Chapter XXXIX

Llegó el día de nuestra partida. Ya no había nada que nos retuviera en la isla Endeavour. Los rechonchos mástiles del Ghost estaban en su sitio, sus desvencijadas velas envergadas. Toda mi obra era sólida, nada de ella hermoso; pero sabía que funcionaría, y me sentí un hombre de poder al contemplarla.

“¡Lo hice! ¡Lo hice! ¡Con mis propias manos lo hice!” quería gritar en voz alta.

Pero Maud y yo teníamos la costumbre de dar voz a los pensamientos del otro, y ella dijo, mientras nos disponíamos a izar la vela mayor:

“Pensar, Humphrey, que lo hizo usted todo con sus propias manos.”

“Pero hubo otras dos manos,” contesté. “Dos manos pequeñas, y no diga que esa fue una frase, también, de su padre.”

Rió y negó con la cabeza, y alzó las manos para que las inspeccionara.

“Ya nunca podré dejarlas limpias de nuevo,” se lamentó, “ni suavizar el curtido de la intemperie.”

“Entonces la mugre y el curtido serán su galardón de honor,” dije, sosteniéndolas en las mías; y, a pesar de mis resoluciones, habría besado las dos queridas manos si no las hubiera retirado ella con presteza.

Nuestra camaradería se estaba volviendo trémula; largo tiempo y bien había dominado mi amor, pero ahora él me dominaba a mí. Deliberadamente había desobedecido y había ganado mis ojos para el habla, y ahora ganaba mi lengua—sí, y mis labios, pues estaban locos en este instante por besar las dos manos pequeñas que habían bregado con tanta fidelidad y ahínco. Y yo, también, estaba loco. Había un clamor en mi ser como clarines que me llamaban hacia ella. Y había un viento soplando sobre mí que no podía resistir, meciendo mi propio cuerpo hasta que me incliné hacia ella, del todo inconsciente de que me inclinaba. Y ella lo supo. No podía por menos que saberlo al retirar con presteza sus manos, y sin embargo, no pudo abstenerse de una rápida mirada escrutadora antes de apartar los ojos.

Por medio de aparejos de cubierta había dispuesto llevar las drizas hacia proa hasta el molinete; y ahora icé la vela mayor, pico y boca, al mismo tiempo. Era un modo tosco, pero no llevó mucho, y pronto el trinquete también estaba arriba y flameando.

“Jamás podremos subir esa ancla en este lugar angosto, una vez que haya dejado el fondo,” dije. “Estaríamos sobre las rocas antes.”

“¿Qué puede hacer?” preguntó.

“Filarla,” fue mi respuesta. “Y cuando lo haga, debe usted hacer su primer trabajo en el molinete. Tendré que correr al punto al timón, y al mismo tiempo debe usted estar izando el foque.”

Esta maniobra de ponernos en marcha la había estudiado y ensayado una veintena de veces; y, con la driza del foque al molinete, sabía que Maud era capaz de izar aquella vela tan necesaria. Un viento vivo soplaba hacia la cala, y aunque el agua estaba en calma, se requería trabajo rápido para sacarnos a salvo.

Cuando solté a golpes el perno del grillete, la cadena salió rugiendo por el escobén y al mar. Corrí a popa, metiendo el timón a barlovento. El Ghost pareció cobrar vida al escorarse con el primer llenarse de sus velas. El foque subía. Al llenarse, la proa del Ghost cayó a sotavento y hube de meter el timón unos cuantos rayos a sotavento y aguantarlo firme.

Había ideado una escota de foque automática que pasaba el foque de un lado a otro por sí sola, de modo que no había necesidad de que Maud atendiera a eso; pero ella aún izaba el foque cuando metí el timón a fondo a sotavento. Fue un momento de angustia, pues el Ghost se precipitaba derecho sobre la playa, a un tiro de piedra de distancia. Pero viró obediente sobre su eje contra el viento. Hubo un gran flamear y batir de lona y de tomadores de rizos, muy grato a mis oídos, luego arrancó de nuevo por el otro bordo.

Maud había terminado su tarea y venido a popa, donde se puso a mi lado, una pequeña gorra encaramada sobre su cabello alborotado por el viento, las mejillas encendidas por el esfuerzo, los ojos muy abiertos y brillantes por la emoción, las aletas de la nariz palpitando al embate y la mordedura del fresco aire salado. Sus ojos castaños eran como los de un ciervo sobresaltado. Había en ellos una mirada salvaje y aguda que jamás había visto antes, y sus labios se entreabrieron y su aliento quedó en suspenso cuando el Ghost, arremetiendo contra el muro de roca a la entrada de la cala interior, viró contra el viento y arrancó hacia aguas seguras.

Mi plaza de primer oficial en los cazaderos de focas me vino de perlas, y despejé la cala interior y di un largo bordo a lo largo de la orilla de la cala exterior. Otra virada más, y el Ghost puso proa al mar abierto. Había cobrado ya la respiración honda del océano, y ella misma respiraba con el ritmo de él mientras montaba con suavidad y se deslizaba por cada ola de ancho lomo. El día había estado apagado y encapotado, pero el sol irrumpió ahora entre las nubes, un presagio bienvenido, y brilló sobre la playa curva donde juntos habíamos desafiado a los señores del harén y dado muerte a los holluschickie. Toda la isla Endeavour se iluminó bajo el sol. Hasta el adusto promontorio del suroeste se mostró menos adusto, y aquí y allá, donde el rocío del mar mojaba su superficie, destellos de luz relampagueaban y deslumbraban al sol.

“Siempre pensaré en ella con orgullo,” dije a Maud.

Echó la cabeza atrás de un modo regio, pero dijo: “¡Querida, querida isla Endeavour! Siempre la amaré.”

“Y yo,” dije rápidamente.

Parecía que nuestros ojos habían de encontrarse en un gran entendimiento, y sin embargo, reacios, pugnaron por apartarse y no se encontraron.

Hubo un silencio que casi podría llamar incómodo, hasta que lo rompí, diciendo:

“Mire esas nubes negras a barlovento. Recuerda, le dije anoche que el barómetro estaba bajando.”

“Y el sol se ha ido,” dijo, los ojos aún clavados en nuestra isla, donde habíamos probado nuestro dominio sobre la materia y alcanzado la más verdadera camaradería que pueda tocarle a un hombre y una mujer.

“¡Y a lascar las escotas rumbo a Japón!” exclamé con alegría. “Viento favorable y escota larga, ya sabe, o como quiera que sea la copla.”

Trincando el timón corrí a proa, largué las escotas de trinquete y de mayor, cacé los aparejos de las botavaras y ajusté todo para la brisa de la aleta que era la nuestra. Era una brisa fresca, muy fresca, pero resolví correr tanto como me atreviera. Por desgracia, cuando se corre viento en popa, es imposible trincar el timón, así que me enfrentaba a una guardia de toda la noche. Maud insistió en relevarme, pero demostró que no tenía la fuerza para gobernar en un mar grueso, aun si hubiera podido adquirir la maña con tan poco aviso. Pareció bastante desconsolada por el descubrimiento, pero recobró el ánimo adujando aparejos y drizas y todo cabo suelto. Luego había comidas que cocinar en la cocina, camas que hacer, a Wolf Larsen que atender, y terminó el día con una gran acometida de limpieza a fondo de la cámara y el entrepuente.

Toda la noche goberné, sin relevo, el viento aumentando lenta y sostenidamente y el mar creciendo. A las cinco de la mañana Maud me trajo café caliente y galletas que había horneado, y a las siete un desayuno sustancioso y ardiendo me insufló vida nueva.

A lo largo del día, y tan lenta y sostenidamente como siempre, el viento aumentó. Impresionaba a uno con su hosca determinación de soplar, y soplar más fuerte, y seguir soplando. Y aún el Ghost avanzaba espumeando, devorando las millas hasta que tuve la certeza de que hacía al menos once nudos. Era demasiado bueno para perderlo, pero para el anochecer estaba agotado. Aunque en espléndida forma física, un turno de treinta y seis horas al timón era el límite de mi aguante. Además, Maud me suplicaba que capeara, y yo sabía, si el viento y el mar aumentaban al mismo ritmo durante la noche, que pronto sería imposible capear. Así que, al ahondarse el crepúsculo, con gusto y a la vez de mala gana, orcé el Ghost al viento.

Pero no había contado con la colosal tarea que el rizar tres velas suponía para un solo hombre. Mientras corría huyendo del viento no había apreciado su fuerza, pero cuando cesamos de correr aprendí para mi pesar, y casi para mi desesperación, cuán ferozmente soplaba en realidad. El viento frustraba todos mis esfuerzos, arrancándome la lona de las manos y en un instante deshaciendo lo que había ganado con diez minutos de la más recia brega. A las ocho había logrado solo meter el segundo rizo al trinquete. A las once no estaba más adelantado. La sangre goteaba de cada punta de dedo, mientras las uñas estaban rotas hasta la carne viva. De dolor y de puro agotamiento lloré en la oscuridad, en secreto, para que Maud no lo supiera.

Entonces, desesperado, abandoné el intento de rizar la vela mayor y resolví probar el experimento de capear bajo el trinquete con todos los rizos tomados. Se requirieron tres horas más para aferrar con badazas la vela mayor y el foque, y a las dos de la madrugada, casi muerto, sacudida y arrancada de mí la vida casi por entero, apenas tenía suficiente conciencia para saber que el experimento era un éxito. El trinquete a rizos tomados funcionó. El Ghost se mantenía ceñido al viento y no delataba inclinación alguna a caer de costado hacia el seno de la ola.

Estaba famélico, pero Maud trataba en vano de hacerme comer. Dormitaba con la boca llena de comida. Me quedaba dormido en el acto de llevarme la comida a la boca y despertaba atormentado para hallar el acto aún sin completar. Tan soñolientamente indefenso estaba que ella se veía obligada a sostenerme en la silla para impedir que me arrojara al suelo el violento cabeceo de la goleta.

Del paso de la cocina a la cámara no supe nada. Era un sonámbulo lo que Maud guiaba y sostenía. De hecho, no tuve conciencia de nada hasta que desperté, cuánto tiempo después no podía imaginarlo, en mi litera con las botas quitadas. Estaba oscuro. Estaba rígido y baldado, y grité de dolor cuando la ropa de cama tocó mis pobres puntas de los dedos.

Evidentemente no había llegado la mañana, así que cerré los ojos y me dormí de nuevo. No lo sabía, pero había dormido la vuelta entera del reloj y era de noche otra vez.

Una vez más desperté, contrariado por no poder dormir mejor. Rasqué una cerilla y miré mi reloj. Marcaba medianoche. ¡Y no había dejado la cubierta hasta las tres! Me habría desconcertado de no haber adivinado la solución. No era de extrañar que durmiera a trozos. Había dormido veintiuna horas. Escuché un rato el comportamiento del Ghost, el machaqueo de los mares y el sordo fragor del viento en cubierta, y luego me volví de costado y dormí apaciblemente hasta la mañana.

Cuando me levanté a las siete no vi señal de Maud y concluí que estaba en la cocina preparando el desayuno. En cubierta hallé al Ghost portándose espléndidamente bajo su retazo de lona. Pero en la cocina, aunque ardía un fuego y hervía agua, no hallé a Maud.

La descubrí en el entrepuente, junto a la litera de Wolf Larsen. Lo miré, al hombre que había sido despeñado desde la más alta cumbre de la vida para ser enterrado vivo y quedar peor que muerto. Parecía haber en su rostro inexpresivo una relajación que era nueva. Maud me miró y comprendí.

“Su vida se apagó en la tormenta,” dije.

“Pero aún vive,” contestó, con infinita fe en la voz.

“Tenía demasiada fuerza.”

“Sí,” dijo, “pero ahora ya no lo encadena. Es un espíritu libre.”

“Es un espíritu libre, de seguro,” contesté; y, tomando su mano, la llevé a cubierta.

La tormenta amainó aquella noche, es decir, disminuyó tan lentamente como se había levantado. Después del desayuno a la mañana siguiente, cuando hube izado el cuerpo de Wolf Larsen a cubierta listo para la sepultura, aún soplaba con fuerza y corría un mar grueso. La cubierta estaba de continuo inundada por el mar que entraba a bordo por encima de la borda y por los imbornales. El viento golpeó la goleta con una súbita ráfaga, y se escoró hasta quedar sepultada la borda de sotavento, elevándose el fragor de su jarcia en tono hasta un chillido. Estábamos en el agua hasta las rodillas cuando descubrí mi cabeza.

“Recuerdo solo una parte del oficio,” dije, “y es esta: ‘Y el cuerpo será arrojado al mar.’”

Maud me miró, sorprendida y consternada; pero el espíritu de algo que había visto antes estaba fuerte en mí, impulsándome a dar sepultura a Wolf Larsen como Wolf Larsen una vez había dado sepultura a otro hombre. Alcé el extremo de la tapa de la escotilla y el cuerpo amortajado en lona se deslizó con los pies por delante al mar. El peso del hierro lo arrastró hacia abajo. Se había ido.

“Adiós, Lucifer, espíritu orgulloso,” susurró Maud, tan bajo que lo ahogó el clamor del viento; pero vi el movimiento de sus labios y supe.

Mientras nos aferrábamos a la borda de sotavento y nos abríamos paso hacia popa, di en mirar a sotavento. El Ghost, en aquel momento, iba encaramado sobre una ola, y alcancé una vista clara de un pequeño vapor a dos o tres millas de distancia, balanceándose y cabeceando, de proa al mar, mientras avanzaba a vapor hacia nosotros. Estaba pintado de negro, y por la charla de los cazadores sobre sus hazañas de caza furtiva lo reconocí como un guardacostas de la hacienda de los Estados Unidos. Se lo señalé a Maud y la conduje apresuradamente a popa, a la seguridad de la toldilla.

Me lancé a bajar corriendo al pañol de banderas, luego recordé que al aparejar el Ghost me había olvidado de disponer una driza de bandera.

“No necesitamos señal de socorro,” dijo Maud. “No tienen más que vernos.”

“Estamos salvados,” dije, sobria y solemnemente. Y luego, en una exuberancia de gozo, “apenas sé si alegrarme o no.”

La miré. Nuestros ojos no fueron reacios a encontrarse. Nos inclinamos el uno hacia el otro, y antes de darme cuenta mis brazos la rodeaban.

“¿Hace falta que lo diga?” pregunté.

Y ella contestó: “No hace falta, aunque decirlo sería dulce, tan dulce.”

Sus labios salieron al encuentro de la presión de los míos, y, por qué extraña treta de la imaginación no lo sé, la escena en la cámara del Ghost relampagueó ante mí, cuando ella había apretado ligeramente sus dedos sobre mis labios y dicho: “Calla, calla.”

“Mi mujer, mi única pequeña mujer,” dije, mi mano libre acariciándole el hombro del modo que todos los enamorados conocen aunque jamás aprendan en la escuela.

“Mi hombre,” dijo, mirándome por un instante con párpados trémulos que aletearon hacia abajo y velaron sus ojos mientras acurrucaba la cabeza contra mi pecho con un feliz suspirito.

Miré hacia el guardacostas. Estaba muy cerca. Se arriaba un bote.

“Un beso, amor mío,” susurré. “Un beso más antes de que lleguen.”

“Y nos rescaten de nosotros mismos,” completó, con la más adorable sonrisa, caprichosa como jamás la había visto, pues era caprichosa de amor.

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FIN

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