Follow the Rope

¿Qué podía significar?

"Sigue la cuerda." ¿Qué cuerda?

Al poco recordé el cordel que iba atado al paquete cuando cayó a mi lado, y tras tantear un poco mi mano volvió a tocarlo. Colgaba desde arriba, y al tirar de él descubrí que estaba firmemente sujeto, quizá en la boca del pozo.

Al examinarlo comprobé que el cordel, aunque fino, bastaba de sobra para sostener el peso de varios hombres. Entonces hice otro descubrimiento: había un segundo mensaje anudado en la cuerda, más o menos a la altura de mi cabeza. Este lo descifré con más facilidad, ahora que tenía la clave.

"Trae la cuerda contigo. Más allá de los nudos acecha el peligro."

Eso era todo lo que decía el mensaje. Estaba claramente formado a la carrera, como una ocurrencia de última hora.

No me detuve más que lo justo para enterarme del contenido del segundo mensaje y, aunque no estaba muy seguro del sentido de la advertencia final, "Más allá de los nudos acecha el peligro", sí tenía la certeza de que ante mí se abría una vía de escape, y de que cuanto antes la aprovechara, más probable sería que alcanzara la libertad.

Al menos, poco peor podía estar de lo que ya había estado en el Pozo de la Abundancia.

Sin embargo, había de descubrir, antes de salir del todo de aquel maldito agujero, que habría estado muchísimo peor de haberme visto obligado a permanecer allí otros dos minutos.

Ese era, más o menos, el tiempo que me había llevado ascender unos cincuenta pies desde el fondo cuando un ruido arriba me llamó la atención. Para mi disgusto vi que estaban retirando la tapa del pozo muy por encima de mí, y a la luz del patio del otro lado distinguí a varios guerreros amarillos.

¿Sería que trabajosamente me estaba metiendo en alguna trampa nueva? ¿Serían falsos los mensajes, después de todo? Y entonces, justo cuando mi esperanza y mi ánimo habían bajado al mínimo, vi dos cosas.

Una era el cuerpo de un enorme apt que forcejeaba y gruñía mientras lo descendían por el borde del pozo hacia mí, y la otra era una abertura en la pared del hueco: una abertura mayor que el cuerpo de un hombre, hacia la cual conducía mi cuerda.

Justo cuando me metía a rastras en el oscuro agujero que tenía delante, el apt pasó a mi lado, tendiendo sus poderosas manos para atraparme, mientras daba dentelladas, gruñía y rugía de la manera más espantosa.

Ahora veía con claridad el fin que Salensus Oll me había reservado. Después de atormentarme primero con el hambre, había hecho descender a aquella fiera feroz a mi prisión para rematar la obra que la infernal imaginación del jeddak había concebido.

Y entonces otra verdad me vino de golpe: había vivido nueve de los diez días asignados que debían transcurrir antes de que Salensus Oll pudiera hacer de Dejah Thoris su reina. El propósito del apt era asegurar mi muerte antes del décimo día.

Estuve a punto de reír en voz alta al pensar cómo la medida de seguridad de Salensus Oll iba a contribuir a frustrar el mismísimo fin que perseguía, pues cuando descubrieran que el apt estaba solo en el Pozo de la Abundancia no podrían sino suponer que me había devorado por completo, y así ninguna sospecha de mi fuga haría que me buscaran.

Enrollando la cuerda que me había llevado hasta allí en mi extraño viaje, busqué el otro extremo, pero comprobé que, a medida que la seguía hacia delante, siempre se prolongaba ante mí. Así que este era el sentido de las palabras: "Sigue la cuerda."

El túnel por el que me arrastraba era bajo y oscuro. Lo había seguido durante varios cientos de yardas cuando sentí un nudo bajo mis dedos. "Más allá de los nudos acecha el peligro."

Avancé entonces con la máxima cautela, y un momento después un giro brusco del túnel me llevó a una abertura que daba a una amplia cámara vivamente iluminada.

La inclinación del túnel que había estado recorriendo había sido ligeramente ascendente, y por ello juzgué que la cámara a la que ahora me asomaba debía de estar o bien en la primera planta del palacio, o bien justo debajo de la primera planta.

En la pared de enfrente había muchos instrumentos y aparatos extraños, y en el centro de la sala se alzaba una larga mesa, ante la cual dos hombres estaban sentados enfrascados en una conversación seria.

El que me daba la cara era un hombre amarillo: un viejo pequeño, arrugado, de rostro pálido, con unos ojos enormes que mostraban el blanco alrededor de toda la circunferencia del iris.

Su acompañante era un hombre negro, y no necesitaba verle la cara para saber que era Thurid, pues no había otro de los Primeros Nacidos al norte de la barrera de hielo.

Thurid estaba hablando cuando llegué a oír las voces de los hombres.

"Solan", decía, "no hay riesgo alguno y la recompensa es grande. Sabes que odias a Salensus Oll y que nada te complacería más que frustrarle algún plan querido. No hay nada que hoy aprecie más que la idea de desposar a la bella Princesa de Helium; pero yo también la deseo, y con tu ayuda quizá pueda conquistarla.

"No tienes más que salir de esta sala un instante cuando yo te dé la señal. Yo haré el resto, y luego, cuando me haya ido, puedes venir y devolver la gran palanca a su sitio, y todo quedará como antes. Solo necesito una hora de ventaja para estar a salvo, más allá del diabólico poder que controlas en esta cámara oculta bajo el palacio de tu señor. Ya ves qué fácil", y con estas palabras el dator negro se levantó de su asiento y, cruzando la sala, posó la mano sobre una gran palanca bruñida que sobresalía de la pared de enfrente.

"¡No! ¡No!", gritó el viejecillo, lanzándose tras él con un chillido salvaje. "¡Esa no! ¡Esa no! Esa controla los depósitos de rayos solares, y si tiraras de ella demasiado hacia abajo, toda Kadabra quedaría consumida por el calor antes de que yo pudiera devolverla a su sitio. ¡Aparta! ¡Aparta! No sabes con qué poderes tan enormes juegas. Esta es la palanca que buscas. Fíjate bien en el símbolo incrustado en blanco sobre su superficie de ébano."

Thurid se acercó y examinó el mango de la palanca.

"Ah, un imán", dijo. "Lo recordaré. Está decidido entonces, supongo", continuó.

El viejo vaciló. Una expresión de codicia y aprensión mezcladas se extendió por sus facciones nada hermosas.

"Dobla la cifra", dijo. "Aun así sería una cantidad demasiado pequeña para el servicio que pides. Vaya, arriesgo la vida con solo recibirte aquí, dentro de los recintos prohibidos de mi puesto. Si Salensus Oll se enterara, haría que me arrojaran a los apts antes de que acabara el día."

"No se atrevería a hacerlo, y bien lo sabes, Solan", replicó el negro. "Demasiado grande es el poder de vida y muerte que tienes sobre el pueblo de Kadabra para que Salensus Oll se arriesgue jamás a amenazarte con la muerte. Antes de que sus lacayos pudieran ponerte la mano encima, podrías aferrar esta misma palanca de la que acabas de advertirme y borrar la ciudad entera."

"Y a mí mismo por añadidura", dijo Solan, con un estremecimiento.

"Pero si de todas formas fueras a morir, encontrarías el valor para hacerlo", respondió Thurid.

"Sí", murmuró Solan, "a menudo he pensado en eso mismo. Bien, Primer Nacido, ¿vale tu princesa roja el precio que pido por mis servicios, o te quedarás sin ella y la verás mañana por la noche en brazos de Salensus Oll?"

"Toma tu precio, hombre amarillo", respondió Thurid, con un juramento. "La mitad ahora y el resto cuando hayas cumplido tu contrato."

Dicho esto, el dator arrojó una bolsa de dinero bien repleta sobre la mesa.

Solan abrió la bolsa y con dedos temblorosos contó su contenido. Sus ojos extraños adoptaron una expresión codiciosa, y su barba y su bigote descuidados se crispaban con los músculos de su boca y su mentón. Resultaba muy evidente, por su misma manera de ser, que Thurid había adivinado con agudeza la debilidad del hombre: hasta el movimiento crispado y garrudo de los dedos delataba la avaricia del avaro.

Tras cerciorarse de que la cantidad era correcta, Solan volvió a meter el dinero en la bolsa y se levantó de la mesa.

"Y ahora", dijo, "¿estás bien seguro de que conoces el camino a tu destino? Debes viajar deprisa para recorrer el trecho hasta la cueva y de allí más allá del Gran Poder, todo dentro de una breve hora, pues no me atrevo a concederte más."

"Deja que te lo repita", dijo Thurid, "para que veas si me lo sé al pie de la letra."

"Adelante", respondió Solan.

"Por aquella puerta", empezó, señalando una puerta al fondo de la estancia, "sigo un corredor, dejando atrás tres corredores que se desvían a mi derecha; luego me meto por el cuarto corredor de la derecha, recto hasta donde se juntan tres corredores; aquí de nuevo tiro a la derecha, pegándome bien a la pared izquierda para evitar el pozo.

"Al final de este corredor llegaré a una rampa en espiral, que debo seguir hacia abajo en lugar de hacia arriba; después de eso el camino discurre por un único corredor sin ramificaciones. ¿Es correcto?"

"Del todo correcto, Dator", contestó Solan; "y ahora vete. Ya has tentado a la suerte demasiado tiempo dentro de este lugar prohibido."

"Esta noche, o mañana, entonces, puedes esperar la señal", dijo Thurid, levantándose para irse.

"Esta noche, o mañana", repitió Solan, y cuando la puerta se cerró tras su huésped el viejo siguió murmurando mientras volvía a la mesa, donde vació de nuevo el contenido de la bolsa de dinero, pasando los dedos por el montón de metal reluciente; apilando las monedas en pequeñas torres; contando, recontando y acariciando la riqueza mientras murmuraba sin cesar en un canturreo apagado.

Al poco sus dedos cesaron su juego; sus ojos se abrieron más que nunca al clavarse en la puerta por la que Thurid había desaparecido. El canturreo se convirtió en un murmullo quejumbroso, y por fin en un gruñido feo.

Entonces el viejo se levantó de la mesa, agitando el puño hacia la puerta cerrada. Ahora alzó la voz, y sus palabras sonaron con claridad.

"¡Necio!", murmuró. "¿Crees que por tu felicidad Solan va a entregar la vida? Si escaparas, Salensus Oll sabría que solo con mi connivencia podrías haberlo logrado. Entonces mandaría a por mí. ¿Qué querrías que hiciera? ¿Reducir la ciudad y a mí mismo a cenizas? No, necio, hay un modo mejor: un modo mejor para que Solan se quede tu dinero y se vengue de Salensus Oll."

Rio con una nota desagradable y cacareante.

"¡Pobre necio! Puedes accionar la gran palanca que te dará la libertad del aire de Okar, y luego, en fatua seguridad, seguir con tu princesa roja hacia la libertad de... la muerte. Cuando en tu huida hayas rebasado esta cámara, ¿qué impedirá que Solan devuelva la palanca a como estaba antes de que tu vil mano la tocara? Nada; y entonces el Guardián del Norte te reclamará a ti y a tu mujer, y Salensus Oll, cuando vea sus cadáveres, jamás sospechará que la mano de Solan tuviera nada que ver con ello."

Entonces su voz volvió a bajar a unos murmullos que no pude descifrar, pero había oído suficiente para hacerme adivinar mucho más, y di gracias a la buena Providencia que me había conducido a aquella cámara en un momento tan cargado de importancia para Dejah Thoris y para mí como este.

Pero ¡cómo pasar ahora junto al viejo! El cordel, casi invisible sobre el suelo, se extendía en línea recta a través de la estancia hasta una puerta del lado opuesto.

No había otro camino que yo conociera, ni podía permitirme ignorar el consejo de "seguir la cuerda". Debía cruzar aquella sala, pero cómo lograrlo sin ser detectado con aquel viejo justo en el centro de ella me tenía desconcertado.

Por supuesto podría haberme abalanzado sobre él y con mis propias manos silenciarlo para siempre, pero había oído suficiente para convencerme de que, con él vivo, el conocimiento que había adquirido quizá me sirviera en algún momento futuro, mientras que, si lo mataba y ponían a otro en su lugar, Thurid no vendría hasta aquí con Dejah Thoris, como era muy evidentemente su intención.

Mientras estaba en la sombra oscura del extremo del túnel devanándome los sesos en busca de un plan viable, al tiempo que vigilaba, como un gato, cada movimiento del viejo, este cogió la bolsa de dinero y cruzó hasta un extremo de la estancia, donde, doblando las rodillas, trasteó con un panel de la pared.

Al instante adiviné que aquel era el escondrijo en el que atesoraba su riqueza, y mientras estaba allí agachado, de espaldas a mí, entré en la cámara de puntillas, y con el mayor sigilo intenté alcanzar el lado opuesto antes de que él terminara su tarea y se volviera de nuevo hacia el centro de la sala.

Apenas treinta pasos en total debía dar, y sin embargo a mi imaginación sobreexcitada le parecía que aquella pared del fondo estaba a millas de distancia; pero por fin la alcancé, sin haber apartado ni una sola vez la mirada de la nuca del viejo avaro.

No se volvió hasta que mi mano estuvo sobre el botón que controlaba la puerta por la que iba mi camino, y entonces se giró de espaldas a mí mientras yo la cruzaba y cerraba con suavidad la puerta.

Por un instante me detuve, con el oído pegado al panel, para averiguar si había sospechado algo, pero como del interior no llegó ningún ruido de persecución, giré sobre mis talones y avancé por el nuevo corredor, siguiendo la cuerda, que iba enrollando y llevando conmigo a medida que avanzaba.

Pero un poco más adelante llegué al final de la cuerda en un punto donde se juntaban cinco corredores. ¿Qué debía hacer? ¿Hacia dónde tirar? Estaba perplejo.

Un examen atento del extremo de la cuerda reveló que había sido cortada limpiamente con algún instrumento afilado. Este hecho y las palabras que me habían advertido de que el peligro acechaba más allá de los NUDOS me convencieron de que la cuerda había sido seccionada después de que mi amigo la colocara como guía mía, pues yo solo había pasado un único nudo, mientras que evidentemente había habido dos o más en toda la longitud del cordel.

Ahora sí que estaba en un buen aprieto, pues no sabía ni qué vía seguir ni cuándo el peligro se cruzaba directamente en mi camino; pero no quedaba otra cosa por hacer que seguir uno de los corredores, ya que nada ganaba con quedarme donde estaba.

Así que elegí la abertura central y me interné en sus lúgubres profundidades con una plegaria en los labios.

El suelo del túnel ascendía deprisa a medida que avanzaba, y un momento después el camino terminó de golpe ante una pesada puerta.

No oía nada al otro lado y, con mi acostumbrada temeridad, empujé el portón de par en par para entrar en una sala llena de guerreros amarillos.

El primero en verme abrió los ojos de par en par de asombro, y en ese mismo instante sentí la sensación de hormigueo en el dedo que denotaba la presencia de un amigo del anillo.

Luego otros me vieron, y hubo una embestida concertada para echarme mano, pues todos ellos eran miembros de la guardia del palacio, hombres que conocían mi cara.

El primero en alcanzarme fue el que llevaba el gemelo de mi extraño anillo, y al acercarse susurró: "¡Ríndete a mí!", luego en voz alta gritó: "Eres mi prisionero, hombre blanco", y me amenazó con sus dos armas.

Y así John Carter, Príncipe de Helium, se rindió mansamente ante un solo adversario. Los demás se arremolinaron ahora en torno a nosotros, haciendo muchas preguntas, pero yo no quise hablar con ellos, y por fin mi captor anunció que me llevaría de vuelta a mi celda.

Un oficial ordenó a varios otros guerreros que lo acompañaran, y un momento después desandábamos el camino por el que yo acababa de venir. Mi amigo caminaba muy pegado a mí, haciendo muchas preguntas tontas sobre el país del que yo procedía, hasta que por fin sus compañeros dejaron de prestarle atención a él y a su parloteo.

Poco a poco, mientras hablaba, fue bajando la voz, de modo que al rato pudo conversar conmigo en tono bajo sin llamar la atención. Su ardid era ingenioso, y demostraba que Talu no se había equivocado al juzgar la aptitud del hombre para el peligroso cometido que se le había encomendado.

Cuando se hubo cerciorado del todo de que los otros guardias no escuchaban, me preguntó por qué no había seguido la cuerda, y cuando le dije que terminaba en los cinco corredores dijo que debía de haberla cortado alguien que necesitaba un trozo de cuerda, pues estaba seguro de que "los estúpidos kadabranos jamás habrían adivinado su propósito".

Antes de que llegáramos al punto del que divergen los cinco corredores, mi amigo marentino se las había arreglado para quedarse conmigo a la cola de la pequeña columna, y cuando avistamos las vías ramificadas susurró:

"Corre por el primero de la derecha. Lleva a la atalaya de la muralla sur. Yo dirigiré la persecución por el corredor siguiente", y dicho esto me dio un gran empujón hacia la oscura boca del túnel, al tiempo que gritaba con fingido dolor y alarma mientras se arrojaba al suelo como si yo lo hubiera derribado de un golpe.

Desde atrás, las voces de los guardias excitados llegaban reverberando por el corredor, y de pronto se hicieron más tenues cuando el espía de Talu los condujo por el pasadizo equivocado en imaginaria persecución.

Mientras corría por mi vida a través de las oscuras galerías bajo el palacio de Salensus Oll, debí de ofrecer sin duda un aspecto notable, de haber habido alguien que lo advirtiera, pues aunque la muerte se cernía grande a mi alrededor, mi cara estaba partida por una amplia sonrisa al pensar en el ingenio del héroe sin nombre de Marentina a quien debía la vida.

De semejante madera están hechos los hombres de mi amada Helium, y cuando me encuentro con otro de su especie, sea cual sea su raza o color, mi corazón se vuelca hacia él como lo hizo ahora hacia mi nuevo amigo, que había arriesgado la vida por mí simplemente porque yo llevaba el gemelo del anillo que su soberano le había puesto en el dedo.

El corredor por el que corría discurría casi en línea recta durante un buen trecho, y terminaba al pie de una rampa en espiral, por la que subí para emerger al poco en una cámara circular de la primera planta de una torre.

En esta estancia una docena de esclavos rojos se ocupaban de pulir o reparar las armas de los hombres amarillos. Las paredes de la sala estaban cubiertas de estantes en los que había cientos de espadas rectas y curvas, jabalinas y dagas. Evidentemente era un arsenal. No había más que tres guerreros custodiando a los trabajadores.

Mis ojos abarcaron toda la escena de un solo vistazo. ¡Aquí había armas en abundancia! ¡Aquí había fornidos guerreros rojos para empuñarlas!

¡Y aquí estaba ahora John Carter, Príncipe de Helium, necesitado tanto de armas como de guerreros!

Al entrar en la estancia, guardias y prisioneros me vieron a la vez.

Cerca de la entrada donde yo estaba había un estante de espadas rectas, y cuando mi mano se cerró sobre la empuñadura de una de ellas mis ojos se posaron en los rostros de dos de los prisioneros que trabajaban codo con codo.

Uno de los guardias echó a andar hacia mí. "¿Quién eres?", exigió saber. "¿Qué haces aquí?"

"Vengo por Tardos Mors, Jeddak de Helium, y su hijo, Mors Kajak", grité, señalando a los dos prisioneros rojos, que se habían puesto en pie de un salto, con los ojos muy abiertos en asombrado reconocimiento.

"¡En pie, hombres rojos! Antes de morir dejemos en el palacio del tirano de Okar un recuerdo que perdure para siempre en los anales de Kadabra, para honra y gloria de Helium", pues había visto que todos los prisioneros allí eran hombres de la armada de Tardos Mors.

Entonces el primer guardia se me echó encima y comenzó la pelea, pero apenas nos habíamos trabado en combate cuando, para mi horror, vi que los esclavos rojos estaban encadenados al suelo.