The Gold-Bug

¡Eh! ¡Eh! ¡Este hombre baila como un loco! Lo ha picado la Tarántula.

—Todos equivocados.

Hace muchos años trabé amistad íntima con un tal Mr. William Legrand. Pertenecía a una antigua familia hugonota y había sido rico en otro tiempo; pero una serie de infortunios lo había reducido a la pobreza. Para evitar la humillación que siguió a sus desgracias, abandonó Nueva Orleans, la ciudad de sus antepasados, y fijó su residencia en Sullivan's Island, cerca de Charleston, en Carolina del Sur.

Es una isla muy singular. Se compone de poco más que arena de mar, y tiene unas tres millas de largo. Su anchura no excede en ningún punto de un cuarto de milla. La separa de tierra firme un riachuelo apenas perceptible, que se abre paso rezumando a través de una espesura de juncos y légamo, refugio predilecto de la gallineta de marisma. La vegetación, como cabe suponer, es escasa, o al menos raquítica. No se ven árboles de ningún tamaño. Cerca del extremo occidental, donde se alza Fort Moultrie y donde hay unos miserables edificios de madera, ocupados durante el verano por quienes huyen del polvo y las fiebres de Charleston, se encuentra, en efecto, el palmito erizado; pero la isla entera, con excepción de este punto occidental y de una franja de playa dura y blanca en la costa, está cubierta de una densa maleza de arrayán oloroso, tan apreciado por los horticultores de Inglaterra. El arbusto alcanza aquí a menudo la altura de quince o veinte pies, y forma un soto casi impenetrable, cargando el aire con su fragancia.

En lo más recóndito de este soto, no lejos del extremo oriental, o más remoto, de la isla, Legrand se había construido una pequeña cabaña, que ocupaba cuando lo conocí por primera vez, por puro azar. Aquello no tardó en madurar en amistad, pues había mucho en aquel solitario que despertaba interés y estima. Lo encontré bien educado, con dotes mentales poco comunes, pero contagiado de misantropía y sujeto a caprichosos estados de ánimo, que alternaban el entusiasmo y la melancolía. Tenía consigo muchos libros, pero rara vez los usaba. Sus principales diversiones eran cazar y pescar, o vagar por la playa y entre los arrayanes, en busca de conchas o de ejemplares entomológicos; su colección de estos últimos habría sido la envidia de un Swammerdamm. En estas excursiones lo acompañaba de ordinario un viejo negro, llamado Jupiter, que había sido liberado antes de los reveses de la familia, pero al que no había manera, ni con amenazas ni con promesas, de inducir a abandonar lo que él consideraba su derecho a seguir los pasos de su joven "amo Will". No es improbable que los parientes de Legrand, creyéndolo algo trastornado de juicio, hubieran arreglado inculcar esta obstinación en Jupiter, con miras a la vigilancia y custodia del errante.

Los inviernos en la latitud de Sullivan's Island rara vez son muy severos, y en el otoño es en verdad extraño que se juzgue necesario encender fuego. Hacia mediados de octubre de 18—, hubo, sin embargo, un día de notable frío. Justo antes del ocaso me abrí paso entre los perennifolios hasta la cabaña de mi amigo, a quien no había visitado en varias semanas, pues mi residencia estaba entonces en Charleston, a nueve millas de distancia de la isla, mientras que las facilidades de ir y venir quedaban muy por detrás de las de hoy. Al llegar a la cabaña llamé, como era mi costumbre, y, al no recibir respuesta, busqué la llave donde sabía que estaba escondida, abrí la puerta y entré. Un buen fuego ardía en el hogar. Era una novedad, y en modo alguno desagradable. Me quité el abrigo, tomé un sillón junto a los leños crepitantes y aguardé con paciencia la llegada de mis anfitriones.

Poco después de anochecer llegaron, y me dieron la más cordial bienvenida. Jupiter, sonriendo de oreja a oreja, se afanaba en preparar unas gallinetas de marisma para la cena. Legrand estaba en uno de sus arrebatos —¿de qué otro modo llamarlos?— de entusiasmo. Había hallado un bivalvo desconocido, que formaba un nuevo género, y, más aún, había perseguido y capturado, con ayuda de Jupiter, un scarabæus que creía enteramente nuevo, pero acerca del cual deseaba tener mi opinión al día siguiente.

"¿Y por qué no esta noche?", pregunté, frotándome las manos sobre la lumbre, y deseando a toda la tribu de los scarabæi en el infierno.

"¡Ah, si hubiera sabido que estaba usted aquí!", dijo Legrand, "pero hace tanto que no lo veía; ¿y cómo iba a prever que me visitaría precisamente esta noche entre todas? Al venir a casa me crucé con el teniente G——, del fuerte, y, muy neciamente, le presté el bicho; de modo que le será imposible verlo hasta la mañana. Quédese aquí esta noche, y enviaré a Jup a por él al amanecer. ¡Es la cosa más hermosa de la creación!"

"¿Qué? ¿El amanecer?"

"¡Tonterías! ¡No! El bicho. Es de un brillante color oro, del tamaño aproximado de una nuez grande, con dos manchas de un negro azabache cerca de un extremo del lomo, y otra, algo más larga, en el otro. Las antennæ son..."

"No tiene nada de estaño, amo Will, se lo vengo diciendo", interrumpió aquí Jupiter; "el bicho es un bicho de oro, macizo, cada trocito de él, por dentro y todo, salvo las alas... nunca en mi vida he sentido un bicho ni la mitad de pesado."

"Bueno, pongamos que lo es, Jup", replicó Legrand, con algo más de vehemencia, me pareció, de la que el caso exigía, "¿es eso razón para que dejes que se quemen las aves? El color" —aquí se volvió hacia mí— "basta en verdad casi para justificar la idea de Jupiter. Nunca ha visto usted un lustre metálico más brillante que el que despiden las escamas... pero de esto no puede juzgar hasta mañana. Entretanto puedo darle alguna idea de la forma." Diciendo esto, se sentó a una mesita, en la que había pluma y tinta, pero nada de papel. Buscó un poco en un cajón, pero no encontró ninguno.

"No importa", dijo por fin, "con esto bastará"; y sacó del bolsillo del chaleco un trozo de lo que tomé por papel de estraza muy sucio, e hizo sobre él un tosco dibujo con la pluma. Mientras lo hacía, yo seguí en mi asiento junto al fuego, pues aún tenía frío. Cuando el dibujo estuvo terminado, me lo tendió sin levantarse. Al recibirlo, se oyó un fuerte gruñido, seguido de un arañazo en la puerta. Jupiter la abrió, y un gran terranova, propiedad de Legrand, irrumpió, saltó sobre mis hombros y me colmó de caricias; pues yo le había prestado mucha atención en visitas anteriores. Cuando cesaron sus retozos, miré el papel y, a decir verdad, me hallé no poco desconcertado por lo que mi amigo había representado.

"¡Vaya!", dije, tras contemplarlo unos minutos, "este sí que es un raro scarabæus, he de confesarlo: nuevo para mí: nunca vi nada semejante antes... a no ser una calavera, o una cabeza de muerto, a la que se parece más que a cualquier otra cosa que haya pasado bajo mi observación."

"¡Una calavera!", repitió Legrand. "Ah, sí, bueno, tiene algo de ese aspecto sobre el papel, sin duda. Las dos manchas negras de arriba parecen ojos, ¿eh? y la más larga de abajo, una boca... y luego la forma del conjunto es oval."

"Puede que sí", dije; "pero, Legrand, me temo que no es usted artista. Tendré que esperar a ver el escarabajo mismo, si he de formarme alguna idea de su apariencia real."

"Bueno, no sé", dijo, un tanto picado, "dibujo pasablemente... al menos debería hacerlo... he tenido buenos maestros, y me precio de no ser del todo un zoquete."

"Pero, querido amigo, entonces bromea", dije, "esto es una calavera muy pasable... es más, puedo decir que es una calavera muy excelente, según las nociones vulgares sobre tales especímenes de fisiología... y su scarabæus ha de ser el scarabæus más raro del mundo si se le parece. Vaya, podríamos levantar un pedazo muy estremecedor de superstición sobre esta pista. Supongo que llamará al bicho scarabæus caput hominis, o algo por el estilo... hay muchos títulos parecidos en las Historias Naturales. ¿Pero dónde están las antennæ de que hablaba?"

"¡Las antennæ!", dijo Legrand, que parecía acalorarse inexplicablemente con el asunto; "estoy seguro de que ha de ver las antennæ. Las hice tan nítidas como lo son en el insecto original, y supongo que eso basta."

"Bien, bien", dije, "quizá las haya hecho... aun así no las veo"; y le tendí el papel sin más comentario, no queriendo alterar su ánimo; pero me sorprendió mucho el giro que habían tomado las cosas; su mal humor me desconcertaba, y, en cuanto al dibujo del escarabajo, no había antennæ ningunas visibles, y el conjunto sí guardaba un parecido muy estrecho con las láminas corrientes de una calavera.

Recibió el papel muy malhumorado, y estaba a punto de arrugarlo, al parecer para echarlo al fuego, cuando una mirada casual al dibujo pareció de pronto clavar su atención. En un instante su rostro se puso violentamente rojo; al otro, en extremo pálido. Durante unos minutos siguió escrutando el dibujo minuciosamente, allí sentado. Al fin se levantó, tomó una vela de la mesa y fue a sentarse sobre un cofre de marino en el rincón más apartado de la habitación. Aquí de nuevo hizo un examen ansioso del papel, volviéndolo en todas direcciones. No dijo nada, sin embargo, y su conducta me asombró grandemente; con todo, juzgué prudente no exacerbar la creciente melancolía de su humor con comentario alguno. Al poco sacó del bolsillo del abrigo una cartera, colocó en ella el papel con cuidado, y depositó ambos en un escritorio, que cerró con llave. Su porte se hizo entonces más sereno; pero su primitivo aire de entusiasmo había desaparecido por completo. Sin embargo, no parecía tanto hosco como abstraído. A medida que la velada avanzaba, se abismaba más y más en un ensueño del que ninguna salida mía lograba arrancarlo. Mi intención había sido pasar la noche en la cabaña, como había hecho a menudo antes, pero, viendo a mi anfitrión en aquel estado, juzgué oportuno despedirme. No insistió en que me quedara, pero, al partir, me estrechó la mano con más cordialidad aún que de costumbre.

Fue cosa de un mes después de esto (y en el intervalo no había visto nada de Legrand) cuando recibí en Charleston la visita de su criado, Jupiter. Nunca había visto al buen viejo negro tan abatido, y temí que alguna grave desgracia hubiese caído sobre mi amigo.

"Bueno, Jup", dije, "¿qué pasa ahora? ¿Cómo está tu amo?"

"Pues, a decir verdad, señor, no está tan bien como pudiera."

"¡No está bien! De veras que lamento oírlo. ¿De qué se queja?"

"¡Ahí está la cosa! Él nunca se queja de nada... pero con todo está muy enfermo."

"¡Muy enfermo, Jupiter! ¿por qué no lo dijiste enseguida? ¿Está en cama?"

"¡No, no lo está! No está postrado en ninguna parte... ahí está justo donde aprieta el zapato... se me ha puesto el ánimo muy pesado por el pobre amo Will."

"Jupiter, me gustaría entender de qué me hablas. Dices que tu amo está enfermo. ¿No te ha dicho qué le aqueja?"

"Pues, señor, no vale la pena enfadarse por el asunto... el amo Will dice que no le pasa nada de nada... pero entonces, ¿qué le hace andar por ahí con esa pinta, la cabeza gacha y los hombros levantados, y blanco como un ganso? Y luego se pasa el rato con un sifón..."

"¿Con un qué, Jupiter?"

"Con un sifón, con las cifras en la pizarra... las cifras más raras que he visto en mi vida. Me estoy asustando, se lo digo. Tengo que vigilarle muy de cerca las maniobras. El otro día se me escapó antes de salir el sol y estuvo fuera todo el bendito día. Yo tenía un buen palo cortado listo para darle una buena tunda cuando volviera... pero soy tan tonto que al final no tuve corazón... se le veía tan malito."

"¿Eh? ¿Qué? ¡Ah, sí! En conjunto creo que harías mejor en no ser demasiado duro con el pobre hombre... no lo azotes, Jupiter... no está para aguantarlo... pero ¿no te haces idea de qué ha causado esta enfermedad, o más bien este cambio de conducta? ¿Ha ocurrido algo desagradable desde que lo vi?"

"No, señor, no ha habido nada desagradable desde entonces... fue antes de entonces, me temo... fue el mismísimo día que estuvo usted allí."

"¿Cómo? ¿Qué quieres decir?"

"Pues, señor, me refiero al bicho... eso es."

"¿El qué?"

"El bicho... estoy muy seguro de que al amo Will le picó en algún sitio de la cabeza ese bicho de oro."

"¿Y qué motivo tienes, Jupiter, para tal suposición?"

"Garras de sobra, señor, y boca también. Nunca he visto semejante bicho endiablado... patea y muerde todo lo que se le acerca. El amo Will lo agarró primero, pero tuvo que soltarlo otra vez bien rápido, se lo digo... ahí fue cuando debió de recibir la picadura. A mí no me gustaba nada la pinta de la boca del bicho, así que no quise agarrarlo con el dedo, sino que lo cogí con un trozo de papel que encontré. Lo envolví en el papel y le metí un pedazo en la boca... así fue."

"¿Y crees, entonces, que a tu amo lo picó de veras el escarabajo, y que la picadura lo puso enfermo?"

"No es que lo crea... lo sé. ¿Qué le hace soñar tanto con el oro, si no es porque lo picó el bicho de oro? Ya había oído hablar de esos bichos de oro."

"Pero ¿cómo sabes que sueña con oro?"

"¿Que cómo lo sé? pues porque habla de ello en sueños... así lo sé."

"Bueno, Jup, quizá tengas razón; pero ¿a qué afortunada circunstancia he de atribuir el honor de tu visita de hoy?"

"¿Qué pasa, señor?"

"¿Traes algún recado de parte de Mr. Legrand?"

"No, señor, traigo esta epístola de aquí"; y entonces Jupiter me entregó una nota que rezaba así:

"MI QUERIDO ——: ¿Por qué no lo he visto en tanto tiempo? Espero que no haya sido tan necio como para ofenderse por alguna pequeña brusquerie mía; pero no, eso es improbable. Desde que lo vi he tenido gran motivo de inquietud. Tengo algo que contarle, aunque apenas sé cómo contarlo, ni si debería contarlo siquiera.

"No he estado del todo bien estos últimos días, y el pobre viejo Jup me fastidia, casi más de lo soportable, con sus atenciones bien intencionadas. ¿Lo creería usted? El otro día había preparado un palo enorme con el que castigarme por escabullirme y pasar el día, solus, entre las colinas de tierra firme. Creo de veras que solo mi mal aspecto me salvó de una tunda.

"No he hecho ninguna incorporación a mi colección desde que nos vimos.

"Si de algún modo puede arreglarlo, venga con Jupiter. Venga, por favor. Deseo verlo esta noche, por un asunto de importancia. Le aseguro que es de la mayor importancia.

"Siempre suyo, "WILLIAM LEGRAND".

Había algo en el tono de esta nota que me causó gran desasosiego. Su estilo entero difería sustancialmente del de Legrand. ¿Con qué podría estar soñando? ¿Qué nueva manía poseía su cerebro excitable? ¿Qué "asunto de la mayor importancia" podía tener que tratar? El relato que Jupiter había hecho de él no auguraba nada bueno. Temí que la continua presión del infortunio hubiese, al fin, trastornado por completo la razón de mi amigo. Sin un momento de vacilación, por tanto, me dispuse a acompañar al negro.

Al llegar al muelle, reparé en una guadaña y tres palas, todas al parecer nuevas, tendidas en el fondo del bote en que íbamos a embarcar.

"¿Qué significa todo esto, Jup?", pregunté.

"Es la guadaña, señor, y la pala."

"Muy cierto; pero ¿qué hacen aquí?"

"Son la guadaña y la pala que el amo Will se empeñó en que le comprara en el pueblo, y una barbaridad de dinero tuve que pagar por ellas."

"Pero ¿qué, en nombre de todo lo misterioso, va a hacer tu 'amo Will' con guadañas y palas?"

"Eso es más de lo que yo sé, y que me lleve el diablo si no creo que es más de lo que él sabe también. Pero todo viene del bicho."

Viendo que no había satisfacción alguna que sacar de Jupiter, cuyo entendimiento entero parecía absorto en "el bicho", subí al bote e icé la vela. Con una brisa favorable y fuerte no tardamos en entrar en la pequeña cala al norte de Fort Moultrie, y una caminata de unas dos millas nos llevó hasta la cabaña. Eran cerca de las tres de la tarde cuando llegamos. Legrand nos había estado aguardando con ansiosa expectación. Me estrechó la mano con un nervioso empressement que me alarmó y reforzó las sospechas que ya albergaba. Su semblante estaba pálido hasta lo cadavérico, y sus ojos hundidos brillaban con un lustre antinatural. Tras algunas preguntas acerca de su salud, le pregunté, no sabiendo qué mejor decir, si había obtenido ya el scarabæus del teniente G——.

"Ah, sí", replicó, ruborizándose violentamente, "lo recuperé de él a la mañana siguiente. Nada me tentaría a desprenderme de ese scarabæus. ¿Sabe que Jupiter tiene toda la razón acerca de él?"

"¿En qué sentido?", pregunté, con un triste presentimiento en el corazón.

"En suponer que es un bicho de oro auténtico." Dijo esto con un aire de profunda seriedad, y me sentí indeciblemente conmocionado.

"Este bicho ha de hacer mi fortuna", prosiguió, con una sonrisa triunfante, "ha de restituirme mis posesiones familiares. ¿Es de extrañar, pues, que lo aprecie? Ya que la Fortuna ha tenido a bien concedérmelo, solo he de usarlo debidamente y llegaré al oro del que es el indicador. ¡Jupiter, tráeme ese scarabæus!"

"¡Cómo! ¿El bicho, amo? Prefiero no ir a molestar a ese bicho... tiene que cogerlo usted mismo." Ante esto Legrand se levantó, con aire grave y majestuoso, y me trajo el escarabajo de una vitrina de cristal en que estaba encerrado. Era un hermoso scarabæus y, en aquel tiempo, desconocido para los naturalistas... por supuesto, una gran presa desde el punto de vista científico. Había dos manchas negras y redondas cerca de un extremo del lomo, y una larga cerca del otro. Las escamas eran sumamente duras y lustrosas, con toda la apariencia de oro bruñido. El peso del insecto era muy notable, y, tomándolo todo en consideración, difícilmente podía yo reprochar a Jupiter su opinión al respecto; pero qué pensar de la coincidencia de Legrand con esa opinión, no acertaba, por mi vida, a decirlo.

"Mandé a por usted", dijo, en tono grandilocuente, cuando hube terminado mi examen del escarabajo, "mandé a por usted para tener su consejo y su ayuda en promover los designios del Destino y del bicho..."

"Mi querido Legrand", exclamé, interrumpiéndolo, "sin duda está usted indispuesto, y haría bien en tomar algunas precauciones. Se irá a la cama, y yo me quedaré con usted unos días, hasta que supere esto. Está afiebrado y..."

"Tómeme el pulso", dijo.

Se lo tomé y, a decir verdad, no hallé el menor indicio de fiebre.

"Pero puede estar enfermo y aun así no tener fiebre. Permítame por esta vez recetarle. En primer lugar, a la cama. En segundo..."

"Se equivoca", intervino, "estoy tan bien como puedo esperar estarlo bajo la excitación que padezco. Si de veras me quiere bien, aliviará esta excitación."

"¿Y cómo ha de hacerse eso?"

"Muy fácilmente. Jupiter y yo vamos a emprender una expedición por las colinas de tierra firme, y en esta expedición necesitaremos la ayuda de alguna persona en quien podamos confiar. Es usted el único en quien nos fiamos. Ya triunfemos, ya fracasemos, la excitación que ahora percibe en mí quedará igualmente apaciguada."

"Estoy deseoso de complacerlo de cualquier modo", repliqué; "pero ¿quiere decir que este condenado escarabajo tiene alguna relación con su expedición a las colinas?"

"La tiene."

"Entonces, Legrand, no puedo hacerme partícipe de un proceder tan absurdo."

"Lo lamento... lo lamento mucho... porque tendremos que intentarlo nosotros solos."

"¡Intentarlo ustedes solos! ¡Este hombre está sin duda loco! Pero espere... ¿cuánto tiempo se proponen estar fuera?"

"Probablemente toda la noche. Partiremos de inmediato, y estaremos de vuelta, en todo caso, al amanecer."

"¿Y me promete, por su honor, que cuando este capricho suyo haya terminado, y el asunto del bicho (¡Dios santo!) quede resuelto a su satisfacción, volverá entonces a casa y seguirá mi consejo al pie de la letra, como el de su médico?"

"Sí, lo prometo; y ahora vámonos, que no tenemos tiempo que perder."

Con el corazón encogido acompañé a mi amigo. Partimos hacia las cuatro: Legrand, Jupiter, el perro y yo. Jupiter llevaba consigo la guadaña y las palas —cuyo transporte se empeñó en asumir por entero—, más por miedo, según me pareció, a confiar cualquiera de las herramientas al alcance de su amo, que por exceso alguno de diligencia o complacencia. Su porte era terco en extremo, y "ese maldito bicho" fueron las únicas palabras que escaparon de sus labios durante el trayecto. Por mi parte, yo estaba a cargo de un par de linternas sordas, mientras que Legrand se contentaba con el scarabæus, que llevaba atado al extremo de un pedazo de cordel de fusta, haciéndolo girar de aquí para allá, con aire de prestidigitador, según avanzaba. Al observar esta última prueba palmaria del trastorno mental de mi amigo, apenas pude contener las lágrimas. Juzgué mejor, sin embargo, seguirle la corriente, al menos por el momento, o hasta que pudiera adoptar medidas más enérgicas con alguna posibilidad de éxito. Entretanto me esforcé, pero en vano, por sondearlo acerca del objeto de la expedición. Habiendo logrado inducirme a acompañarlo, parecía reacio a conversar sobre cualquier tema de menor importancia, y a todas mis preguntas no concedía más respuesta que "¡ya lo veremos!".

Cruzamos el riachuelo a la cabeza de la isla por medio de un esquife y, tras subir las tierras altas en la orilla de tierra firme, avanzamos en dirección noroeste, a través de un tramo de campo sumamente agreste y desolado, donde no se veía huella alguna de paso humano. Legrand marchaba a la cabeza con decisión, deteniéndose solo un instante, aquí y allá, para consultar lo que parecían ciertas señales de su propia hechura en una ocasión anterior.

De este modo viajamos unas dos horas, y el sol se ponía justo cuando entramos en una región infinitamente más lúgubre que ninguna de las vistas hasta entonces. Era una especie de meseta, cerca de la cima de una colina casi inaccesible, densamente arbolada de la base al pináculo, y sembrada de enormes peñascos que parecían descansar sueltos sobre el suelo, y que en muchos casos no se precipitaban a los valles de abajo salvo por el apoyo de los árboles contra los que se recostaban. Hondos barrancos, en varias direcciones, daban a la escena un aire de solemnidad aún más severa.

La plataforma natural a la que habíamos trepado estaba densamente cubierta de zarzas, a través de las cuales pronto descubrimos que habría sido imposible abrirnos paso de no ser por la guadaña; y Jupiter, por indicación de su amo, procedió a despejarnos un sendero hasta el pie de un tulípero enormemente alto, que se erguía, junto con unos ocho o diez robles, sobre el llano, y los superaba con mucho a todos, y a cuantos árboles yo había visto hasta entonces, en la belleza de su follaje y su forma, en la amplia extensión de sus ramas y en la majestad general de su aspecto. Cuando llegamos a este árbol, Legrand se volvió hacia Jupiter y le preguntó si creía que podría trepar por él. El viejo pareció un poco desconcertado por la pregunta, y durante unos momentos no respondió. Al fin se acercó al enorme tronco, dio despacio la vuelta a su alrededor, y lo examinó con minuciosa atención. Cuando hubo terminado su escrutinio, se limitó a decir:

"Sí, amo, Jup trepa por cualquier árbol que haya visto en su vida."

"Pues arriba cuanto antes, que pronto estará demasiado oscuro para ver lo que hacemos."

"¿Hasta dónde tengo que subir, amo?", preguntó Jupiter.

"Sube primero por el tronco principal, y luego te diré por dónde ir... y toma... ¡espera! llévate este escarabajo contigo."

"¡El bicho, amo Will! ¡el bicho de oro!", exclamó el negro, retrocediendo consternado, "¿para qué tengo que subir el bicho hasta lo alto del árbol? ¡Que me maten si lo hago!"

"Si te da miedo, Jup, un negro grandote como tú, coger un inofensivo escarabajito muerto, pues bien puedes subirlo con este cordel... pero, si no lo subes contigo de algún modo, me veré en la necesidad de partirte la cabeza con esta pala."

"¿Qué pasa ahora, amo?", dijo Jup, avergonzado sin duda hasta plegarse; "siempre queriendo armar jaleo con el pobre viejo. No era más que broma. ¡Que yo le tenga miedo al bicho! ¿qué se me da a mí del bicho?" Y aquí tomó con cautela el extremo del cordel, y, manteniendo al insecto tan lejos de su persona como las circunstancias permitían, se dispuso a trepar por el árbol.

En su juventud, el tulípero, o Liriodendron Tulipferum, el más magnífico de los árboles americanos, tiene un tronco singularmente liso, y a menudo se eleva a gran altura sin ramas laterales; pero, en su edad más madura, la corteza se vuelve nudosa y desigual, mientras muchas ramas cortas hacen su aparición en el fuste. Así, la dificultad del ascenso, en el presente caso, residía más en la apariencia que en la realidad. Abrazando el enorme cilindro, tan estrechamente como podía, con los brazos y las rodillas, aferrando con las manos algunos salientes y apoyando los dedos desnudos de los pies en otros, Jupiter, tras una o dos ocasiones en que estuvo a punto de caer, se retorció al fin hasta la primera gran horquilla, y pareció considerar todo el asunto como virtualmente cumplido. El riesgo de la proeza había pasado, en efecto, aunque el trepador se hallaba a unos sesenta o setenta pies del suelo.

"¿Por dónde tengo que ir ahora, amo Will?", preguntó.

"Sigue por la rama más grande... la de este lado", dijo Legrand. El negro lo obedeció al punto, y al parecer con muy poca dificultad, subiendo más y más alto, hasta que no pudo ya vislumbrarse su rechoncha figura a través del denso follaje que lo envolvía. Al poco se oyó su voz en una suerte de grito.

"¿Cuánto más tengo que subir?"

"¿A qué altura estás?", preguntó Legrand.

"Muchísimo", respondió el negro; "se ve el cielo por la copa del árbol."

"Deja el cielo, y atiende a lo que digo. Mira tronco abajo y cuenta las ramas que quedan por debajo de ti en este lado. ¿Cuántas ramas has pasado?"

"Una, dos, tres, cuatro, cinco... he pasado cinco ramas grandes, amo, en este lado."

"Entonces sube una rama más."

A los pocos minutos se oyó de nuevo la voz, anunciando que se había alcanzado la séptima rama.

"Ahora, Jup", exclamó Legrand, muy excitado sin duda, "quiero que avances por esa rama todo lo que puedas. Si ves algo extraño, avísame." A estas alturas, la poca duda que yo pudiera haber albergado sobre la locura de mi pobre amigo quedó definitivamente disipada. No me quedaba más remedio que darlo por presa de la demencia, y empecé a inquietarme seriamente por llevarlo a casa. Mientras cavilaba sobre qué sería lo mejor que hacer, se oyó de nuevo la voz de Jupiter.

"Casi me da miedo aventurarme muy lejos por esta rama... está seca prácticamente en todo su largo."

"¿Has dicho que es una rama seca, Jupiter?", exclamó Legrand con voz trémula.

"Sí, amo, está más muerta que un clavo... acabada del todo, seguro... ya se despidió de esta vida."

"¿Qué, en nombre del cielo, voy a hacer?", preguntó Legrand, al parecer sumido en la mayor angustia.

"¡Hacer!", dije yo, contento de una ocasión para intercalar una palabra, "pues venirse a casa e irse a la cama. ¡Vamos! Así me gusta. Se hace tarde y, además, recuerde su promesa."

"Jupiter", exclamó, sin hacerme el menor caso, "¿me oyes?"

"Sí, amo Will, le oigo clarísimo."

"Prueba bien la madera, entonces, con tu cuchillo, y mira si te parece muy podrida."

"Podrida está, amo, seguro", respondió el negro a los pocos momentos, "pero no tan podrida como pudiera. Podría aventurarme un poquito por la rama yo solo, eso es verdad."

"¡Tú solo! ¿qué quieres decir?"

"Pues me refiero al bicho. Es un bicho muy pesado. Suponga que lo dejo caer primero, y así la rama no se rompe con solo el peso de uno."

"¡Condenado bribón!", exclamó Legrand, al parecer muy aliviado, "¿qué pretendes al decirme semejante disparate? Tan cierto como que dejes caer ese escarabajo, te rompo el cuello. Óyeme, Jupiter, ¿me oyes?"

"Sí, amo, no hace falta chillarle así al pobre."

"¡Bien! ¡ahora escucha! si te aventuras por la rama todo lo que juzgues seguro, y no sueltas el escarabajo, te haré el regalo de un dólar de plata en cuanto bajes."

"Ya voy, amo Will... de veras", respondió el negro muy pronto, "casi estoy en la punta ya."

"¡En la punta!", chilló aquí Legrand sin más, "¿dices que estás en la punta de esa rama?"

"Enseguida llego a la punta, amo... ¡o-o-o-o-oh! ¡Dios de misericordia! ¿qué es esto que hay aquí en el árbol?"

"¡Bien!", exclamó Legrand, sumamente encantado, "¿qué es?"

"Pues no es más que una calavera... alguien dejó aquí su cabeza en el árbol, y los cuervos se han zampado cada pizca de la carne."

"¡Una calavera, dices! muy bien... ¿cómo está sujeta a la rama? ¿qué la mantiene ahí?"

"Claro, amo; tengo que mirar. Vaya, qué circunstancia tan curiosa, palabra... hay un clavo bien grande en la calavera, que la sujeta al árbol."

"Bien, ahora, Jupiter, haz exactamente lo que te digo... ¿me oyes?"

"Sí, amo."

"Presta atención, entonces... encuentra el ojo izquierdo de la calavera."

"¡Ja! ¡jo! ¡esa sí que es buena! si no queda ojo ninguno."

"¡Maldita sea tu estupidez! ¿sabes distinguir tu mano derecha de la izquierda?"

"Sí, eso lo sé... sé todo eso... es con la mano izquierda con la que corto la leña."

"¡Por supuesto! eres zurdo; y tu ojo izquierdo está del mismo lado que tu mano izquierda. Ahora, supongo, podrás encontrar el ojo izquierdo de la calavera, o el sitio donde estuvo el ojo izquierdo. ¿Lo has encontrado?"

Aquí hubo una larga pausa. Al fin el negro preguntó:

"¿El ojo izquierdo de la calavera está del mismo lado que la mano izquierda de la calavera también? porque la calavera no tiene ni pizca de mano... ¡da igual! ya tengo el ojo izquierdo... ¡aquí está el ojo izquierdo! ¿qué tengo que hacer con él?"

"Deja caer el escarabajo a través de él, hasta donde el cordel llegue... pero ten cuidado y no sueltes el cordel."

"Todo hecho, amo Will; cosa bien fácil meter el bicho por el agujero... ¡cuidado con él ahí abajo!"

Durante este coloquio no podía verse porción alguna de la persona de Jupiter; pero el escarabajo, que él había dejado descender, era ahora visible en el extremo del cordel, y relucía, como un globo de oro bruñido, en los últimos rayos del sol poniente, algunos de los cuales aún iluminaban tenuemente la eminencia sobre la que estábamos. El scarabæus colgaba bien libre de toda rama y, de dejarlo caer, habría caído a nuestros pies. Legrand tomó al punto la guadaña, y despejó con ella un espacio circular, de tres o cuatro yardas de diámetro, justo debajo del insecto y, hecho esto, ordenó a Jupiter que soltara el cordel y bajara del árbol.

Clavando una estaca, con gran precisión, en el suelo, en el sitio exacto donde cayó el escarabajo, mi amigo sacó entonces del bolsillo una cinta métrica. Sujetando un extremo de esta en aquel punto del tronco del árbol que estaba más cerca de la estaca, la desenrolló hasta que llegó a la estaca, y desde allí la desenrolló más, en la dirección ya establecida por los dos puntos del árbol y la estaca, a lo largo de cincuenta pies... Jupiter apartando las zarzas con la guadaña. En el sitio así alcanzado se clavó una segunda estaca y, en torno a esta, como centro, se trazó un tosco círculo de unos cuatro pies de diámetro. Tomando ahora una pala él mismo, y dando otra a Jupiter y otra a mí, Legrand nos rogó que empezáramos a cavar cuanto antes.

A decir verdad, en ningún momento tuve especial afición por tal diversión y, en aquel momento en particular, la habría declinado de muy buena gana; pues la noche se echaba encima, y me sentía muy fatigado por el ejercicio ya realizado; pero no veía modo de escapar, y temía perturbar la ecuanimidad de mi pobre amigo con una negativa. De haber podido contar, en efecto, con la ayuda de Jupiter, no habría vacilado en intentar llevar al loco a casa por la fuerza; pero conocía demasiado bien el temperamento del viejo negro para esperar que me asistiera, en circunstancia alguna, en una pugna personal con su amo. No dudaba de que este último se había contagiado de alguna de las innumerables supersticiones del Sur sobre dinero enterrado, y de que su fantasía había recibido confirmación con el hallazgo del scarabæus o, quizá, con la obstinación de Jupiter en sostener que era "un bicho de oro auténtico". Una mente inclinada a la locura se dejaría arrastrar fácilmente por tales sugerencias, sobre todo si concordaban con ideas predilectas ya concebidas... y entonces recordé el discurso del pobre hombre acerca de que el escarabajo era "el indicador de su fortuna". En conjunto, yo estaba tristemente contrariado y perplejo, pero, al fin, resolví hacer de la necesidad virtud: cavar de buena gana, y así convencer cuanto antes al visionario, por demostración ocular, de la falsedad de las opiniones que abrigaba.

Encendidas las linternas, todos nos pusimos a la obra con un celo digno de una causa más racional; y, al caer el resplandor sobre nuestras personas y herramientas, no pude evitar pensar qué grupo tan pintoresco componíamos, y cuán extraños y sospechosos habrían parecido nuestros afanes a cualquier intruso que, por azar, hubiera dado con nuestro paradero.

Cavamos con mucha constancia durante dos horas. Poco se dijo; y nuestro principal estorbo estaba en los aullidos del perro, que tomaba sumo interés en nuestras faenas. Este, al fin, se volvió tan bullicioso que temimos que diera la alarma a algún rezagado de los alrededores... o, más bien, este era el recelo de Legrand; por mi parte, me habría alegrado de cualquier interrupción que me hubiera permitido llevar al errante a casa. El ruido fue, por fin, silenciado con toda eficacia por Jupiter, quien, saliendo del hoyo con un terco aire de deliberación, ató el hocico del animal con uno de sus tirantes, y luego volvió, con una grave risita, a su tarea.

Cuando el tiempo mencionado hubo transcurrido, habíamos alcanzado una profundidad de cinco pies, y sin embargo no se manifestaba señal alguna de tesoro. Sobrevino una pausa general, y empecé a esperar que la farsa hubiera terminado. Legrand, no obstante, aunque a todas luces muy desconcertado, se enjugó la frente pensativo y recomenzó. Habíamos excavado el círculo entero de cuatro pies de diámetro, y ahora ensanchamos ligeramente el límite y bajamos otros dos pies de profundidad. Aún nada aparecía. El buscador de oro, al que yo compadecía sinceramente, salió al fin trepando del hoyo, con la más amarga decepción impresa en cada facción, y procedió, despacio y de mala gana, a ponerse el abrigo, que se había quitado al comienzo de su labor. Entretanto yo no hice comentario alguno. Jupiter, a una señal de su amo, empezó a recoger las herramientas. Hecho esto, y una vez desamordazado el perro, nos volvimos en profundo silencio hacia casa.

Habríamos dado, tal vez, una docena de pasos en esta dirección, cuando, con un fuerte juramento, Legrand se plantó de una zancada ante Jupiter y lo agarró por el cuello. El asombrado negro abrió los ojos y la boca cuanto pudo, dejó caer las palas y cayó de rodillas.

"Bribón", dijo Legrand, siseando las sílabas entre los dientes apretados, "¡condenado villano! ¡habla, te digo! ¡respóndeme al instante, sin evasivas! ¿cuál... cuál es tu ojo izquierdo?"

"¡Ay, cielos, amo Will! ¿no es este mi ojo izquierdo, de seguro?", rugió el aterrado Jupiter, poniéndose la mano sobre el órgano derecho de la visión, y manteniéndola allí con una desesperada porfía, como por inmediato temor a que su amo intentara sacárselo.

"¡Lo suponía! ¡lo sabía! ¡hurra!", vociferó Legrand, soltando al negro y ejecutando una serie de corvetas y caracoleos, ante el gran asombro de su criado, quien, levantándose de rodillas, miraba, mudo, de su amo a mí, y luego de mí a su amo.

"¡Vamos! tenemos que volver", dijo este último, "la partida no ha terminado aún"; y de nuevo marchó a la cabeza hacia el tulípero.

"Jupiter", dijo, cuando llegamos a su pie, "¡ven aquí! ¿la calavera estaba clavada a la rama con la cara hacia fuera, o con la cara hacia la rama?"

"La cara estaba hacia fuera, amo, para que los cuervos pudieran llegar bien a los ojos, sin ninguna dificultad."

"Bueno, entonces, ¿fue por este ojo o por aquel por el que dejaste caer el escarabajo?" —aquí Legrand tocó cada uno de los ojos de Jupiter.

"Fue por este ojo, amo... el ojo izquierdo... justo como me dijo", y aquí fue su ojo derecho el que el negro señaló.

"Con eso basta... hemos de intentarlo otra vez."

Aquí mi amigo, en cuya locura veía yo ahora, o me figuraba ver, ciertos indicios de método, trasladó la estaca que marcaba el sitio donde cayó el escarabajo a un punto situado unas tres pulgadas al oeste de su anterior posición. Tomando ahora la cinta métrica desde el punto más cercano del tronco hasta la estaca, como antes, y prolongando la extensión en línea recta hasta la distancia de cincuenta pies, quedó señalado un sitio, apartado, en varias yardas, del punto en que habíamos estado cavando.

En torno a la nueva posición se trazó ahora un círculo, algo mayor que en la ocasión anterior, y de nuevo nos pusimos a la obra con las palas. Yo estaba terriblemente cansado, pero, sin apenas comprender qué había ocasionado el cambio en mis pensamientos, ya no sentía gran aversión por la labor impuesta. Me había vuelto, de un modo inexplicable, interesado... es más, hasta excitado. Quizá había algo, en medio de todo el comportamiento extravagante de Legrand —cierto aire de premeditación, o de deliberación—, que me impresionaba. Cavaba con avidez y, de cuando en cuando, me sorprendía a mí mismo buscando de veras, con algo que se parecía mucho a la expectación, el imaginado tesoro cuya visión había enloquecido a mi desdichado compañero. En un momento en que tales desvaríos del pensamiento me poseían por completo, y cuando llevábamos trabajando quizá una hora y media, nos interrumpieron de nuevo los violentos aullidos del perro. Su inquietud, en el primer instante, había sido, a todas luces, mero resultado de juego o capricho, pero ahora cobró un tono amargo y serio. Al intentar Jupiter amordazarlo de nuevo, opuso furiosa resistencia y, saltando al hoyo, escarbó el mantillo frenéticamente con las garras. En pocos segundos había descubierto una masa de huesos humanos, que formaban dos esqueletos completos, mezclados con varios botones de metal y lo que parecía ser el polvo de lana descompuesta. Uno o dos golpes de pala sacaron a la luz la hoja de un gran cuchillo español y, a medida que cavábamos más, aparecieron tres o cuatro monedas sueltas de oro y plata.

A la vista de estas, apenas pudo contenerse la alegría de Jupiter, pero el semblante de su amo tenía un aire de extrema decepción. Nos instó, sin embargo, a proseguir nuestros esfuerzos, y apenas había pronunciado las palabras cuando tropecé y caí de bruces, tras haber enganchado la punta de la bota en un gran anillo de hierro que yacía medio enterrado en la tierra suelta.

Ahora trabajamos de veras, y nunca pasé diez minutos de más intensa excitación. En este intervalo habíamos desenterrado por completo un cofre oblongo de madera, que, por su perfecta conservación y maravillosa dureza, había sido a todas luces sometido a algún proceso mineralizador... quizá el del bicloruro de mercurio. Esta caja tenía tres pies y medio de largo, tres pies de ancho y dos y medio de fondo. Estaba firmemente asegurada por bandas de hierro forjado, remachadas, que formaban una especie de enrejado abierto sobre todo el conjunto. A cada lado del cofre, cerca de la tapa, había tres anillos de hierro —seis en total—, por medio de los cuales seis personas podían asirlo con firmeza. Nuestros mayores esfuerzos unidos solo sirvieron para mover levemente el cofre en su lecho. Vimos enseguida la imposibilidad de trasladar tan gran peso. Por fortuna, las únicas cerraduras de la tapa consistían en dos cerrojos corredizos. Los descorrimos... temblando y jadeando de ansiedad. En un instante, un tesoro de incalculable valor yacía resplandeciente ante nosotros. Al caer los rayos de las linternas dentro del hoyo, brotó hacia arriba un fulgor y un destello, de un confuso montón de oro y de joyas, que absolutamente nos deslumbró los ojos.

No pretenderé describir los sentimientos con que contemplaba aquello. El asombro era, por supuesto, lo predominante. Legrand parecía extenuado de excitación, y habló muy pocas palabras. El semblante de Jupiter tomó, durante unos minutos, una palidez tan cadavérica como es posible, en la naturaleza de las cosas, que adopte el rostro de un hombre negro. Parecía estupefacto... fulminado. Al poco cayó de rodillas en el hoyo y, hundiendo los brazos desnudos hasta los codos en el oro, los dejó allí, como gozando del lujo de un baño. Al fin, con un hondo suspiro, exclamó, como en un soliloquio:

"¡Y todo esto viene del bicho de oro! ¡el bonito bicho de oro! ¡el pobrecito bicho de oro, al que yo insulté de aquella manera tan salvaje! ¿No te da vergüenza, insensato? ¡respóndeme a eso!"

Se hizo necesario, al fin, que yo despertara tanto al amo como al criado a la conveniencia de retirar el tesoro. Se hacía tarde, y nos incumbía esforzarnos para poder guardarlo todo antes del amanecer. Era difícil decir qué había que hacer, y se pasó mucho tiempo en deliberaciones, tan confusas eran las ideas de todos. Al final, aligeramos la caja retirando dos tercios de su contenido, con lo que pudimos, con algún trabajo, levantarla del hoyo. Los objetos sacados se depositaron entre las zarzas, y se dejó al perro para custodiarlos, con órdenes estrictas de Jupiter de no moverse del sitio bajo ningún pretexto, ni abrir la boca hasta nuestro regreso. Emprendimos entonces apresuradamente el camino a casa con el cofre, alcanzando la cabaña sanos y salvos, pero tras excesiva fatiga, a la una de la madrugada. Rendidos como estábamos, no estaba en la naturaleza humana hacer más de inmediato. Descansamos hasta las dos, y cenamos; partiendo hacia las colinas acto seguido, armados con tres recios sacos que, por suerte, había en la finca. Un poco antes de las cuatro llegamos al hoyo, dividimos el resto del botín, tan por igual como cabía, entre nosotros y, dejando los agujeros sin rellenar, salimos de nuevo hacia la cabaña, en la que, por segunda vez, depositamos nuestras cargas doradas, justo cuando las primeras débiles vetas del alba resplandecían por encima de las copas de los árboles en el Este.

Ahora estábamos por completo deshechos; pero la intensa excitación del momento nos negaba el reposo. Tras un inquieto sueño de unas tres o cuatro horas de duración, nos levantamos, como de común acuerdo, a examinar nuestro tesoro.

El cofre había estado lleno hasta el borde, y dedicamos el día entero, y la mayor parte de la noche siguiente, a un escrutinio de su contenido. No había habido nada parecido a orden o disposición. Todo se había amontonado revuelto. Tras clasificarlo todo con cuidado, nos hallamos poseedores de una riqueza aún más vasta de la que al principio habíamos supuesto. En moneda había algo más de cuatrocientos cincuenta mil dólares —estimando el valor de las piezas, con toda la exactitud posible, según las tablas de la época. No había una partícula de plata. Todo era oro de antigua fecha y de gran variedad: moneda francesa, española y alemana, con unas pocas guineas inglesas, y algunas fichas de las que nunca antes habíamos visto ejemplares. Había varias monedas muy grandes y pesadas, tan gastadas que no logramos sacar nada de sus inscripciones. No había dinero americano. El valor de las joyas nos resultó más difícil de estimar. Había diamantes —algunos de ellos sumamente grandes y finos—, ciento diez en total, y ni uno solo pequeño; dieciocho rubíes de notable brillo; trescientas diez esmeraldas, todas muy hermosas; y veintiún zafiros, con un ópalo. Todas estas piedras habían sido arrancadas de sus engastes y arrojadas sueltas al cofre. Los engastes mismos, que entresacamos de entre el resto del oro, parecían haber sido machacados a martillazos, como para impedir su identificación. Además de todo esto, había una vasta cantidad de adornos de oro macizo; cerca de doscientas sortijas y pendientes macizos; ricas cadenas —treinta de estas, si mal no recuerdo—; ochenta y tres crucifijos muy grandes y pesados; cinco incensarios de oro de gran valor; una prodigiosa ponchera de oro, ornada con hojas de parra ricamente cinceladas y figuras báquicas; con dos puños de espada exquisitamente repujados, y muchos otros objetos menores que no logro recordar. El peso de estos objetos de valor excedía las trescientas cincuenta libras avoirdupois; y en esta estimación no he incluido ciento noventa y siete soberbios relojes de oro; tres de ellos con un valor de quinientos dólares cada uno, si acaso alguno. Muchos eran muy antiguos, y como cronómetros carentes de valor; habiendo sufrido las máquinas, más o menos, por la corrosión... pero todos estaban ricamente enjoyados y en cajas de gran valía. Estimamos el contenido entero del cofre, aquella noche, en un millón y medio de dólares; y en la posterior venta de las alhajas y las joyas (reservando unas pocas para nuestro propio uso), se comprobó que habíamos infravalorado grandemente el tesoro.

Cuando, al fin, hubimos concluido nuestro examen, y la intensa excitación del momento se hubo, en cierta medida, calmado, Legrand, que veía que yo me moría de impaciencia por una solución de este extraordinario enigma, entró en un relato completo de todas las circunstancias relacionadas con él.

"Recordará", dijo, "la noche en que le tendí el tosco boceto que había hecho del scarabæus. Recordará también que me irrité bastante con usted por insistir en que mi dibujo se parecía a una calavera. Cuando hizo por primera vez esta afirmación, creí que bromeaba; pero después recordé las peculiares manchas del lomo del insecto, y admití para mí que su observación tenía algún pequeño fundamento real. Con todo, la burla a mis dotes gráficas me irritó —pues se me tiene por buen artista— y, por tanto, cuando me devolvió el trozo de pergamino, estaba a punto de arrugarlo y arrojarlo con enojo al fuego."

"El trozo de papel, quiere decir", dije.

"No; tenía mucha apariencia de papel, y al principio lo supuse tal, pero cuando fui a dibujar sobre él, descubrí, enseguida, que era un pedazo de pergamino muy fino. Estaba bastante sucio, recordará. Pues bien, cuando estaba en el acto mismo de arrugarlo, mi mirada cayó sobre el boceto que usted había estado contemplando, y puede imaginar mi asombro al percibir, en efecto, la figura de una calavera justo donde, me parecía, yo había hecho el dibujo del escarabajo. Por un momento estaba demasiado atónito para pensar con exactitud. Sabía que mi trazo era muy distinto en el detalle de este... aunque había cierta semejanza en el contorno general. Al poco tomé una vela y, sentándome al otro extremo de la habitación, me puse a escrutar el pergamino más de cerca. Al darle la vuelta, vi mi propio boceto en el reverso, tal como lo había hecho. Mi primera idea, entonces, fue mera sorpresa ante la semejanza en verdad notable del contorno... ante la singular coincidencia que entrañaba el hecho de que, sin yo saberlo, hubiera una calavera en el otro lado del pergamino, inmediatamente debajo de mi figura del scarabæus, y de que esta calavera, no solo en el contorno, sino en el tamaño, se pareciera tan estrechamente a mi dibujo. Digo que la singularidad de esta coincidencia me dejó absolutamente estupefacto por un tiempo. Este es el efecto habitual de tales coincidencias. La mente pugna por establecer una conexión —una secuencia de causa y efecto— y, al no poder hacerlo, padece una especie de parálisis pasajera. Pero, cuando me recobré de este estupor, fue amaneciendo en mí, poco a poco, una convicción que me sobresaltó aún mucho más que la coincidencia. Empecé a recordar distinta, positivamente, que no había dibujo alguno sobre el pergamino cuando hice mi boceto del scarabæus. Me quedé del todo seguro de esto; pues recordaba haber vuelto primero un lado y luego el otro, en busca del sitio más limpio. De haber estado allí entonces la calavera, por supuesto no habría podido dejar de notarla. Aquí había en verdad un misterio que sentía imposible explicar; pero, aun en aquel primer momento, parecía relucir, tenuemente, en las cámaras más remotas y secretas de mi intelecto, una concepción, como de luciérnaga, de aquella verdad que la aventura de anoche llevó a demostración tan magnífica. Me levanté al punto y, guardando el pergamino a buen recaudo, aparté toda ulterior reflexión hasta hallarme a solas.

"Cuando usted se hubo marchado, y cuando Jupiter dormía profundamente, me dediqué a una investigación más metódica del asunto. En primer lugar consideré la manera en que el pergamino había llegado a mi poder. El sitio donde descubrimos el scarabæus estaba en la costa de tierra firme, cosa de una milla al este de la isla, y a corta distancia por encima de la línea de la pleamar. Al agarrarlo, me dio una brusca picadura, que me hizo soltarlo. Jupiter, con su acostumbrada cautela, antes de asir el insecto, que había volado hacia él, buscó a su alrededor una hoja, o algo de esa índole, con qué cogerlo. Fue en este momento cuando sus ojos, y los míos también, cayeron sobre el trozo de pergamino, que yo entonces supuse papel. Yacía medio enterrado en la arena, con una esquina sobresaliendo. Cerca del sitio donde lo encontramos, observé los restos del casco de lo que parecía haber sido la chalupa de un barco. El pecio parecía llevar allí muchísimo tiempo; pues apenas podía rastrearse su parecido con las cuadernas de un bote.

"Pues bien, Jupiter recogió el pergamino, envolvió en él el escarabajo y me lo dio. Poco después nos volvimos para ir a casa, y por el camino nos cruzamos con el teniente G——. Le mostré el insecto, y me rogó que le dejara llevarlo al fuerte. Al consentir yo, lo metió acto seguido en el bolsillo del chaleco, sin el pergamino en que había estado envuelto, y que yo había seguido teniendo en la mano durante su inspección. Quizá temiera que yo cambiara de idea, y juzgara mejor asegurarse del premio de inmediato... ya sabe cuán entusiasta es en todo cuanto atañe a la Historia Natural. Al mismo tiempo, sin ser consciente de ello, debí de guardar el pergamino en mi propio bolsillo.

"Recordará que cuando fui a la mesa, con el propósito de hacer un boceto del escarabajo, no encontré papel donde solía guardarse. Miré en el cajón, y no hallé ninguno allí. Registré mis bolsillos, esperando dar con una carta vieja, cuando mi mano cayó sobre el pergamino. Detallo así el modo preciso en que llegó a mi poder; pues las circunstancias me impresionaron con singular fuerza.

"Sin duda me tomará por fantasioso... pero yo ya había establecido una especie de conexión. Había juntado dos eslabones de una gran cadena. Había un bote tendido sobre una costa, y no lejos del bote había un pergamino —no un papel— con una calavera dibujada en él. Usted, por supuesto, preguntará: '¿dónde está la conexión?' Respondo que la calavera, o cabeza de muerto, es el conocido emblema del pirata. La bandera de la calavera se iza en todos los combates.

"He dicho que el trozo era pergamino, y no papel. El pergamino es duradero... casi imperecedero. Los asuntos de poca monta rara vez se confían al pergamino; ya que, para los meros fines corrientes de dibujar o escribir, no es ni con mucho tan idóneo como el papel. Esta reflexión sugería algún sentido —alguna relevancia— en la calavera. No dejé de observar, también, la forma del pergamino. Aunque una de sus esquinas había sido, por algún accidente, destruida, se veía que la forma original era oblonga. Era, en efecto, justo la clase de tira que podría haberse elegido para un apunte... para dejar constancia de algo que había de recordarse largo tiempo y conservarse con cuidado."

"Pero", intervine, "dice usted que la calavera no estaba en el pergamino cuando hizo el dibujo del escarabajo. ¿Cómo, entonces, rastrea conexión alguna entre el bote y la calavera... si esta última, según su propia confesión, hubo de trazarse (Dios sabe cómo o por quién) en algún momento posterior a su boceto del scarabæus?"

"Ah, aquí gira todo el misterio; aunque el secreto, en este punto, me costó comparativamente poco resolver. Mis pasos eran seguros, y no podían dar sino un solo resultado. Razoné, por ejemplo, así: Cuando dibujé el scarabæus, no había calavera aparente sobre el pergamino. Terminado el dibujo, se lo entregué a usted, y lo observé de cerca hasta que me lo devolvió. Usted, por tanto, no trazó la calavera, y nadie más estaba presente para hacerlo. Entonces no fue obra de agencia humana. Y sin embargo se hizo.

"En esta etapa de mis reflexiones me esforcé por recordar, y en efecto recordé, con entera claridad, cada incidente ocurrido en torno al periodo en cuestión. El tiempo estaba frío (¡oh, raro y feliz accidente!), y un fuego ardía en el hogar. Yo estaba acalorado del ejercicio y me senté cerca de la mesa. Usted, en cambio, había arrimado una silla junto a la chimenea. Justo cuando puse el pergamino en su mano, y cuando usted estaba en el acto de inspeccionarlo, Wolf, el terranova, entró y le saltó sobre los hombros. Con la mano izquierda lo acariciaba y lo mantenía a raya, mientras que la derecha, sosteniendo el pergamino, quedó caída lánguidamente entre sus rodillas, y muy cerca del fuego. Por un momento pensé que la llama lo había prendido, y estaba a punto de advertírselo, pero, antes de que pudiera hablar, usted lo había retirado, y andaba enfrascado en su examen. Cuando consideré todos estos pormenores, no dudé ni un instante de que el calor había sido el agente que había sacado a la luz, sobre el pergamino, la calavera que vi trazada en él. Bien sabe usted que existen preparaciones químicas, y han existido desde tiempo inmemorial, por medio de las cuales es posible escribir sobre papel o vitela, de modo que los caracteres solo se vuelvan visibles al someterlos a la acción del fuego. El zafre, disuelto en agua regia, y diluido con cuatro veces su peso de agua, se emplea a veces; resulta un tinte verde. El régulo de cobalto, disuelto en espíritu de nitro, da un rojo. Estos colores desaparecen a intervalos más o menos largos después de que se enfríe el material sobre el que se ha escrito, pero vuelven a manifestarse al reaplicar el calor.

"Escruté entonces la calavera con cuidado. Sus bordes exteriores —los bordes del dibujo más próximos al borde de la vitela— eran mucho más nítidos que los otros. Estaba claro que la acción del calórico había sido imperfecta o desigual. Al punto encendí un fuego, y sometí cada porción del pergamino a un calor incandescente. Al principio, el único efecto fue el reforzamiento de las tenues líneas de la calavera; pero, perseverando en el experimento, se hizo visible, en la esquina de la tira, diagonalmente opuesta al sitio en que estaba delineada la calavera, la figura de lo que al principio supuse una cabra. Un escrutinio más atento, sin embargo, me convenció de que se pretendía un cabrito."

"¡Ja! ¡ja!", dije, "cierto que no tengo derecho a reírme de usted... un millón y medio de dinero es asunto demasiado serio para chanzas... pero no irá a establecer un tercer eslabón en su cadena... no hallará conexión especial alguna entre sus piratas y una cabra... los piratas, ya sabe, nada tienen que ver con las cabras; estas pertenecen al ramo agrícola."

"Pero acabo de decir que la figura no era la de una cabra."

"Bueno, un cabrito, entonces... prácticamente lo mismo."

"Prácticamente, pero no del todo", dijo Legrand. "Habrá oído hablar de un tal capitán Kidd. Enseguida vi en la figura del animal una especie de firma jeroglífica o de retruécano —pues kid, en inglés, es 'cabrito'—. Digo firma, porque su posición sobre la vitela sugería esta idea. La calavera de la esquina diagonalmente opuesta tenía, del mismo modo, el aire de un timbre, o sello. Pero me contrariaba sobremanera la ausencia de todo lo demás... del cuerpo de mi imaginado documento... del texto para mi contexto."

"Presumo que esperaba encontrar una carta entre el sello y la firma."

"Algo por el estilo. Lo cierto es que me sentí irresistiblemente embargado por el presentimiento de una vasta buena fortuna inminente. Apenas sabría decir por qué. Quizá, al fin y al cabo, fuera más un deseo que una creencia real; pero ¿sabe usted que las necias palabras de Jupiter, sobre que el bicho era de oro macizo, tuvieron un efecto notable en mi imaginación? Y luego la serie de accidentes y coincidencias... fueron todas tan extraordinarias. ¿Repara usted en qué mero accidente fue que estos hechos ocurrieran en el único día de todo el año en que ha hecho, o puede hacer, bastante fresco para el fuego, y en que, sin el fuego, o sin la intervención del perro en el momento preciso en que apareció, jamás habría tenido noticia de la calavera, y así jamás sido poseedor del tesoro?"

"Pero prosiga... soy toda impaciencia."

"Bien; habrá oído, por supuesto, las muchas historias que corren... los mil vagos rumores que circulan sobre dinero enterrado, en algún punto de la costa del Atlántico, por Kidd y sus socios. Estos rumores han de haber tenido algún fundamento real. Y que los rumores hayan persistido tanto tiempo y tan continuos, no podía resultar, me parecía, sino de la circunstancia de seguir sepultado aún el tesoro enterrado. De haber Kidd ocultado su botín por un tiempo, y reclamado luego, apenas habrían llegado hasta nosotros los rumores en su presente forma invariable. Observará usted que las historias que se cuentan van todas de buscadores de dinero, no de halladores de dinero. De haber el pirata recobrado su dinero, ahí habría muerto el asunto. Me parecía que algún accidente —digamos la pérdida de un apunte que indicara su localidad— lo había privado de los medios de recobrarlo, y que este accidente había llegado a conocimiento de sus secuaces, quienes, de otro modo, quizá jamás hubieran sabido que se había ocultado tesoro alguno, y quienes, afanándose en vano, por ser sin guía sus tentativas, por recuperarlo, habían dado primero origen, y luego curso universal, a los relatos que ahora son tan comunes. ¿Ha oído usted alguna vez que se desenterrara algún tesoro importante a lo largo de la costa?"

"Nunca."

"Pero que las acumulaciones de Kidd fueron inmensas, es bien sabido. Di por sentado, por tanto, que la tierra las guardaba todavía; y apenas se sorprenderá cuando le diga que sentí una esperanza, rayana casi en certeza, de que el pergamino tan extrañamente hallado encerraba un registro perdido del lugar del depósito."

"Pero ¿cómo procedió?"

"Acerqué de nuevo la vitela al fuego, tras aumentar el calor; pero nada apareció. Pensé entonces posible que la capa de suciedad tuviera algo que ver con el fracaso; de modo que enjuagué con cuidado el pergamino vertiendo agua tibia sobre él y, hecho esto, lo coloqué en una bandeja de estaño, con la calavera hacia abajo, y puse la bandeja sobre un hornillo de carbón encendido. A los pocos minutos, bien caldeada la bandeja, retiré la tira y, para mi indecible alegría, la hallé salpicada, en varios sitios, de lo que parecían caracteres dispuestos en líneas. De nuevo la coloqué en la bandeja, y la dejé permanecer otro minuto. Al sacarla, todo estaba justo como lo ve ahora."

Aquí Legrand, tras recalentar el pergamino, lo sometió a mi inspección. Los siguientes caracteres estaban toscamente trazados, en un tinte rojo, entre la calavera y la cabra:

“53‡‡†305))6*;4826)4‡.)4‡);806*;48†8¶60))85;1‡(;:‡*8†83(88)5*† ;46(;88*96*?;8)*‡(;485);5*†2:*‡(;4956*2(5*—4)8¶8*;4069285);) 6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†528806*81(‡9;48;(88;4(‡?3 4;48)4‡;161;:188;‡?;”

"Pero", dije, devolviéndole la tira, "estoy tan a oscuras como siempre. Aunque todas las joyas de Golconda me aguardaran a cambio de mi solución de este enigma, estoy bien seguro de que sería incapaz de ganarlas."

"Y sin embargo", dijo Legrand, "la solución no es ni con mucho tan difícil como podría llevarle a imaginar la primera y apresurada inspección de los caracteres. Estos caracteres, como cualquiera adivinaría sin trabajo, forman una cifra... es decir, transmiten un significado; pero, por lo que se sabe de Kidd, no podía suponerlo capaz de construir ninguno de los criptogramas más abstrusos. Me decidí, al punto, a que este era de una especie sencilla... tal, no obstante, que aparecería, al tosco entendimiento del marinero, absolutamente insoluble sin la clave."

"¿Y de veras la resolvió?"

"Con facilidad; he resuelto otras de una abstrusidad diez mil veces mayor. Las circunstancias, y cierta inclinación de mi mente, me han llevado a interesarme por tales acertijos, y bien puede dudarse de que el ingenio humano pueda construir un enigma de esa clase que el ingenio humano no pueda, con la debida aplicación, resolver. De hecho, una vez establecidos caracteres enlazados y legibles, apenas reparé en la mera dificultad de desarrollar su sentido.

"En el presente caso —en verdad en todos los casos de escritura secreta— la primera cuestión concierne a la lengua de la cifra; pues los principios de solución, sobre todo en lo tocante a las cifras más simples, dependen del genio del idioma particular, y varían con él. En general, no hay más alternativa que el ensayo (guiado por las probabilidades) de cada lengua que conozca quien intenta la solución, hasta dar con la verdadera. Pero, con la cifra que ahora tenemos delante, toda dificultad quedó eliminada por la firma. El retruécano con la palabra 'Kidd' solo es apreciable en la lengua inglesa. De no ser por esta consideración, habría empezado mis tentativas con el español y el francés, como las lenguas en que más naturalmente habría escrito un secreto de esta clase un pirata de la Costa Firme española. Siendo así, di por sentado que el criptograma era inglés.

"Observará que no hay divisiones entre las palabras. De haber habido divisiones, la tarea habría sido comparativamente fácil. En tal caso habría comenzado con un cotejo y análisis de las palabras más cortas, y, de aparecer una palabra de una sola letra, como es lo más probable (a o I, por ejemplo), habría dado por asegurada la solución. Pero, no habiendo división, mi primer paso fue determinar las letras predominantes, así como las menos frecuentes. Contándolas todas, construí una tabla, así:

Del carácter 8 hay 33.

; “ 26. 4 “ 19. ‡ ) “ 16. * “ 13. 5 “ 12. 6 “ 11. † 1 “ 8. 0 “ 6. 9 2 “ 5. : 3 “ 4. ? “ 3. ¶ “ 2. -. “ 1.

"Ahora bien, en inglés, la letra que aparece con más frecuencia es la e. Después, la sucesión corre así: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. La E predomina de modo tan notable que rara vez se ve una frase aislada de cierta extensión en la que no sea el carácter reinante.

"Aquí, pues, dejamos, desde el mismísimo comienzo, la base para algo más que una mera conjetura. El uso general que puede hacerse de la tabla es evidente... pero, en esta cifra particular, solo muy parcialmente necesitaremos su ayuda. Como nuestro carácter predominante es el 8, comenzaremos suponiéndolo la e del alfabeto natural. Para verificar la suposición, observemos si el 8 se ve a menudo en pares... pues la e se duplica con gran frecuencia en inglés... en palabras como, por ejemplo, ‘meet,’ ‘.fleet,’ ‘speed,’ ‘seen,’ been,’ ‘agree,’ etc. En el presente caso lo vemos duplicado nada menos que cinco veces, aunque el criptograma es breve.

"Supongamos, pues, el 8 como e. Ahora bien, de todas las palabras de la lengua, ‘the’ es la más usual; veamos, por tanto, si no hay repeticiones de tres caracteres cualesquiera, en el mismo orden de colocación, siendo el último de ellos el 8. Si descubrimos repeticiones de tales letras, así dispuestas, representarán muy probablemente la palabra ‘the’. Al inspeccionar, hallamos nada menos que siete disposiciones semejantes, siendo los caracteres ;48. Podemos, por tanto, suponer que ; representa la t, 4 representa la h, y 8 representa la e... la última, ya bien confirmada. Así se ha dado un gran paso.

"Pero, establecida una sola palabra, podemos establecer un punto de vasta importancia; es decir, varios comienzos y terminaciones de otras palabras. Refirámonos, por ejemplo, a la penúltima ocasión en que aparece la combinación ;48... no lejos del final de la cifra. Sabemos que el ; que sigue inmediatamente es el comienzo de una palabra, y, de los seis caracteres que suceden a este ‘the,’ conocemos nada menos que cinco. Asentemos estos caracteres, así, por las letras que sabemos que representan, dejando un espacio para el desconocido:

t eeth.

"Aquí podemos, al punto, descartar el ‘th,’ por no formar parte de la palabra que comienza con la primera t; ya que, ensayando el alfabeto entero en busca de una letra que se adapte al hueco, percibimos que no puede formarse palabra alguna de la que este th pueda ser parte. Quedamos así reducidos a

t ee,

y, recorriendo el alfabeto, si es necesario, como antes, llegamos a la palabra ‘tree,’ como única lectura posible. Ganamos así otra letra, la r, representada por (, con las palabras ‘the tree’ en yuxtaposición.

"Mirando más allá de estas palabras, a corta distancia, volvemos a ver la combinación ;48, y la empleamos como terminación de lo que inmediatamente precede. Tenemos así esta disposición:

the tree ;4(‡?34 the,

o, sustituyendo las letras naturales, donde se conocen, se lee así:

the tree thr‡?3h the.

"Ahora bien, si, en lugar de los caracteres desconocidos, dejamos espacios en blanco, o sustituimos puntos, leemos así:

the tree thr...h the,

con lo que la palabra ‘through’ se hace evidente al instante. Pero este descubrimiento nos da tres letras nuevas, o, u y g, representadas por ‡, ? y 3.

"Buscando ahora, atentamente, por la cifra combinaciones de caracteres conocidos, hallamos, no muy lejos del comienzo, esta disposición:

83(88, o egree,

que, a las claras, es la conclusión de la palabra ‘degree,’ y nos da otra letra, d, representada por †.

"Cuatro letras más allá de la palabra ‘degree,’ percibimos la combinación

;46(;88.

"Traduciendo los caracteres conocidos, y representando los desconocidos por puntos, como antes, leemos así:

th.rtee,

disposición que sugiere de inmediato la palabra ‘thirteen,’ y nos provee de nuevo de dos caracteres nuevos, i y n, representados por 6 y *.

"Refiriéndonos, ahora, al comienzo del criptograma, hallamos la combinación:

53‡‡†.

"Traduciendo como antes, obtenemos

good,

lo que nos asegura que la primera letra es A, y que las dos primeras palabras son ‘A good.’

"Es hora ya de que dispongamos nuestra clave, en lo descubierto hasta aquí, en forma de tabla, para evitar confusión. Quedará así:

5 represents a † “ d 8 “ e 3 “ g 4 “ h 6 “ i * “ n ‡ “ o ( “ r ; “ t ? “ u

"Tenemos, por tanto, nada menos que once de las letras más importantes representadas, y será innecesario proseguir con los detalles de la solución. He dicho bastante para convencerlo de que las cifras de esta índole son fácilmente solubles, y para darle alguna noción del fundamento de su desarrollo. Pero tenga por seguro que el ejemplar que tenemos delante pertenece a la especie más simple de criptograma. Solo resta ya darle la traducción completa de los caracteres del pergamino, tal como los he descifrado. Aquí está:

"‘Un buen catalejo en la posada del obispo en el asiento del diablo cuarenta y un grados y trece minutos nordeste cuarta al norte rama principal séptima rama lado este dispara desde el ojo izquierdo de la calavera una línea recta desde el árbol a través del disparo cincuenta pies afuera.’"

"Pero", dije, "el enigma parece seguir tan mal como siempre. ¿Cómo es posible arrancar un significado de toda esta jerga sobre ‘asientos del diablo,’ ‘calaveras,’ y ‘posadas del obispo?’"

"Confieso", replicó Legrand, "que el asunto conserva un aspecto serio, cuando se mira con una ojeada casual. Mi primer empeño fue dividir la frase en la división natural que el criptógrafo tenía en mente."

"Quiere decir, ¿puntuarla?"

"Algo por el estilo."

"Pero ¿cómo fue posible lograr esto?"

"Reflexioné que el autor se había propuesto juntar sus palabras sin división, a fin de aumentar la dificultad de la solución. Ahora bien, un hombre no demasiado agudo, al perseguir tal objeto, casi con seguridad se excedería en el asunto. Cuando, en el curso de su composición, llegaba a un corte en su tema que naturalmente requeriría una pausa, o un punto, sería sumamente propenso a apiñar sus caracteres, en ese lugar, más de lo habitual. Si observa el manuscrito, en el presente caso, detectará fácilmente cinco casos así de apiñamiento inusual. Actuando sobre esta pista, hice la división así: ‘Un buen catalejo en la posada del Obispo en el asiento del Diablo... cuarenta y un grados y trece minutos... nordeste cuarta al norte... rama principal séptima rama lado este... dispara desde el ojo izquierdo de la calavera... una línea recta desde el árbol a través del disparo cincuenta pies afuera.’"

"Aun esta división", dije, "me deja todavía a oscuras."

"A mí también me dejó a oscuras", replicó Legrand, "por unos días; durante los cuales indagué con diligencia, en los alrededores de Sullivan's Island, por cualquier edificio que corriera con el nombre de ‘posada del Obispo’; pues, por supuesto, descarté la voz anticuada ‘hostería’. No obteniendo información sobre el asunto, estaba a punto de ampliar mi esfera de búsqueda, y de proceder de un modo más sistemático, cuando, una mañana, se me metió en la cabeza, de golpe, que esta ‘posada del Obispo’ podía tener alguna referencia a una vieja familia, de apellido Bessop, que, desde tiempo inmemorial, había poseído una antigua casa solariega, cosa de cuatro millas al norte de la isla. En consecuencia me llegué a la plantación, y reanudé mis pesquisas entre los negros más viejos del lugar. Al fin, una de las más ancianas de las mujeres dijo que había oído hablar de un sitio llamado el Castillo de Bessop, y creía que podía guiarme hasta él, pero que no era un castillo ni una taberna, sino una roca alta.

"Me ofrecí a pagarle bien por su molestia y, tras cierto titubeo, consintió en acompañarme al sitio. Lo encontramos sin mucha dificultad, y entonces, despidiéndola, procedí a examinar el lugar. El ‘castillo’ consistía en un irregular conjunto de riscos y rocas... siendo una de estas últimas bien notable por su altura, así como por su aspecto aislado y artificial. Trepé hasta su cúspide, y entonces me sentí muy perdido en cuanto a lo que debía hacer a continuación.

"Mientras andaba ocupado en la reflexión, mis ojos cayeron sobre una estrecha cornisa en la cara oriental de la roca, quizá una yarda por debajo de la cima en que me hallaba. Esta cornisa sobresalía unas dieciocho pulgadas, y no tenía más de un pie de ancho, mientras que un nicho en el risco justo encima de ella le daba un tosco parecido a una de esas sillas de respaldo cóncavo que usaban nuestros antepasados. No dudé de que aquí estaba el ‘asiento del diablo’ aludido en el manuscrito, y ahora me parecía captar el secreto entero del acertijo.

"El ‘buen catalejo,’ lo sabía, no podía referirse sino a un telescopio; pues la palabra ‘glass’ rara vez la emplean los marinos en otro sentido. Ahora bien, aquí, vi al punto, había que usar un telescopio, y un punto de vista definido, que no admitía variación, desde el cual usarlo. Ni vacilé en creer que las frases ‘cuarenta y un grados y trece minutos,’ y ‘nordeste cuarta al norte,’ pretendían ser instrucciones para nivelar el catalejo. Muy excitado por estos descubrimientos, me apresuré a casa, me procuré un telescopio, y volví a la roca.

"Me descolgué hasta la cornisa, y hallé que era imposible mantenerse sentado en ella salvo en una posición particular. Este hecho confirmó mi idea preconcebida. Procedí a usar el catalejo. Por supuesto, los ‘cuarenta y un grados y trece minutos’ no podían aludir sino a la elevación sobre el horizonte visible, ya que la dirección horizontal la indicaban claramente las palabras ‘nordeste cuarta al norte.’ Esta última dirección la establecí al punto por medio de una brújula de bolsillo; luego, apuntando el catalejo tan cerca de un ángulo de cuarenta y un grados de elevación como pude calcularlo a ojo, lo moví con cautela arriba o abajo, hasta que mi atención quedó prendida por una hendidura o abertura circular en el follaje de un gran árbol que descollaba sobre sus semejantes en la distancia. En el centro de esta hendidura percibí una mancha blanca, pero no pude, al principio, distinguir qué era. Ajustando el foco del telescopio, miré de nuevo, y ahora la reconocí como una calavera humana.

"Ante este descubrimiento me sentí tan optimista como para dar por resuelto el enigma; pues la frase ‘rama principal, séptima rama, lado este,’ solo podía referirse a la posición de la calavera en el árbol, mientras que ‘dispara desde el ojo izquierdo de la calavera’ admitía, también, una sola interpretación, en lo tocante a una búsqueda de tesoro enterrado. Percibí que el propósito era dejar caer una bala por el ojo izquierdo de la calavera, y que una línea recta, o, en otras palabras, una línea derecha, trazada desde el punto más cercano del tronco a través de ‘el disparo,’ (o el sitio donde cayó la bala,) y prolongada desde allí hasta una distancia de cincuenta pies, indicaría un punto definido... y bajo este punto pensé que era al menos posible que se ocultara un depósito de valor."

"Todo esto", dije, "es sumamente claro y, aunque ingenioso, sencillo y explícito con todo. Cuando dejó la posada del Obispo, ¿qué entonces?"

"Pues bien, tras tomar con cuidado las marcaciones del árbol, me volví hacia casa. En el instante en que dejé ‘el asiento del diablo,’ sin embargo, la hendidura circular se desvaneció; ni pude atisbarla luego, por más que me girara. Lo que me parece el principal ingenio de todo este asunto es el hecho (pues repetidos experimentos me han convencido de que es un hecho) de que la abertura circular en cuestión no es visible desde ningún otro punto de vista asequible que el que ofrece la estrecha cornisa en la cara de la roca.

"En esta expedición a la ‘posada del Obispo’ me había acompañado Jupiter, quien, sin duda, había observado, desde hacía algunas semanas, lo abstraído de mi porte, y ponía especial cuidado en no dejarme solo. Pero, al día siguiente, levantándome muy temprano, me las arreglé para escabullirme de él, y me interné en las colinas en busca del árbol. Tras mucho esfuerzo lo encontré. Cuando volví a casa de noche, mi criado se proponía darme una tunda. Del resto de la aventura creo que está usted tan al tanto como yo mismo."

"Supongo", dije, "que erró usted el sitio, en el primer intento de cavar, por la estupidez de Jupiter al dejar caer el bicho por el ojo derecho en vez de por el izquierdo de la calavera."

"Precisamente. Este error supuso una diferencia de unas dos pulgadas y media en ‘el disparo’... es decir, en la posición de la estaca más próxima al árbol; y de haber estado el tesoro bajo ‘el disparo,’ el error habría sido de poca monta; pero ‘el disparo,’ junto con el punto más cercano del árbol, no eran sino dos puntos para el establecimiento de una línea de dirección; por supuesto el error, por trivial que fuera al principio, aumentó a medida que proseguíamos con la línea, y para cuando habíamos avanzado cincuenta pies, nos había desviado del todo del rastro. De no ser por mis arraigadas impresiones de que aquí, en algún punto, había tesoro realmente enterrado, podríamos haber tenido todo nuestro trabajo en vano."

"Pero su grandilocuencia, y su conducta al balancear el escarabajo... ¡qué excesivamente raro! Estaba seguro de que estaba usted loco. ¿Y por qué se empeñó en dejar caer el bicho, en vez de una bala, desde la calavera?"

"Pues, para ser franco, me sentía algo molesto por sus evidentes sospechas tocantes a mi cordura, y así resolví castigarlo con calma, a mi manera, con una pizca de sobria mistificación. Por esta razón balanceé el escarabajo, y por esta razón lo dejé caer desde el árbol. Una observación suya sobre su gran peso me sugirió esta última idea."

"Sí, ya lo veo; y ahora solo hay un punto que me desconcierta. ¿Qué hemos de hacer de los esqueletos hallados en el hoyo?"

"Esa es una pregunta que no estoy más capacitado para responder que usted mismo. No parece haber, sin embargo, más que un modo plausible de explicarlos... y con todo es espantoso creer en tal atrocidad como la que mi sugerencia implicaría. Está claro que Kidd —si es que Kidd, en efecto, ocultó este tesoro, cosa que no dudo— está claro que hubo de tener ayuda en la faena. Pero, concluida esta faena, pudo juzgar oportuno eliminar a todos los partícipes de su secreto. Quizá bastaran un par de golpes de zapapico, mientras sus colaboradores se afanaban en el hoyo; quizá hicieran falta una docena... ¿quién lo dirá?"