Treachery

El día siguiente a la llegada de Vas Kor al palacio del Príncipe de Helium reinó una gran agitación por toda la ciudad gemela, que alcanzó su punto culminante en el palacio de Carthoris. Había llegado la noticia del secuestro de Thuvia de Ptarth en la corte de su padre, y con ella la velada insinuación de que se podría sospechar que el Príncipe de Helium tenía un conocimiento considerable del hecho y del paradero de la princesa.

En la sala del consejo de John Carter, Señor de la Guerra de Marte, estaban Tardos Mors, jeddak de Helium; Mors Kajak, su hijo, jed de la Menor Helium; Carthoris, y una veintena de los grandes nobles del imperio.

"No debe haber guerra entre Ptarth y Helium, hijo mío", dijo John Carter. "Que eres inocente de la acusación que se ha formulado contra ti por insinuación lo sabemos bien; pero Thuvan Dihn debe saberlo bien también.

"No hay más que uno que pueda convencerlo, y ese eres tú. Debes apresurarte de inmediato a la corte de Ptarth, y con tu presencia allí, así como con tus palabras, asegurarle que sus sospechas carecen de fundamento. Lleva contigo la autoridad del Señor de la Guerra de Barsoom, y la del jeddak de Helium, para ofrecer todos los recursos de las potencias aliadas a fin de ayudar a Thuvan Dihn a recuperar a su hija y castigar a sus secuestradores, quienesquiera que sean.

"¡Ve! Sé que no necesito insistirte en la necesidad de darte prisa."

Carthoris salió de la sala del consejo y se dirigió con prisa a su palacio.

Allí los esclavos se afanaban en un instante en dejarlo todo a punto para la partida de su amo. Varios trabajaban alrededor de la veloz nave que llevaría al Príncipe de Helium con rapidez hacia Ptarth.

Por fin todo quedó terminado. Solo dos esclavos armados quedaron de guardia. El sol poniente colgaba bajo sobre el horizonte. En un momento la oscuridad lo envolvería todo.

Uno de los guardias, un hombre gigantesco por cuya mejilla derecha corría una fina cicatriz desde la sien hasta la boca, se acercó a su compañero. Su mirada estaba dirigida más allá y por encima de su camarada. Cuando ya se hubo aproximado bastante, habló.

"¿Qué extraña nave es esa?", preguntó.

El otro se volvió con rapidez para mirar al cielo. Apenas hubo vuelto la espalda al gigante, la espada corta de este se hundió bajo su omóplato izquierdo, atravesándole el corazón de parte a parte.

Sin un grito, el soldado se desplomó en el sitio, muerto en el acto. Rápidamente el asesino arrastró el cadáver hacia las negras sombras del interior del hangar. Luego volvió a la nave.

Sacando de su faltriquera una llave ingeniosamente labrada, retiró la tapa del cuadrante de la derecha de la brújula de destino que gobernaba la nave. Durante un momento estudió la construcción del mecanismo que había debajo. Luego volvió a colocar el cuadrante en su sitio, ajustó la aguja y la retiró de nuevo para observar el cambio resultante en la posición de las piezas afectadas por la maniobra.

Una sonrisa cruzó sus labios. Con unas tenazas cortó el saliente que atravesaba el cuadrante desde la aguja externa; ahora esta última podía moverse a cualquier punto del cuadrante sin afectar al mecanismo de debajo. En otras palabras, el cuadrante del hemisferio oriental quedaba inservible.

Ahora dirigió su atención al cuadrante occidental. Lo ajustó en cierto punto. Después retiró también la tapa de este cuadrante y, con una herramienta afilada, cortó el vástago de acero de la cara inferior de la aguja.

Con la mayor rapidez posible volvió a poner la tapa del segundo cuadrante y retomó su puesto de guardia. A todos los efectos, la brújula era tan eficaz como antes; pero, en realidad, el movimiento de las agujas sobre los cuadrantes ya no producía ningún desplazamiento correspondiente del mecanismo de debajo, y el aparato quedaba fijado, de forma inamovible, en un destino elegido por el propio esclavo.

Al poco llegó Carthoris, acompañado solo por un puñado de sus caballeros. No dedicó más que una mirada distraída al único esclavo que montaba guardia. Los labios finos y crueles de aquel hombre, y el tajo de espada que le corría de la sien a la boca despertaron en él el asomo de un recuerdo desagradable. Se preguntó dónde habría encontrado Saran Tal a ese hombre; luego el asunto se borró de sus pensamientos, y un instante después el Príncipe de Helium reía y charlaba con sus compañeros, aunque bajo la superficie su corazón estaba frío de temor, pues no lograba siquiera adivinar qué peligros amenazaban a Thuvia de Ptarth.

Lo primero que, naturalmente, le había venido a la mente era que Astok de Dusar había raptado a la bella ptarthiana; pero casi al mismo tiempo que el informe del secuestro había llegado la noticia de las grandes fiestas en Dusar en honor del regreso del hijo del jeddak a la corte de su padre.

No podía haber sido él, pensó Carthoris, pues la misma noche en que se llevaron a Thuvia, Astok había estado en Dusar, y sin embargo...

Subió a la nave, intercambiando comentarios triviales con sus compañeros mientras desbloqueaba el mecanismo de la brújula y ajustaba la aguja sobre la ciudad capital de Ptarth.

Con una palabra de despedida oprimió el botón que controlaba los rayos repulsivos, y mientras la nave se elevaba con ligereza en el aire, el motor ronroneó al contacto de su dedo sobre un segundo botón, las hélices zumbaron al tirar su mano de la palanca de velocidad, y Carthoris, Príncipe de Helium, partió hacia la espléndida noche marciana bajo las lunas veloces y el millón de estrellas.

Apenas había alcanzado la nave su velocidad cuando el hombre, envolviéndose en sus sedas y pieles de dormir, se tendió cuan largo era sobre la estrecha cubierta para dormir.

Pero el sueño no acudió de inmediato a su llamada.

En cambio, sus pensamientos se desbocaron en su cabeza, ahuyentando el sueño. Recordó las palabras de Thuvia de Ptarth, palabras que casi le habían asegurado que ella lo amaba; pues cuando le había preguntado si amaba a Kulan Tith, ella solo había respondido que estaba prometida a él.

Ahora veía que su respuesta admitía más de una interpretación. Podía, desde luego, significar que no amaba a Kulan Tith; y así, por deducción, entenderse como que amaba a otro.

Pero ¿qué garantía había de que ese otro fuera Carthoris de Helium?

Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que no solo no había garantía en sus palabras de que ella lo amara, sino tampoco en ningún acto suyo. No, lo cierto era que no lo amaba. Amaba a otro. No había sido raptada: había huido de buen grado con su amante.

Con tan gratos pensamientos llenándolo alternativamente de desesperación y de rabia, Carthoris cayó al fin en el sueño del más completo agotamiento mental.

El súbito despuntar del alba lo encontró todavía dormido. Su nave se precipitaba veloz sobre una llanura yerma y ocre: el fondo antiquísimo de un mar marciano muerto hacía tiempo.

A lo lejos se alzaban colinas bajas. Hacia ellas se dirigía la nave. A medida que se aproximaba, podría haberse visto desde su cubierta un gran promontorio que se adentraba en lo que un día había sido un poderoso océano, y volvía a curvarse para encerrar el puerto olvidado de una ciudad olvidada, que aún se extendía desde sus muelles desiertos, un imponente conjunto de arquitectura maravillosa de un pasado muerto hacía tiempo.

Las incontables ventanas lúgubres, vacías y desoladas, miraban sin ver desde sus muros de mármol; la ciudad entera, triste, adquiría la apariencia de montículos dispersos de calaveras de muertos blanqueadas por el sol: las ventanas semejaban cuencas sin ojos, y los portales, fauces sonrientes.

Más cerca llegaba la nave, pero ahora su velocidad iba menguando; y sin embargo esto no era Ptarth.

Se detuvo sobre la plaza central, descendiendo lentamente hacia la superficie de Marte. A unas cien yardas del suelo quedó inmóvil, flotando con suavidad en el aire tenue, y en ese mismo instante una alarma sonó junto al oído del durmiente.

Carthoris se puso en pie de un salto. Abajo esperaba ver la bulliciosa metrópoli de Ptarth. A su lado, ya, debería haber habido una patrulla aérea.

Miró alrededor con desconcertado asombro. Allí había, en efecto, una gran ciudad, pero no era Ptarth. Ninguna multitud fluía por sus anchas avenidas. Ninguna señal de vida rompía la muerta monotonía de sus tejados desiertos. Ninguna seda espléndida, ninguna piel inestimable prestaba vida y color al frío mármol y a la reluciente ersita.

Ninguna nave de patrulla aguardaba lista con su desafío familiar. Silenciosa y vacía yacía la gran ciudad; vacío y silencioso el aire en torno.

¿Qué había ocurrido?

Carthoris examinó el cuadrante de su brújula. La aguja estaba fijada sobre Ptarth. ¿Podía la criatura de su ingenio haberlo traicionado así? No quería creerlo.

Con rapidez soltó la tapa y la abrió sobre su gozne. Una sola mirada le mostró la verdad, o al menos una parte de ella: el saliente de acero que transmitía el movimiento de la aguja del cuadrante al núcleo del mecanismo de debajo había sido cortado.

¿Quién podía haber hecho semejante cosa, y por qué?

Carthoris no lograba aventurar ni la más leve conjetura. Pero lo importante ahora era averiguar en qué parte del mundo se hallaba, y luego reanudar su viaje interrumpido.

Si el propósito de algún enemigo había sido demorarlo, lo había conseguido bien, pensó Carthoris, mientras soltaba la tapa del segundo cuadrante, pues el primero había mostrado que su aguja no había sido ajustada en absoluto.

Bajo el segundo cuadrante encontró el pasador de acero cortado como en el otro, pero el mecanismo de control había sido ajustado primero para un punto del hemisferio occidental.

Apenas tuvo tiempo de situar aproximadamente su posición en algún lugar al suroeste de Helium, y a considerable distancia de la ciudad gemela, cuando lo sobresaltó el grito de una mujer debajo de él.

Asomándose por el costado de la nave, vio lo que parecía ser una mujer roja arrastrada a través de la plaza por un enorme guerrero verde: uno de aquellos feroces y crueles moradores de los fondos marinos muertos y de las ciudades desiertas del Marte agonizante.

Carthoris no esperó a ver más. Alargando la mano hacia el tablero de mandos, lanzó su nave a plomo hacia el suelo.

El hombre verde apremiaba a su cautiva hacia un enorme thoat que ramoneaba la vegetación ocre de la plaza, en otro tiempo de espléndido escarlata. En ese mismo instante una docena de guerreros rojos irrumpió por la entrada de un cercano palacio de ersita, persiguiendo al raptor con las espadas desnudas y gritos de rabiosa advertencia.

Una vez la mujer volvió el rostro hacia arriba, hacia la nave que caía, y en aquella única y veloz mirada Carthoris vio que era ¡Thuvia de Ptarth!