Chapter XVI

Después de comer, toda la pandilla salió a buscar huevos de tortuga en el banco de arena. Se dedicaron a hurgar con palos en la arena, y cuando encontraban un sitio blando se ponían de rodillas y cavaban con las manos. A veces sacaban cincuenta o sesenta huevos de un mismo agujero. Eran cositas blancas perfectamente redondas, un poco más pequeñas que una nuez. Aquella noche se dieron un famoso festín de huevos fritos, y otro el viernes por la mañana.

Después del desayuno salieron al banco de arena dando gritos y brincos, y se persiguieron unos a otros en círculos, soltando la ropa a medida que corrían, hasta quedar desnudos, y luego continuaron el jolgorio lejos, aguas arriba, por la parte poco profunda del banco, contra la corriente recia, que de vez en cuando les hacía perder pie y aumentaba muchísimo la diversión. Y de cuando en cuando se agachaban en grupo y se salpicaban agua en la cara con las palmas, acercándose poco a poco, con los rostros vueltos para evitar los chorros que los ahogaban, y por fin agarrándose y forcejeando hasta que el más fuerte hundía al de al lado, y entonces todos se sumergían en una maraña de piernas y brazos blancos y salían resoplando, escupiendo, riendo y jadeando en busca de aire, todo al mismo tiempo.

Cuando estaban bien agotados, salían corriendo y se tumbaban a lo largo sobre la arena seca y caliente, y allí se quedaban y se cubrían con ella, y al rato salían disparados otra vez hacia el agua y repetían el número original una vez más. Al final se les ocurrió que su piel desnuda pasaba bastante bien por unas "mallas" color carne; así que trazaron un círculo en la arena y montaron un circo, con tres payasos, pues ninguno cedía a su vecino aquel puesto tan codiciado.

Luego sacaron las canicas y jugaron a los "nudillos", al "anillo" y a "quedárselas" hasta que aquel entretenimiento se volvió aburrido. Después Joe y Huck se dieron otro baño, pero Tom no se atrevió, porque descubrió que, al quitarse los pantalones a patadas, se le había caído del tobillo la ristra de cascabeles de serpiente, y se preguntó cómo había escapado tanto tiempo del calambre sin la protección de aquel amuleto misterioso. No volvió a meterse hasta haberla encontrado, y para entonces los otros chicos estaban cansados y con ganas de descansar. Poco a poco se fueron apartando, cayeron en la "morriña" y se quedaron mirando con nostalgia al otro lado del ancho río, hacia donde el pueblo dormitaba al sol. Tom se sorprendió a sí mismo escribiendo "BECKY" en la arena con el dedo gordo del pie; lo borró de un tachón y se enfadó consigo mismo por su debilidad. Pero volvió a escribirlo de todos modos; no podía evitarlo. Lo borró una vez más y luego se apartó de la tentación juntando a los otros chicos y uniéndose a ellos.

Pero el ánimo de Joe había caído casi más allá de toda resurrección. Sentía tanta añoranza de su casa que apenas podía soportar aquel tormento. Las lágrimas estaban muy cerca de la superficie. Huck también estaba melancólico. Tom estaba abatido, pero se esforzaba por no demostrarlo. Guardaba un secreto que aún no estaba listo para contar, pero, si aquel decaimiento rebelde no se rompía pronto, tendría que sacarlo a relucir. Dijo, con gran despliegue de alegría:

"Apuesto a que antes ha habido piratas en esta isla, chicos. Volveremos a explorarla. Han escondido tesoros por aquí en alguna parte. ¿Qué les parecería dar con un cofre podrido lleno de oro y plata... eh?"

Pero solo despertó un débil entusiasmo, que se apagó sin respuesta. Tom probó una o dos tentaciones más, pero también fracasaron. Era una tarea desalentadora. Joe estaba sentado hurgando la arena con un palo y con cara muy sombría. Por fin dijo:

"Ay, chicos, dejémoslo. Quiero irme a casa. Esto es tan solitario."

"Ah, no, Joe, dentro de un rato te sentirás mejor", dijo Tom. "Piensa en la pesca que hay aquí."

"No me importa la pesca. Quiero irme a casa."

"Pero, Joe, no hay otro sitio para nadar así en ninguna parte."

"Nadar no vale para nada. No sé por qué, no me apetece cuando no hay nadie que diga que no puedo meterme. Pienso irme a casa."

"¡Bah, tonterías! ¡Nene! Querrás ver a tu madre, me imagino."

"Sí, sí que quiero ver a mi madre... y tú también querrías, si tuvieras una. No soy más nene que tú." Y Joe sorbió un poco por la nariz.

"Bueno, dejaremos que el llorón se vaya a casa con su madre, ¿verdad, Huck? Pobrecito... ¿quiere ver a su mamaíta? Pues la verá. A ti te gusta esto, ¿verdad, Huck? Nos quedaremos, ¿a que sí?"

Huck dijo: "S-í"... sin ninguna convicción.

"No volveré a hablarte en toda mi vida", dijo Joe, poniéndose de pie. "¡Ea, ya está!" Y se apartó de mal humor y empezó a vestirse.

"¡A quién le importa!", dijo Tom. "Nadie quiere que te quedes. Vete a casa a que se rían de ti. Ah, menudo pirata estás hecho. Huck y yo no somos unos llorones. Nos quedaremos, ¿verdad, Huck? Que se vaya si quiere. Me imagino que podemos apañárnoslas sin él, quizá."

Pero Tom estaba inquieto, a pesar de todo, y le alarmó ver que Joe seguía vistiéndose con gesto hosco. Y luego resultaba incómodo ver a Huck observar los preparativos de Joe con tanta melancolía y mantener un silencio tan ominoso. Al poco, sin una palabra de despedida, Joe empezó a alejarse vadeando hacia la orilla de Illinois. A Tom se le empezó a caer el alma a los pies. Miró de reojo a Huck. Huck no pudo soportar la mirada y bajó los ojos. Entonces dijo:

"Yo también quiero irme, Tom. De todas formas esto se estaba poniendo muy solitario, y ahora será peor. Vámonos nosotros también, Tom."

"¡Yo no! Pueden irse todos, si quieren. Pienso quedarme."

"Tom, mejor me voy."

"Pues vete... ¿quién te lo impide?"

Huck empezó a recoger su ropa desperdigada. Dijo:

"Tom, ojalá vinieras tú también. Anda, piénsatelo. Te esperaremos cuando lleguemos a la orilla."

"Bueno, pues van a esperar un montón de rato, nada más."

Huck se alejó con tristeza, y Tom se quedó mirándolo, con un fuerte deseo tirándole del corazón para que cediera su orgullo y se fuera también. Esperaba que los chicos se detuvieran, pero seguían avanzando despacio por el agua. De pronto cayó en la cuenta de que todo se había quedado muy solitario y quieto. Libró una última batalla con su orgullo y luego salió disparado tras sus compañeros, gritando:

"¡Esperen! ¡Esperen! ¡Quiero contarles una cosa!"

Al poco se detuvieron y se dieron la vuelta. Cuando llegó a donde estaban, empezó a desvelar su secreto, y ellos escucharon con desgana hasta que por fin comprendieron el "quid" al que quería llegar, y entonces soltaron un alarido de guerra de aprobación y dijeron que era "¡estupendo!", y dijeron que, si se lo hubiera contado al principio, no se habrían marchado. Él dio una excusa plausible; pero su verdadero motivo había sido el temor de que ni siquiera el secreto los retendría con él demasiado tiempo, y por eso había querido guardarlo en reserva como última tentación.

Los muchachos regresaron alegres y volvieron a sus juegos con ganas, parloteando todo el rato sobre el estupendo plan de Tom y admirando su genialidad. Tras una exquisita comida de huevos y pescado, Tom dijo que ahora quería aprender a fumar. Joe se enganchó a la idea y dijo que a él también le gustaría probar. Así que Huck hizo unas pipas y las llenó. Aquellos novatos nunca habían fumado antes más que cigarros hechos de sarmiento de parra, que "mordían" la lengua y de todos modos no se consideraban cosa de hombres.

Entonces se tumbaron apoyados en los codos y empezaron a dar chupadas, con cautela y con escasa confianza. El humo tenía un sabor desagradable y les dieron algunas arcadas, pero Tom dijo:

"¡Pero si es facilísimo! Si hubiera sabido que era solo esto, habría aprendido hace mucho."

"Yo también", dijo Joe. "No es nada."

"Fíjate, muchas veces he visto fumar a la gente y he pensado ojalá pudiera hacer eso; pero nunca creí que pudiera", dijo Tom.

"A mí me pasa igualito, ¿a que sí, Huck? Me has oído hablar justo así, ¿verdad, Huck? Que lo diga Huck si no es cierto."

"Sí, montones de veces", dijo Huck.

"Pues yo también", dijo Tom; "ah, cientos de veces. Una vez allí abajo, junto al matadero. ¿No te acuerdas, Huck? Estaban Bob Tanner, y Johnny Miller, y Jeff Thatcher, cuando lo dije. ¿No te acuerdas, Huck, de que yo dije eso?"

"Sí, es verdad", dijo Huck. "Fue el día después de que perdí una canica blanca. No, fue el día antes."

"¿Ves? Te lo dije", dijo Tom. "Huck se acuerda."

"Creo que podría fumar esta pipa todo el día", dijo Joe. "No me siento mal."

"Yo tampoco", dijo Tom. "Podría fumar todo el día. Pero apuesto a que Jeff Thatcher no podría."

"¡Jeff Thatcher! Anda, si se caería redondo con solo dos chupadas. Que lo pruebe una vez. Ya vería."

"Seguro que sí. Y Johnny Miller... ojalá pudiera ver a Johnny Miller intentarlo una vez."

"¡Y yo!", dijo Joe. "Anda, apuesto a que Johnny Miller no podría hacer esto de ninguna manera. Con una sola calada bastaría para tumbarlo."

"Ya lo creo que sí, Joe. Oye... ojalá los chicos pudieran vernos ahora."

"Yo también."

"Oigan, chicos, no digan nada de esto, y algún día, cuando anden cerca, me acercaré a ustedes y diré: 'Joe, ¿tienes una pipa? Me apetece fumar'. Y ustedes dirán, como sin darle importancia, como si no fuera nada, dirán: 'Sí, tengo mi pipa de siempre, y otra más, pero mi tabaco no es muy bueno'. Y yo diré: 'Ah, no importa, con que sea lo bastante fuerte'. Y entonces sacarán las pipas, y encenderemos tan tranquilos, ¡y ya verán cómo se quedan mirando!"

"¡Rayos, eso va a estar genial, Tom! ¡Ojalá fuera ya!"

"¡Yo también! Y cuando les contemos que aprendimos mientras andábamos de piratas, ¿a que van a desear haber estado con nosotros?"

"¡Ah, ya lo creo que sí! ¡Vaya que si lo desearán!"

Así siguió la charla. Pero al poco empezó a decaer un tanto y a volverse inconexa. Los silencios se alargaban; la salivación aumentaba de un modo prodigioso. Cada poro del interior de las mejillas de los chicos se convirtió en un surtidor; apenas conseguían achicar los sótanos que tenían bajo la lengua con la rapidez suficiente para evitar una inundación; se les escapaban pequeños desbordamientos garganta abajo por mucho que hicieran, y a cada rato les seguían arcadas repentinas. Ahora los dos chicos tenían un aspecto pálido y lastimoso. La pipa de Joe se le cayó de los dedos sin fuerza. La de Tom, detrás. Ambos surtidores manaban con furia y ambas bombas achicaban con todas sus ganas. Joe dijo con voz débil:

"He perdido mi navaja. Creo que mejor voy a buscarla."

Tom dijo, con los labios temblorosos y el habla entrecortada:

"Te ayudo. Tú ve por ahí y yo busco por la zona del manantial. No, no hace falta que vengas, Huck; la encontramos nosotros."

Así que Huck se sentó de nuevo y esperó una hora. Luego aquello se le hizo solitario, y fue a buscar a sus compañeros. Estaban muy separados en el bosque, los dos muy pálidos, los dos profundamente dormidos. Pero algo le dijo que, si habían tenido algún apuro, ya se habían librado de él.

No estuvieron habladores en la cena de aquella noche. Tenían aire humilde, y cuando Huck preparó su pipa después de comer e iba a preparar las de ellos, dijeron que no, que no se encontraban muy bien; algo de lo que habían comido al mediodía les había sentado mal.

Hacia la medianoche Joe se despertó y llamó a los chicos. Había en el aire una opresión amenazante que parecía presagiar algo. Los chicos se apiñaron y buscaron la amistosa compañía del fuego, aunque el calor sordo y muerto de aquella atmósfera sin aire resultaba sofocante. Se quedaron inmóviles, atentos y expectantes. El solemne silencio continuaba. Más allá de la luz del fuego, todo quedaba engullido por la negrura de la oscuridad. Al poco surgió un resplandor tembloroso que reveló vagamente el follaje por un instante y luego se desvaneció. Al rato vino otro, un poco más fuerte. Luego otro. Después un débil gemido llegó suspirando entre las ramas del bosque y los chicos sintieron un soplo fugaz en las mejillas, y se estremecieron con la idea de que el Espíritu de la Noche había pasado. Hubo una pausa. Entonces un fogonazo extraño convirtió la noche en día y mostró cada brizna de hierba, por separado y nítida, que crecía junto a sus pies. Y mostró también tres caras blancas, sobresaltadas. Un profundo estallido de trueno fue rodando y despeñándose por los cielos y se perdió en sordos retumbos a lo lejos. Una ráfaga de aire frío pasó de largo, haciendo susurrar todas las hojas y esparciendo como nieve las cenizas ligeras alrededor del fuego. Otro feroz fulgor iluminó el bosque y al instante siguió un estampido que pareció desgarrar las copas de los árboles justo sobre las cabezas de los chicos. Se abrazaron aterrados, en la densa penumbra que vino después. Unos cuantos goterones cayeron repiqueteando sobre las hojas.

"¡Rápido, chicos, corran a la tienda!", exclamó Tom.

Salieron disparados, tropezando con las raíces y entre las lianas en la oscuridad, sin que dos fueran en la misma dirección. Una ráfaga furiosa rugió entre los árboles, haciendo que todo cantara a su paso. Vino un fogonazo cegador tras otro, y trueno atronador tras trueno. Y entonces se descargó una lluvia empapadora y el huracán, cada vez mayor, la arrastraba en cortinas a ras del suelo. Los chicos se gritaban unos a otros, pero el viento bramador y los estallidos retumbantes del trueno ahogaban sus voces por completo. Con todo, uno a uno llegaron por fin a rastras y se refugiaron bajo la tienda, ateridos, asustados y chorreando agua; pero tener compañía en la desgracia parecía algo que agradecer. No podían hablar, tan furiosamente restallaba la vieja vela, aunque los demás ruidos se lo hubieran permitido. La tempestad arreciaba más y más, y al poco la vela se soltó de sus amarras y salió volando con la ráfaga. Los chicos se agarraron de las manos y huyeron, con muchos tropezones y golpes, a refugiarse bajo un gran roble que se alzaba en la orilla del río. Ahora la batalla estaba en su punto álgido. Bajo la incesante conflagración de los relámpagos que llameaban en los cielos, todo lo de abajo resaltaba con nitidez recortada y sin sombras: los árboles doblados, el río encrespado, blanco de espuma, la rociada azotadora de copos de espuma, los contornos difusos de los altos peñascos del otro lado, entrevistos a través de la deriva de las nubes y el velo oblicuo de la lluvia. Cada poco algún árbol gigante cedía en la lucha y caía estrepitosamente entre la arboleda más joven; y los truenos incansables llegaban ahora en estallidos explosivos que partían los oídos, agudos y penetrantes, e indeciblemente espantosos. La tormenta culminó en un esfuerzo sin igual que parecía a punto de despedazar la isla, incendiarla, anegarla hasta las copas de los árboles, llevársela por los aires y ensordecer a toda criatura que hubiera en ella, todo en un mismo instante. Era una noche salvaje para que anduvieran a la intemperie unas cabecitas jóvenes y sin hogar.

Pero por fin la batalla terminó, y las fuerzas se retiraron con amenazas y gruñidos cada vez más débiles, y la paz volvió a imponer su dominio. Los chicos regresaron al campamento bastante sobrecogidos; pero descubrieron que aún quedaba algo que agradecer, pues el gran sicómoro, el techo de sus camas, era ahora una ruina, fulminado por los rayos, y ellos no estaban debajo cuando ocurrió la catástrofe.

Todo en el campamento estaba empapado, la hoguera también; porque no eran más que muchachos descuidados, como los de su edad, y no habían tomado ninguna precaución contra la lluvia. Aquello era motivo de desánimo, pues estaban calados hasta los huesos y ateridos. Fueron elocuentes en su aflicción; pero al poco descubrieron que el fuego había prendido tan adentro, bajo el gran tronco contra el que lo habían encendido (donde se curvaba hacia arriba y se separaba del suelo), que un palmo o así había escapado de la humedad; así que trabajaron con paciencia hasta que, con astillas y corteza recogidas de la parte de abajo de troncos resguardados, animaron el fuego a arder de nuevo. Luego amontonaron grandes ramas secas hasta tener un horno rugiente, y volvieron a alegrarse el corazón. Secaron su jamón cocido y se dieron un festín, y después se sentaron junto al fuego a ampliar y glorificar su aventura de medianoche hasta el amanecer, pues no había ni un sitio seco donde dormir en todo el contorno.

Cuando el sol empezó a colarse sobre los chicos, les entró la modorra, y salieron al banco de arena y se tumbaron a dormir. Al rato acabaron achicharrados, y con desgana se pusieron a preparar el desayuno. Después de comer se sentían entumecidos, con las articulaciones rígidas y otra vez un poco nostálgicos de casa. Tom vio las señales y se puso a animar a los piratas lo mejor que pudo. Pero no les importaban ni las canicas, ni el circo, ni nadar, ni nada. Les recordó el imponente secreto, y arrancó un rayo de ánimo. Mientras duró, consiguió interesarlos en un nuevo plan. Consistía en dejar de ser piratas, por un rato, y ser indios para variar. Les atrajo la idea; así que no tardaron en desnudarse y rayarse de la cabeza a los pies con barro negro, como otras tantas cebras (todos jefes, por supuesto), y luego salieron corriendo por el bosque a atacar un asentamiento inglés.

Al rato se dividieron en tres tribus enemigas, y se lanzaban unos contra otros desde emboscadas con espantosos alaridos de guerra, y se mataban y arrancaban la cabellera por millares. Fue un día sangriento. Por consiguiente, fue un día sumamente satisfactorio.

Se reunieron en el campamento hacia la hora de la cena, hambrientos y felices; pero entonces surgió una dificultad: unos indios enemigos no podían partir juntos el pan de la hospitalidad sin hacer antes las paces, y esto era sencillamente imposible sin fumar una pipa de la paz. No conocían ningún otro procedimiento. Dos de los salvajes casi desearon haber seguido siendo piratas. Sin embargo, no había otra manera; así que con toda la muestra de alegría que pudieron reunir pidieron la pipa y dieron su calada cuando les tocó, en debida forma.

Y he aquí que se alegraron de haberse metido en el salvajismo, pues habían ganado algo: descubrieron que ahora podían fumar un poco sin tener que ir a buscar una navaja perdida; no se ponían lo bastante malos como para sentirse de verdad incómodos. No era probable que echaran a perder esta gran promesa por falta de empeño. No, practicaron con cautela, después de la cena, con bastante buen resultado, y así pasaron una velada jubilosa. Estaban más orgullosos y felices con su nueva destreza de lo que habrían estado arrancando cabelleras y despellejando a las Seis Naciones. Los dejaremos fumar, parlotear y fanfarronear, ya que de momento no nos hacen más falta.