este caso? Esperaba que el contenido de sus bolsillos pudiera ayudarme a formar una conclusión.

"Y así fue. No pueden haber olvidado el singular cuchillo que se encontró en la mano del muerto, un cuchillo que ciertamente ningún hombre cuerdo elegiría como arma. Era, como nos dijo el Dr. Watson, una clase de cuchillo que se usa para las operaciones más delicadas que se conocen en cirugía. Y para una operación delicada iba a usarse aquella noche. Ha de saber, con su amplia experiencia en asuntos de turf, coronel Ross, que es posible hacer un pequeño corte en los tendones del corvejón de un caballo, y hacerlo por vía subcutánea, de modo que no deje absolutamente ningún rastro. Un caballo así tratado desarrollaría una ligera cojera, que se atribuiría a una torcedura en el ejercicio o a un toque de reumatismo, pero nunca a un juego sucio."

"¡Villano! ¡Canalla!", exclamó el coronel.

"Tenemos aquí la explicación de por qué John Straker quería sacar al caballo al páramo. Una criatura tan brioso habría despertado sin duda al más profundo de los durmientes al sentir el pinchazo del cuchillo. Era absolutamente necesario hacerlo al aire libre."

"¡He estado ciego!", exclamó el coronel. "Por supuesto que por eso necesitaba la vela, y encendió la cerilla."

"Sin duda. Pero al examinar sus pertenencias tuve la fortuna de descubrir no solo el método del crimen, sino incluso sus motivos. Como hombre de mundo, coronel, sabe que los hombres no llevan las facturas de otras personas en los bolsillos. La mayoría de nosotros ya tenemos bastante con saldar las nuestras. Deduje de inmediato que Straker llevaba una doble vida, y mantenía un segundo hogar. La naturaleza de la factura mostraba que había una dama en el asunto, y una de gustos caros. Por generoso que sea usted con sus criados, difícilmente cabe esperar que puedan comprar vestidos de paseo de veinte guineas para sus damas. Interrogué a Mrs. Straker sobre el vestido sin que ella lo supiera y, habiéndome cerciorado de que jamás había llegado a sus manos, tomé nota de la dirección de la sombrerería, y sentí que, presentándome allí con la fotografía de Straker, podría fácilmente despachar al mítico Derbyshire.

"A partir de ese momento todo estuvo claro. Straker había sacado al caballo a una hondonada donde su luz sería invisible. Simpson, en su huida, había dejado caer su corbata, y Straker la había recogido, con alguna idea, quizá, de poder usarla para sujetar la pata del caballo. Una vez en la hondonada, se había puesto detrás del caballo y había encendido una luz; pero la criatura, asustada por el súbito fulgor, y con el extraño instinto de los animales, sintiendo que se pretendía alguna maldad, había coceado, y la herradura de acero había golpeado a Straker de lleno en la frente. Ya se había quitado el abrigo, a pesar de la lluvia, para hacer su delicada tarea, y así, al caer, su cuchillo le rajó el muslo. ¿Lo dejo claro?"

"¡Maravilloso!", exclamó el coronel. "¡Maravilloso! ¡Podría haber estado usted allí!"

"Mi tiro final fue, confieso, muy arriesgado. Se me ocurrió que un hombre tan astuto como Straker no emprendería este delicado corte de tendones sin algo de práctica. ¿En qué podía practicar? Mis ojos se posaron en las ovejas, e hice una pregunta que, para mi sorpresa, mostró que mi conjetura era correcta.

"Cuando volví a Londres pasé por la sombrerería, que había reconocido a Straker como un excelente cliente de nombre Derbyshire, que tenía una esposa muy garbosa, con una fuerte predilección por los vestidos caros. No me cabe duda de que esta mujer lo había hundido hasta las orejas en deudas, y así lo había arrastrado a este miserable complot."

"Lo ha explicado todo menos una cosa", exclamó el coronel. "¿Dónde estaba el caballo?"

"Ah, se desbocó, y lo cuidó uno de sus vecinos. Debemos tener una amnistía en esa dirección, creo. Esto es Clapham Junction, si no me equivoco, y estaremos en Victoria en menos de diez minutos. Si le apetece fumar un puro en nuestras habitaciones, coronel, tendré el gusto de darle cualquier otro detalle que pudiera interesarle."