Foreword

A Jason Gridley de Tarzana, descubridor de la Onda Gridley, le correspondía el mérito de haber establecido la comunicación por radio entre Pellucidar y el mundo exterior.

Tuve la buena fortuna de frecuentar su laboratorio mientras llevaba a cabo sus experimentos y de ser, además, el destinatario de sus confidencias, de modo que sabía perfectamente que, si bien esperaba establecer comunicación con Pellucidar, aspiraba también a un logro aún más portentoso: buscaba a tientas por el espacio el contacto con otro planeta; y no trataba de negar que el objetivo presente de su ambición era la comunicación por radio con Marte.

Gridley había construido un aparato sencillo y automático para emitir señales de manera intermitente y para registrar cuanto pudiera recibirse durante su ausencia.

Durante cinco minutos la Onda Gridley llevaba al éter una simple señal en clave compuesta de dos letras, "J.G.", tras lo cual venía una pausa de diez minutos. Hora tras hora, día tras día, semana tras semana, estos mensajeros silenciosos e invisibles se lanzaban hacia los confines más remotos del espacio infinito, y después de que Jason Gridley partiera de Tarzana para emprender su expedición a Pellucidar, me vi atraído a su laboratorio por el señuelo de las tentadoras posibilidades de su sueño, así como por la promesa que le había hecho de pasar de cuando en cuando a comprobar que el aparato funcionaba correctamente y de examinar los instrumentos de registro en busca de cualquier indicio de que las señales hubieran sido recibidas y respondidas.

Mi larga relación con Gridley me había dado un conocimiento práctico aceptable de sus aparatos y un dominio del código Morse suficiente para permitirme recibir con moderada precisión y rapidez.

Pasaron los meses; el polvo se acumulaba en gruesa capa sobre todo salvo sobre las piezas activas del aparato de Gridley, y la blanca cinta de teletipo que debía recibir una señal de respuesta conservaba su pureza virgen; entonces me marché de breve viaje a Arizona.

Estuve ausente unos diez días y, a mi regreso, una de las primeras cosas de las que me ocupé fue inspeccionar el laboratorio de Gridley y los instrumentos que había dejado a mi cargo. Al entrar en la conocida sala y encender las luces, lo hice esperando encontrarme con la misma inerte falta de respuesta a la que ya estaba bien acostumbrado.

A decir verdad, la esperanza de éxito nunca había prendido en grado apreciable en mi pecho, ni tampoco Gridley se había mostrado demasiado optimista: lo suyo no era más que un experimento. Lo consideraba muy digno de llevarse a cabo, y yo consideraba igualmente digno prestarle la pequeña ayuda que estuviera en mi mano.

Fue, por lo tanto, con una sensación de asombro que alcanzó la magnitud de una auténtica conmoción como vi sobre la cinta de teletipo los trazos familiares que representan los puntos y las rayas del código.

Comprendí, desde luego, que algún otro investigador podría haber reproducido el descubrimiento que Jason hizo de la Onda Gridley y que el mensaje podría haberse originado en la Tierra o, incluso, ser un mensaje del propio Jason desde Pellucidar; pero, cuando lo hube descifrado, todas las dudas se disiparon enseguida. Era de Ulysses Paxton, en otro tiempo capitán del regimiento --.º de infantería de los Estados Unidos, quien, milagrosamente trasladado de un campo de batalla en Francia al seno del gran Planeta Rojo, se había convertido en la mano derecha de Ras Thavas, la mente maestra de Marte, y más tarde en el esposo de Valla Dia, hija de Kor San, jeddak de Duhor.

En resumen, el mensaje explicaba que durante meses se habían recibido señales misteriosas en Helium y que, aunque eran incapaces de interpretarlas, tenían la impresión de que procedían de Jasoom, nombre por el que se conoce en Marte al planeta Tierra.

Como John Carter se hallaba ausente de Helium, se había enviado un volador veloz a Duhor con la urgente petición de que Paxton acudiera de inmediato a las ciudades gemelas y procurara determinar si, en efecto, las señales que recibían se originaban realmente en el planeta que lo vio nacer.

A su llegada a Helium, Paxton reconoció de inmediato las señales del código Morse, y no quedó duda alguna en la mente de los científicos marcianos de que por fin se había logrado algo tangible en pos de la solución de la intercomunicación entre Jasoom y Barsoom.

Los repetidos intentos de transmitir señales de respuesta a la Tierra resultaron infructuosos, y entonces las mejores mentes de Helium se aplicaron a la tarea de analizar y reproducir la Onda Gridley.

Tuvieron la impresión de que por fin lo habían conseguido. Paxton había enviado su mensaje y aguardaban con impaciencia un acuse de recibo.

Desde entonces he estado en comunicación casi constante con Marte, pero, por lealtad a Jason Gridley, a quien corresponden todo el mérito y el honor, no he hecho ningún anuncio oficial ni divulgaré información importante alguna, dejándolo todo para su regreso al mundo exterior; con todo, creo que no traiciono ninguna confidencia si les narro la interesante historia de Hadron de Hastor, que Paxton me refirió una noche no hace mucho.

Espero que la disfruten tanto como yo la disfruté.

Pero, antes de seguir con la historia, una breve descripción de las principales razas de Marte, de su organización política y militar y de algunas de sus costumbres puede resultar de interés para muchos de mis lectores. La raza dominante, en cuyas manos descansan el progreso y la civilización —sí, la vida misma de Marte—, difiere muy poco de nosotros en apariencia física. El hecho de que su piel sea de un color cobrizo rojizo claro y de que sean ovíparos constituye las dos divergencias más marcadas respecto de los cánones anglosajones. No, hay otra: su longevidad. Mil años es la duración natural de la vida de un marciano, aunque, a causa de sus actividades guerreras y de lo extendido del asesinato entre ellos, pocos viven el plazo que les corresponde.

Su organización política general ha cambiado poco a lo largo de incontables edades: la unidad sigue siendo la tribu, a cuya cabeza está un jefe o jed, que en los tiempos modernos equivale a nuestro rey. Los príncipes se conocen como jeds menores, mientras que el jefe de jefes, o cabeza de las tribus unificadas, es el jeddak, o emperador, cuya consorte es una jeddara.

La mayoría de los marcianos rojos vive en ciudades amuralladas, aunque son muchos los que residen en granjas aisladas, si bien bien amuralladas y defendidas, a lo largo de esas fértiles franjas de tierra regada que nosotros, los de la Tierra, conocemos como los Canales de Marte.

En el extremo sur, es decir, en la región polar meridional, habita una raza de hombres negros muy apuestos y sumamente inteligentes. Allí se halla también el resto de una raza blanca, mientras que las regiones polares del norte están dominadas por una raza de hombres amarillos.

Entre ambos polos y desperdigadas por todos los áridos yermos de los lechos de los mares muertos, ocupando a menudo las ciudades en ruinas de otra edad, se hallan las temidas hordas verdes de Marte.

Los terribles guerreros verdes de Barsoom son los enemigos hereditarios de todas las demás razas de este planeta belicoso. Son de talla heroica y, además de estar dotados de dos piernas y dos brazos cada uno, poseen un par intermedio de miembros que pueden emplear a voluntad como brazos o como piernas. Sus ojos están situados en los extremos laterales de la cabeza, un poco por encima del centro, y sobresalen de tal modo que pueden dirigirse hacia adelante o hacia atrás, y también con independencia el uno del otro, lo que permite a estas asombrosas criaturas mirar en cualquier dirección, o en dos direcciones a la vez, sin necesidad de volver la cabeza.

Sus orejas, que están un poco por encima de los ojos y más juntas, son pequeñas antenas ahuecadas que sobresalen varias pulgadas de la cabeza, en tanto que sus narices no son más que hendiduras longitudinales en el centro del rostro, a mitad de camino entre la boca y las orejas.

No tienen vello en el cuerpo, que es de un color verde amarillento muy claro en la infancia y se oscurece hasta un verde oliva al acercarse la madurez; los machos adultos son de color más oscuro que las hembras.

El iris de los ojos es de un rojo sangre, como el de un albino, mientras que la pupila es oscura. El globo del ojo es muy blanco, igual que los dientes, y son estos últimos los que añaden un aspecto de lo más feroz a un semblante de por sí espantoso y terrible, pues los colmillos inferiores se curvan hacia arriba en puntas afiladas que terminan más o menos a la altura donde se hallan los ojos de los seres humanos terrestres. La blancura de los dientes no es la del marfil, sino la de la porcelana más nívea y reluciente. Sobre el fondo oscuro de su piel aceitunada, los colmillos destacan de manera de lo más llamativa, lo que hace que estas armas presenten un aspecto singularmente formidable.

Son una raza cruel y taciturna, del todo carente de amor, compasión o piedad.

Son una raza ecuestre, que nunca camina salvo para desplazarse por sus campamentos.

Sus monturas, llamadas thoats, son grandes bestias salvajes cuyas proporciones armonizan con las de sus gigantescos amos. Tienen ocho patas y anchas colas planas, más grandes en la punta que en el arranque. Mantienen estas colas estiradas mientras corren. Sus fauces son enormes y les hienden la cabeza desde el hocico hasta el largo y macizo cuello. Como sus amos, carecen por completo de pelo, y su piel es de un color pizarra oscuro, extraordinariamente suave y lustrosa, con la excepción del vientre, que es blanco, y de las patas, que van degradando del pizarra de los hombros y las caderas a un amarillo vivo en los pies. Los pies están muy almohadillados y carecen de uñas.

Al igual que los hombres rojos, las hordas verdes están gobernadas por jeds y jeddaks, pero su organización militar no se lleva al mismo grado de perfección que la de los hombres rojos.

Las fuerzas militares de los hombres rojos están sumamente organizadas; el arma principal es la marina, una enorme fuerza aérea de acorazados, cruceros e infinita variedad de naves menores, hasta llegar a los voladores de reconocimiento para un solo hombre. La sigue en tamaño e importancia el cuerpo de infantería, mientras que la caballería, montada en una raza de thoats pequeños, semejantes a los que usan los gigantes marcianos verdes, se emplea sobre todo en patrullar las avenidas de las ciudades y los distritos rurales que bordean los sistemas de riego.

La unidad básica principal, aunque no la más pequeña de la organización militar, es un utan, compuesto de cien hombres, al mando del cual va un dwar con varios padwars, o tenientes, subordinados a él. Un odwar manda un umak de diez mil hombres, mientras que por encima de él está un jedwar, que solo es inferior al jed o rey.

La ciencia, la literatura, el arte y la arquitectura están, en algunas de sus ramas, más avanzados en Marte que en la Tierra, cosa notable si se considera la constante lucha por la supervivencia que es el rasgo más señalado de la vida en Barsoom.

No solo libran una batalla continua contra la Naturaleza, que va reduciendo lentamente su ya escasa atmósfera, sino que desde el nacimiento hasta la muerte se ven ante la severa necesidad de defenderse de naciones enemigas de su propia raza y de las grandes hordas de guerreros verdes errantes de los lechos de los mares muertos; en tanto que dentro de las murallas de sus propias ciudades hay incontables asesinos profesionales, cuyo oficio está tan reconocido que en algunas localidades se organizan en gremios.

Pero, a pesar de todas las sombrías realidades con las que tienen que lidiar, los marcianos rojos son un pueblo alegre y sociable. Tienen sus juegos, sus danzas y sus canciones, y la vida social de una gran capital de Barsoom es tan festiva y magnífica como cualquiera que pueda hallarse en las opulentas capitales de la Tierra.

Que son un pueblo valiente, noble y generoso lo indica el hecho de que ni John Carter ni Ulysses Paxton regresarían a la Tierra aunque pudieran.

Y ahora, volvamos al relato que recibí de Paxton a través de cuarenta y tres millones de millas de espacio.