The Battle in the Plain

La distancia desde el fondo del embudo hasta el suelo de la cámara que había debajo no podía ser grande, pues las tres víctimas de la ira de Tario aterrizaron ilesas.

Carthoris, estrechando aún a Thuvia con fuerza contra su pecho, cayó a tierra con agilidad felina, de pie, amortiguando el golpe para la muchacha. Apenas habían tocado sus pies el áspero enlosado de piedra de aquella nueva cámara cuando su espada relampagueó lista para el uso inmediato. Pero, aunque la sala estaba iluminada, no había rastro de enemigo alguno.

Carthoris miró hacia Jav. El hombre estaba pálido como la cera por el miedo.

"¿Cuál va a ser nuestra suerte?", preguntó el heliumita. "¡Dímelo, hombre! Sacúdete el terror el tiempo suficiente para decírmelo, de modo que pueda prepararme para vender mi vida y la de la princesa de Ptarth lo más cara posible."

"¡Komal!", susurró Jav. "¡Vamos a ser devorados por Komal!"

"¿Tu deidad?", preguntó Carthoris.

El lothario asintió con la cabeza. Luego señaló hacia una portezuela baja en un extremo de la cámara.

"Desde allí caerá sobre nosotros. Deja a un lado tu insignificante espada, insensato. Solo lo enfurecerá más y agravará nuestros sufrimientos."

Carthoris sonrió, empuñando su espada larga con más firmeza.

Al poco Jav dejó escapar un gemido de horror, señalando al mismo tiempo hacia la puerta.

"Ha venido", gimoteó.

Carthoris y Thuvia miraron en la dirección que el lothario había indicado, esperando ver alguna extraña y terrible criatura de forma humana; pero, para su asombro, vieron la ancha cabeza y los hombros de gran melena de un enorme banth, el mayor que ninguno de los dos había visto jamás.

Despacio y con dignidad, la poderosa bestia avanzó hacia el interior de la sala. Jav se había dejado caer al suelo y retorcía el cuerpo con el mismo modo servil que había adoptado ante Tario. Hablaba a la fiera bestia como habría hablado a un ser humano, implorándole clemencia.

Carthoris se interpuso entre Thuvia y el banth, con la espada dispuesta a disputar a la bestia su victoria sobre ellos. Thuvia se volvió hacia Jav.

"¿Es este Komal, tu dios?", preguntó.

Jav asintió afirmativamente. La muchacha sonrió y luego, pasando raudamente junto a Carthoris, avanzó veloz hacia el carnívoro que gruñía.

Con voz baja y firme le habló como había hablado a los banths de los Acantilados Dorados y a los carroñeros ante las murallas de Lothar.

La bestia dejó de gruñir. Con la cabeza gacha y un ronroneo felino, se deslizó sigilosa hasta los pies de la muchacha. Thuvia se volvió hacia Carthoris.

"No es más que un banth", dijo. "No tenemos nada que temer de él."

Carthoris sonrió.

"No lo temía", respondió, "pues yo también creía que no era más que un banth, y tengo mi espada larga."

Jav se incorporó y contempló el espectáculo que tenía ante sí: la esbelta muchacha entretejiendo los dedos en la leonada melena de la enorme criatura que él había creído divina, mientras Komal frotaba su horrendo hocico contra el costado de ella.

"¡Así que este es tu dios!", rió Thuvia.

Jav parecía desconcertado. Apenas sabía si atreverse a arriesgarse a ofender a Komal o no, pues tan fuerte es el poder de la superstición que, aun sabiendo que hemos venido reverenciando un fraude, todavía titubeamos en admitir la validez de nuestras convicciones recién halladas.

"Sí", dijo, "este es Komal. Durante siglos, los enemigos de Tario han sido arrojados a este foso para llenar sus fauces, pues a Komal hay que alimentarlo."

"¿Hay alguna salida de esta cámara hacia las avenidas de la ciudad?", preguntó Carthoris.

Jav se encogió de hombros.

"No lo sé", respondió. "Nunca antes he estado aquí, ni jamás he tenido interés en estarlo."

"Vamos", sugirió Thuvia, "exploremos. Tiene que haber una salida."

Juntos, los tres se acercaron a la puerta por la que Komal había entrado en la estancia que habría de presenciar sus muertes. Más allá había una guarida de techo bajo, con una pequeña puerta en el extremo opuesto.

Esta, para su deleite, se abrió al levantar un pestillo corriente, dejándolos entrar en una arena circular, rodeada de gradas de asientos.

"Aquí es donde se alimenta a Komal en público", explicó Jav. "De haberse atrevido Tario, habría sido aquí donde se habría sellado nuestra suerte; pero temía demasiado tu afilada hoja, hombre rojo, y por eso nos arrojó a todos al foso. No sabía yo cuán estrechamente comunicadas estaban las dos cámaras. Ahora podemos llegar con facilidad a las avenidas y a las puertas de la ciudad. Solo los arqueros podrían disputarnos el paso y, conociendo su secreto, dudo que tengan poder para dañarnos."

Otra puerta daba a un tramo de escaleras que subían desde el nivel de la arena a través de los asientos hasta una salida en la parte trasera de la sala. Más allá había un corredor recto y ancho, que atravesaba directamente el palacio hasta los jardines del costado.

Nadie apareció para interpelarlos mientras avanzaban, con el poderoso Komal caminando al lado de la muchacha.

"¿Dónde está la gente del palacio, el séquito del jeddak?", preguntó Carthoris. "Ni siquiera en las calles de la ciudad, al atravesarla, vi apenas señal de un ser humano, y sin embargo por todas partes hay indicios de una población inmensa."

Jav suspiró.

"Pobre Lothar", dijo. "Es, en verdad, una ciudad de fantasmas. Apenas quedamos un millar de nosotros, los que antaño nos contábamos por millones. Nuestra gran ciudad está poblada por las criaturas de nuestras propias imaginaciones. Para nuestras propias necesidades no nos tomamos la molestia de materializar a estas gentes de nuestra mente y, con todo, se nos hacen visibles.

"Ahora mismo veo grandes muchedumbres flanqueando la avenida, yendo y viniendo presurosas en el trajín de sus quehaceres. Veo mujeres y niños riendo en los balcones; a estos nos está prohibido materializarlos; pero, aun así, los veo: están aquí... Mas ¿por qué no?", caviló. "Ya no tengo por qué temer a Tario: ha hecho lo peor que podía y ha fracasado. ¿Por qué no, en efecto?

"Aguarden, amigos", continuó. "¿Querrían ver a Lothar en todo su esplendor?"

Carthoris y Thuvia asintieron, más por cortesía que porque captaran del todo el alcance de sus murmuraciones.

Jav los observó con penetración por un instante y luego, con un ademán de la mano, exclamó: "¡Miren!"

El espectáculo que se les presentó era sobrecogedor. Donde antes no había habido más que aceras desiertas y céspedes escarlata, ventanas abiertas de par en par y puertas sin morador, ahora bullía una incontable multitud de gentes felices y risueñas.

"Es el pasado", dijo Jav en voz baja. "No nos ven: solo viven el viejo y muerto pasado de la antigua Lothar, la Lothar muerta y desmoronada de la antigüedad, que se alzaba a orillas de Throxus, el mayor de los cinco océanos.

"¿Ven a esos hombres apuestos y erguidos que avanzan a grandes zancadas por la ancha avenida? ¿Ven a las muchachas y a las mujeres sonreírles? ¿Ven a los hombres saludarlos con amor y respeto? Esos son navegantes que suben de sus naves, atracadas en los muelles del borde de la ciudad.

"Hombres valientes, sí; ¡ah, pero la gloria de Lothar se ha marchitado! Miren sus armas. Solo ellos portaban armas, pues cruzaban los cinco mares hacia lugares extraños donde acechaban los peligros. Con su desaparición desapareció el espíritu marcial de los lotharios, dejando, según rodaban los siglos, una raza de cobardes sin agallas.

"Odiábamos la guerra, y por eso no adiestramos a nuestra juventud en las artes bélicas. Así sobrevino nuestra ruina, pues cuando los mares se secaron y las hordas verdes nos acosaron, nada pudimos hacer sino huir. Pero recordábamos a los arqueros navegantes de los días de nuestra gloria: es el recuerdo de estos lo que lanzamos contra nuestros enemigos."

Cuando Jav dejó de hablar, la imagen se desvaneció y, una vez más, los tres reanudaron su camino hacia las lejanas puertas, a lo largo de avenidas desiertas.

Dos veces divisaron a lotharios de carne y hueso. Al verlos, y al ver al enorme banth que sin duda reconocieron como Komal, los ciudadanos dieron media vuelta y huyeron.

"Llevarán a Tario la noticia de nuestra fuga", exclamó Jav, "y pronto enviará a sus arqueros tras nosotros. Esperemos que nuestra teoría sea correcta y que sus flechas resulten impotentes contra mentes conscientes de su irrealidad. De lo contrario, estamos perdidos.

"Explícale, hombre rojo, a la mujer las verdades que yo te he explicado, para que ella pueda hacer frente a las flechas con una contrasugestión de inmunidad más fuerte."

Carthoris hizo lo que Jav le pedía; pero llegaron a las grandes puertas sin que se manifestara indicio alguno de persecución. Allí Jav puso en marcha el mecanismo que hacía rodar a un lado la enorme puerta en forma de rueda y, un momento después, los tres, acompañados por el banth, salieron a la llanura que se extendía ante Lothar.

Apenas habían recorrido cien yardas cuando se alzó a sus espaldas el clamor de muchos hombres gritando. Al volverse, vieron una compañía de arqueros desembocar en la llanura por la puerta que acababan de franquear.

Sobre la muralla, encima de la puerta, había cierto número de lotharios, entre los cuales Jav reconoció a Tario. El jeddak los observaba con mirada fulminante, concentrando a todas luces las fuerzas de su mente adiestrada sobre ellos. Era patente que hacía un esfuerzo supremo por volver mortíferas a sus criaturas imaginarias.

Jav se puso blanco y empezó a temblar. En el momento crucial pareció perder el valor de su convicción. El gran banth se volvió de nuevo hacia los arqueros que avanzaban y gruñó. Carthoris se colocó entre Thuvia y el enemigo y, encarándolo, aguardó el desenlace de su embestida.

De pronto le vino a Carthoris una inspiración.

"¡Lanza tus propios arqueros contra los de Tario!", le gritó a Jav. "Veamos una batalla materializada entre dos mentalidades."

La sugerencia pareció dar ánimos al lothario y, un instante después, los tres se hallaban tras sólidas filas de enormes arqueros que lanzaban pullas y amenazas a la compañía que avanzaba, saliendo de la ciudad amurallada.

Jav era otro hombre desde el momento en que sus batallones se interpusieron entre él y Tario. Casi se habría jurado que el hombre creía que estas criaturas de su extraño poder hipnótico eran de carne y hueso.

Con roncos gritos de guerra cargaron contra los arqueros de Tario. Las flechas de púas volaban espesas y veloces. Caían hombres, y el suelo se enrojecía de sangre.

A Carthoris y a Thuvia les costaba conciliar la realidad de todo aquello con lo que sabían que era la verdad. Vieron utan tras utan salir marchando por la puerta a paso perfecto para reforzar a la compañía en inferioridad numérica que Tario había enviado primero a detenerlos.

Vieron crecer en igual medida las fuerzas de Jav, hasta que todo en torno a ellos era un mar rodante de guerreros que combatían y maldecían, y los muertos yacían amontonados por el campo.

Jav y Tario parecían haber olvidado todo lo demás salvo los arqueros en pugna que surgían de un lado a otro, llenando el ancho campo entre el bosque y la ciudad.

El bosque se cernía muy cerca, a espaldas de Thuvia y Carthoris. Este último lanzó una mirada hacia Jav.

"¡Ven!", le susurró a la muchacha. "Que libren hasta el final su vana batalla; ninguno, es evidente, tiene poder para dañar al otro. Son como dos polemistas que se arrojan palabras el uno al otro. Mientras estén ocupados, más nos vale dedicar nuestras energías a intentar hallar el paso a través de los acantilados hacia la llanura de más allá."

Mientras hablaba, Jav, apartándose de la batalla por un instante, captó sus palabras. Vio a la muchacha disponerse a acompañar al heliumita. Una mirada astuta asomó de golpe a los ojos del lothario.

Aquello que se ocultaba tras esa mirada anidaba en lo hondo de su corazón desde la primera vez que había puesto los ojos en Thuvia de Ptarth. No lo había reconocido, sin embargo, hasta ahora, cuando ella parecía a punto de desaparecer de su existencia.

Concentró su mente en el heliumita y en la muchacha por un instante.

Carthoris vio a Thuvia de Ptarth adelantarse con la mano tendida. Le sorprendió aquel súbito ablandamiento hacia él, y fue con el corazón rebosante como dejó que sus dedos se cerraran sobre los de ella, mientras juntos daban la espalda a la olvidada Lothar, se adentraban en el bosque y encaminaban sus pasos hacia las lejanas montañas.

Cuando el lothario se había vuelto hacia ellos, a Thuvia le había sorprendido oír a Carthoris expresar de repente un plan nuevo.

"Quédate aquí con Jav", le había oído decir, "mientras yo voy a buscar el paso a través de los acantilados."

Ella se había quedado rezagada, sorprendida y decepcionada, pues sabía que no había razón alguna para no acompañarlo. Sin duda habría estado más segura con él que dejada aquí a solas con el lothario.

Y Jav observó a los dos y sonrió con su astuta sonrisa.

Cuando Carthoris hubo desaparecido en el bosque, Thuvia se sentó con desgana sobre el césped escarlata a contemplar las al parecer interminables luchas de los arqueros.

La larga tarde arrastró su fatigado curso hacia la oscuridad, y todavía las legiones imaginarias cargaban y se replegaban. El sol estaba a punto de ponerse cuando Tario empezó a retirar despacio sus tropas hacia la ciudad.

Su plan de cese de hostilidades durante la noche contó, por lo visto, con la plena aprobación de Jav, pues este hizo que sus fuerzas se formaran en ordenados utans y marcharan hasta justo el linde del bosque, donde pronto se afanaron en preparar su cena y en extender sus sedas y pieles de dormir para pasar la noche.

Thuvia apenas podía reprimir una sonrisa al advertir el escrupuloso esmero con que los hombres imaginarios de Jav atendían a cada minúsculo detalle de su comportamiento con tanta fidelidad como si hubieran sido de carne y hueso.

Se apostaron centinelas entre el campamento y la ciudad. Los oficiales iban y venían con estrépito metálico impartiendo órdenes y velando por que se cumplieran como es debido.

Thuvia se volvió hacia Jav.

"¿Por qué", preguntó, "observas tan minucioso esmero en el gobierno de tus criaturas, cuando Tario sabe tan bien como tú que no son sino figuraciones de tu mente? ¿Por qué no permitirles sencillamente disolverse en el aire hasta que vuelvas a requerir su fútil servicio?"

"No los comprendes", respondió Jav. "Mientras existen, son reales. Yo no hago sino llamarlos a la existencia ahora, y en cierto modo dirigir sus acciones generales. Pero de ahí en adelante, hasta que los disuelvo, son tan reales como tú o yo. Sus oficiales los mandan, bajo mi guía. Yo soy el general; eso es todo. Y el efecto psicológico sobre el enemigo es mucho mayor que si los tratara como meros antojos sin sustancia.

"Además", continuó el lothario, "siempre existe la esperanza, que en nosotros casi raya en la creencia, de que algún día estas materializaciones se fundan con lo real; de que permanezcan, algunas de ellas, después de que hayamos disuelto a sus compañeras, y de que así hayamos hallado un medio de perpetuar nuestra raza moribunda.

"Hay quienes afirman haber logrado ya tal cosa. Se supone en general que los eterealistas cuentan entre sus filas con no pocos que son materializaciones permanentes. Se dice incluso que tal es el caso de Tario, pero eso no puede ser, pues él existía antes de que hubiéramos descubierto todas las posibilidades de la sugestión.

"Hay otros entre nosotros que insisten en que ninguno de nosotros es real. En que no habríamos podido existir durante todos estos siglos sin alimento y agua materiales, de haber sido nosotros mismos materiales. Aunque soy realista, yo mismo me inclino más bien hacia esta creencia.

"Parece bien y sensatamente fundada en la creencia de que nuestros antiguos antepasados desarrollaron, antes de su extinción, mentalidades tan prodigiosas que algunas de las mentes más fuertes de entre ellos siguieron viviendo tras la muerte de sus cuerpos; en que no somos sino las mentes inmortales de individuos muertos hace mucho.

"Parecería posible y, sin embargo, por lo que a mí respecta, poseo todos los atributos de la existencia corpórea. Como, duermo", hizo una pausa, dirigiendo una mirada elocuente a la muchacha, "¡amo!"

Thuvia no podía equivocarse sobre el palpable sentido de sus palabras y su expresión. Se apartó con un ligero gesto de asco que no le pasó inadvertido al lothario.

Se le acercó y la agarró del brazo.

"¿Por qué no Jav?", exclamó. "¿Quién más honorable que el segundo de la raza más antigua del mundo? ¿Tu heliumita? Se ha marchado. Te ha abandonado a tu suerte para salvarse a sí mismo. ¡Vamos, sé de Jav!"

Thuvia de Ptarth se irguió cuan alta era, el hombro alzado vuelto hacia el hombre, el altivo mentón erguido, un rictus de desdén en los labios.

"¡Mientes!", dijo con calma, "el heliumita sabe menos de deslealtad que de miedo, y de miedo es tan ignorante como las crías por eclosionar."

"¿Y dónde está entonces?", se mofó el lothario. "Te digo que ha huido del valle. Te ha dejado a tu suerte. Pero Jav se ocupará de que sea una suerte grata. Mañana regresaremos a Lothar al frente de mi ejército victorioso, y yo seré jeddak y tú serás mi consorte. ¡Ven!" E intentó estrecharla contra su pecho.

La muchacha forcejeó por liberarse, golpeando al hombre con sus brazaletes de metal. Y aun así él la atraía hacia sí, hasta que a ambos los sobresaltó de pronto un espantoso gruñido que retumbó desde el oscuro bosque, muy cerca, a sus espaldas.