The Abbey Grange

Fue una mañana de frío glacial y escarcha, hacia finales del invierno del 97, cuando me despertó un tirón en el hombro. Era Holmes. La vela en su mano iluminaba su rostro ansioso e inclinado, y me dijo de una ojeada que algo andaba mal.

"¡Venga, Watson, venga!", exclamó. "La partida ha comenzado. ¡Ni una palabra! ¡Vístase y venga!"

Diez minutos después estábamos ambos en un coche, traqueteando por las calles silenciosas de camino a la estación de Charing Cross. El primer y débil amanecer invernal empezaba a asomar, y podíamos ver borrosamente la figura ocasional de un obrero madrugador al pasar junto a nosotros, difuminado e impreciso en el tufo opalescente de Londres. Holmes se arrebujó en silencio en su pesado abrigo, y me alegré de hacer lo mismo, pues el aire era de lo más cortante, y ninguno de los dos había roto el ayuno.

No fue hasta que hubimos tomado algo de té caliente en la estación y ocupado nuestros asientos en el tren de Kent que estuvimos suficientemente entrados en calor, él para hablar y yo para escuchar. Holmes sacó una nota de su bolsillo, y leyó en voz alta:

Abbey Grange, Marsham, Kent, 3:30 de la madrugada. MI QUERIDO MR. HOLMES:

Me alegraría mucho de su inmediata ayuda en lo que promete ser un caso de lo más notable. Es algo muy de su especialidad. Salvo por soltar a la señora, me encargaré de que todo se mantenga exactamente como lo he encontrado, pero le ruego que no pierda un instante, pues es difícil dejar a Sir Eustace ahí.

Suyo afectísimo, STANLEY HOPKINS.

"Hopkins me ha llamado siete veces, y en cada ocasión su convocatoria ha estado del todo justificada", dijo Holmes. "Me imagino que cada uno de sus casos ha encontrado el camino hasta su colección y, debo admitir, Watson, que tiene usted cierto poder de selección, que compensa mucho de lo que deploro en sus narraciones. Su fatal costumbre de mirarlo todo desde el punto de vista de un relato en lugar de como un ejercicio científico ha echado a perder lo que podría haber sido una instructiva e incluso clásica serie de demostraciones. Pasa usted por encima de un trabajo de la mayor finura y delicadeza, a fin de explayarse en detalles sensacionalistas que quizá exciten, pero no pueden posiblemente instruir, al lector."

"¿Por qué no las escribe usted mismo?", dije, con cierta amargura.

"Lo haré, querido Watson, lo haré. Por el momento estoy, como usted sabe, bastante ocupado, pero me propongo dedicar mis años de vejez a la composición de un manual, que concentre todo el arte de la deducción en un solo volumen. Nuestra investigación presente parece ser un caso de asesinato."

"¿Entonces cree que este Sir Eustace está muerto?"

"Yo diría que sí. La escritura de Hopkins muestra considerable agitación, y no es un hombre emotivo. Sí, deduzco que ha habido violencia, y que el cuerpo se deja para nuestra inspección. Un mero suicidio no lo habría hecho mandarme llamar. En cuanto a soltar a la señora, parecería que ha estado encerrada en su cuarto durante la tragedia. Nos movemos en la alta sociedad, Watson: papel crujiente, monograma 'E.B.', escudo de armas, dirección pintoresca. Creo que el amigo Hopkins hará honor a su reputación, y que tendremos una mañana interesante. El crimen se cometió antes de las doce de anoche."

"¿Cómo diablos puede saberlo?"

"Mediante una inspección de los trenes, y calculando el tiempo. Hubo que llamar a la policía local, tuvieron que comunicarse con Scotland Yard, Hopkins tuvo que salir, y él a su vez tuvo que mandarme llamar. Todo eso ocupa una buena parte de la noche. Bueno, aquí estamos en la estación de Chiselhurst, y pronto pondremos fin a nuestras dudas."

Un trayecto de un par de millas por estrechos caminos rurales nos llevó a la verja de un parque, que nos abrió un viejo guarda, cuyo rostro demacrado llevaba el reflejo de algún gran desastre. La avenida discurría por un noble parque, entre hileras de antiguos olmos, y terminaba en una casa baja y extensa, con columnas en la fachada al estilo de Palladio. La parte central era evidentemente de gran antigüedad y estaba envuelta en hiedra, pero las grandes ventanas mostraban que se habían llevado a cabo cambios modernos, y un ala de la casa parecía enteramente nueva. La juvenil figura y el rostro despierto y ansioso del inspector Stanley Hopkins nos salió al encuentro en el portal abierto.

"Me alegra mucho que hayan venido, Mr. Holmes. Y usted también, doctor Watson. Pero, en verdad, si pudiera volver a empezar, no los habría molestado, pues desde que la señora ha vuelto en sí, ha dado una relación tan clara del asunto que no nos queda mucho por hacer. ¿Recuerda a aquella banda de ladrones de Lewisham?"

"¿Cómo, los tres Randall?"

"Exactamente; el padre y dos hijos. Es obra suya. No me cabe la menor duda. Dieron un golpe en Sydenham hace quince días y fueron vistos y descritos. Bastante frescos por dar otro tan pronto y tan cerca, pero son ellos, sin la menor duda. Esta vez es cosa de horca."

"¿Entonces Sir Eustace está muerto?"

"Sí, le partieron la cabeza con su propio atizador."

"Sir Eustace Brackenstall, me dice el cochero."

"Exactamente; uno de los hombres más ricos de Kent. Lady Brackenstall está en la salita de la mañana. Pobre señora, ha tenido una experiencia de lo más espantosa. Parecía medio muerta cuando la vi por primera vez. Creo que lo mejor será que la vean y oigan su relación de los hechos. Luego examinaremos el comedor juntos."

Lady Brackenstall no era una persona corriente. Rara vez he visto una figura tan grácil, una presencia tan femenina, y un rostro tan hermoso. Era rubia, de cabello dorado, ojos azules, y sin duda habría tenido la tez perfecta que va con semejante coloración, de no haberla dejado su reciente experiencia demacrada y ojerosa. Sus sufrimientos eran físicos además de mentales, pues sobre un ojo se alzaba una horrenda hinchazón de color ciruela, que su doncella, una mujer alta y austera, le bañaba asiduamente con vinagre y agua. La señora yacía exhausta sobre un diván, pero su mirada rápida y observadora, al entrar nosotros en la habitación, y la expresión despierta de sus hermosas facciones, mostraban que ni su ingenio ni su valor habían quedado alterados por su terrible experiencia. Iba envuelta en una holgada bata azul y plata, pero un vestido de noche negro cubierto de lentejuelas yacía sobre el diván a su lado.

"Ya le he contado todo lo que pasó, Mr. Hopkins", dijo con hastío. "¿No podría repetirlo usted por mí? Bueno, si lo cree necesario, contaré a estos caballeros lo que ocurrió. ¿Han estado ya en el comedor?"

"Pensé que sería mejor que oyeran primero el relato de su señoría."

"Me alegraré cuando puedan arreglar las cosas. Me resulta horrible pensar que aún está ahí tendido." Se estremeció y enterró el rostro en las manos. Al hacerlo, la holgada bata se le deslizó de los antebrazos. Holmes lanzó una exclamación.

"¡Tiene usted otras heridas, señora! ¿Qué es esto?" Dos vívidas manchas rojas destacaban en uno de los blancos y redondos brazos. Ella lo cubrió apresuradamente.

"No es nada. No tiene ninguna relación con este horrendo asunto de esta noche. Si usted y su amigo se sientan, les contaré todo lo que pueda.

"Soy la esposa de Sir Eustace Brackenstall. Llevo casada cosa de un año. Supongo que de nada sirve que intente ocultar que nuestro matrimonio no ha sido feliz. Me temo que todos nuestros vecinos se lo dirían, aunque yo intentara negarlo. Quizá la culpa sea en parte mía. Me crie en la atmósfera más libre y menos convencional de Australia del Sur, y esta vida inglesa, con sus decoros y su remilgo, no me es grata. Pero la razón principal reside en el único hecho, que es notorio para todos, y es que Sir Eustace era un borracho empedernido. Estar con semejante hombre una hora es desagradable. ¿Pueden imaginar lo que significa para una mujer sensible y de espíritu vivo estar atada a él día y noche? Es un sacrilegio, un crimen, una villanía sostener que semejante matrimonio es vinculante. Digo que estas monstruosas leyes suyas traerán una maldición sobre el país; Dios no permitirá que semejante maldad perdure." Por un instante se incorporó, las mejillas encendidas, y los ojos llameando bajo la terrible marca de su frente. Luego la fuerte y calmante mano de la austera doncella le atrajo la cabeza sobre el cojín, y la salvaje ira se apagó en apasionados sollozos. Por fin continuó:

"Les contaré lo de anoche. Sabrán, quizá, que en esta casa todos los criados duermen en el ala moderna. Este bloque central se compone de las salas de estar, con la cocina detrás y nuestra alcoba arriba. Mi doncella, Theresa, duerme encima de mi cuarto. No hay nadie más, y ningún sonido podría alarmar a quienes están en el ala más apartada. Esto debía de ser bien sabido por los ladrones, o no habrían actuado como lo hicieron.

"Sir Eustace se retiró hacia las diez y media. Los criados ya se habían ido a sus aposentos. Solo mi doncella estaba levantada, y se había quedado en su cuarto en lo alto de la casa hasta que yo necesitara sus servicios. Estuve sentada hasta después de las once en esta habitación, absorta en un libro. Luego di una vuelta para comprobar que todo estaba en orden antes de subir. Era mi costumbre hacerlo yo misma, pues, como he explicado, no siempre se podía uno fiar de Sir Eustace. Entré en la cocina, la despensa del mayordomo, la sala de armas, la sala de billar, el salón y, por último, el comedor. Al acercarme a la ventana, que está cubierta de gruesas cortinas, sentí de pronto el viento soplarme en la cara y me di cuenta de que estaba abierta. Aparté la cortina de un tirón y me encontré cara a cara con un hombre de edad de anchos hombros, que acababa de entrar en la habitación. La ventana es una gran puertaventana, que en realidad forma una puerta que da al césped. Yo tenía mi vela de dormir encendida en la mano y, a su luz, tras el primer hombre vi a otros dos, que estaban en el acto de entrar. Retrocedí, pero el tipo se me echó encima al instante. Me agarró primero por la muñeca y luego por la garganta. Abrí la boca para gritar, pero me asestó un golpe salvaje con el puño sobre el ojo, y me derribó al suelo. Debí de quedar inconsciente unos minutos, pues cuando volví en mí, descubrí que habían arrancado el cordón de la campanilla, y me habían amarrado bien fuerte a la silla de roble que está a la cabecera de la mesa del comedor. Estaba tan firmemente atada que no podía moverme, y un pañuelo en torno a la boca me impedía emitir sonido alguno. Fue en ese instante cuando mi desdichado marido entró en la habitación. Evidentemente había oído algunos ruidos sospechosos, y venía preparado para una escena como la que encontró. Iba vestido con camisón y pantalón, con su bastón favorito de endrino en la mano. Se abalanzó sobre los ladrones, pero otro —era un hombre de edad— se agachó, sacó el atizador de la chimenea y le asestó un golpe horrible al pasar. Cayó con un gemido y no volvió a moverse. Me desmayé una vez más, pero de nuevo solo pueden haber sido unos pocos minutos durante los cuales estuve sin sentido. Cuando abrí los ojos descubrí que habían reunido la plata del aparador, y habían descorchado una botella de vino que había allí. Cada uno de ellos tenía una copa en la mano. Ya les he dicho, ¿verdad?, que uno era de edad, con barba, y los otros unos muchachos jóvenes, lampiños. Podrían haber sido un padre con sus dos hijos. Hablaban entre ellos en susurros. Luego se acercaron y se aseguraron de que yo estaba bien atada. Por fin se retiraron, cerrando la ventana tras ellos. Pasó un buen cuarto de hora antes de que liberara la boca. Cuando lo hice, mis chillidos trajeron a la doncella en mi auxilio. Los demás criados pronto se alarmaron, y mandamos a por la policía local, que enseguida se comunicó con Londres. Eso es en verdad todo lo que puedo contarles, caballeros, y confío en que no sea necesario que repase de nuevo una historia tan dolorosa."

"¿Alguna pregunta, Mr. Holmes?", preguntó Hopkins.

"No impondré más carga a la paciencia y al tiempo de lady Brackenstall", dijo Holmes. "Antes de entrar en el comedor, me gustaría oír su experiencia." Miró a la doncella.

"Vi a los hombres antes incluso de que entraran en la casa", dijo. "Sentada junto a la ventana de mi cuarto vi a tres hombres a la luz de la luna allá abajo, junto a la verja de la casita de entrada, pero no le di importancia en aquel momento. Fue más de una hora después cuando oí gritar a mi señora, y bajé corriendo, para encontrarla, pobre corderita, justo como ella dice, y a él en el suelo, con su sangre y sus sesos por toda la habitación. Era como para hacer perder el juicio a una mujer, atada allí, y su propio vestido salpicado de él, pero nunca le faltó valor, no señor, a Miss Mary Fraser de Adelaida, y lady Brackenstall de Abbey Grange no ha aprendido malas mañas. Ya la han interrogado bastante, caballeros, y ahora se va a su propio cuarto, solo con su vieja Theresa, a conseguir el descanso que tanto necesita."

Con ternura maternal la enjuta mujer rodeó a su señora con el brazo y la sacó de la habitación.

"Ha estado con ella toda la vida", dijo Hopkins. "La crio de bebé, y vino con ella a Inglaterra cuando dejaron Australia por primera vez, hace dieciocho meses. Theresa Wright se llama, y de la clase de doncella que ya no se encuentra hoy en día. ¡Por aquí, Mr. Holmes, si es tan amable!"

El vivo interés se había esfumado del expresivo rostro de Holmes, y supe que con el misterio se había ido todo el encanto del caso. Aún quedaba un arresto por efectuar, pero ¿qué eran estos vulgares bribones para que él se ensuciara las manos con ellos? Un abstruso y erudito especialista que descubre que lo han llamado para un caso de sarampión experimentaría algo del fastidio que leí en los ojos de mi amigo. Y sin embargo la escena del comedor de Abbey Grange era suficientemente extraña para captar su atención y reavivar su interés menguante.

Era una cámara muy grande y alta, con techo de roble tallado, revestimiento de roble, y una fina hilera de cabezas de ciervo y armas antiguas alrededor de las paredes. En el extremo más alejado de la puerta estaba la alta puertaventana de la que habíamos oído. Tres ventanas más pequeñas del lado derecho llenaban el aposento de la fría luz del sol invernal. A la izquierda había una gran y honda chimenea, con una maciza y saliente repisa de roble. Junto a la chimenea había una pesada silla de roble con brazos y travesaños en la parte de abajo. Por dentro y por fuera de la madera calada estaba entretejido un cordón carmesí, que estaba asegurado a cada lado al travesaño de abajo. Al soltar a la señora, el cordón se le había deslizado por encima, pero los nudos con los que había estado asegurado aún permanecían. Estos detalles solo captaron nuestra atención después, pues nuestros pensamientos estaban por completo absortos en el terrible objeto que yacía sobre la alfombra de piel de tigre ante el fuego.

Era el cuerpo de un hombre alto y bien formado, de unos cuarenta años. Yacía de espaldas, el rostro vuelto hacia arriba, con sus dientes blancos sonriendo por entre su corta barba negra. Sus dos manos crispadas estaban alzadas por encima de la cabeza, y un pesado bastón de endrino yacía atravesado sobre ellas. Sus morenas, apuestas y aquilinas facciones estaban convulsas en un espasmo de odio vengativo, que había fijado su rostro muerto en una expresión terriblemente diabólica. Evidentemente había estado en su cama cuando estalló la alarma, pues vestía un pisaverde camisón bordado, y sus pies descalzos asomaban de sus pantalones. Tenía la cabeza horriblemente herida, y toda la habitación daba testimonio de la salvaje ferocidad del golpe que lo había abatido. A su lado yacía el pesado atizador, doblado en una curva por el impacto. Holmes examinó tanto este como la indescriptible ruina que había obrado.

"Debe de ser un hombre fuerte, este Randall mayor", comentó.

"Sí", dijo Hopkins. "Tengo cierto historial del tipo, y es un cliente de cuidado."

"No debería tener dificultad en atraparlo."

"Ni la más mínima. Hemos estado al acecho de él, y había cierta idea de que se había marchado a América. Ahora que sabemos que la banda está aquí, no veo cómo pueden escapar. Ya tenemos la noticia en todos los puertos, y se ofrecerá una recompensa antes del anochecer. Lo que me tiene desconcertado es cómo pudieron hacer algo tan insensato, sabiendo que la señora podía describirlos y que no podíamos dejar de reconocer la descripción."

"Exactamente. Cabría esperar que también silenciaran a lady Brackenstall."

"Quizá no se dieran cuenta", sugerí, "de que ella se había recuperado de su desmayo."

"Eso es bastante probable. Si parecía estar sin sentido, no le quitarían la vida. ¿Qué hay de este pobre hombre, Hopkins? Me parece haber oído algunas historias raras sobre él."

"Era un hombre de buen corazón cuando estaba sobrio, pero un perfecto demonio cuando estaba borracho, o más bien cuando estaba medio borracho, pues rara vez iba de verdad hasta el final. El diablo parecía metérsele dentro en tales momentos, y era capaz de cualquier cosa. Por lo que oigo, a pesar de toda su riqueza y su título, estuvo muy cerca de caer en nuestras manos una o dos veces. Hubo un escándalo por rociar a un perro con petróleo y prenderle fuego —el perro de su señoría, para empeorar el asunto— y eso solo se silenció con dificultad. Luego arrojó una garrafa a esa doncella, Theresa Wright; hubo problemas por aquello. En conjunto, y entre nosotros, será una casa más luminosa sin él. ¿Qué mira usted ahora?"

Holmes estaba de rodillas, examinando con gran atención los nudos del cordón rojo con el que la señora había sido atada. Luego escrutó con cuidado el extremo roto y deshilachado por donde se había partido cuando el ladrón lo había arrancado de un tirón.

"Cuando arrancaron esto, la campanilla de la cocina debió de sonar con fuerza", comentó.

"Nadie podía oírla. La cocina está justo al fondo de la casa."

"¿Cómo sabía el ladrón que nadie la oiría? ¿Cómo se atrevió a tirar de un cordón de campanilla de manera tan temeraria?"

"Exactamente, Mr. Holmes, exactamente. Plantea usted la mismísima pregunta que yo me he hecho una y otra vez. No cabe duda de que este tipo debía de conocer la casa y sus costumbres. Debía de entender perfectamente que los criados estarían todos en la cama a esa hora comparativamente temprana, y que nadie podría posiblemente oír sonar una campanilla en la cocina. Por tanto, debía de estar en estrecha connivencia con uno de los criados. Sin duda eso es evidente. Pero hay ocho criados, y todos de buen carácter."

"En igualdad de condiciones", dijo Holmes, "uno sospecharía de aquella a cuya cabeza el amo arrojó una garrafa. Y sin embargo eso implicaría traición hacia la señora a la que esta mujer parece entregada. Bueno, bueno, el punto es menor y, cuando tenga a Randall, probablemente no encontrará dificultad en atrapar a su cómplice. El relato de la señora desde luego parece corroborado, si es que necesitaba corroboración, por cada detalle que vemos ante nosotros." Caminó hasta la puertaventana y la abrió de par en par. "Aquí no hay señales, pero el suelo está duro como el hierro, y no cabría esperarlas. Veo que estas velas de la repisa se han encendido."

"Sí, fue a su luz y a la de la vela de dormir de la señora que los ladrones se orientaron."

"¿Y qué se llevaron?"

"Bueno, no se llevaron mucho; solo media docena de piezas de plata del aparador. Lady Brackenstall cree que ellos mismos quedaron tan perturbados por la muerte de Sir Eustace que no registraron la casa, como de otro modo habrían hecho."

"Sin duda eso es cierto, y sin embargo bebieron algo de vino, según entiendo."

"Para templar los nervios."

"Exactamente. Estas tres copas del aparador no se han tocado, supongo."

"No, y la botella está como la dejaron."

"Examinémosla. ¡Vaya, vaya! ¿Qué es esto?"

Las tres copas estaban agrupadas, todas ellas teñidas de vino, y una de ellas conteniendo algunos posos de la telilla del vino. La botella estaba cerca de ellas, llena en dos tercios, y a su lado yacía un corcho largo y hondamente manchado. Su aspecto y el polvo de la botella mostraban que no era una añada común la que los asesinos habían disfrutado.

Un cambio se había operado en el talante de Holmes. Había perdido su expresión apática, y de nuevo vi una despierta luz de interés en sus penetrantes y hundidos ojos. Levantó el corcho y lo examinó minuciosamente.

"¿Cómo lo sacaron?", preguntó.

Hopkins señaló un cajón entreabierto. En él había mantelería y un gran sacacorchos.

"¿Dijo lady Brackenstall que se usó ese sacacorchos?"

"No, recuerde que ella estaba sin sentido en el momento en que se abrió la botella."

"En efecto. De hecho, ese sacacorchos no se usó. Esta botella se abrió con un sacacorchos de bolsillo, probablemente contenido en una navaja, y no de más de una pulgada y media de largo. Si examina la parte de arriba del corcho, observará que la rosca se hincó tres veces antes de extraer el corcho. Nunca lo atravesó del todo. Esta rosca larga lo habría atravesado y sacado de un solo tirón. Cuando atrape a este tipo, descubrirá que tiene en su poder una de estas navajas múltiples."

"¡Excelente!", dijo Hopkins.

"Pero estas copas sí me tienen perplejo, lo confieso. Lady Brackenstall en efecto vio a los tres hombres beber, ¿verdad?"

"Sí; fue clara al respecto."

"Entonces se acabó. ¿Qué más hay que decir? Y sin embargo, debe usted admitir que las tres copas son muy notables, Hopkins. ¿Cómo? ¿No ve nada notable? Bueno, bueno, dejémoslo pasar. Quizá, cuando un hombre tiene conocimientos y facultades especiales como las mías, eso lo anima más bien a buscar una explicación compleja cuando hay una más sencilla a mano. Por supuesto, lo de las copas ha de ser una mera casualidad. Bueno, buenos días, Hopkins. No veo que pueda serle de utilidad, y usted parece tener su caso muy claro. Hágame saber cuando arresten a Randall, y cualquier otra novedad que pueda surgir. Confío en que pronto tenga que felicitarlo por una exitosa conclusión. Venga, Watson, me parece que podemos emplearnos más provechosamente en casa."

Durante nuestro viaje de regreso, pude ver por el rostro de Holmes que algo que había observado lo tenía muy perplejo. De cuando en cuando, con un esfuerzo, se sacudía la impresión, y hablaba como si el asunto estuviera claro, pero luego sus dudas volvían a asentarse sobre él, y su ceño fruncido y sus ojos abstraídos mostraban que sus pensamientos habían vuelto una vez más al gran comedor de Abbey Grange, en el que se había representado esta tragedia de medianoche. Por fin, por un súbito impulso, justo cuando nuestro tren salía lentamente de una estación suburbana, saltó al andén y me tiró de él tras de sí.

"Discúlpeme, querido amigo", dijo, mientras veíamos los últimos vagones de nuestro tren desaparecer tras una curva, "lamento hacerlo víctima de lo que puede parecer un mero capricho, pero por mi vida, Watson, sencillamente no puedo dejar ese caso en este estado. Cada instinto que poseo clama contra ello. Está mal; está todo mal; juraría que está mal. Y sin embargo el relato de la señora era completo, la corroboración de la doncella era suficiente, el detalle era bastante exacto. ¿Qué tengo yo para oponer a eso? Tres copas de vino, eso es todo. Pero si no hubiera dado las cosas por sentadas, si hubiera examinado todo con el cuidado que habría mostrado de haber abordado el caso de novo y no haber tenido una historia hecha y derecha que torciera mi mente, ¿no habría encontrado entonces algo más concreto sobre lo que basarme? Por supuesto que sí. Siéntese en este banco, Watson, hasta que llegue un tren para Chiselhurst, y permítame exponerle las pruebas, implorándole ante todo que descarte de su mente la idea de que cualquier cosa que la doncella o su señora hayan podido decir tenga que ser necesariamente cierta. No hay que permitir que la encantadora personalidad de la señora tuerza nuestro juicio.

"Sin duda hay detalles en su relato que, si los miráramos a sangre fría, despertarían nuestra sospecha. Estos ladrones dieron un golpe considerable en Sydenham hace quince días. Alguna reseña de ellos y de su aspecto salió en los periódicos, y naturalmente se le ocurriría a cualquiera que quisiera inventar una historia en la que unos ladrones imaginarios desempeñaran un papel. De hecho, los ladrones que han hecho un buen negocio, por regla general, están más que contentos de disfrutar del botín en paz y tranquilidad sin embarcarse en otra peligrosa empresa. Además, es insólito que unos ladrones actúen a hora tan temprana, es insólito que unos ladrones golpeen a una señora para impedir que grite, ya que uno imaginaría que esa era la manera segura de hacerla gritar, es insólito que cometan asesinato cuando su número basta para reducir a un solo hombre, es insólito que se contenten con un botín limitado cuando había mucho más a su alcance y, por último, yo diría, que era muy insólito que tales hombres dejaran una botella medio vacía. ¿Qué le parecen a usted todos estos 'insólitos', Watson?"

"Su efecto acumulativo es desde luego considerable, y sin embargo cada uno de ellos es del todo posible en sí. Lo más insólito de todo, según me parece, es que la señora estuviera atada a la silla."

"Bueno, no lo tengo tan claro, Watson, pues es evidente que tenían que o bien matarla o bien atarla de tal modo que no pudiera dar aviso inmediato de su fuga. Pero en todo caso he demostrado, ¿verdad?, que hay cierto elemento de improbabilidad en el relato de la señora. Y ahora, encima de esto, viene el incidente de las copas de vino."

"¿Qué hay de las copas de vino?"

"¿Puede verlas con el ojo de la mente?"

"Las veo con claridad."

"Se nos dice que tres hombres bebieron de ellas. ¿Le parece eso probable?"

"¿Por qué no? Había vino en cada copa."

"Exactamente, pero había telilla del vino solo en una copa. Debe usted de haber reparado en ese hecho. ¿Qué le sugiere a su mente?"

"La última copa llenada sería la que con más probabilidad contendría la telilla."

"En absoluto. La botella estaba llena de ella, y es inconcebible que las dos primeras copas estuvieran limpias y la tercera fuertemente cargada de ella. Hay dos explicaciones posibles, y solo dos. Una es que después de llenar la segunda copa se agitara violentamente la botella, y así la tercera copa recibiera la telilla. Eso no parece probable. No, no, estoy seguro de que tengo razón."

"¿Qué supone usted, entonces?"

"Que solo se usaron dos copas, y que los posos de ambas se vertieron en una tercera copa, para dar la falsa impresión de que tres personas habían estado aquí. De ese modo toda la telilla estaría en la última copa, ¿verdad? Sí, estoy convencido de que es así. Pero si he dado con la verdadera explicación de este único pequeño fenómeno, entonces en un instante el caso se eleva de lo vulgar a lo sumamente notable, pues solo puede significar que lady Brackenstall y su doncella nos han mentido deliberadamente, que no ha de creerse ni una palabra de su relato, que tienen alguna razón muy poderosa para encubrir al verdadero criminal, y que debemos construir nuestro caso por nosotros mismos sin ninguna ayuda de ellas. Esa es la misión que ahora tenemos por delante y, aquí, Watson, está el tren de Sydenham."

El servicio de Abbey Grange se sorprendió mucho de nuestro regreso, pero Sherlock Holmes, al descubrir que Stanley Hopkins se había marchado a dar parte a la jefatura, se apoderó del comedor, cerró la puerta con llave por dentro, y se consagró durante dos horas a una de esas minuciosas y laboriosas investigaciones que forman la sólida base sobre la que se erigían sus brillantes edificios de deducción. Sentado en un rincón como un estudiante interesado que observa la demostración de su profesor, seguí cada paso de aquella notable pesquisa. La ventana, las cortinas, la alfombra, la silla, la cuerda: cada una por turno fue minuciosamente examinada y debidamente ponderada. El cuerpo del desdichado baronet había sido retirado, y todo lo demás permanecía como lo habíamos visto por la mañana. Por fin, para mi asombro, Holmes trepó a la maciza repisa de la chimenea. Muy por encima de su cabeza colgaban las pocas pulgadas de cordón rojo que aún seguían sujetas al alambre. Durante largo rato lo contempló hacia arriba, y luego, en un intento de acercarse más a él, apoyó la rodilla en una ménsula de madera de la pared. Esto le puso la mano a pocas pulgadas del extremo roto de la cuerda, pero no fue esto tanto como la ménsula misma lo que pareció captar su atención. Por fin, bajó de un salto con una exclamación de satisfacción.

"Está todo claro, Watson", dijo. "Tenemos nuestro caso; uno de los más notables de nuestra colección. Pero, vaya por Dios, qué torpe he sido, ¡y qué cerca he estado de cometer la metedura de pata de mi vida! Ahora, creo que, con unos pocos eslabones que faltan, mi cadena está casi completa."

"¿Ha atrapado a sus hombres?"

"Un hombre, Watson, un hombre. Solo uno, pero una persona muy formidable. Fuerte como un león: ¡testigo el golpe que dobló ese atizador! Seis pies y tres pulgadas de estatura, ágil como una ardilla, diestro con los dedos y, por último, notablemente rápido de ingenio, pues toda esta ingeniosa historia es de su invención. Sí, Watson, hemos dado con la obra de un individuo muy notable. Y sin embargo, en ese cordón de campanilla, nos ha dado una pista que no debería habernos dejado ninguna duda."

"¿Dónde estaba la pista?"

"Bueno, si usted fuera a arrancar un cordón de campanilla, Watson, ¿dónde esperaría que se rompiera? Sin duda en el punto donde está sujeto al alambre. ¿Por qué habría de romperse tres pulgadas por debajo de la parte de arriba, como ha hecho este?"

"¿Porque está deshilachado ahí?"

"Exactamente. Este extremo, que podemos examinar, está deshilachado. Fue lo bastante astuto para hacer eso con su navaja. Pero el otro extremo no está deshilachado. Eso no podía observarse desde aquí, pero si estuviera sobre la repisa vería que está cortado limpiamente sin ninguna marca de deshilachado en absoluto. Puede reconstruir lo que ocurrió. El hombre necesitaba la cuerda. No la arrancaría por miedo a dar la alarma al hacer sonar la campanilla. ¿Qué hizo? Saltó sobre la repisa, no llegaba del todo, apoyó la rodilla en la ménsula —verá la huella en el polvo— y así consiguió acercar su navaja al cordón. Yo no podía alcanzar el sitio por al menos tres pulgadas; de lo cual infiero que él es al menos tres pulgadas más alto que yo. ¡Mire esa marca en el asiento de la silla de roble! ¿Qué es?"

"Sangre."

"Sin duda es sangre. Esto solo deja fuera de toda cuestión el relato de la señora. Si ella estaba sentada en la silla cuando se cometió el crimen, ¿de dónde sale esa marca? No, no, la colocaron en la silla después de la muerte de su marido. Apuesto a que el vestido negro muestra una marca correspondiente a esta. Aún no hemos hallado nuestro Waterloo, Watson, pero este es nuestro Marengo, pues empieza en derrota y termina en victoria. Me gustaría ahora cruzar unas palabras con la niñera, Theresa. Debemos andar con cautela un rato, si hemos de obtener la información que queremos."

Era una persona interesante, esta severa niñera australiana: taciturna, suspicaz, desabrida; hizo falta un buen rato antes de que el agradable talante de Holmes y su franca aceptación de todo lo que ella decía la ablandaran hasta una amabilidad correspondiente. No intentó ocultar su odio por su difunto patrón.

"Sí, señor, es cierto que me arrojó la garrafa. Le oí llamar a mi señora por un nombre feo, y le dije que no se atrevería a hablar así si su hermano hubiera estado ahí. Fue entonces cuando me la arrojó. Podría haber arrojado una docena con tal de que hubiera dejado en paz a mi pajarito. No paraba de maltratarla, y ella demasiado orgullosa para quejarse. Ni siquiera me cuenta todo lo que él le ha hecho. Nunca me habló de esas marcas del brazo que ustedes vieron esta mañana, pero yo sé muy bien que vienen de una puñalada con un alfiler de sombrero. El taimado demonio... ¡Dios me perdone que hable así de él, ahora que está muerto! Pero un demonio era, si es que alguno ha pisado la tierra. Era todo miel cuando lo conocimos; hace solo dieciocho meses, y a las dos nos parece que fueran dieciocho años. Ella acababa de llegar a Londres. Sí, era su primer viaje; nunca había estado fuera de casa. Él la conquistó con su título y su dinero y sus falsos modales londinenses. Si cometió un error, lo ha pagado, como pocas mujeres lo han pagado. ¿Que en qué mes lo conocimos? Bueno, le digo que fue justo después de llegar. Llegamos en junio, y fue en julio. Se casaron en enero del año pasado. Sí, ella está de nuevo abajo en la salita de la mañana, y no me cabe duda de que los recibirá, pero no deben pedirle demasiado, pues ha pasado por todo lo que la carne y la sangre pueden soportar."

Lady Brackenstall estaba reclinada en el mismo diván, pero tenía mejor aspecto que antes. La doncella había entrado con nosotros, y empezó de nuevo a aplicar fomentos al morado de la frente de su señora.

"Espero", dijo la señora, "que no hayan venido a interrogarme de nuevo."

"No", respondió Holmes, con su voz más suave, "no le causaré ninguna molestia innecesaria, lady Brackenstall, y todo mi deseo es facilitarle las cosas, pues estoy convencido de que es usted una mujer muy probada. Si me trata como a un amigo y confía en mí, quizá descubra que justificaré su confianza."

"¿Qué quiere que haga?"

"Que me diga la verdad."

"¡Mr. Holmes!"

"No, no, lady Brackenstall; es inútil. Quizá haya oído hablar de la pequeña reputación que poseo. Lo apostaré todo al hecho de que su relato es una absoluta invención."

Señora y doncella miraban fijamente a Holmes con el rostro pálido y ojos asustados.

"¡Es usted un hombre insolente!", exclamó Theresa. "¿Quiere decir que mi señora ha dicho una mentira?"

Holmes se levantó de su silla.

"¿No tiene nada que decirme?"

"Se lo he contado todo."

"Piénselo una vez más, lady Brackenstall. ¿No sería mejor ser franca?"

Por un instante hubo vacilación en su hermoso rostro. Luego algún nuevo y firme pensamiento hizo que se endureciera como una máscara.

"Le he contado todo lo que sé."

Holmes cogió su sombrero y se encogió de hombros. "Lo siento", dijo y, sin una palabra más, salimos de la habitación y de la casa. Había un estanque en el parque, y hacia este abrió la marcha mi amigo. Estaba helado, pero se había dejado un único agujero para comodidad de un cisne solitario. Holmes lo contempló, y luego pasó a la verja de la casita de entrada. Allí garabateó una breve nota para Stanley Hopkins, y la dejó con el guarda.

"Puede ser un acierto, o puede ser un fallo, pero estamos obligados a hacer algo por el amigo Hopkins, aunque solo sea para justificar esta segunda visita", dijo. "Aún no lo haré del todo partícipe de mi confianza. Creo que nuestro próximo escenario de operaciones ha de ser la oficina naviera de la línea Adelaida-Southampton, que está al final de Pall Mall, si mal no recuerdo. Hay una segunda línea de vapores que conecta Australia del Sur con Inglaterra, pero batiremos primero el matorral más grande."

La tarjeta de Holmes, enviada al gerente, aseguró atención inmediata, y no tardó mucho en adquirir toda la información que necesitaba. En junio del 95, solo uno de su línea había llegado a un puerto nacional. Era el Rock of Gibraltar, su barco más grande y mejor. Una consulta a la lista de pasajeros mostró que Miss Fraser, de Adelaida, con su doncella había hecho la travesía en él. El barco estaba ahora en algún lugar al sur del canal de Suez de camino a Australia. Sus oficiales eran los mismos que en el 95, con una excepción. El primer oficial, Mr. Jack Crocker, había sido ascendido a capitán e iba a hacerse cargo de su nuevo barco, el Bass Rock, que zarpaba dentro de dos días de Southampton. Vivía en Sydenham, pero era probable que estuviera aquí esa mañana a por instrucciones, si teníamos a bien esperarlo.

No, Mr. Holmes no tenía deseo de verlo, pero se alegraría de saber más sobre su historial y su carácter.

Su historial era magnífico. No había un oficial en la flota que lo igualara. En cuanto a su carácter, era de fiar en el servicio, pero un tipo salvaje y temerario fuera de la cubierta de su barco: impetuoso, excitable, pero leal, honrado y de buen corazón. Esa era la enjundia de la información con la que Holmes dejó la oficina de la compañía Adelaida-Southampton. De allí fue en coche a Scotland Yard pero, en lugar de entrar, se quedó sentado en su coche con las cejas fruncidas, sumido en profunda reflexión. Por fin fue hasta la oficina de telégrafos de Charing Cross, despachó un mensaje, y luego, por fin, nos dirigimos de nuevo a Baker Street.

"No, no podía hacerlo, Watson", dijo, al volver a entrar en nuestra habitación. "Una vez extendida esa orden de arresto, nada en la tierra lo salvaría. Una o dos veces en mi carrera siento que he hecho más daño real con mi descubrimiento del criminal del que él jamás hizo con su crimen. Ya he aprendido la cautela y, antes prefiero jugar con la ley de Inglaterra que con mi propia conciencia. Sepamos un poco más antes de actuar."

Antes del anochecer, tuvimos la visita del inspector Stanley Hopkins. Las cosas no le iban muy bien.

"Creo que es usted un brujo, Mr. Holmes. A veces pienso de veras que tiene usted poderes que no son humanos. Ahora bien, ¿cómo diablos podía saber que la plata robada estaba en el fondo de aquel estanque?"

"No lo sabía."

"Pero me dijo que lo examinara."

"¿La consiguió, entonces?"

"Sí, la conseguí."

"Me alegro mucho si le he ayudado."

"Pero no me ha ayudado. Ha hecho el asunto mucho más difícil. ¿Qué clase de ladrones son estos que roban plata y luego la arrojan al estanque más cercano?"

"Fue desde luego un comportamiento más bien excéntrico. Yo simplemente partía de la idea de que si la plata la habían cogido personas que no la querían —que solo la cogieron como señuelo, por así decir— entonces naturalmente estarían ansiosas por deshacerse de ella."

"¿Pero por qué habría de cruzarle a usted semejante idea por la mente?"

"Bueno, pensé que era posible. Cuando salieron por la puertaventana, allí estaba el estanque con un tentador agujerito en el hielo, justo delante de sus narices. ¿Podría haber mejor escondrijo?"

"¡Ah, un escondrijo; eso es mejor!", exclamó Stanley Hopkins. "¡Sí, sí, ahora lo veo todo! Era temprano, había gente en los caminos, temían que los vieran con la plata, así que la hundieron en el estanque, con la intención de volver a por ella cuando el terreno estuviera despejado. Excelente, Mr. Holmes; eso es mejor que su idea de un señuelo."

"En efecto, tiene usted una teoría admirable. No me cabe duda de que mis propias ideas eran bastante disparatadas, pero debe admitir que han terminado por descubrir la plata."

"Sí, señor; sí. Todo fue obra suya. Pero he tenido un serio revés."

"¿Un revés?"

"Sí, Mr. Holmes. La banda de los Randall fue arrestada en Nueva York esta mañana."

"¡Vaya por Dios, Hopkins! Eso desde luego va más bien en contra de su teoría de que cometieron un asesinato en Kent anoche."

"Es fatal, Mr. Holmes; absolutamente fatal. Aun así, hay otras bandas de tres además de los Randall, o puede que sea alguna banda nueva de la que la policía nunca haya oído hablar."

"En efecto, es perfectamente posible. ¿Cómo, ya se va?"

"Sí, Mr. Holmes, no hay descanso para mí hasta que haya llegado al fondo del asunto. ¿Supongo que no tiene ninguna pista que darme?"

"Le he dado una."

"¿Cuál?"

"Bueno, sugerí un señuelo."

"¿Pero por qué, Mr. Holmes, por qué?"

"Ah, esa es la cuestión, por supuesto. Pero recomiendo la idea a su mente. Quizá descubra que había algo en ella. ¿No se queda a cenar? Bueno, adiós, y háganos saber cómo le va."

La cena había terminado, y la mesa estaba recogida antes de que Holmes aludiera de nuevo al asunto. Había encendido su pipa y tenía los pies en zapatillas ante el alegre resplandor del fuego. De pronto miró su reloj.

"Espero novedades, Watson."

"¿Cuándo?"

"Ahora; dentro de unos minutos. Me atrevo a decir que le pareció que traté más bien mal a Stanley Hopkins hace un rato."

"Confío en su juicio."

"Una respuesta muy sensata, Watson. Debe mirarlo de este modo: lo que yo sé es extraoficial, lo que él sabe es oficial. Yo tengo derecho al juicio privado, pero él no tiene ninguno. Debe revelarlo todo, o es un traidor a su servicio. En un caso dudoso yo no lo pondría en una posición tan penosa, y por eso me reservo mi información hasta que mi propia mente esté clara sobre el asunto."

"¿Pero cuándo será eso?"

"Ha llegado el momento. Ahora estará usted presente en la última escena de un notable pequeño drama."

Se oyó un sonido en la escalera, y nuestra puerta se abrió para dar paso al más magnífico ejemplar de hombría que jamás cruzara por ella. Era un joven muy alto, de bigote dorado, ojos azules, con una piel que se había quemado bajo soles tropicales, y un paso elástico, que mostraba que la enorme mole era tan ágil como fuerte. Cerró la puerta tras de sí, y luego se quedó con las manos crispadas y el pecho agitado, reprimiendo alguna emoción avasalladora.

"Siéntese, capitán Crocker. ¿Recibió mi telegrama?"

Nuestro visitante se dejó caer en un sillón y nos miró a uno y a otro con ojos inquisitivos.

"Recibí su telegrama, y he venido a la hora que dijo. Oí que había estado en la oficina. No había manera de escapar de usted. Oigamos lo peor. ¿Qué van a hacer conmigo? ¿Arrestarme? ¡Hable claro, hombre! No puede quedarse ahí sentado y jugar conmigo como el gato con el ratón."

"Denle un cigarro", dijo Holmes. "Muerda eso, capitán Crocker, y no deje que los nervios lo dominen. No estaría aquí sentado fumando con usted si creyera que es un vulgar criminal, puede estar seguro de eso. Sea franco conmigo y quizá hagamos algo bueno. Juegue conmigo, y lo aplastaré."

"¿Qué desea que haga?"

"Que me dé una relación veraz de todo lo que pasó anoche en Abbey Grange; una relación veraz, entiéndame, sin nada añadido y sin nada quitado. Ya sé tanto que si se aparta usted una pulgada del buen camino, haré sonar este silbato de policía desde mi ventana y el asunto se me va de las manos para siempre."

El marino reflexionó un poco. Luego se golpeó la pierna con su gran mano tostada por el sol.

"Correré el riesgo", exclamó. "Creo que es usted un hombre de palabra, y un hombre cabal, y le contaré toda la historia. Pero una cosa diré primero. Por lo que a mí respecta, no me arrepiento de nada y no temo nada, y lo volvería a hacer todo y estaría orgulloso de la faena. ¡Maldita sea la bestia, si tuviera tantas vidas como un gato, todas me las debería! Pero es la señora, Mary —Mary Fraser— pues nunca la llamaré por ese maldito nombre. Cuando pienso en meterla en un lío, yo que daría la vida solo por traer una sonrisa a su querido rostro, es eso lo que me vuelve el alma agua. Y sin embargo... y sin embargo... ¿qué menos podía hacer? Les contaré mi historia, caballeros, y luego les preguntaré, de hombre a hombre, ¿qué menos podía hacer?

"Debo remontarme un poco. Parece que lo saben todo, así que supongo que saben que la conocí cuando ella era pasajera y yo primer oficial del Rock of Gibraltar. Desde el primer día que la conocí, fue la única mujer para mí. Cada día de aquella travesía la amé más y, muchas veces desde entonces, me he arrodillado en la oscuridad de la guardia nocturna y he besado la cubierta de aquel barco porque sabía que sus queridos pies la habían pisado. Nunca estuvo comprometida conmigo. Me trató tan honradamente como jamás una mujer trató a un hombre. No tengo queja alguna. Todo fue amor de mi parte, y todo buena camaradería y amistad de la suya. Cuando nos separamos ella era una mujer libre, pero yo nunca más podría ser un hombre libre.

"La siguiente vez que volví del mar, supe de su matrimonio. Bueno, ¿por qué no habría de casarse con quien le apeteciera? Título y dinero... ¿quién podría llevarlos mejor que ella? Nació para todo lo que es bello y delicado. No me apené por su matrimonio. No era yo un perro tan egoísta. Simplemente me alegré de que la buena suerte le hubiera sonreído, y de que no se hubiera malbaratado con un marinero sin blanca. Así amaba yo a Mary Fraser.

"Bueno, nunca pensé volver a verla, pero en la última travesía me ascendieron, y el nuevo barco aún no estaba botado, así que tuve que esperar un par de meses con mi familia en Sydenham. Un día en un camino rural me topé con Theresa Wright, su vieja doncella. Me lo contó todo sobre ella, sobre él, sobre todo. Les digo, caballeros, que casi me volvió loco. ¡Este perro borracho, que se atreviera a levantarle la mano a ella, cuyas botas él no era digno de lamer! Volví a ver a Theresa. Luego vi a la propia Mary, y la volví a ver. Luego ya no quiso verme más. Pero el otro día tuve aviso de que debía partir en mi travesía dentro de una semana, y decidí que la vería una vez antes de irme. Theresa fue siempre amiga mía, pues amaba a Mary y odiaba a este villano casi tanto como yo. De ella supe las costumbres de la casa. Mary solía quedarse leyendo hasta tarde en su propio cuartito de abajo. Me acerqué furtivo allí anoche y arañé la ventana. Al principio no quiso abrirme, pero en su corazón sé que ahora me ama, y no pudo dejarme fuera en la noche helada. Me susurró que rodeara hasta el gran ventanal delantero, y lo encontré abierto ante mí, para dejarme entrar en el comedor. De nuevo oí de sus propios labios cosas que me hicieron hervir la sangre, y de nuevo maldije a este bruto que maltrataba a la mujer que yo amaba. Bueno, caballeros, estaba yo de pie con ella justo dentro de la ventana, con toda inocencia, Dios es mi juez, cuando él irrumpió como un loco en la habitación, la llamó con el nombre más vil que un hombre puede usar con una mujer, y le cruzó la cara con el bastón que tenía en la mano. Yo me había abalanzado a por el atizador, y fue una pelea limpia entre los dos. Mire aquí, en mi brazo, donde cayó su primer golpe. Luego fue mi turno, y lo atravesé como si fuera una calabaza podrida. ¿Creen que lo lamenté? ¡Yo no! Era su vida o la mía, pero mucho más que eso, era su vida o la de ella, pues ¿cómo podía dejarla en poder de este loco? Así fue como lo maté. ¿Obré mal? Bueno, entonces, ¿qué habría hecho cualquiera de ustedes, caballeros, de haber estado en mi posición?

"Ella había gritado cuando él la golpeó, y eso hizo bajar a la vieja Theresa del cuarto de arriba. Había una botella de vino en el aparador, y la abrí y vertí un poco entre los labios de Mary, pues estaba medio muerta de la conmoción. Luego tomé un trago yo mismo. Theresa estaba fría como el hielo, y fue idea suya tanto como mía. Debíamos hacer parecer que unos ladrones habían hecho la cosa. Theresa no paraba de repetirle nuestra historia a su señora, mientras yo trepaba y cortaba el cordón de la campanilla. Luego la amarré a su silla, y deshilaché el extremo de la cuerda para que pareciera natural, o si no se preguntarían cómo diablos podía un ladrón haber subido allí a cortarlo. Luego reuní unos pocos platos y piezas de plata, para dar cuerpo a la idea del robo, y allí los dejé, con órdenes de dar la alarma cuando yo llevara un cuarto de hora de ventaja. Arrojé la plata al estanque, y me largué a Sydenham, sintiendo que por una vez en la vida había hecho un buen trabajo nocturno de verdad. Y esa es la verdad y toda la verdad, Mr. Holmes, aunque me cueste el cuello."

Holmes fumó un rato en silencio. Luego cruzó la habitación, y estrechó la mano de nuestro visitante.

"Eso es lo que pienso", dijo. "Sé que cada palabra es cierta, pues apenas ha dicho una palabra que yo no supiera. Nadie salvo un acróbata o un marino podría haber subido hasta aquel cordón de campanilla desde la ménsula, y nadie salvo un marino podría haber hecho los nudos con los que la cuerda estaba sujeta a la silla. Solo una vez había entrado esta señora en contacto con marinos, y fue en su travesía, y fue alguien de su misma clase social, ya que se esforzaba tanto por protegerlo, mostrando así que lo amaba. Ya ve lo fácil que me fue echarle el guante a usted una vez que me puse sobre la pista correcta."

"Pensé que la policía nunca podría haber calado nuestra artimaña."

"Y la policía no la ha calado, ni la calará, a mi entender. Ahora bien, oiga, capitán Crocker, este es un asunto muy serio, aunque estoy dispuesto a admitir que actuó usted bajo la más extrema provocación a la que hombre alguno pudiera verse sometido. No estoy seguro de que, en defensa de su propia vida, su acción no vaya a declararse legítima. Sin embargo, eso lo ha de decidir un jurado británico. Entretanto siento tanta simpatía por usted que, si decide desaparecer en las próximas veinticuatro horas, le prometo que nadie se lo impedirá."

"¿Y entonces saldrá todo a la luz?"

"Desde luego que saldrá a la luz."

El marino enrojeció de ira.

"¿Qué clase de propuesta es esa para hacérsela a un hombre? Sé lo bastante de leyes para entender que a Mary la tendrían por cómplice. ¿Cree que la dejaría sola para hacer frente a la situación mientras yo me escabullo? No, señor, que hagan conmigo lo peor, pero por el amor de Dios, Mr. Holmes, encuentre algún modo de mantener a mi pobre Mary fuera de los tribunales."

Holmes por segunda vez tendió la mano al marino.

"Solo lo estaba poniendo a prueba, y usted da la talla cada vez. Bueno, es una gran responsabilidad la que echo sobre mí mismo, pero le he dado a Hopkins una excelente pista y, si no sabe valerse de ella, ya no puedo hacer más. Oiga, capitán Crocker, haremos esto con la debida forma de la ley. Usted es el reo. Watson, usted es un jurado británico, y nunca conocí a un hombre más eminentemente apto para representar a uno. Yo soy el juez. Ahora, señor del jurado, ha oído usted las pruebas. ¿Declara al reo culpable o no culpable?"

"No culpable, señoría", dije yo.

"Vox populi, vox Dei. Queda usted absuelto, capitán Crocker. Mientras la ley no encuentre alguna otra víctima está a salvo de mí. Vuelva a esta señora dentro de un año, y ¡que el futuro de ella y el de usted nos justifiquen en el veredicto que hemos pronunciado esta noche!"