The Great Tur

El día transcurrió con fatiga para Gor Hajus y para mí. Observábamos a los diversos sacerdotes que llegaban por parejas a intervalos para relevar a los que los habían precedido, y escuchábamos su parloteo, en su mayoría chismes ociosos de escándalos de la corte. A veces hablaban de nosotros, y así supimos que Hovan Du había escapado con Sag Or, y que aún no los habían localizado, ni tampoco a Dar Tarus. Toda la corte estaba desconcertada por nuestra desaparición en apariencia milagrosa. Tres mil personas, los residentes y sirvientes del palacio, estaban constantemente al acecho de nosotros. Cada rincón del palacio y de sus terrenos había sido registrado una y otra vez. Los pozos habían sido explorados con más minuciosidad que en toda la memoria del criado más anciano, y al parecer se habían desenterrado allí cosas extrañas: cosas con las que ni siquiera Xaxa soñaba; y los sacerdotes susurraban que al menos una casa grande y poderosa caería por lo que un dwar de la Guardia de la Jeddara había descubierto en un recinto remoto de los pozos.

Cuando el sol descendió bajo el horizonte y llegó la oscuridad, el interior del templo se iluminó con una suave luz blanca, brillante pero sin el resplandor de la iluminación artificial terrestre. Llegaron más sacerdotes y muchas jóvenes, sacerdotisas. Oficiaban ante los ídolos, entonando galimatías sin sentido. Poco a poco la sala se llenó de fieles, nobles de la corte de la Jeddara con sus mujeres y sus sirvientes, que se dispusieron en dos filas a ambos lados del templo ante los ídolos menores, dejando un ancho pasillo desde la gran entrada hasta el pie del Gran Tur; y hacia ese pasillo miraban todos, esperando. ¿Qué esperaban? Sus ojos se volvían con expectación hacia las puertas cerradas de la gran entrada, y Gor Hajus y yo sentimos que también los nuestros quedaban prendidos allí, fascinados por la sugestión de que estaban a punto de abrirse y revelar algún espectáculo asombroso.

Y al poco las puertas se abrieron despacio y todo lo que vimos fue lo que parecía un gran rollo de alfombra tendido de lado a través de la abertura. Veinte esclavos, desnudos salvo por su escaso arnés de cuero, estaban detrás del enorme rollo; y cuando las puertas se abrieron del todo, desenrollaron la alfombra hacia dentro hasta los mismos pies del altar ante el Gran Tur, cubriendo el ancho pasillo desde la entrada casi hasta el ídolo con un tapiz grueso y mullido de oro, blanco y azul. Era lo más hermoso del templo, donde todo lo demás era estridente, chillón y recargado, u horrible, o grotesco. Luego las puertas se cerraron y de nuevo esperamos; pero no por mucho. Sonaron clarines desde fuera, y el sonido creció a medida que se acercaban a la entrada. Una vez más las puertas se abrieron hacia dentro. A lo ancho de la entrada se alzaba una doble fila de nobles con espléndidos atavíos. Despacio entraron en el templo, y tras ellos llegó un magnífico carro tirado por dos banths, el fiero león barsoomiano, sujetos por correas por esclavos a ambos lados. Sobre el carro había una litera y en la litera, reclinada a sus anchas, yacía Xaxa. Al entrar ella en el templo, la gente empezó a cantar sus alabanzas con una monótona salmodia. Encadenado al carro y siguiéndolo a pie iba un guerrero rojo, y tras él una procesión compuesta de cincuenta jóvenes y otras tantas muchachas.

Gor Hajus me tocó el brazo. "El prisionero", susurró, "¿lo reconoces?"

"¡Dar Tarus!", exclamé.

Era Dar Tarus: habían descubierto su escondite y lo habían arrestado, pero ¿qué había sido de Hovan Du? ¿Lo habían apresado también a él? De ser así, tuvo que haber sido solo tras darle muerte, pues jamás habrían intentado capturar a la fiera feroz, ni él habría tolerado la captura. Busqué a Sag Or, pero no se lo veía por ninguna parte dentro del templo, y este hecho me dio esperanzas de que Hovan Du siguiera aún en libertad.

El carro se detuvo ante el altar y Xaxa se apeó; se abrió el cerrojo que sujetaba la cadena de Dar Tarus al vehículo y los ayudantes se llevaron a los banths a un lado del templo, detrás de los ídolos menores. Luego arrastraron con rudeza a Dar Tarus hasta el altar y lo arrojaron sobre él, y Xaxa, subiendo los peldaños de su base, se acercó a su lado y, con las manos extendidas por encima de él, alzó la vista hacia el Gran Tur, que se erguía imponente sobre ella. ¡Qué hermosa era! ¡Qué ricamente ataviada! ¡Ah, Valla Dia! ¡Que tu dulce forma haya de rebajarse a los crueles propósitos de la mente perversa que ahora te anima!

Los ojos de Xaxa se posaron ahora en el rostro del Gran Tur. "Oh, Tur, Padre de Barsoom", exclamó, "contempla la ofrenda que ponemos ante ti, Aquel que todo lo ve, todo lo sabe, todo lo puede, y no nos frunzas más el ceño en silencio. Durante cien años no te has dignado hablar en voz alta a tus fieles esclavos; nunca, desde que Hora San, el sumo sacerdote, fue arrebatado por ti en aquella lejana noche de misterio, has desellado tus labios ante tu pueblo. ¡Habla, Gran Tur! Danos alguna señal, antes de que hundamos esta daga en el corazón de nuestra ofrenda, de que nuestras obras son gratas a tus ojos. Dinos adónde fueron los dos que vinieron aquí hoy a asesinar a tu suma sacerdotisa; revélanos la suerte de Sag Or. ¡Habla, Gran Tur, antes de que yo hiera!", y alzó su fina hoja sobre el corazón de Dar Tarus y miró en línea recta hacia arriba, a los ojos de Tur.

Y entonces, como un rayo caído del cielo, me alcanzó la gran inspiración. Mi mano buscó la palanca que gobernaba los ojos de Tur y los hice girar hasta que completaron una vuelta entera por la sala y volvieron a posarse en Xaxa. El efecto fue mágico. Jamás había visto a una sala entera repleta de gente tan absolutamente pasmada y sobrecogida como aquella. Cuando los ojos regresaron a Xaxa, ella pareció convertirse en piedra y su piel de cobre pareció adquirir un tono ceniciento y purpúreo. Su daga permaneció rígidamente suspendida sobre el corazón de Dar Tarus. En cien años no habían visto moverse los ojos del Gran Tur. Entonces me llevé el tubo de voz a los labios y la voz de Tur retumbó por la cámara. Como de una sola gran garganta, un jadeo se elevó desde el atestado suelo del templo, y la gente cayó de rodillas y hundió el rostro entre las manos.

"¡Mío es el juicio!", clamé. "¡No hieran, no sea que sean heridos! ¡Para Tur es el sacrificio!"

Guardé entonces silencio, tratando de planear cómo aprovechar mejor la ventaja que había obtenido. Con temor, una a una, las cabezas inclinadas se alzaron y unos ojos asustados buscaron el rostro de Tur. Les provoqué otro estremecimiento dejando que los ojos del dios vagaran despacio por los rostros vueltos hacia arriba, y mientras lo hacía tuve otra inspiración, que le comuniqué a Gor Hajus en un leve susurro. Pude oírlo reír por lo bajo mientras empezaba a bajar por la escalerilla para llevar a cabo mi nuevo plan. De nuevo recurrí al tubo de voz.

"El sacrificio es de Tur", retumbé. "Tur golpeará con su propia mano. Apaguen las luces y que nadie se mueva, so pena de muerte instantánea, hasta que Tur dé la orden. Póstrense y hundan los ojos en las palmas de las manos, pues quienquiera que vea quedará cegado cuando el espíritu de Tur camine entre su pueblo."

De nuevo se postraron y uno de los sacerdotes apagó a toda prisa las luces, dejando el templo en total oscuridad; y mientras Gor Hajus se ocupaba de su parte de la función, yo trataba de encubrir cualquier ruido accidental que él pudiera hacer manteniendo un fuego graneado de revelación celestial.

"Xaxa, la suma sacerdotisa, pregunta qué ha sido de los dos que ella creía que vinieron a asesinarla. Yo, Tur, los tomé para mí. ¡La venganza es de Tur! Y a Sag Or también lo tomé. Bajo la apariencia de un gran simio vine y tomé a Sag Or, y nadie me reconoció; aunque hasta un necio podría haberlo adivinado, pues ¿quién ha oído jamás a un gran simio hablar con lengua de hombre, salvo que estuviera animado por el espíritu de Tur?"

Supongo que eso los convenció, por ser justo la clase de lógica adecuada a su religión, o los habría convencido de no estar ya convencidos. Me pregunté qué pasaría por la mente del sacerdote incrédulo que había comentado que los dioses tenían oídos de piedra.

Al poco oí un ruido en la escalerilla, debajo de mí, y un momento después alguien subió al descansillo circular.

"Todo va bien", susurró la voz de Gor Hajus. "Dar Tarus está conmigo."

"¡Iluminen el templo!", ordené por el tubo de voz. "Levántense y miren su altar."

Las luces se encendieron de golpe y la gente se puso en pie, temblando. Todos los ojos se clavaron en el altar, y lo que allí vieron pareció aplastarlos de terror. Algunas de las mujeres gritaron y se desmayaron. Todo aquello me dejó con la convicción de que ninguno de ellos se había tomado a ese dios suyo demasiado en serio, y ahora, enfrentados a la prueba absoluta de sus poderes milagrosos, quedaban por completo desconcertados. Donde, unos instantes antes, habían visto un sacrificio vivo aguardando el cuchillo de la suma sacerdotisa, veían ahora solo una calavera humana cubierta de polvo. Reconozco que, sin una explicación, a casi cualquiera le habría parecido un milagro, tan rápido había corrido Gor Hajus desde la base del ídolo con la calavera del difunto sumo sacerdote y regresado de nuevo trayendo consigo a Dar Tarus. Me había preocupado un tanto cuál sería la actitud de Dar Tarus, que no estaba más al tanto del engaño que los phundahlianos, pero Gor Hajus le había susurrado "Por Valla Dia" al oído y él lo había comprendido y había acudido enseguida.

"El Gran Tur", anuncié entonces, "está enojado con su pueblo. Durante mucho tiempo lo han negado en sus corazones aun mientras le rendían culto abierto. El Gran Tur está enojado con Xaxa. Solo por medio de Xaxa puede el pueblo de Phundahl salvarse de la destrucción, pues el Gran Tur está enojado. Salgan, pues, del templo y del palacio, sin dejar aquí a ningún ser humano salvo Xaxa, la suma sacerdotisa de Tur. Déjenla aquí en soledad junto al altar. Tur quiere hablar con ella a solas."

Alcanzaba a ver a Xaxa encogerse literalmente de miedo.

"¿Acaso la Jeddara Xaxa, Suma Sacerdotisa del Gran Dios Tur, teme comparecer ante su amo?", exigí. A la mujer le temblaba tanto la mandíbula que no pudo responder. "¡Obedezcan! ¡o Xaxa y todo su pueblo caerán muertos!", les grité casi a voz en cuello.

Como ganado se volvieron y huyeron hacia la entrada, y Xaxa, con las rodillas temblándole de tal modo que apenas se sostenía erguida, se tambaleó tras ellos. Un noble la vio y la empujó bruscamente hacia atrás, pero ella chilló y corrió tras él cuando la dejó. Entonces otros la arrastraron al pie del altar y la arrojaron con rudeza al suelo, y uno la amenazó con su espada, pero ante eso yo grité en voz alta que ningún daño debía sufrir la Jeddara si no querían que la ira de Tur cayera sobre todos ellos. La dejaron allí tendida, y estaba tan débil por el susto que no podía levantarse, y un instante después el templo quedó vacío; pero no antes de que yo les hubiera gritado que despejaran todo el palacio en un cuarto de zode, pues mi plan exigía un campo de acción libre y despejado, además de a resguardo de miradas.

El último de ellos apenas se había perdido de vista cuando los tres descendimos de la cabeza de Tur y salimos al suelo del templo, detrás del ídolo. Corrí veloz hacia el altar, al otro lado del cual Xaxa se había desplomado al suelo en un desmayo. Allí seguía tendida, y la recogí en mis brazos y volví corriendo hasta la puerta del muro detrás del ídolo: la puerta por la que Gor Hajus y yo habíamos entrado en el templo aquel mismo día.

Precedido por Gor Hajus y seguido por Dar Tarus, ascendí por la rampa hacia el tejado donde, según nos había informado la conversación de los sacerdotes, se hallaban los hangares reales. De haber estado Hovan Du y Sag Or con nosotros, mi copa de felicidad habría rebosado, pues en medio día lo que había parecido un fracaso y una derrota absolutos se había convertido casi en un éxito seguro. En el rellano donde estaban los aposentos de Xaxa nos detuvimos y miramos dentro, pues la larga travesía nocturna que yo tenía en mente sería fría y el cuerpo de Valla Dia debía mantenerse abrigado con ropas adecuadas, aunque lo habitara el espíritu de Xaxa. Al no ver a nadie, entramos y pronto encontramos lo que necesitábamos. Mientras ajustaba una gruesa túnica de orluk en torno a la Jeddara, ella recobró el conocimiento. Al instante me reconoció, y luego a Gor Hajus y por fin a Dar Tarus. Maquinalmente buscó su daga, pero no estaba, y cuando vio mi sonrisa palideció de ira. Al principio debió de precipitarse a la conclusión de que había sido víctima de un engaño, pero al poco pareció entrarle una duda: debía de estar recordando algunas de las cosas que habían sucedido dentro del templo del Gran Tur, y esas, ni ella ni ningún otro mortal podían explicarlas.

"¿Quién eres?", exigió.

"Soy Tur", respondí con descaro.

"¿Qué te propones hacer conmigo?"

"Voy a llevarte lejos de Phundahl", respondí.

"Pero yo no deseo ir. Tú no eres Tur. Eres Vad Varo. Pediré auxilio y mis guardias acudirán y te matarán."

"No hay nadie en el palacio", le recordé. "¿Acaso no los despedí yo, Tur?"

"No iré contigo", anunció con firmeza. "Antes prefiero morir."

"Irás conmigo, Xaxa", repliqué, y aunque forcejeó y luchó, la sacamos de su aposento y subimos por la rampa en espiral hasta el tejado donde, rogaba yo, hallaría los hangares y los voladores reales; y al salir al fresco aire nocturno de Marte vimos, en efecto, los hangares ante nosotros, pero vimos algo más: un grupo de guerreros phundahlianos de la Guardia de la Jeddara a quienes al parecer no habían avisado de las órdenes de Tur. Al verlos, Xaxa gritó en voz alta de alivio.

"¡A mí! ¡A la Jeddara!", gritó. "¡Abatan a estos asesinos y sálvenme!"

Eran tres ellos y éramos tres nosotros, pero ellos iban armados y entre todos no teníamos más que la fina daga de Xaxa. Esa la llevaba Gor Hajus. La victoria pareció trocarse en derrota cuando se lanzaron hacia nosotros; pero fue Gor Hajus quien los hizo detenerse. Agarró a Xaxa y alzó la hoja, con la punta sobre el corazón de ella. "¡Alto!", gritó, "o hiero."

Los guerreros vacilaron; Xaxa callaba, sobrecogida de miedo. Así quedamos en un punto muerto cuando, justo más allá de los tres guerreros phundahlianos, vi un movimiento en el borde del tejado. ¿Qué era? En la penumbra vi algo que parecía una cabeza humana, y sin embargo no humana, alzarse despacio por encima del borde del tejado, y luego, en silencio, siguió una gran forma, y entonces lo reconocí: Hovan Du, el gran simio blanco.

"Diles", le grité a Xaxa en voz alta para que Hovan Du oyera, "que soy Tur, pues mira, ¡vuelvo de nuevo con la apariencia de un simio blanco!", y señalé a Hovan Du. "No querría destruir a estos pobres guerreros. Que depongan sus armas y se vayan en paz."

Los hombres se volvieron, y al ver al gran simio de pie allí, tras ellos, materializado, cabría decir, de la nada, quedaron conmocionados.

"¿Quién es él, Jeddara?", exigió uno de los hombres.

"Es Tur", respondió Xaxa con voz débil; "¡pero sálvenme de él! ¡Sálvenme de él!"

"¡Arrojen sus armas y su arnés y huyan!", ordené, "o Tur los fulminará. ¿No oyeron al pueblo salir en tropel del palacio por orden de Tur? ¿Cómo creen que trajimos aquí a Xaxa con un poder menor que el de Tur, cuando todo su palacio estaba lleno de sus hombres de armas? Váyanse, mientras aún puedan a salvo."

Uno de ellos se desabrochó el arnés y lo arrojó con sus armas sobre el tejado, y en cuanto echó a correr hacia la escalera de caracol sus compañeros siguieron su ejemplo. Entonces Hovan Du se acercó a nosotros.

"Bien hecho, Vad Varo", gruñó, "aunque no sé de qué va todo esto."

"Eso lo sabrás luego", le dije, "pero ahora hemos de encontrar un volador veloz y ponernos en camino. ¿Dónde está Sag Or? ¿Vive todavía?"

"Lo tengo bien atado y a buen recaudo, escondido en una de las altas torres del palacio", respondió el simio. "Será fácil recogerlo una vez que hayamos hecho despegar un volador."

Xaxa nos miraba con rabia. "¡Tú no eres Tur!", gritó. "El simio te ha desenmascarado."

"Pero demasiado tarde para servirte de nada, Jeddara", le aseguré. "Ni podrías convencer a nadie de tu pueblo de los que estuvieron esta noche en el templo de que no soy Tur. Ni tú misma sabes que no lo soy. Los caminos de Tur, el todopoderoso, el que todo lo sabe, están más allá del entendimiento del hombre mortal. Para ti, pues, Jeddara, soy Tur, y me hallarás lo bastante todopoderoso para mis propósitos."

Creo que ella seguía perpleja mientras encontrábamos y sacábamos a rastras un volador, a bordo del cual la colocamos, y dirigíamos el morro de la nave hacia una elevada torre donde, según nos dijo Hovan Du, se hallaba Sag Or.

"Me alegrará volver a verme a mí mismo", dijo Dar Tarus con una risa.

"Y volverás a ser tú mismo, Dar Tarus", le dije, "en cuanto podamos regresar a los pozos de Ras Thavas."

"Ojalá pudiera reunirme con mi dulce Kara Vasa", suspiró. "Entonces, Vad Varo, tendrías la última y plena medida de mi gratitud."

"¿Dónde podríamos encontrarla?"

"Ay, no lo sé. Fue mientras la buscaba cuando me apresaron los agentes de Xaxa. Había ido al palacio de su padre solo para enterarme de que lo habían asesinado y confiscado sus bienes. El paradero de Kara Vasa, o no lo sabían o no quisieron revelarlo; pero me retuvieron allí con un pretexto u otro hasta que un destacamento de la Guardia de la Jeddara pudo llegar y arrestarme."

"Tendremos que hacerle averiguaciones a Sag Or", dije.

Nos deteníamos ya junto a una ventana de la torre que Hovan Du había señalado, y él y Dar Tarus saltaron al alféizar y desaparecieron dentro. Íbamos todos armados ahora, tras haber tomado las armas desechadas por los tres guerreros en los hangares, y con un buen volador bajo los pies y toda nuestra pequeña compañía reunida, junto con Xaxa y Sag Or, a quien ahora conducían a bordo, estábamos, en verdad, de excelente humor.

Cuando reemprendimos la marcha, orientando el morro hacia el este, le pregunté a Sag Or si sabía qué había sido de Kara Vasa, pero me aseguró, en tono hosco, que no lo sabía.

"Piénsalo de nuevo, Sag Or", le amonesté, "y piénsalo bien, pues quizá de tu respuesta dependa tu vida."

"¿Qué posibilidad tengo de vivir?", dijo con desdén, lanzando una mirada torva hacia Dar Tarus.

"Tienes todas las posibilidades", respondí. "Tu vida está en la palma de mi mano; y si me sirves bien, será tuya, aunque en tu propio cuerpo y no en el que pertenece a Dar Tarus."

"¿No pretendes destruirme?"

"Ni a ti ni a Xaxa", contesté. "Xaxa seguirá viviendo en su propio cuerpo y tú en el tuyo."

"No deseo vivir en mi propio cuerpo", replicó bruscamente la Jeddara.

Dar Tarus se quedó mirando a Sag Or (mirando su propio cuerpo como un alma desencarnada), una situación tan insólita como jamás he encontrado.

"Dime, Sag Or", dijo, "qué ha sido de Kara Vasa. Cuando mi cuerpo me haya sido devuelto y el tuyo a ti, no guardaré enemistad contra ti si no has hecho daño a Kara Vasa y me dices dónde se halla."

"No puedo decírtelo, pues no lo sé. No sufrió daño alguno, pero al día siguiente de que te asesinaran desapareció de Phundahl. Estábamos seguros de que su padre la había puesto a salvo en secreto, pero de él no pudimos averiguar nada. Luego lo asesinaron", el hombre echó una mirada a Xaxa, "y desde entonces no hemos averiguado nada. Un esclavo nos dijo que Kara Vasa, con algunos de los guerreros de su padre, había embarcado en un volador y partido rumbo a Helium, donde se proponía ponerse bajo la protección del gran Señor de la Guerra de Barsoom; pero de la verdad de eso nada sabemos. Esta es la verdad. ¡Yo, Sag Or, he hablado!"

Era inútil, pues, buscar a Kara Vasa por Phundahl, así que mantuvimos nuestro rumbo hacia el este y la Torre de Thavas.