Cornered

Mi aterrizaje fue de lo más desafortunado, pues me dejó a plena vista de la ciudad sin lugar alguno donde ocultarme por si acaso las ruinas estaban ocupadas por alguna de las numerosas tribus de hombres verdes que infestan los lechos de los mares muertos de Barsoom, y que a menudo instalan su cuartel general en una u otra de las ciudades desiertas que jalonan la antigua costa.

El hecho de que suelan escoger para vivir los más grandes y magníficos de los antiguos palacios, y de que estos por lo común se alcen a cierta distancia de la orilla, hacía muy posible que, aun en el caso de que hubiera hombres verdes en la ciudad, yo lograra alcanzar la ocultadora seguridad de uno de los edificios más cercanos antes de que ellos me descubrieran.

Como mi volador estaba ya inservible, no cabía sino abandonarlo, de modo que, llevando solo mis armas, la munición y unas pocas raciones concentradas, caminé con paso rápido en dirección a la vetusta orilla. No pude determinar si llegué o no a los edificios sin ser visto, pero en todo caso los alcancé sin advertir señal alguna de criatura viviente por los alrededores.

Partes de muchas de estas antiguas ciudades desiertas están habitadas por los grandes simios blancos de Barsoom, que en muchos aspectos son más temibles que los propios guerreros verdes, pues estas criaturas de forma humana no solo están dotadas de una fuerza enorme y se distinguen por una intensa ferocidad, sino que además son voraces devoradoras de hombres. Tan terribles son que se dice que son las únicas criaturas vivientes capaces de infundir miedo en el pecho de los hombres verdes de Barsoom.

Conocedor de los posibles peligros que podían acechar en el recinto de aquella ruina, cabe preguntarse por qué me acerqué siquiera a ella; pero lo cierto es que no había alternativa segura. Allá fuera, sobre la muerta monotonía del musgo ocre del fondo marino, me habría descubierto el primer simio blanco o marciano verde que se acercara a la ciudad desde aquella dirección, o que por azar viniera del interior de las ruinas hacia la orilla. Era, por tanto, necesario que buscara ocultarme hasta que cayera la noche, pues solo de noche podía viajar con seguridad a través del fondo marino, y, como la ciudad ofrecía el único escondrijo cercano, no tuve más remedio que entrar en ella. Puedo asegurarle que no fue sin sentimientos de extremada inquietud como trepé hasta la superficie de la ancha avenida que en otro tiempo bordeaba la orilla de un puerto bullicioso. Al otro lado de su vasta extensión se alzaban las ruinas de lo que antaño habían sido tiendas y almacenes, pero cuyas ventanas sin ojos contemplaban ahora una escena de árida desolación. ¡Idos los grandes navíos! ¡Ida la multitud atareada y presurosa! ¡Ido el océano!

Cruzando la avenida entré en uno de los edificios más altos, que noté coronado por una alta torre. Toda la estructura, incluida la torre, parecía hallarse en excelente estado de conservación, y se me ocurrió que, si lograba ascender a esta última, podría obtener una vista excelente de la ciudad y del país que se extendía más allá de ella hacia el suroeste, que era la dirección en la que pensaba proseguir mi búsqueda de Jahar. Alcancé el edificio al parecer sin ser visto y, al entrar, me hallé en una amplia sala cuya naturaleza y propósito ya no era posible determinar, pues las decoraciones que acaso adornaran sus paredes en el pasado ya no eran discernibles, y cualquier mobiliario que hubiera podido contener para dar una pista de su identidad hacía mucho que había sido retirado. Había una enorme chimenea en el extremo opuesto de la sala, y a un lado de ella una rampa descendía, y al otro una rampa semejante subía.

Aguzando el oído un instante, no oí sonido alguno, ni dentro ni fuera del edificio, de modo que con considerable confianza me dispuse a subir por la rampa.

Seguí ascendiendo de planta en planta, cada una de las cuales consistía en una sola gran sala, hecho que acabó por convencerme de que el edificio había sido un almacén para el depósito de las mercancías que pasaban por aquel antiguo puerto.

Desde la planta superior una escalera de madera se prolongaba hacia arriba por el centro de la torre que la remataba. Era de skeel macizo, que es prácticamente indestructible, de modo que, aunque sabía que podía tener entre quinientos mil y un millón de años, no vacilé en confiarme a ella.

El núcleo interior circular de la torre, por el que la escalera ascendía, estaba más bien a oscuras. En cada rellano había una abertura que daba a la cámara de la torre en aquel punto, pero como muchas de esas aberturas estaban cerradas, solo una luz tenue penetraba hasta el núcleo central.

Había ascendido hasta el segundo nivel de la torre cuando me pareció oír un ruido extraño por debajo de mí.

No era más que el asomo de un ruido, pero tan absoluto silencio había reinado sobre la ciudad desierta que el más leve sonido tenía que resultarme perceptible.

Deteniéndome en mi ascenso, miré hacia abajo, aguzando el oído; pero el sonido que no había sido capaz de descifrar no se repitió, y continué mi camino hacia arriba.

Como tenía en la mente subir tan alto como fuera posible por la torre, no me detuve a examinar ninguno de los niveles que iba dejando atrás.

Continuando hacia arriba durante un buen trecho, mi avance quedó por fin cerrado por unos gruesos tablones que parecían formar el techo del hueco. Unos ocho o diez pies por debajo de mí había una pequeña puerta que probablemente conducía a uno de los niveles superiores de la torre, y no pude por menos de preguntarme por qué se había prolongado la escalera hacia arriba por encima de aquella puerta, ya que de nada práctico podía servir si terminaba sin más contra el techo. Palpando por encima de mí con los dedos, seguí el contorno de lo que parecía ser una trampilla. Afianzando un firme punto de apoyo en la escalera tan alto como pude trepar, apoyé un hombro contra la barrera. En aquella posición pude ejercer una presión considerable hacia arriba, con el resultado de que al poco sentí que los tablones se alzaban sobre mí, y un instante después, entre gemidos apagados, la trampilla giró hacia arriba sobre antiguas bisagras de madera largo tiempo sin uso. Encaramándome al aposento superior, me hallé en el nivel más alto de la torre, que se elevaba a unos doscientos pies por encima de la avenida de abajo. Ante mí estaban los corroídos restos de un antiguo y hacía mucho obsoleto faro, de esos que usaban los antiguos mucho antes del descubrimiento del radio y de su aplicación práctica y científica a las necesidades de iluminación de la civilización moderna de Barsoom. Aquellas antiguas lámparas se accionaban mediante costosas máquinas que generaban electricidad, y esta sin duda se había usado como faro para el guiado seguro de los antiguos marinos hacia el puerto, cuyas aguas antaño llegaban a lamer casi el pie de la torre.

Aquel nivel superior de la torre brindaba una vista excelente en todas direcciones. Al norte y al nordeste se extendía una vasta llanura de fondo marino muerto hasta donde alcanzaba la vista. Al sur se alzaba una cadena de bajas colinas que se curvaba suavemente en dirección nordeste, formando en tiempos idos la orilla meridional de lo que todavía se conoce como el Golfo de Torquas. Hacia el oeste contemplé las ruinas de una gran ciudad, que se prolongaban muy adentro hacia unas bajas colinas por cuyas laderas había trepado al expandirse desde la costa. Allá en la distancia aún distinguía las antiguas villas de los ricos, mientras que en el primer plano más cercano se hallaban enormes edificios públicos, los más pretenciosos de los cuales estaban levantados sobre los cuatro lados de un gran cuadrángulo que se me hacía fácil discernir a corta distancia de la orilla. Allí, sin duda, se erguía el palacio oficial del jeddak que un día había gobernado el rico país del que aquella ciudad era la capital y el principal puerto. Allí, ahora, solo reina el silencio. Era en verdad un espectáculo deprimente y cargado de punzante profecía para nosotros, los del Barsoom de hoy.

Donde ellos habían batallado con valentía, aunque en vano, contra la amenaza de un suministro de agua en constante mengua, nosotros nos enfrentamos a un problema que supera con creces al suyo en la importancia de su repercusión sobre el mantenimiento de la vida en nuestro planeta. Durante los últimos varios miles de años, solo el valor, el ingenio y la riqueza de los hombres rojos de Barsoom han hecho posible que la vida exista en nuestro moribundo planeta, pues, de no ser por las grandes plantas atmosféricas concebidas, construidas y mantenidas por la raza roja de Barsoom, todas las formas de criaturas que respiran aire se habrían extinguido hace miles de años.

Mientras contemplaba la ciudad, con la mente ocupada por estos sombríos pensamientos, volví a percibir un sonido que venía del interior de la torre por debajo de mí y, acercándome a la trampilla abierta, miré hacia el hueco, y allí, justo debajo de mí, vi algo que bien podía hacer flaquear el más recio corazón barsoomiano: el horrendo rostro gruñente de un gran simio blanco de Barsoom.

Al encontrarse nuestros ojos, la criatura dejó escapar un gruñido airado y, abandonando su anterior aproximación sigilosa, se lanzó veloz escaleras arriba. Actuando casi de manera mecánica, hice la única cosa que podía siquiera detener por un momento su embestida sobre mí: dejé caer de golpe la pesada trampilla sobre su cabeza, y al hacerlo vi por primera vez que la puerta iba provista de una recia tranca de madera, y bien puede creer que no perdí un instante en asegurarla, cerrando así de manera efectiva el ascenso de la criatura por aquella vía hacia el verdadero cul de sac en el que me había metido.

Ahora sí que estaba en un bonito aprieto: doscientos pies por encima de la ciudad, con mi única vía de escape cortada por una de las más temidas de todas las bestias salvajes de Barsoom.

Había cazado a estas criaturas en Thark como invitado del gran jeddak verde Tars Tarkas, y sabía algo de su astucia y sus recursos, tanto como de su ferocidad. De conformación sumamente humana, se acercan además al hombre más que ningún otro de los órdenes inferiores por el tamaño y el desarrollo de su cerebro. A veces se captura a estas criaturas cuando son jóvenes y se las adiestra para actuar, y son tan inteligentes que se les puede enseñar a hacer casi todo lo que un hombre puede hacer dentro del alcance de su limitada capacidad de razonamiento. Nunca ha logrado el hombre, sin embargo, someter su naturaleza feroz, y son siempre los más peligrosos de los animales de manejar, lo que probablemente explica, incluso más que su inteligencia, el interés que despiertan las grandes audiencias que sin falta atraen.

En Hastor he pagado un buen precio por ver uno de estos, y ahora me hallaba en una situación en la que con mucho gusto pagaría bastante más por no verlo; pero, por el ruido que hacía en el hueco bajo mis pies, me pareció que estaba decidido a que yo tuviera espectáculo gratis y él comida gratis. Se arrojaba con todas sus fuerzas contra la trampilla, sobre la que yo me hallaba con ciertos recelos que quedaron enseguida disipados al comprender que ni siquiera la enorme fuerza de un simio blanco podía nada contra el todavía sólido y robusto skeel de la antigua puerta.

Convencido al fin de que no podía llegar hasta mí por aquella vía, me puse a hacer balance de mi situación. Rodeando la torre, examiné su arquitectura exterior por el sencillo expediente de asomarme muy hacia fuera por cada uno de sus cuatro lados. Tres lados terminaban en el tejado del edificio, ciento cincuenta pies por debajo de mí, mientras que el cuarto se prolongaba hasta el pavimento del patio, doscientos pies más abajo. Como buena parte de la arquitectura del antiguo Barsoom, la superficie de la torre estaba primorosamente labrada de arriba abajo, y en cada nivel había vanos de ventana, algunos de los cuales iban dotados de pequeños balcones de piedra. Por lo general había una sola ventana por nivel, y como la ventana del nivel inmediatamente inferior nunca se abría sobre el mismo lado de la torre que la del nivel superior, siempre había una distancia de entre treinta y cuarenta pies entre ventanas de un mismo lado, y, como estaba examinando el exterior de la torre con vistas a que me ofreciera una vía de escape, este punto tenía para mí una gran importancia, ya que una serie de repisas de ventana, una debajo de otra, habría sido una visión de lo más grata para un hombre en mi situación.

Para cuando hube completado mi reconocimiento del exterior de la torre, era evidente que el simio había llegado a la conclusión de que no podía derribar la barrera que lo mantenía apartado de mí, y confié en que abandonara del todo la idea y se marchara. Pero cuando me tendí en el suelo y apoyé un oído contra la puerta, pude oírlo con claridad justo debajo, mientras de cuando en cuando cambiaba de una postura incómoda a otra sobre la pequeña escalera bajo mis pies. No sabía hasta qué punto habían desarrollado estas criaturas la tenacidad de propósito, pero esperaba que pronto se cansara de su acecho y sus pensamientos derivaran hacia algún otro cauce. Sin embargo, a medida que el día tocaba a su fin, aquella posibilidad parecía volverse cada vez más remota, hasta que por fin quedé casi convencido de que la criatura había decidido poner sitio hasta que el hambre o la desesperación me obligaran a salir de mi refugio.

Con qué anhelo contemplaba las colinas que me llamaban más allá de la ciudad, allí donde estaba mi ruta hacia el suroeste, hacia la fabulosa Jahar.

El sol estaba bajo en el poniente. Pronto llegaría la súbita transición del día a la oscuridad, ¿y luego qué? Quizá la criatura abandonara su acecho; el hambre o la sed podían atraerla a otra parte, pero ¿cómo iba yo a saberlo? Con qué facilidad podía descender hasta el fondo de la torre y aguardarme allí, segura de que tarde o temprano habría yo de bajar.

Quien no esté familiarizado con las costumbres de estas criaturas salvajes acaso se pregunte por qué, armado como estaba con espada y pistola, no alcé la trampilla y presenté batalla a mi carcelero. De haber sabido a ciencia cierta que era el único simio blanco de los alrededores, no habría vacilado en hacerlo, pero la experiencia me aseguraba que sin duda había toda una manada de ellos aposentada en la ciudad en ruinas. Tan escasa es la carne que ansían que su costumbre habitual es cazar en solitario, de modo que, en el caso de que hagan una presa, puedan estar más seguros de conservar el trofeo para sí; pero si yo lo atacaba, con toda certeza armaría tal alboroto que atraería a sus congéneres, en cuyo caso mi posibilidad de escapar habría quedado reducida al cero absoluto.

Un solo disparo de mi pistola quizá lo hubiera despachado, pero era igualmente posible que no, pues estos grandes simios blancos de Barsoom son criaturas descomunales, dotadas de una vitalidad casi increíble. Muchos de ellos alcanzan holgadamente los quince pies de altura y la naturaleza los ha dotado de una fuerza tremenda. Su sola apariencia es desmoralizadora para un enemigo; sus cuerpos blancos y lampiños son de por sí repulsivos al ojo de un hombre rojo; la gran mata de pelo blanco que se les eriza sobre el cráneo acentúa la brutalidad de sus semblantes, mientras que su par intermedio de miembros, que usan ya como brazos ya como piernas según lo sugieran la necesidad o el capricho, los convierte en antagonistas de lo más formidable. Por lo general portan una maza, en cuyo manejo son terriblemente diestros. Uno solo de ellos, por tanto, me parecía amenaza suficiente de por sí, de manera que no tenía deseo alguno de atraer a otros de su especie, aunque era plenamente consciente de que al final quizá me viera forzado a llevarle a él la batalla.

Justo cuando el sol se ponía, mi atención se vio atraída hacia la orilla, donde las largas sombras de la ciudad se estiraban muy lejos a través del muerto fondo marino. Ascendiendo por la suave pendiente hacia la ciudad venía un grupo de guerreros verdes, montados sobre sus grandes y salvajes thoats. Serían acaso unos veinte, moviéndose en silencio sobre el blando musgo que alfombraba el fondo del antiguo puerto, sin que las almohadilladas patas de sus monturas produjeran sonido alguno. Como espectros, avanzaban entre las sombras del día que moría, dándome nueva prueba de que el Destino me había conducido a una orilla de lo más hostil, y entonces, como para completar la trilogía de temibles amenazas barsoomianas, el rugido de un banth bajó rodando de las colinas a espaldas de la ciudad.

A salvo de miradas en lo alto de la torre, observé al grupo mientras emergía de la hondonada del puerto y salía a la avenida bajo mis pies, y entonces por primera vez advertí una pequeña figura sentada delante de uno de los guerreros. La oscuridad llegaba ya con rapidez, pero antes de que la pequeña comitiva se perdiera un momento de vista tras la esquina del edificio, al entrar en otra avenida que llevaba hacia el corazón de la ciudad, me pareció reconocer en aquella pequeña figura a una mujer de mi propia raza. Que era cautiva era conclusión inevitable, y no pude por menos de estremecerme al imaginar el destino que le aguardaba. Quizá mi propia Sanoma Tora corría igual peligro. Quizá... pero no, eso no podía ser posible; ¿cómo iba a haber caído Sanoma Tora en las garras de los guerreros de la feroz horda de Torquas?

No podía ser ella. No, era imposible. Pero quedaba el hecho de que la cautiva era una mujer roja y, fuera Sanoma Tora u otra, fuera de Helium o de Jahar, mi corazón se volcó en compasión hacia ella y olvidé mi propio aprieto, mientras algo dentro de mí me instaba a perseguir a sus captores y tratar de arrancarla de sus manos; pero, ay, qué vano parecía mi anhelo. ¿Cómo iba yo, que acaso ni a mí mismo pudiera salvar, a aspirar al rescate de otra persona?

El pensamiento me escoció, hirió mi orgullo, y acto seguido resolví que, si no quería arriesgarme a morir por salvarme a mí mismo, al menos podía arriesgarme por una mujer de mi propia raza, y siempre, en el fondo de mi cabeza, latía el pensamiento de que quizá el objeto de mi desvelo fuera, en efecto, la mujer a la que amaba.

Había caído la oscuridad cuando apreté de nuevo el oído contra la trampilla. Todo estaba en silencio abajo, de modo que al poco quedé seguro de que la criatura se había marchado. Quizá me estuviera esperando al acecho más abajo, pero ¿qué importaba eso? Tarde o temprano tendría que enfrentarme a él si optaba por quedarse. Aflojé la pistola en su funda y estaba a punto de correr la tranca que aseguraba la puerta cuando oí con toda claridad a la bestia justo debajo de mí.

Por un instante me detuve. ¿De qué servía? Alzar aquella puerta significaba una muerte segura, ¿y de qué modo iba yo a beneficiarme, a mí mismo o a la pobre cautiva, si daba así mi vida inútilmente? Pero había una alternativa: una que había estado planeando adoptar en caso de necesidad desde el momento en que examiné por primera vez la construcción exterior de la torre. Ofrecía una tenue posibilidad de escapar de mi aprieto, y hasta una posibilidad muy tenue era mejor que lo que me aguardaría si alzaba la trampilla.

Me acerqué a una de las ventanas de la torre y miré hacia la ciudad. No había luna alguna en el cielo; no veía nada. Hacia el interior de la ciudad oí el chillido de los thoats. Allí estaría situado el campamento de los hombres verdes. Así, por el chillido de sus feroces monturas, me guiaría hacia él. De nuevo un banth de caza rugió en las colinas. Me senté en el alféizar y pasé ambas piernas al otro lado, y luego, volviéndome boca abajo, me deslicé en silencio por encima del borde hasta quedar colgado solo de las manos. Tanteando con los dedos calzados de las sandalias, busqué un punto de apoyo en los profundos relieves labrados de la cara de la torre. Sobre mí había un vacío negriazul salpicado de estrellas; debajo de mí, un vacío ciego y hueco. Podían ser mil sofads hasta el tejado que tenía abajo, o podía ser uno; pero, aunque no veía nada, sabía que eran ciento cincuenta y que en el fondo aguardaba la muerte si un pie o una mano resbalaban.

A la luz del día, la talla había parecido grande, honda y marcada, pero ¡qué distinto de noche! Mis dedos de los pies parecían no encontrar sino arañazos huecos en una lisa superficie de piedra pulida. Los brazos y los dedos se me cansaban. Tenía que hallar un punto de apoyo o caer, y entonces, cuando la esperanza parecía perdida, la punta de mi sandalia derecha resbaló hacia el interior de una ranura horizontal, y un instante después la izquierda encontró asidero.

Aplastado contra el muro a plomo de la torre, permanecí allí, descansando un momento mis fatigados dedos y brazos, y cuando sentí que volverían a soportar mi peso, busqué asideros para las manos. Así, penosa, peligrosa, monótonamente, fui descendiendo pulgada a pulgada. Evitaba las ventanas, lo que naturalmente aumentaba en mucho la dificultad y el peligro de mi descenso; y sin embargo no me atrevía a pasar directamente por delante de ellas por temor a que, por azar, el simio hubiera descendido de la cima de la escalera y me viera.

No recuerdo haberme sentido nunca en mi vida más solo que aquella noche mientras descendía por el antiguo faro de aquella ciudad desierta, pues ni siquiera la esperanza me acompañaba. Tan precarios eran mis asideros sobre la áspera piedra que pronto tuve los dedos entumecidos y exhaustos. Cómo se aferraban siquiera a aquellos cortes tan someros, no lo sé. El único rasgo redentor del descenso era la oscuridad, y cien veces bendije a mis primeros antepasados por no poder ver las vertiginosas profundidades bajo mis pies; pero, por otra parte, estaba tan oscuro que no lograba saber cuánto había descendido; ni me atrevía a mirar hacia arriba, donde la cima de la torre debía de recortarse contra el cielo estrellado, por temor a que, al hacerlo, perdiera el equilibrio y me precipitara al patio o al tejado de abajo. El aire de Barsoom es tenue; no difunde gran cosa la luz de las estrellas, y así, mientras los cielos de lo alto estaban salpicados de brillantes puntos de luz, el suelo de abajo quedaba borrado en la oscuridad.

Con todo, debía de estar más cerca del tejado de lo que pensaba cuando ocurrió aquello que con tanto ahínco había venido tratando de evitar: la vaina de mi espada larga golpeteó ruidosamente contra la cara de la torre. En la oscuridad y el silencio pareció un verdadero estruendo, pero, por muy exagerado que a mí me pareciera, sabía que bastaba para llegar a los oídos del gran simio de la torre. Si se le ocurriría a él una noción de su significado, no podía adivinarlo; solo podía esperar que fuera demasiado obtuso para relacionarlo conmigo o con mi fuga.

Pero no iba a quedar mucho tiempo en la duda, pues casi de inmediato brotó del interior de la torre un sonido que a mis nervios sobreexcitados les pareció el de un cuerpo pesado que descendía a toda prisa por una escalera. Ahora comprendo que la imaginación bien pudo interpretar un silencio absoluto como semejante sonido, pues había estado escuchando con tal atención precisamente eso que fácilmente pude haberme llevado a mí mismo a tal estado de aprensión nerviosa que casi cualquier clase de alucinación era posible.

Con redoblada rapidez y con una dosis de temeridad casi suicida, apremié mi descenso, y un instante después sentí el sólido tejado bajo mis pies.

Exhalé un suspiro de alivio, pero estaba destinado a ser solo un breve suspiro y solo un breve alivio, pues casi al instante caí en la cuenta de que el sonido del interior de la torre no había sido alucinación alguna, cuando la enorme mole de un gran simio blanco surgió de repente por una puerta a no más de una docena de pasos de mí.

Al lanzarse sobre mí no emitió sonido alguno. Era evidente que no había mantenido su solitario acecho tanto tiempo con intención de compartir su festín con otro. Me despacharía en silencio, y, con similar intención, yo desenvainé mi espada larga, más que mi pistola, para recibir su embestida salvaje.

Qué cosa endeble y baladí debí de parecer enfrentado a aquella imponente montaña de ferocidad bestial.

Gracias sean dadas a mil antepasados guerreros que blandí una espada larga con presteza y con fuerza; de lo contrario, habría acabado prendido en aquel abrazo salvaje en la primera embestida de la bestia. Cuatro poderosas manos se tendieron para atraparme, pero hice girar mi espada larga en un tajo tremendo que le cercenó una de ellas limpiamente por la muñeca, y en el mismo instante salté con presteza a un lado, y cuando la bestia se abalanzó sobre mí, arrastrada por su propio impulso, le hundí la hoja hasta lo hondo del cuerpo. Con un alarido salvaje de rabia y dolor trató de volverse contra mí, pero el pie le resbaló sobre su propia mano cercenada y trastabilló torpemente al tratar de recobrar el equilibrio, cosa que nunca llegó a conseguir, y aún trastabillando grotescamente se desplomó por el borde del tejado al patio de abajo.

Temiendo que el alarido de la bestia atrajera al tejado a otros de su especie, corrí velozmente hacia el borde norte del edificio, donde había advertido desde la torre a primera hora de la tarde una serie de edificios más bajos adosados, sobre cuyos tejados quizá pudiera lograr mi descenso hasta el nivel de la calle.

El frío Cluros se alzaba sobre el lejano horizonte, derramando su pálida luz sobre la ciudad, de modo que pude ver con claridad los tejados de abajo cuando llegué al borde norte del edificio. Era un salto largo, pero no había alternativa segura, ya que era muy probable que, si intentaba descender por el interior del edificio, me topara con otros miembros de la manada del simio que hubieran acudido atraídos por el alarido de su congénere.

Deslizándome por el borde del tejado, quedé colgado un instante de las manos y luego me dejé caer. La distancia era de unos dos ads, pero aterricé sano y salvo, sin lesión alguna. En su propio planeta, con su mayor masa y su mayor gravedad, supongo que una caída de esa altura podría ser grave, pero no forzosamente así en Barsoom. Desde aquel tejado tenía una corta caída hasta el siguiente, y desde este salté a un muro bajo y de ahí al suelo.

De no haber sido por la fugaz visión de la muchacha cautiva que había alcanzado justo al ponerse el sol, habría partido derecho hacia las colinas al oeste del pueblo, con banth o sin banth, pero ahora sentía pesar con fuerza sobre mí cierta obligación moral de hacer los mejores esfuerzos de que fuera capaz para socorrer a la pobre desdichada que había caído en las garras de estas más crueles de las criaturas.

Manteniéndome bien dentro de las sombras de los edificios, avancé con sigilo hacia la plaza central de la ciudad, de cuya dirección había oído el chillido de los thoats.

La plaza estaba a un haad entero de la orilla, y me vi obligado a cruzar varias avenidas que se entrecruzaban mientras me abría paso con cautela hacia ella, guiado por algún que otro chillido de los thoats aposentados en algún patio de palacio desierto.

Alcancé la plaza sano y salvo, confiado en que no me habían visto.

En el lado opuesto vi luz dentro de uno de los grandes edificios que daban a ella, pero no me atreví a cruzar el espacio abierto a la luz de la luna, y así, aún pegado a las sombras, me trasladé al extremo más apartado del cuadrángulo, donde Cluros arrojaba sus sombras más densas, y de ese modo llegué por fin al edificio en el que estaban aposentados los hombres verdes. Justo ante mí había una ventana baja que debía de dar a una sala contigua a aquella en la que los guerreros se hallaban congregados. Aguzando el oído, no oí nada dentro de la cámara y, pasando una pierna por encima del alféizar, entré en el oscuro interior con el mayor sigilo.

Avanzando de puntillas por la sala para dar con una puerta por la que pudiera atisbar la cámara contigua, me detuve en seco de pronto al tocar mi pie un cuerpo blando, y me quedé rígido, la mano en la espada larga, cuando el cuerpo se movió.