The Pit and the Pendulum

Impia tortorum longos hic turba furores Sanguinis innocui, non satiata, aluit. Sospite nunc patria, fracto nunc funeris antro, Mors ubi dira fuit vita salusque patent.

[Cuarteta compuesta para las puertas de un mercado que había de erigirse en el solar del Club de los Jacobinos en París.]

Estaba enfermo—enfermo de muerte por aquella larga agonía; y cuando por fin me desataron, y se me permitió sentarme, sentí que los sentidos se me iban. La sentencia—la temida sentencia de muerte—fue la última articulación nítida que llegó a mis oídos. Después, el sonido de las voces inquisitoriales pareció fundirse en un zumbido único, soñoliento e indeterminado. Transmitía a mi alma la idea de rotación—quizá por asociarse en mi fantasía con el runrún de la muela de un molino. Esto solo por un breve instante, pues enseguida dejé de oír. Sin embargo, durante un rato vi—¡pero con qué terrible exageración! Vi los labios de los jueces vestidos de negro. Me parecieron blancos—más blancos que la hoja sobre la cual trazo estas palabras—y delgados hasta lo grotesco; delgados por la intensidad de su expresión de firmeza—de resolución inconmovible—de severo desprecio por la tortura humana. Vi que los decretos de lo que para mí era el Destino aún salían de aquellos labios. Los vi retorcerse en una locución mortal. Los vi formar las sílabas de mi nombre; y me estremecí porque no siguió sonido alguno. Vi también, durante unos momentos de delirante horror, el suave y casi imperceptible ondear de los cortinajes negros que envolvían las paredes del aposento. Y entonces mi mirada cayó sobre las siete altas velas que había sobre la mesa. Al principio revestían el aspecto de la caridad, y parecían ángeles blancos y esbeltos que iban a salvarme; pero luego, de golpe, una náusea mortal invadió mi espíritu, y sentí vibrar cada fibra de mi cuerpo como si hubiera tocado el hilo de una pila galvánica, mientras las formas angélicas se volvían espectros sin sentido, con cabezas de llama, y comprendí que de ellos no vendría auxilio alguno. Y entonces se deslizó en mi fantasía, como una rica nota musical, la idea de qué dulce reposo debía de haber en la tumba. El pensamiento llegó suave y furtivo, y pareció tardar mucho en alcanzar su pleno sentido; pero justo cuando mi espíritu llegó por fin a sentirlo y acogerlo debidamente, las figuras de los jueces se desvanecieron ante mí, como por magia; las altas velas se hundieron en la nada; sus llamas se apagaron por completo; sobrevino la negrura de las tinieblas; todas las sensaciones parecieron engullidas en un loco descenso vertiginoso, como del alma al Hades. Luego el silencio, y la quietud, y la noche fueron el universo.

Me había desmayado; pero aun así no diré que se perdiera toda conciencia. Lo que de ella quedó no intentaré definirlo, ni siquiera describirlo; y sin embargo no todo se perdió. En el sueño más profundo—¡no! En el delirio—¡no! En un desmayo—¡no! En la muerte—¡no! ni siquiera en la tumba se pierde todo. De otro modo no habría inmortalidad para el hombre. Al despertar del más profundo de los sueños, rompemos la tela de araña de algún ensueño. Y sin embargo, un segundo después (tan frágil pudo haber sido esa tela) ya no recordamos haber soñado. En el regreso a la vida desde el desmayo hay dos etapas; primero, la del sentido de la existencia mental o espiritual; segundo, la del sentido de la existencia física. Parece probable que si, al alcanzar la segunda etapa, pudiéramos recordar las impresiones de la primera, hallaríamos esas impresiones elocuentes en memorias del abismo de más allá. Y ese abismo, ¿qué es? ¿Cómo distinguiremos, al menos, sus sombras de las de la tumba? Pero si las impresiones de lo que he llamado la primera etapa no se evocan a voluntad, ¿no acuden, sin embargo, tras un largo intervalo, sin ser llamadas, mientras nos preguntamos de dónde vienen? Quien nunca se ha desmayado no es aquel que descubre extraños palacios y rostros extrañamente familiares en las brasas que resplandecen; no es aquel que contempla flotar en el aire las tristes visiones que la multitud no puede ver; no es aquel que medita sobre el perfume de alguna flor desconocida; no es aquel cuyo cerebro se turba con el significado de alguna cadencia musical que nunca antes había reclamado su atención.

En medio de frecuentes y meditados esfuerzos por recordar; en medio de fervientes forcejeos por recobrar alguna señal del estado de aparente nada en el que mi alma había caído, ha habido momentos en que he soñado con lograrlo; ha habido breves, brevísimos lapsos en que he evocado recuerdos que la lúcida razón de una época posterior me asegura que solo podían referirse a aquella condición de aparente inconsciencia. Estas sombras de la memoria hablan, confusamente, de altas figuras que me alzaron y me llevaron en silencio abajo—abajo—más abajo aún—hasta que un vértigo horrendo me oprimió ante la sola idea de lo interminable del descenso. Hablan también de un vago horror en mi corazón, a causa de la antinatural quietud de ese corazón. Luego viene una sensación de repentina inmovilidad de todas las cosas; como si quienes me llevaban (¡un cortejo espantoso!) hubieran rebasado, en su descenso, los límites de lo ilimitado, y se hubieran detenido por el hastío de su faena. Después de esto recuerdo llanura y humedad; y luego todo es locura—la locura de una memoria que se afana entre cosas prohibidas.

Muy de súbito volvieron a mi alma el movimiento y el sonido—el movimiento tumultuoso del corazón y, en mis oídos, el sonido de sus latidos. Luego una pausa en que todo queda en blanco. Luego de nuevo sonido, y movimiento, y tacto—una sensación de hormigueo que recorría mi cuerpo. Luego la mera conciencia de existir, sin pensamiento—una condición que duró largo tiempo. Luego, muy de súbito, el pensamiento, y un terror estremecedor, y un ferviente empeño por comprender mi verdadero estado. Luego un fuerte deseo de caer en la insensibilidad. Luego un impetuoso resurgir del alma y un logrado esfuerzo por moverme. Y entonces un recuerdo pleno del juicio, de los jueces, de los cortinajes negros, de la sentencia, del mareo, del desmayo. Luego el olvido total de todo lo que siguió; de todo lo que un día posterior y mucho ahínco me han permitido recordar vagamente.

Hasta ese momento no había abierto los ojos. Sentí que yacía de espaldas, sin ataduras. Extendí la mano, y cayó pesadamente sobre algo húmedo y duro. Allí la dejé por muchos minutos, mientras me esforzaba por imaginar dónde y qué podía ser yo. Ansiaba, y sin embargo no me atrevía, a valerme de la vista. Temía la primera ojeada a los objetos que me rodeaban. No era que temiese contemplar cosas horribles, sino que me espantaba el que no hubiera nada que ver. Por fin, con una desesperación salvaje en el corazón, abrí de golpe los ojos. Mis peores pensamientos quedaron entonces confirmados. La negrura de la noche eterna me envolvía. Luché por respirar. La intensidad de la oscuridad parecía oprimirme y sofocarme. La atmósfera era intolerablemente densa. Seguí tendido en calma, e hice un esfuerzo por ejercitar mi razón. Traje a la mente los procedimientos inquisitoriales, e intenté deducir a partir de ahí mi verdadera condición. La sentencia había sido dictada; y me parecía que desde entonces había transcurrido un intervalo de tiempo muy largo. Sin embargo, ni por un momento me supuse realmente muerto. Semejante suposición, pese a lo que leemos en las novelas, es del todo incompatible con la existencia real;—pero ¿dónde y en qué estado me hallaba? Los condenados a muerte, lo sabía, perecían por lo común en los autos de fe, y uno de estos se había celebrado la noche misma del día de mi juicio. ¿Me habían devuelto a mi calabozo, a aguardar el próximo sacrificio, que no tendría lugar hasta pasados muchos meses? Vi enseguida que no podía ser. Había habido demanda inmediata de víctimas. Además, mi calabozo, como todas las celdas de los condenados en Toledo, tenía suelo de piedra, y la luz no estaba del todo excluida.

Una idea espantosa impulsó ahora de súbito la sangre a torrentes hacia mi corazón, y por un breve instante recaí una vez más en la insensibilidad. Al recobrarme, me puse de pie de un salto, temblando convulsivamente en cada fibra. Lancé los brazos con violencia por encima y en torno a mí, en todas direcciones. No palpé nada; y sin embargo temía dar un paso, no fuera a estorbarme las paredes de una tumba. El sudor brotó de cada poro, y quedó en gruesas y frías gotas sobre mi frente. La agonía de la incertidumbre se volvió por fin intolerable, y avancé con cautela, con los brazos extendidos y los ojos saliéndoseme de las órbitas, con la esperanza de captar algún tenue rayo de luz. Anduve muchos pasos; pero todo seguía siendo negrura y vacío. Respiré con mayor holgura. Parecía evidente que la mía no era, al menos, la más horrenda de las suertes.

Y ahora, mientras seguía avanzando cautelosamente, acudieron en tropel a mi recuerdo mil vagos rumores sobre los horrores de Toledo. De aquellos calabozos se habían narrado cosas extrañas—fábulas las había tenido yo siempre—pero extrañas, sin embargo, y demasiado espantosas para repetirse, salvo en un susurro. ¿Se me dejaba perecer de hambre en este subterráneo mundo de tinieblas; o qué suerte, quizá aún más terrible, me aguardaba? Que el desenlace sería la muerte, y una muerte de amargura más que común, conocía yo demasiado bien el carácter de mis jueces para dudarlo. El modo y la hora eran lo único que me ocupaba o me atormentaba.

Mis manos extendidas encontraron por fin algún obstáculo sólido. Era un muro, al parecer de mampostería de piedra—muy liso, viscoso y frío. Lo fui siguiendo; avanzando con toda la cautelosa desconfianza que ciertas narraciones antiguas me habían infundido. Este método, sin embargo, no me daba medio alguno de averiguar las dimensiones de mi calabozo; pues bien podía recorrer todo su contorno y volver al punto de partida sin advertirlo; tan perfectamente uniforme parecía el muro. Busqué, por tanto, el cuchillo que había tenido en el bolsillo cuando me condujeron a la cámara inquisitorial; pero ya no estaba; mis ropas habían sido cambiadas por un sayo de tosca estameña. Había pensado clavar la hoja en alguna diminuta grieta de la mampostería, para señalar así mi punto de partida. La dificultad, con todo, era nimia; aunque, en el desorden de mi mente, me pareció al principio insuperable. Arranqué un trozo del dobladillo del sayo y coloqué el fragmento en toda su extensión, formando ángulo recto con el muro. Al ir tanteando el camino en torno a la prisión, no podría dejar de topar con este jirón al completar la vuelta. Eso, al menos, pensé: pero no había contado con la extensión del calabozo, ni con mi propia debilidad. El suelo estaba húmedo y resbaladizo. Anduve tambaleándome un rato, hasta que tropecé y caí. Mi excesiva fatiga me indujo a quedar postrado; y el sueño no tardó en vencerme allí tendido.

Al despertar, y al extender un brazo, hallé a mi lado un pan y un cántaro con agua. Estaba demasiado agotado para reparar en esta circunstancia, pero comí y bebí con avidez. Poco después reanudé mi recorrido en torno a la prisión, y con mucho esfuerzo di al fin con el fragmento de estameña. Hasta el momento en que caí había contado cincuenta y dos pasos, y al reanudar mi marcha conté cuarenta y ocho más—hasta que llegué al jirón. Había, pues, cien pasos en total; y, admitiendo dos pasos por yarda, supuse que el calabozo medía cincuenta yardas de contorno. Me había topado, sin embargo, con muchos ángulos en el muro, y por eso no lograba formarme idea alguna de la forma de la bóveda, pues no podía menos que suponer que fuera una bóveda.

Tenía poco propósito—desde luego ninguna esperanza—en estas indagaciones; pero una vaga curiosidad me impulsaba a continuarlas. Dejando el muro, resolví cruzar la superficie del recinto. Al principio avancé con extrema cautela, pues el suelo, aunque en apariencia de material sólido, era traicionero por el limo. Por fin, sin embargo, cobré ánimo, y no vacilé en pisar con firmeza; procurando cruzar en la línea más recta posible. Había avanzado unos diez o doce pasos de este modo, cuando el resto del dobladillo desgarrado de mi sayo se me enredó entre las piernas. Lo pisé, y caí violentamente de bruces.

En la confusión que acompañó a mi caída no advertí de inmediato una circunstancia un tanto alarmante que, sin embargo, unos segundos después, y mientras seguía postrado, atrajo mi atención. Era esta: mi barbilla descansaba sobre el suelo de la prisión, pero mis labios y la parte superior de mi cabeza, aunque en apariencia a menor altura que la barbilla, no tocaban nada. Al mismo tiempo mi frente parecía bañada en un vapor pegajoso, y el peculiar olor a hongo podrido subió a mis narices. Adelanté el brazo, y me estremecí al descubrir que había caído justo al borde de un pozo circular cuya extensión, por supuesto, no tenía medio de averiguar en aquel momento. Palpando la mampostería un poco por debajo del brocal, logré desprender un pequeño fragmento y lo dejé caer al abismo. Durante muchos segundos escuché sus resonancias mientras chocaba contra las paredes de la sima en su descenso; por fin hubo una sorda zambullida en el agua, seguida de fuertes ecos. En el mismo instante llegó un sonido semejante a la rápida apertura y al no menos rápido cierre de una puerta en lo alto, mientras un tenue destello de luz brilló de pronto a través de la penumbra, y de igual modo se extinguió.

Vi con claridad la perdición que se me había preparado, y me felicité por el oportuno accidente que me había librado de ella. Un paso más antes de mi caída, y el mundo no me habría vuelto a ver. Y la muerte que acababa de esquivar era precisamente de aquel carácter que yo había tenido por fabuloso y frívolo en los relatos sobre la Inquisición. A las víctimas de su tiranía se les daba a elegir entre la muerte con sus más atroces agonías físicas, o la muerte con sus más horrendos tormentos morales. A mí se me había reservado esta última. Por el largo sufrimiento se me habían desquiciado los nervios, hasta el punto de temblar al sonido de mi propia voz, y me había convertido en todo aspecto en un sujeto idóneo para la especie de tortura que me aguardaba.

Temblando en cada miembro, busqué a tientas el camino de vuelta al muro—resuelto a perecer allí antes que arriesgarme a los terrores de los pozos, de los cuales mi imaginación se figuraba ahora muchos en diversas posiciones por el calabozo. En otra disposición de ánimo tal vez habría tenido valor para poner fin a mi miseria de golpe, arrojándome a uno de aquellos abismos; pero ahora era el más rematado de los cobardes. Tampoco podía olvidar lo que había leído sobre estos pozos—que la súbita extinción de la vida no formaba parte de su plan más horrible.

La agitación del espíritu me mantuvo despierto durante muchas y largas horas, pero por fin volví a dormitar. Al despertar, hallé a mi lado, como antes, un pan y un cántaro de agua. Una sed abrasadora me consumía, y vacié el recipiente de un solo trago. Debía de estar drogada—pues apenas hube bebido, me sobrevino una somnolencia irresistible. Un sueño profundo cayó sobre mí—un sueño como el de la muerte. Cuánto duró, por supuesto, no lo sé; pero cuando, una vez más, abrí los ojos, los objetos que me rodeaban eran visibles. Gracias a un extraño resplandor sulfúreo, cuyo origen no pude determinar al principio, se me permitió ver la extensión y el aspecto de la prisión.

En cuanto a su tamaño, me había equivocado en gran medida. Todo el contorno de sus muros no pasaba de veinticinco yardas. Durante unos minutos este hecho me causó un mundo de vanos afanes; ¡vanos, en verdad! pues ¿qué podía importar menos, dadas las terribles circunstancias que me rodeaban, que las meras dimensiones de mi calabozo? Pero mi alma tomó un salvaje interés en nimiedades, y me apliqué a intentar dar cuenta del error que había cometido en mi medición. La verdad me llegó por fin como un relámpago. En mi primer intento de exploración había contado cincuenta y dos pasos, hasta el momento en que caí; debía de estar entonces a uno o dos pasos del fragmento de estameña; de hecho, casi había completado la vuelta a la bóveda. Luego dormí—y, al despertar, debí de rehacer mis pasos—suponiendo así el contorno casi el doble de lo que en realidad era. Mi confusión mental me impidió reparar en que había empezado mi recorrido con el muro a la izquierda, y lo había terminado con el muro a la derecha.

También me había engañado respecto a la forma del recinto. Al ir tanteando el camino había hallado muchos ángulos, y así deduje una idea de gran irregularidad; ¡tan poderoso es el efecto de la oscuridad total sobre quien despierta del letargo o del sueño! Los ángulos eran sencillamente los de unas pocas leves depresiones, o nichos, a intervalos irregulares. La forma general de la prisión era cuadrada. Lo que había tomado por mampostería parecía ahora ser hierro, o algún otro metal, en enormes planchas cuyas suturas o junturas ocasionaban la depresión. Toda la superficie de este recinto metálico estaba burdamente embadurnada con todos los espantosos y repulsivos motivos a que ha dado origen la superstición sepulcral de los monjes. Las figuras de demonios en actitudes de amenaza, con formas de esqueleto, y otras imágenes aún más realmente aterradoras, cubrían y desfiguraban las paredes. Observé que los contornos de estas monstruosidades eran bastante nítidos, pero que los colores parecían apagados y borrosos, como por efecto de una atmósfera húmeda. Reparé ahora también en el suelo, que era de piedra. En el centro se abría el pozo circular de cuyas fauces había escapado; pero era el único que había en el calabozo.

Todo esto lo vi confusamente y con mucho esfuerzo—pues mi propia condición había cambiado en gran medida durante el sueño. Yacía ahora de espaldas, cuan largo era, sobre una especie de bajo armazón de madera. A él estaba firmemente atado por una larga correa parecida a una cincha. Pasaba en muchas vueltas en torno a mis miembros y a mi cuerpo, dejando libres únicamente mi cabeza y mi brazo izquierdo, hasta el punto de que podía, a fuerza de mucho empeño, llevarme comida desde un plato de barro que había a mi lado en el suelo. Vi, para mi horror, que se habían llevado el cántaro. Digo para mi horror—pues me consumía una sed intolerable. Al parecer, era propósito de mis perseguidores estimular esta sed—pues la comida del plato era carne fuertemente sazonada.

Mirando hacia arriba, examiné el techo de mi prisión. Estaba a unos treinta o cuarenta pies por encima, y construido en gran parte como las paredes laterales. En uno de sus paneles, una figura muy singular clavó toda mi atención. Era la figura pintada del Tiempo tal como suele representarse, salvo que, en vez de una guadaña, sostenía lo que, a una ojeada casual, supuse ser la imagen dibujada de un enorme péndulo como los que vemos en los relojes antiguos. Había, sin embargo, algo en la apariencia de esta máquina que me llevó a mirarla con mayor atención. Mientras la contemplaba directamente hacia arriba (pues su posición estaba justo encima de la mía) me pareció verla en movimiento. Un instante después se confirmó la impresión. Su oscilación era breve y, por supuesto, lenta. La observé por unos minutos, algo temeroso, pero más asombrado. Cansado por fin de observar su lento movimiento, volví los ojos hacia los otros objetos de la celda.

Un leve ruido atrajo mi atención y, mirando al suelo, vi varias ratas enormes cruzándolo. Habían salido del pozo, que quedaba apenas a la vista, a mi derecha. Aun entonces, mientras miraba, subían en tropel, presurosas, con ojos voraces, atraídas por el olor de la carne. Ahuyentarlas de ella exigió mucho esfuerzo y atención.

Pudo pasar media hora, quizá incluso una hora (pues solo podía llevar una cuenta imperfecta del tiempo), antes de que volviera a alzar los ojos. Lo que entonces vi me dejó atónito y pasmado. La oscilación del péndulo había aumentado su extensión en casi una yarda. Como consecuencia natural, su velocidad era también mucho mayor. Pero lo que más me inquietó fue la idea de que había descendido de manera perceptible. Observé ahora—con qué horror es inútil decirlo—que su extremo inferior estaba formado por una media luna de acero reluciente, de un pie de largo aproximadamente de punta a punta; las puntas hacia arriba, y el filo inferior evidentemente tan afilado como el de una navaja. Como una navaja también, parecía macizo y pesado, ensanchándose desde el filo hacia una estructura sólida y ancha por encima. Colgaba de una pesada barra de latón, y el conjunto silbaba al hendir el aire.

Ya no podía dudar de la perdición que el ingenio monacal había preparado para mí en materia de tortura. Mi conocimiento del pozo había llegado a oídos de los agentes inquisitoriales—el pozo, cuyos horrores habían sido destinados a un rebelde tan osado como yo—el pozo, imagen del infierno, y tenido por el rumor como la Ultima Thule de todos sus castigos. El salto a este pozo lo había evitado por el más nimio de los accidentes; sabía yo que la sorpresa, o la caída en la trampa del tormento, constituía una parte importante de toda la grotesca teatralidad de estas muertes de calabozo. Al no haber caído, no entraba en el plan demoníaco arrojarme al abismo; y así (no habiendo alternativa) me aguardaba una destrucción distinta y más benigna. ¡Más benigna! Sonreí a medias en mi agonía al pensar en semejante aplicación de semejante término.

¿De qué sirve hablar de las largas, larguísimas horas de horror más que mortal durante las cuales conté las veloces oscilaciones del acero! ¡Pulgada a pulgada—raya a raya—con un descenso apenas apreciable a intervalos que parecían siglos—bajaba y seguía bajando! Pasaron días—pudo ser que pasaran muchos días—antes de que barriera tan cerca de mí como para abanicarme con su acre aliento. El olor del acero afilado se metía a la fuerza en mis narices. Recé—cansé al cielo con mi ruego de que descendiese más aprisa. Enloquecí frenéticamente, y forcejeé por alzarme contra la oscilación de la temible cimitarra. Y entonces caí de pronto en la calma, y quedé sonriendo a la muerte reluciente, como un niño ante alguna rara chuchería.

Hubo otro intervalo de total insensibilidad; fue breve; pues, al recobrar de nuevo la vida, no se había producido descenso perceptible en el péndulo. Pero pudo ser largo; pues sabía que había demonios que tomaban nota de mi desmayo, y que habrían podido detener la oscilación a su antojo. Al recobrarme, además, me sentí muy—¡oh! indeciblemente—enfermo y débil, como por una larga inanición. Aun en medio de las agonías de aquel período, la naturaleza humana ansiaba alimento. Con penoso esfuerzo extendí el brazo izquierdo hasta donde mis ataduras lo permitían, y me apoderé del pequeño resto que las ratas me habían dejado. Al llevarme una porción a los labios, acudió a mi mente un pensamiento a medio formar de alegría—de esperanza. Pero ¿qué tenía yo que ver con la esperanza? Era, como digo, un pensamiento a medio formar—el hombre tiene muchos así, que nunca se completan. Sentí que era de alegría—de esperanza; pero sentí también que había perecido en su formación. En vano forcejeé por perfeccionarlo—por recobrarlo. El largo sufrimiento había aniquilado casi por completo mis facultades mentales ordinarias. Era un imbécil—un idiota.

La oscilación del péndulo era perpendicular a mi cuerpo. Vi que la media luna estaba destinada a cruzar la región del corazón. Iba a raer la estameña de mi sayo—iba a volver y a repetir su labor—una y otra vez. A pesar de su barrido terriblemente amplio (unos treinta pies o más) y del silbante vigor de su descenso, bastante para hendir estas mismísimas paredes de hierro, con todo el raer de mi sayo sería cuanto lograra por varios minutos. Y ante este pensamiento me detuve. No me atreví a ir más allá de esta reflexión. Me demoré en ella con una tenacidad de atención—como si, al demorarme así, pudiera detener aquí el descenso del acero. Me obligué a meditar sobre el sonido de la media luna al pasar sobre la ropa—sobre la peculiar y estremecedora sensación que la fricción de la tela produce en los nervios. Medité sobre toda esta futilidad hasta que se me pusieron los dientes en filo.

Abajo—firmemente bajaba deslizándose. Sentí un placer frenético en contrastar su velocidad descendente con la lateral. ¡A la derecha—a la izquierda—a lo lejos y a lo ancho—con el chillido de un espíritu condenado! ¡hacia mi corazón con el paso sigiloso del tigre! Alternativamente reía y aullaba según predominara una u otra idea.

¡Abajo—con toda certeza, implacablemente abajo! ¡Oscilaba a tres pulgadas de mi pecho! Forcejeé violenta, furiosamente, por liberar mi brazo izquierdo. Este estaba libre solo del codo a la mano. Con gran esfuerzo podía llevar esta última, desde el plato que había a mi lado, hasta la boca, pero no más allá. De haber podido romper las ligaduras por encima del codo, habría agarrado el péndulo e intentado detenerlo. ¡Igual me habría dado intentar detener un alud!

¡Abajo—aún sin cesar—aún inevitablemente abajo! Jadeaba y forcejeaba a cada oscilación. Me encogía convulsivamente a cada barrido suyo. Mis ojos seguían sus giros hacia fuera o hacia arriba con el afán de la más absurda desesperación; se cerraban espasmódicamente al descenso, aunque la muerte habría sido un alivio, ¡oh, cuán indecible! Aun así, temblaba en cada nervio al pensar cuán leve hundimiento de la maquinaria precipitaría aquella afilada y reluciente hacha sobre mi pecho. Era la esperanza lo que hacía temblar al nervio—encogerse al cuerpo. Era la esperanza—la esperanza que triunfa en el potro—que susurra al condenado a muerte incluso en los calabozos de la Inquisición.

Vi que unas diez o doce oscilaciones pondrían el acero en contacto real con mi sayo, y con esta observación cayó de pronto sobre mi espíritu toda la aguda y serena calma de la desesperación. Por primera vez en muchas horas—o quizá días—pensé. Se me ocurrió ahora que la venda, o cincha, que me envolvía era una sola pieza. No estaba atado por ninguna cuerda aparte. El primer tajo de la media luna, cortante como una navaja, a través de cualquier tramo de la banda, la desprendería de tal modo que podría desenrollarla de mi persona con mi mano izquierda. ¡Pero qué espantosa, en tal caso, la proximidad del acero! ¡Qué mortal el resultado del menor forcejeo! ¿No era probable, además, que los esbirros del verdugo hubieran previsto y precavido esta posibilidad? ¿Era probable que la venda cruzara mi pecho por la trayectoria del péndulo? Temeroso de hallar frustrada mi débil y, al parecer, última esperanza, alcé la cabeza lo bastante para obtener una vista clara de mi pecho. La cincha envolvía mis miembros y mi cuerpo ceñidamente en todas direcciones—salvo en el camino de la destructora media luna.

Apenas había dejado caer de nuevo la cabeza a su posición original, cuando cruzó por mi mente lo que no puedo describir mejor que como la mitad informe de aquella idea de salvación a la que antes he aludido, y de la cual solo una parte había flotado indeterminada por mi cerebro cuando me llevé el alimento a los labios ardientes. El pensamiento entero estaba ahora presente—débil, apenas cuerdo, apenas nítido,—pero íntegro. Procedí en el acto, con la nerviosa energía de la desesperación, a intentar su ejecución.

Durante muchas horas, los alrededores inmediatos del bajo armazón sobre el que yacía habían estado literalmente hormigueando de ratas. Eran salvajes, audaces, voraces—sus ojos rojos clavados en mí como si solo aguardasen mi inmovilidad para hacerme su presa. "¿A qué alimento", pensé, "se habrán acostumbrado en el pozo?"

Habían devorado, pese a todos mis esfuerzos por impedírselo, casi todo el contenido del plato, salvo un pequeño resto. Había caído en un habitual vaivén, o mecer de la mano en torno al plato; y, con el tiempo, la inconsciente uniformidad del movimiento lo privó de todo efecto. En su voracidad, aquellas alimañas hincaban con frecuencia sus agudos colmillos en mis dedos. Con las partículas del aceitoso y picante manjar que ahora quedaba, froté a conciencia la venda por donde alcanzaba a hacerlo; luego, levantando la mano del suelo, me quedé inmóvil, conteniendo el aliento.

Al principio los voraces animales se sobresaltaron y se aterraron ante el cambio—ante el cese del movimiento. Se retiraron alarmados; muchos buscaron el pozo. Pero esto fue solo por un instante. No había contado en vano con su voracidad. Al ver que yo permanecía sin moverme, uno o dos de los más audaces saltaron sobre el armazón y olisquearon la cincha. Esto pareció la señal para una embestida general. Desde el pozo se lanzaron en frescos tropeles. Se aferraban a la madera—la recorrían, y saltaban a cientos sobre mi persona. El acompasado movimiento del péndulo no las perturbaba en absoluto. Esquivando sus golpes, se afanaban con la untada venda. Apretaban—pululaban sobre mí en montones cada vez mayores. Se retorcían sobre mi garganta; sus frías bocas buscaban la mía; yo estaba medio sofocado por su apiñada presión; un asco, para el cual el mundo no tiene nombre, me hinchaba el pecho, y me helaba el corazón con una pesada viscosidad. Un minuto más, y sentí que la lucha habría terminado. Percibí con claridad el aflojarse de la venda. Sabía que en más de un punto debía de estar ya cortada. Con una resolución más que humana, me quedé inmóvil.

Ni me había equivocado en mis cálculos—ni había aguantado en vano. Sentí por fin que estaba libre. La cincha colgaba en tiras de mi cuerpo. Pero el golpe del péndulo ya oprimía mi pecho. Había partido la estameña del sayo. Había cortado el lienzo de debajo. Osciló dos veces más, y un agudo dolor recorrió cada nervio. Pero el momento de la fuga había llegado. A un ademán de mi mano, mis libertadoras se alejaron atropelladamente. Con un movimiento firme—cauteloso, de lado, encogido y lento—me deslicé fuera del abrazo de la venda y del alcance de la cimitarra. Por el momento, al menos, estaba libre.

¡Libre!—¡y en las garras de la Inquisición! Apenas había bajado de mi lecho de madera del horror al suelo de piedra de la prisión, cuando cesó el movimiento de la infernal máquina y la vi alzarse, por alguna fuerza invisible, a través del techo. Esta fue una lección que me tomé desesperadamente a pecho. Sin duda se vigilaba cada uno de mis movimientos. ¡Libre!—no había hecho más que escapar de la muerte en una forma de agonía, para ser entregado a algo peor que la muerte en alguna otra. Con ese pensamiento paseé nerviosamente los ojos por las barreras de hierro que me cercaban. Algo insólito—algún cambio que, al principio, no acertaba a apreciar con nitidez—era evidente, se había producido en el aposento. Durante muchos minutos de una ensoñadora y trémula abstracción, me ocupé en vanas e inconexas conjeturas. En este período advertí, por primera vez, el origen de la luz sulfúrea que iluminaba la celda. Provenía de una fisura, de una media pulgada de ancho aproximadamente, que se extendía por todo el contorno de la prisión, al pie de los muros, los cuales así parecían, y estaban, completamente separados del suelo. Me esforcé, aunque por supuesto en vano, por mirar a través de la abertura.

Al incorporarme del intento, el misterio de la alteración de la cámara se abrió de golpe a mi entendimiento. He observado que, aunque los contornos de las figuras de los muros eran bastante nítidos, los colores parecían borrosos e indefinidos. Estos colores habían asumido ahora, y asumían por momentos, una brillantez sobrecogedora y de lo más intensa, que daba a los espectrales y demoníacos retratos un aspecto capaz de estremecer a nervios aún más firmes que los míos. Ojos de demonio, de una salvaje y espantosa vivacidad, me fulminaban en mil direcciones, donde ninguno había sido visible antes, y relucían con el siniestro fulgor de un fuego que no podía obligar a mi imaginación a tener por irreal.

¡Irreal!—¡Aun mientras respiraba, llegó a mis narices el hálito del vapor del hierro caldeado! ¡Un olor sofocante impregnó la prisión! ¡Un fulgor más hondo se asentaba a cada instante en los ojos que fulminaban mis agonías! Un matiz más intenso de carmesí se difundió sobre los pintados horrores de sangre. ¡Jadeaba! ¡Boqueaba en busca de aire! No podía haber duda alguna del propósito de mis verdugos—¡oh! ¡los más implacables! ¡oh! ¡los más demoníacos de los hombres! Me aparté del metal candente hacia el centro de la celda. En medio del pensamiento de la ardiente destrucción que se cernía, la idea de la frescura del pozo cayó sobre mi alma como un bálsamo. Corrí a su mortal borde. Lancé la vista, forzándola, hacia el fondo. El resplandor del techo encendido iluminaba sus más recónditos senos. Sin embargo, por un instante enloquecido, mi espíritu se negó a comprender el significado de lo que veía. Por fin se abrió paso—se abrió camino a la fuerza hasta mi alma—se me grabó a fuego en la estremecida razón. ¡Oh, si hubiera una voz que hablara!—¡oh, horror!—¡oh, cualquier horror menos este! Con un alarido, huí del borde, y hundí el rostro entre las manos—llorando amargamente.

El calor aumentó con rapidez, y una vez más miré hacia arriba, estremeciéndome como en un acceso de fiebre. Había habido un segundo cambio en la celda—y ahora el cambio era evidentemente en la forma. Como antes, en vano intenté al principio apreciar o comprender lo que sucedía. Pero no me dejaron mucho tiempo en la duda. La venganza inquisitorial se había apresurado por mi doble evasión, y ya no habría más juegos con el Rey de los Terrores. La estancia había sido cuadrada. Vi que dos de sus ángulos de hierro eran ahora agudos—dos, por consiguiente, obtusos. La espantosa diferencia aumentó deprisa con un sordo estruendo o gemido. En un instante el aposento había mudado su forma en la de un rombo. Pero la alteración no se detuvo aquí—yo ni esperaba ni deseaba que se detuviera. Habría podido estrechar contra mi pecho las rojas paredes como una túnica de paz eterna. "Muerte", dije, "¡cualquier muerte menos la del pozo!" ¡Necio! ¿acaso no debí saber que era propósito del hierro ardiente empujarme hacia el pozo? ¿Podía yo resistir su fulgor? o, aun eso, ¿podía soportar su presión? Y ahora, más y más aplanado se volvía el rombo, con una rapidez que no me dejaba tiempo para reflexionar. Su centro, y por supuesto su mayor anchura, quedaba justo sobre el abismo que se abría. Retrocedí—pero las paredes que se cerraban me empujaban sin remedio hacia delante. Por fin, para mi cuerpo abrasado y retorcido no quedó ya una sola pulgada de apoyo en el firme suelo de la prisión. Ya no forcejeé más, pero la agonía de mi alma halló desahogo en un solo grito de desesperación, alto, largo y final. Sentí que me tambaleaba en el borde—aparté los ojos—

¡Hubo un discordante clamor de voces humanas! ¡Hubo un fuerte estruendo como de muchas trompetas! ¡Hubo un áspero rechinar como de mil truenos! ¡Las ardientes paredes retrocedieron de golpe! Un brazo extendido asió el mío mientras caía, desvanecido, al abismo. Era el del general Lasalle. El ejército francés había entrado en Toledo. La Inquisición estaba en manos de sus enemigos.