The Choice of Tara

La deslumbrante luz del sol de Barsoom envolvía a Manator en una aureola de esplendor mientras la muchacha y sus captores entraban a caballo en la ciudad por La Puerta de los Enemigos. Aquí el muro tenía unos cincuenta pies de espesor, y los lados del pasadizo interior de la puerta estaban cubiertos, de arriba abajo, de repisas paralelas de mampostería. En estas repisas, o largas hornacinas horizontales, se alzaban filas y filas de pequeñas figuras, semejantes a diminutas y grotescas estatuillas de hombres, con el largo cabello negro cayéndoles por debajo de los pies y arrastrándose a veces hasta la repisa inferior. Las figuras apenas medían un pie de altura y, de no ser por sus proporciones diminutas, habrían podido pasar por los cuerpos momificados de hombres que un día vivieron. La muchacha reparó en que, al pasar, los guerreros saludaban a las figuras con sus lanzas al modo en que los guerreros de Barsoom rinden una cortesía militar, y luego siguieron cabalgando hacia la avenida de más allá, que corría, ancha y majestuosa, a través de la ciudad hacia el este.

A cada lado se alzaban grandes edificios de prodigiosa factura. Pinturas de gran belleza y antigüedad cubrían muchos de los muros, con los colores suavizados y fundidos por los soles de las edades. Sobre el pavimento ya bullía la vida de la ciudad recién despierta. Mujeres de brillantes atavíos, guerreros emplumados con los cuerpos embadurnados de pintura; artesanos, armados aunque con arreos menos vistosos, se ocupaban cada cual de las tareas del día. Un zitidar gigante, magnífico con su rico arnés, hacía rodar su carreta de anchas ruedas por el pavimento de piedra en dirección a La Puerta de los Enemigos. Vida, color y belleza componían juntos un cuadro que colmaba de asombro y admiración los ojos de Tara de Helium, pues aquí había una escena del pasado muerto de un Marte agonizante. Así habían sido las ciudades de los fundadores de su raza antes de que Throxeus, el más poderoso de los océanos, desapareciera de la faz de un mundo. Y desde los balcones de uno y otro lado, hombres y mujeres contemplaban en silencio la escena de abajo.

La gente de la calle miraba a los dos prisioneros, sobre todo al espantoso Ghek, y dirigía preguntas o comentarios a su guardia; pero los observadores de los balcones no hablaban, ni uno siquiera volvió la cabeza para reparar en su paso. Había muchos balcones en cada edificio y no uno solo que no albergara su silencioso grupo de hombres y mujeres ricamente ataviados, con aquí y allá un niño o dos, pero hasta los niños mantenían el mismo silencio e inmovilidad de sus mayores. Al acercarse al centro de la ciudad, la muchacha vio que incluso los tejados llevaban compañías de estos observadores ociosos, engalanados y enjoyados como para algún día de fiesta de risas y música, pero ninguna risa brotaba de aquellos labios silenciosos, ni música alguna de las cuerdas de los instrumentos que muchos de ellos sostenían en sus dedos enjoyados.

Y entonces la avenida se ensanchó en una plaza inmensa, en cuyo extremo más lejano se alzaba un majestuoso edificio que relucía blanco en mármol virgen entre los edificios de alegres colores que lo rodeaban, con su césped escarlata y su arbolado de vivas flores y verde follaje. Hacia allí condujo U-Dor a sus prisioneros y a su guardia, hasta la gran entrada abovedada ante la cual una fila de cincuenta guerreros montados cerraba el paso. Cuando el comandante de la guardia reconoció a U-Dor, los guardias se apartaron a uno y otro lado dejando una ancha avenida por la que pasó el grupo. Justo dentro de la entrada había rampas inclinadas que subían por ambos lados. U-Dor giró a la izquierda y los condujo arriba, al segundo piso, y por un largo corredor. Aquí pasaron junto a otros hombres montados y en las cámaras de uno y otro lado vieron más. De vez en cuando había otra rampa que subía o bajaba. Un guerrero, con su montura a pleno galope, surgió de una de ellas y pasó veloz junto a ellos en algún encargo.

En ninguna parte había visto aún Tara de Helium a un hombre a pie en aquel gran edificio; pero cuando, en un recodo, U-Dor los llevó al tercer piso, alcanzó a vislumbrar cámaras en las que estaban encerrados muchos thoats sin jinete y otras contiguas donde guerreros desmontados holgazaneaban a sus anchas o jugaban a juegos de destreza o de azar, y había muchos que jugaban al jetan, y luego el grupo entró en un largo y ancho salón de gala, un aposento tan magnífico como jamás había visto siquiera una princesa de la poderosa Helium. A lo largo de la sala corría un techo abovedado ardiente de incontables bulbos de radio. Los poderosos arcos se extendían de muro a muro dejando el vasto suelo sin quiebre de una sola columna. Los arcos eran de mármol blanco, al parecer extraídos en bloques únicos y enormes de los que cada arco había sido tallado entero. Entre los arcos, el techo estaba cuajado en torno a los bulbos de radio con piedras preciosas cuyo fuego centelleante, color y belleza llenaban todo el aposento. Las piedras descendían por los muros en un fleco irregular unos cuantos pies, donde parecían colgar como un bello y espléndido cortinaje contra el mármol blanco del muro. El mármol terminaba a unos seis o siete pies del suelo, y los muros, de ese punto hacia abajo, iban revestidos de oro macizo. El suelo mismo era de mármol ricamente taraceado de oro. En aquella sola sala había un vasto tesoro equivalente a la riqueza de más de una gran ciudad.

Pero lo que clavaba la atención de la muchacha aún más que el fabuloso tesoro de las decoraciones eran las filas de guerreros suntuosamente ataviados que montaban sus thoats en torvo silencio e inmovilidad a uno y otro lado del pasillo central, hilera tras hilera de ellos hasta los muros más lejanos, y mientras el grupo pasaba entre ellos no logró advertir ni siquiera el parpadeo de un ojo, ni el temblor de la oreja de un thoat.

"El Salón de los Jefes", susurró uno de su guardia, reparando sin duda en su interés. Había una nota de orgullo en la voz del hombre y algo de sobrecogido respeto. Luego pasaron por una gran puerta a la cámara de más allá, una amplia sala cuadrada en la que una docena de guerreros montados holgazaneaban en sus sillas.

Cuando U-Dor y su grupo entraron en la sala, los guerreros se irguieron al punto en sus sillas y formaron una línea ante otra puerta del lado opuesto del muro. El padwar que los mandaba saludó a U-Dor, quien, con su grupo, se había detenido frente a la guardia.

"Envíen a uno a anunciar a O-Tar que U-Dor trae a dos prisioneros dignos de la observación del gran jeddak", dijo U-Dor; "uno por su extrema belleza, el otro por su extrema fealdad."

"O-Tar está reunido en consejo con los jefes menores", respondió el lugarteniente; "pero las palabras de U-Dor el dwar le serán transmitidas", y se volvió y dio instrucciones a uno que montaba su thoat tras él.

"¿Qué clase de criatura es el macho?", preguntó a U-Dor. "No puede ser que ambos sean de una misma raza."

"Estaban juntos en las colinas al sur de la ciudad", explicó U-Dor, "y dicen que están perdidos y hambrientos."

"La mujer es hermosa", dijo el padwar. "No irá mendigando mucho tiempo por la ciudad de Manator", y luego hablaron de otros asuntos: de los sucesos del palacio, de la expedición de U-Dor, hasta que el mensajero volvió para decir que O-Tar ordenaba que le llevaran a los prisioneros.

Pasaron entonces por una puerta maciza que, al abrirse, reveló más allá la gran cámara del consejo de O-Tar, Jeddak de Manator. Un pasillo central iba desde la puerta a lo largo de todo el gran salón, terminando en los escalones de un estrado de mármol sobre el cual un hombre se sentaba en un gran trono. A uno y otro lado del pasillo se alineaban hileras de pupitres primorosamente tallados y sillas de skeel, una madera dura de gran belleza. Solo unos pocos pupitres estaban ocupados: los de la primera fila, justo debajo del estrado.

En la entrada, U-Dor desmontó con cuatro de sus hombres, que formaron una guardia en torno a los dos prisioneros, conducidos entonces hacia el pie del trono, unos pasos por detrás de U-Dor. Cuando se detuvieron al pie de los escalones de mármol, la orgullosa mirada de Tara de Helium se posó en la figura entronizada del hombre que tenía por encima. Estaba sentado erguido sin rigidez: una presencia imponente ataviada con el bárbaro esplendor que ama el caudillo de Barsoom. Era un hombre corpulento, la perfección de cuyo hermoso rostro solo la afeaban la altanería de sus ojos fríos y el asomo de crueldad que le prestaban unos labios demasiado finos. No hacía falta un segundo vistazo para asegurar al menos observador que aquí había, en efecto, un señor de hombres: un jeddak guerrero cuyo pueblo podía venerar pero no amar, y por cuyo menor favor los guerreros rivalizarían entre sí por salir a morir. Este era O-Tar, Jeddak de Manator, y cuando Tara de Helium lo vio por primera vez no pudo menos que reconocer cierta admiración por aquel caudillo salvaje que tan virilmente personificaba las antiguas virtudes del Dios de la Guerra.

U-Dor y el jeddak intercambiaron los sencillos saludos de Barsoom, y luego el primero refirió los pormenores del descubrimiento y la captura de los prisioneros. O-Tar los escrutó a ambos con atención durante el relato de U-Dor, sin que su expresión revelara nada de lo que pasaba en el cerebro tras aquellos ojos inescrutables. Cuando el oficial hubo terminado, el jeddak clavó la mirada en Ghek.

"¿Y tú?", preguntó, "¿qué clase de cosa eres? ¿De qué país? ¿Por qué estás en Manator?"

"Soy un kaldane", respondió Ghek; "el tipo más elevado de criatura creada sobre la faz de Barsoom; yo soy mente, tú eres materia. Vengo de Bantoom. Estoy aquí porque estábamos perdidos y hambrientos."

"¡Y tú!" O-Tar se volvió de pronto hacia Tara. "¿Tú también eres una kaldane?"

"Soy una princesa de Helium", respondió la muchacha. "Era prisionera en Bantoom. Este kaldane y un guerrero de mi propia raza me rescataron. El guerrero nos dejó para buscar comida y agua. Sin duda ha caído en manos de tu gente. Te pido que lo liberes y nos des comida y bebida y nos dejes seguir nuestro camino. Soy nieta de un jeddak, hija de un jeddak de jeddaks, El Señor de la Guerra de Barsoom. No pido más que el trato que mi gente daría a ti o a los tuyos."

"Helium", repitió O-Tar. "Nada sé de Helium, ni el Jeddak de Helium gobierna Manator. Yo, O-Tar, soy Jeddak de Manator. Yo solo gobierno. Protejo a los míos. ¡Jamás has visto a una mujer o a un guerrero de Manator cautivo en Helium! ¿Por qué habría de proteger a la gente de otro jeddak? Es deber suyo protegerla. Si no puede, es débil, y su gente ha de caer en manos de los fuertes. Yo, O-Tar, soy fuerte. Te retendré. Eso —" señaló a Ghek— "¿sabe pelear?"

"Es valiente", respondió Tara de Helium, "pero no tiene la destreza en las armas que posee mi gente."

"¿No hay entonces nadie que pelee por ti?", preguntó O-Tar. "Somos un pueblo justo", continuó sin esperar respuesta, "y si tuvieras a alguien que peleara por ti, bien podría ganar la libertad para sí y también para ti."

"Pero U-Dor me aseguró que ningún extraño había salido jamás de Manator", respondió ella.

O-Tar se encogió de hombros. "Eso no desmiente la justicia de las leyes de Manator", respondió O-Tar, "sino más bien que los guerreros de Manator son invencibles. Si hubiera venido alguno capaz de vencer a nuestros guerreros, ese habría ganado la libertad."

"Y si traes a mi guerrero", exclamó Tara con altivez, "verás tal esgrima como sin duda jamás hayan presenciado los muros ruinosos de tu ciudad decadente, y si no hay engaño en tu oferta, ya estamos poco menos que libres."

O-Tar sonrió más ampliamente que antes y U-Dor sonrió también, y los jefes y guerreros que miraban se daban codazos y cuchicheaban, riendo. Y Tara de Helium supo entonces que había engaño en su justicia; pero aunque su situación parecía desesperada, no dejó de esperar, pues ¿no era acaso la hija de John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, cuyo famoso desafío al Destino, "¡Aún vivo!", seguía siendo la única defensa irreductible contra la desesperación? Al pensar en su noble padre, el patricio mentón de Tara de Helium se alzó una pizca más. ¡Ah! Si él tan solo supiera dónde estaba, poco habría entonces que temer. Las huestes de Helium batirían las puertas de Manator, los grandes guerreros verdes de los salvajes aliados de John Carter surgirían en tropel de los lechos de los mares muertos ávidos de pillaje y de botín, las majestuosas naves de su amada armada se elevarían sobre las torres y minaretes indefensos de la ciudad condenada, a la que solo la capitulación y un fuerte tributo podrían salvar entonces.

¡Pero John Carter no lo sabía! Solo había otro en quien pudiera esperar apoyarse: Turan el panthan; pero ¿dónde estaba? Había visto su espada en acción y sabía que la había esgrimido una mano maestra, ¿y quién había de entender de esgrima mejor que Tara de Helium, que la había aprendido bien bajo la tutela constante del propio John Carter? Conocía trucos que descontaban un vigor físico aun muy superior al suyo, y un método de ataque que bien pudo haber sido a la vez la envidia y la desesperación de los guerreros más diestros. Y así fue como sus pensamientos se volvieron hacia Turan el panthan, aunque no solo por la protección que él pudiera brindarle. Se había dado cuenta, desde que la dejó en busca de comida, de que había crecido entre ellos cierta camaradería que ahora echaba de menos. Había habido en él algo que parecía haber tendido un puente sobre el abismo entre sus posiciones en la vida. Con él había dejado de considerar que era un panthan o que ella era una princesa: habían sido camaradas. De pronto se dio cuenta de que lo echaba de menos por él mismo más que por su espada. Se volvió hacia O-Tar.

"¿Dónde está Turan, mi guerrero?", exigió.

"No te faltarán guerreros", respondió el jeddak. "Alguien de tu belleza encontrará de sobra quien pelee por ella. Puede que no sea necesario mirar más allá del jeddak de Manator. Me complaces, mujer. ¿Qué dices a semejante honor?"

Con los párpados entornados, la Princesa de Helium escrutó al Jeddak de Manator, del tocado de plumas al pie con sandalias y de vuelta al tocado de plumas.

"¡'Honor'!", remedó ella en tono de desprecio. "Te complazco, ¿verdad? Pues sabe, cerdo, que tú a mí no me complaces, ¡que la hija de John Carter no es para uno como tú!"

Un súbito y tenso silencio cayó sobre los jefes reunidos. Lentamente la sangre se retiró del siniestro rostro de O-Tar, Jeddak de Manator, dejándolo de un enfermizo púrpura en su ira. Sus ojos se estrecharon en dos finas rendijas, sus labios se comprimieron en una exangüe línea de malevolencia. Durante un largo instante no hubo sonido alguno en el salón del trono del palacio de Manator. Luego el jeddak se volvió hacia U-Dor.

"Llévensela", dijo con una voz reposada que desmentía su aspecto de furia. "Llévensela, y en los próximos juegos que los prisioneros y los guerreros rasos jueguen al Jetan por ella."

"¿Y este?", preguntó U-Dor, señalando a Ghek.

"A los pozos hasta los próximos juegos", respondió O-Tar.

"¡Así que esta es tu cacareada justicia!", exclamó Tara de Helium; "¿que dos extraños que no te han agraviado sean sentenciados sin juicio? Y uno de ellos es una mujer. Los cerdos de Manator son tan justos como valientes."

"¡Llévensela!", gritó O-Tar, y a una señal de U-Dor los guardias se formaron en torno a los dos prisioneros y los condujeron fuera de la cámara.

Fuera del palacio, Ghek y Tara de Helium fueron separados. La muchacha fue conducida por largas avenidas hacia el centro de la ciudad y finalmente al interior de un edificio bajo, coronado por altas torres de maciza construcción. Aquí la entregaron a un guerrero que llevaba la insignia de un dwar, o capitán.

"Es voluntad de O-Tar", explicó U-Dor a este, "que se la retenga hasta los próximos juegos, cuando los prisioneros y los guerreros rasos jueguen por ella. De no tener la lengua de un thoat, habría sido un premio digno de nuestro más noble acero", y U-Dor suspiró. "Quizá aún consiga un indulto para ella. Sería una lástima ver tal belleza caer en suerte a algún tipo cualquiera. Yo mismo la habría honrado."

"Si he de ser encarcelada, encarcélame", dijo la muchacha. "No recuerdo que se me sentenciara a escuchar los insultos de todo patán de baja cuna que dé en admirarme."

"¿Ves, A-Kor?", exclamó U-Dor, "la lengua que tiene. Así, y peor, le habló a O-Tar el jeddak."

"Ya veo", respondió A-Kor, que a duras penas —vio Tara— contenía una sonrisa. "Ven, pues, conmigo, mujer", dijo, "y hallaremos un lugar seguro dentro de Las Torres del Jetan... ¡pero espera! ¿qué te aqueja?"

La muchacha se había tambaleado y habría caído de no haberla sujetado el hombre en sus brazos. Pareció entonces recobrarse y con valentía trató de mantenerse erguida sin apoyo. A-Kor miró a U-Dor. "¿Sabías que la mujer estaba enferma?", preguntó.

"Posiblemente sea falta de comida", respondió el otro. "Mencionó, creo, que ella y sus compañeros llevaban varios días sin comer."

"Valientes son los guerreros de O-Tar", se burló A-Kor; "pródiga su hospitalidad. U-Dor, cuyas riquezas no tienen cuento, y el bravo O-Tar, cuyos chillones thoats se estabulan en salones de mármol y comen de comederos de oro, no pueden ceder ni un mendrugo para alimentar a una muchacha hambrienta."

El pelinegro U-Dor frunció el ceño. "¡Tu lengua acabará por atravesarte el corazón, hijo de una esclava!", exclamó. "Una vez de más pongas a prueba la paciencia del justo O-Tar. En adelante guarda tu habla igual que tus torres."

"No pienses zaherirme con la condición de mi madre", dijo A-Kor. "Es la sangre de la mujer esclava la que llena de orgullo mis venas, y mi única vergüenza es ser también el hijo de tu jeddak."

"¿Y O-Tar oyó esto?", inquirió U-Dor.

"O-Tar ya lo ha oído de mis propios labios", respondió A-Kor; "esto, y más."

Giró sobre sus talones, con un brazo de apoyo aún en torno a la cintura de Tara de Helium, y así, medio guiándola, medio llevándola en volandas, la introdujo en Las Torres del Jetan, mientras U-Dor hacía girar su thoat y volvía al galope en dirección al palacio.

Dentro de la entrada principal de La Torre del Jetan holgazaneaba media docena de guerreros. A uno de estos habló A-Kor, guardián de las torres. "Ve a por Lan-O, la muchacha esclava, y dile que traiga comida y bebida al nivel superior de la torre Thuriana", luego alzó en brazos a la muchacha medio desvanecida y la llevó por la rampa espiral e inclinada que subía dentro de la torre.

En algún punto del largo ascenso, Tara perdió el conocimiento. Cuando volvió en sí, se encontró en una amplia cámara circular, cuyos muros de piedra estaban horadados por ventanas a intervalos regulares en toda la circunferencia de la sala. Yacía sobre un montón de sedas y pieles de dormir mientras se arrodillaba sobre ella una joven que le forzaba entre los resecos labios unas gotas de alguna bebida refrescante. Tara de Helium se incorporó a medias sobre un codo y miró en derredor. En los primeros instantes de la conciencia que volvía, quedaron barridos de la pantalla del recuerdo los sucesos de muchas semanas. Creyó que despertaba en el palacio de El Señor de la Guerra en Helium. Frunció el entrecejo mientras escrutaba el rostro extraño que se inclinaba sobre ella.

"¿Quién eres?", preguntó, y "¿dónde está Uthia?"

"Soy Lan-O, la muchacha esclava", respondió la otra. "No conozco a nadie de nombre Uthia."

Tara de Helium se sentó erguida y miró en derredor. Aquella piedra tosca no era el mármol de los salones de su padre. "¿Dónde estoy?", preguntó.

"En La Torre Thuriana", respondió la muchacha, y luego, viendo que la otra seguía sin comprender, adivinó la verdad. "Eres prisionera en Las Torres del Jetan, en la ciudad de Manator", explicó. "A esta cámara te trajo, débil y desfallecida, A-Kor, Dwar de Las Torres del Jetan, que me envió a ti con comida y bebida, pues bondadoso es el corazón de A-Kor."

"Ahora recuerdo", dijo Tara, despacio. "Recuerdo; pero ¿dónde está Turan, mi guerrero? ¿Hablaron de él?"

"Nada oí de otro", respondió Lan-O; "solo a ti te trajeron a las torres. En eso eres afortunada, pues no hay hombre más noble en Manator que A-Kor. Es la sangre de su madre la que lo hace así. Ella era una muchacha esclava de Gathol."

"¡Gathol!", exclamó Tara de Helium. "¿Queda Gathol cerca de Manator?"

"No cerca, pero aun así es el país más próximo", respondió Lan-O. "Queda a unos veintidós grados* al este."

* Aproximadamente 814 millas terrestres.

"¡Gathol!", murmuró Tara, "¡La lejana Gathol!"

"Pero tú no eres de Gathol", dijo la muchacha esclava; "tu arnés no es de Gathol."

"Soy de Helium", dijo Tara.

"Hay mucho trecho de Helium a Gathol", dijo la muchacha esclava, "pero en nuestros estudios aprendimos mucho de la grandeza de Helium, nosotros los de Gathol, así que no parece tan lejos."

"¿Tú también eres de Gathol?", preguntó Tara.

"Muchos de nosotros somos de Gathol, los que somos esclavos en Manator", respondió la muchacha. "Es a Gathol, el país más próximo, adonde los manatorianos acuden con más frecuencia en busca de esclavos. Van en gran número a intervalos de tres o siete años y acechan los caminos que llevan a Gathol, y así apresan caravanas enteras sin dejar a nadie que lleve el aviso a Gathol de su suerte. Ni nadie escapa jamás de Manator para llevar noticia nuestra de vuelta a Gahan, nuestro jed."

Tara de Helium comía despacio y en silencio. Las palabras de la muchacha despertaron recuerdos de las últimas horas que había pasado en el palacio de su padre y de la gran recepción de mediodía en la que había conocido a Gahan de Gathol. Aún ahora se ruborizaba al recordar sus atrevidas palabras.

En medio de sus ensoñaciones se abrió la puerta y un corpulento guerrero apareció en el vano: un tipo grandullón, de gruesos labios y rostro maligno y de sonrisa lasciva. La muchacha esclava se puso en pie de un salto, encarándolo.

"¿Qué significa esto, E-Med?", exclamó, "¿no era voluntad de A-Kor que no se molestara a esta mujer?"

"¡La voluntad de A-Kor, ya lo creo!", y el hombre esbozó una sonrisa desdeñosa. "La voluntad de A-Kor no tiene poder en Las Torres del Jetan, ni en ninguna otra parte, pues A-Kor yace ahora en los pozos de O-Tar, y E-Med es dwar de las Torres."

Tara de Helium vio palidecer el rostro de la muchacha esclava y el terror en sus ojos.