Chapter XX

Había algo en el modo de la tía Polly, cuando besó a Tom, que le barrió el desánimo y volvió a dejarlo ligero de corazón y feliz. Salió hacia la escuela y tuvo la suerte de toparse con Becky Thatcher a la entrada de Meadow Lane. Su humor siempre decidía su conducta. Sin un instante de vacilación corrió hacia ella y le dijo:

"Me he portado muy mal hoy, Becky, y lo siento muchísimo. No volveré a hacerlo nunca, nunca, en toda mi vida... hagamos las paces, ¿quieres?"

La niña se detuvo y lo miró a la cara con desprecio:

"Le agradecería que se guardara para sí mismo, Mr. Thomas Sawyer. No volveré a dirigirte la palabra jamás."

Sacudió la cabeza y siguió su camino. Tom quedó tan aturdido que no tuvo ni la presencia de ánimo suficiente para soltar un "¿Y a mí qué, señorita Sabelotodo?" hasta que ya había pasado el momento de decirlo. Así que no dijo nada. Pero aun así estaba en una buena rabieta. Entró cabizbajo en el patio deseando que ella fuera un chico e imaginando cómo la molería a palos si lo fuera. Al poco se cruzó con ella y le lanzó una pulla al pasar. Ella le devolvió otra, y la ruptura airada quedó consumada. A Becky, en su ardiente resentimiento, le parecía que apenas podía esperar a que "empezara la clase", tan impaciente estaba por ver a Tom azotado por el libro de ortografía dañado. Si le quedaba alguna idea persistente de delatar a Alfred Temple, la ofensiva pulla de Tom la había ahuyentado por completo.

Pobre niña, no sabía a qué velocidad se acercaba ella misma a los apuros. El maestro, Mr. Dobbins, había llegado a la madurez con una ambición insatisfecha. El sueño de sus deseos era ser médico, pero la pobreza había decretado que no llegara a ser nada más alto que un maestro de escuela de pueblo. Cada día sacaba de su pupitre un libro misterioso y se sumergía en él en los ratos en que ninguna clase recitaba. Guardaba ese libro bajo llave. No había un solo pilluelo en la escuela que no se muriera por echarle un vistazo, pero la ocasión nunca llegaba. Cada niño y cada niña tenía una teoría sobre la naturaleza de aquel libro; pero no había dos teorías iguales, y no había manera de llegar a los hechos del caso. Entonces, al pasar Becky junto al pupitre, que estaba cerca de la puerta, ¡notó que la llave estaba en la cerradura! Era un momento precioso. Miró alrededor; se encontró sola, y al instante siguiente tenía el libro en las manos. La portada —la Anatomía del profesor No-sé-quién— no le decía nada; así que empezó a pasar las hojas. Dio enseguida con un frontispicio bellamente grabado y coloreado: una figura humana, completamente desnuda. En ese momento una sombra cayó sobre la página y Tom Sawyer entró por la puerta y alcanzó a ver la lámina. Becky se abalanzó sobre el libro para cerrarlo, y tuvo la mala suerte de rasgar la página ilustrada de arriba abajo por la mitad. Metió el volumen de golpe en el pupitre, giró la llave y rompió a llorar de vergüenza y contrariedad.

"Tom Sawyer, eres todo lo ruin que se puede ser, acercándote a hurtadillas a una persona y mirando lo que está mirando."

"¿Cómo iba yo a saber que estabas mirando nada?"

"Deberías avergonzarte de ti mismo, Tom Sawyer; sabes que vas a delatarme, y ay, ¡qué voy a hacer, qué voy a hacer! Me azotarán, y nunca me han azotado en la escuela."

Luego dio una patadita con su piececito y dijo:

"¡Sé todo lo ruin que quieras! Yo sé algo que va a pasar. ¡Tú espera y verás! ¡Odioso, odioso, odioso!", y salió disparada del edificio con un nuevo estallido de llanto.

Tom se quedó quieto, más bien desconcertado por aquel arrebato. Al poco se dijo a sí mismo:

"¡Qué clase de tonta tan rara es una chica! ¡Que nunca la han zurrado en la escuela! ¡Bah! ¡Qué es una zurra! Eso es muy propio de las chicas: son tan delicadas y tan cobardicas. Bueno, claro que no voy a delatar a esta tontita ante el viejo Dobbins, porque hay otras maneras de vengarme de ella que no son tan ruines; pero ¿y qué? El viejo Dobbins preguntará quién le rasgó el libro. Nadie contestará. Entonces hará lo que hace siempre: preguntar a uno y luego a otro, y cuando llegue a la chica que fue, lo sabrá, sin que nadie se lo diga. Las caras de las chicas siempre las delatan. No tienen agallas. La van a zurrar. Bueno, es una situación bastante apurada para Becky Thatcher, porque no hay manera de librarse." Tom le dio vueltas al asunto un momento más y luego añadió: "Aunque, bien mirado: a ella le encantaría verme en un aprieto así... ¡que se las apañe sola!"

Tom se unió al tropel de alumnos que hacían el gamberro fuera. Al cabo de unos instantes llegó el maestro y "empezó la clase". Tom no sentía un interés muy fuerte por sus estudios. Cada vez que echaba una mirada furtiva al lado de las chicas del aula, la cara de Becky lo inquietaba. Bien pensado, no quería compadecerla, y sin embargo apenas podía evitarlo. No lograba levantar ninguna exultación que mereciera de veras ese nombre. Al poco se produjo el descubrimiento del libro de ortografía, y la mente de Tom quedó por completo llena de sus propios asuntos durante un rato. Becky salió de su letargo de angustia y mostró buen interés en lo que ocurría. No esperaba que Tom pudiera librarse de su apuro negando que él mismo hubiera derramado la tinta sobre el libro; y tenía razón. La negativa solo pareció empeorarle las cosas a Tom. Becky suponía que eso la alegraría, y trató de creer que la alegraba, pero descubrió que no estaba segura. Cuando la cosa llegó a su peor punto, tuvo el impulso de levantarse y delatar a Alfred Temple, pero hizo un esfuerzo y se obligó a callar, porque, se dijo a sí misma, "seguro que él cuenta lo de que yo rasgué la lámina. ¡No diría una palabra, ni para salvarle la vida!"

Tom se llevó su azotaina y volvió a su sitio nada acongojado, pues pensaba que era posible que él mismo hubiera volcado la tinta sobre el libro de ortografía sin darse cuenta, en algún rato de gamberreo; lo había negado por guardar las formas y porque era costumbre, y se había mantenido en la negativa por principio.

Pasó una hora entera, el maestro cabeceaba sentado en su trono, el aire estaba somnoliento con el zumbido del estudio. Al cabo, Mr. Dobbins se enderezó, bostezó, luego abrió su pupitre con la llave y tendió la mano hacia su libro, pero parecía indeciso entre sacarlo o dejarlo. La mayoría de los alumnos levantó la vista con languidez, pero había dos entre ellos que vigilaban sus movimientos con ojos atentos. Mr. Dobbins toqueteó su libro distraídamente un rato, ¡luego lo sacó y se acomodó en su silla para leer! Tom lanzó una mirada a Becky. Había visto a un conejo acosado e indefenso poner la cara que ella ponía, con un fusil apuntándole a la cabeza. Al instante olvidó su pelea con ella. ¡Rápido, había que hacer algo! ¡Y en un abrir y cerrar de ojos! Pero la mismísima inminencia de la emergencia le paralizó la inventiva. ¡Bien, tuvo una inspiración! Correría a arrebatar el libro, saltaría por la puerta y huiría volando. Pero su resolución tembló un instantito, y la ocasión se perdió: el maestro abrió el volumen. ¡Si Tom pudiera recuperar aquella oportunidad desperdiciada! Demasiado tarde. Ya no había remedio para Becky, se dijo. Al momento siguiente el maestro se encaró con la escuela. Todos los ojos se hundieron bajo su mirada. Había en ella algo que golpeaba de miedo incluso a los inocentes. Hubo un silencio en el que se podría contar hasta diez: el maestro estaba acumulando su ira. Entonces habló: "¿Quién ha rasgado este libro?"

No se oyó ni un ruido. Podría haberse oído caer un alfiler. La quietud continuó; el maestro escrutó cara tras cara en busca de señales de culpa.

"Benjamin Rogers, ¿rasgaste tú este libro?"

Una negativa. Otra pausa.

"Joseph Harper, ¿fuiste tú?"

Otra negativa. El desasosiego de Tom crecía cada vez más intenso bajo la lenta tortura de aquel trámite. El maestro recorrió con la mirada las filas de los chicos, meditó un rato, luego se volvió hacia las chicas:

"¿Amy Lawrence?"

Una negación con la cabeza.

"¿Gracie Miller?"

El mismo gesto.

"Susan Harper, ¿hiciste tú esto?"

Otra negativa. La siguiente chica era Becky Thatcher. Tom temblaba de pies a cabeza de agitación y por la sensación de lo desesperado de la situación.

"Rebecca Thatcher" [Tom miró de reojo su cara: estaba blanca de terror], "¿rasgaste... no, mírame a la cara" [sus manos se alzaron en súplica], "rasgaste tú este libro?"

Una idea cruzó como un rayo el cerebro de Tom. Se puso en pie de un salto y gritó: "¡Fui yo!"

La escuela lo miró perpleja ante aquella increíble insensatez. Tom permaneció un momento quieto, para recomponer sus facultades descoyuntadas; y cuando dio un paso al frente para ir a su castigo, la sorpresa, la gratitud, la adoración que resplandecían hacia él en los ojos de la pobre Becky le parecieron paga suficiente por cien azotainas. Inspirado por el esplendor de su propia hazaña, aguantó sin un grito la más despiadada tunda que jamás hubiera administrado siquiera Mr. Dobbins; y también recibió con indiferencia la crueldad añadida de una orden de quedarse dos horas después de que se levantara la clase, pues sabía quién lo esperaría fuera hasta que terminara su cautiverio, y no contaría tampoco como pérdida aquel tedioso rato.

Aquella noche Tom se acostó planeando venganza contra Alfred Temple; pues con vergüenza y arrepentimiento Becky se lo había contado todo, sin olvidar su propia traición; pero hasta el ansia de venganza tuvo que ceder, pronto, a ensoñaciones más gratas, y se durmió al fin con las últimas palabras de Becky demorándose entre sueños en su oído:

"Tom, ¡cómo pudiste ser tan noble!"