A Fair Goddess

Por un instante el pirata negro y yo permanecimos inmóviles, mirándonos fijamente a los ojos. Entonces una sonrisa siniestra curvó los hermosos labios que había sobre mí, mientras una mano de ébano asomaba lentamente por encima del borde de la cubierta y el ojo frío y hueco de un revólver buscaba el centro de mi frente.

En el mismo instante mi mano libre salió disparada hacia la garganta negra, apenas al alcance, y el dedo de ébano apretó el gatillo. El siseo del pirata, "Muere, thern maldito", quedó medio ahogado en su tráquea por mis dedos que lo aferraban. El percutor cayó con un clic inútil sobre una recámara vacía.

Antes de que pudiera disparar de nuevo, lo había arrastrado tan afuera del borde de la cubierta que se vio forzado a soltar su arma y aferrarse a la barandilla con ambas manos.

Mi presa sobre su garganta impedía por completo cualquier grito, y así forcejeábamos en un silencio siniestro; él por zafarse de mi agarre, yo por arrastrarlo hacia su muerte.

Su rostro iba adquiriendo un tono lívido, sus ojos se le salían de las órbitas. Le resultaba evidente que pronto habría de morir a menos que se soltara de los dedos de acero que le arrancaban la vida. Con un esfuerzo final se lanzó más atrás sobre la cubierta, soltando en el mismo instante su agarre de la barandilla para tirar frenéticamente con ambas manos de mis dedos en un intento por apartarlos de su garganta.

Ese pequeño segundo era todo lo que yo aguardaba. Con un poderoso tirón hacia abajo lo arranqué de la cubierta. Su cuerpo al caer estuvo a punto de arrancarme del frágil asidero que mi única mano libre tenía sobre la cadena del ancla y de arrojarme con él a las aguas del mar allá abajo.

Sin embargo, no aflojé mi presa sobre él, pues sabía que un solo alarido de aquellos labios mientras se precipitaba hacia su muerte en las silenciosas aguas del mar traería a sus camaradas desde arriba para vengarlo.

En cambio me aferré a él con saña, estrangulándolo, siempre estrangulándolo, mientras sus frenéticos forcejeos me arrastraban cada vez más abajo hacia el extremo de la cadena.

Poco a poco sus contorsiones se volvieron espasmódicas, menguando por grados hasta que cesaron por completo. Entonces solté mi agarre sobre él y en un instante quedó engullido por las negras sombras allá abajo.

De nuevo trepé hasta la barandilla de la nave. Esta vez logré alzar los ojos al nivel de la cubierta, donde pude examinar con cuidado las condiciones que se me presentaban de inmediato.

La luna más cercana había pasado bajo el horizonte, pero el claro fulgor del satélite más lejano bañaba la cubierta del crucero, destacando con nitidez los cuerpos de seis u ocho hombres negros despatarrados en su sueño.

Acurrucada junto a la base de un cañón de tiro rápido había una joven muchacha blanca, bien atada. Tenía los ojos muy abiertos en una expresión de horrorizada expectación y clavados directamente en mí a medida que aparecía por encima del borde de la cubierta.

Un alivio inefable los colmó al instante cuando cayeron sobre la joya mística que centelleaba en el centro de mi tocado robado. No habló. En cambio sus ojos me advirtieron que cuidara de las figuras dormidas que la rodeaban.

Sin hacer ruido alcancé la cubierta. La muchacha me indicó con un gesto que me acercara. Al inclinarme, me susurró que la soltara.

"Puedo ayudarlo", dijo, "y necesitará toda la ayuda disponible cuando despierten".

"Algunos de ellos despertarán en Korus", repliqué sonriendo.

Ella captó el sentido de mis palabras, y la crueldad de su sonrisa de respuesta me horrorizó. Uno no se asombra de la crueldad en un rostro repugnante, pero cuando toca las facciones de una diosa cuyas líneas finamente cinceladas convendrían mejor para retratar el amor y la belleza, el contraste resulta espantoso.

La solté con rapidez.

"Deme un revólver", susurró. "Puedo usarlo contra aquellos que su espada no silencie a tiempo".

Hice lo que me pidió. Luego me volví hacia la desagradable tarea que tenía por delante. No era momento para escrúpulos delicados, ni para una caballerosidad que estos crueles demonios ni apreciarían ni corresponderían.

Con sigilo me acerqué al durmiente más próximo. Cuando despertó, iba ya muy avanzado en su viaje hacia el seno de Korus. Su alarido penetrante, al recobrar la conciencia, nos llegó apenas desde las negras profundidades de abajo.

El segundo despertó al tocarlo yo, y, aunque logré arrojarlo de la cubierta del crucero, su grito salvaje de alarma puso en pie a los piratas restantes. Eran cinco.

Al incorporarse, el revólver de la muchacha habló en seco staccato y uno se desplomó de nuevo sobre la cubierta para no levantarse más.

Los demás se abalanzaron enloquecidos sobre mí con las espadas desenvainadas. La muchacha, por lo visto, no se atrevía a disparar por temor a herirme, pero la vi deslizarse con sigilo y como un gato hacia el flanco de los atacantes. Entonces cayeron sobre mí.

Durante unos minutos viví el combate más encarnizado que jamás había atravesado. El espacio era demasiado reducido para el juego de pies. Se trataba de plantar cara y de dar y recibir. Al principio recibí bastante más de lo que di, pero al poco me colé bajo la guardia de un sujeto y tuve la satisfacción de verlo desplomarse sobre la cubierta.

Los demás redoblaron sus esfuerzos. El choque de sus hojas contra la mía levantó un estruendo tremendo que pudo haberse oído a millas a través de la noche silenciosa. Saltaban chispas mientras el acero golpeaba el acero, y luego se oyó el sonido sordo y nauseabundo de un hueso del hombro partiéndose bajo el filo afilado de mi espada marciana.

Ahora tres me hacían frente, pero la muchacha se abría camino hacia un punto que pronto le permitiría reducir el número al menos en uno. Entonces las cosas ocurrieron con tan asombrosa rapidez que apenas alcanzo a comprender aún ahora todo lo que sucedió en aquel breve instante.

Los tres se lanzaron contra mí con el evidente propósito de hacerme retroceder los pocos pasos que llevarían mi cuerpo sobre la barandilla al vacío de abajo. En el mismo instante la muchacha disparó y mi brazo de espada hizo dos movimientos. Un hombre cayó con una bala en el cerebro; una espada voló repiqueteando por la cubierta y cayó por el borde del otro lado mientras yo desarmaba a uno de mis adversarios, y el tercero se derrumbó con mi hoja hundida hasta la empuñadura en el pecho y tres pies de ella sobresaliendo por la espalda, y al caer me arrancó la espada de la mano.

Desarmado yo mismo, encaraba ahora a mi último enemigo, cuya propia espada yacía en algún lugar a miles de pies debajo de nosotros, perdida en el Mar Perdido.

Las nuevas condiciones parecieron agradar a mi adversario, pues una sonrisa de satisfacción descubrió sus dientes relucientes al abalanzarse sobre mí a mano limpia. Los grandes músculos que ondulaban bajo su lustrosa piel negra sin duda le aseguraban que aquí tenía una presa fácil, que no valía la molestia de sacar la daga de su arnés.

Dejé que casi llegara encima de mí. Entonces me agaché bajo sus brazos extendidos, al tiempo que me apartaba de un paso hacia la derecha. Pivotando sobre la punta de mi pie izquierdo, lancé un tremendo derechazo a su mandíbula, y, como un buey abatido, se desplomó en el sitio.

Una risa baja y argentina resonó a mis espaldas.

"Usted no es ningún thern", dijo la dulce voz de mi compañera, "a pesar de sus rizos dorados o del arnés de Sator Throg. Nunca vivió antes en todo Barsoom quien pudiera luchar como usted ha luchado esta noche. ¿Quién es usted?"

"Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium", repliqué. "¿Y a quién", añadí, "me ha sido concedido el honor de servir?"

Vaciló un momento antes de hablar. Luego preguntó:

"Usted no es ningún thern. ¿Es enemigo de los therns?"

"Llevo un día y medio en el territorio de los therns. Durante todo ese tiempo mi vida ha corrido peligro constante. Me han hostigado y perseguido. Se han lanzado sobre mí hombres armados y fieras salvajes. No tenía antes disputa alguna con los therns, pero ¿acaso le extraña que no sienta gran amor por ellos ahora? He dicho".

Me miró con fijeza durante varios minutos antes de responder. Era como si intentara leer mi alma más íntima, juzgar mi carácter y mis principios de caballerosidad en aquella mirada prolongada y escrutadora.

Al parecer el inventario la dejó satisfecha.

"Soy Phaidor, hija de Matai Shang, Santo Hekkador de los Santos Therns, Padre de los Therns, Amo de la Vida y la Muerte sobre Barsoom, Hermano de Issus, Príncipe de la Vida Eterna".

En ese momento reparé en que el negro al que había derribado con el puño empezaba a dar señales de recobrar el conocimiento. Salté a su lado. Despojándolo de su arnés le até con firmeza las manos a la espalda, y tras sujetarle de igual modo los pies, lo amarré a una pesada cureña.

"¿Por qué no la manera más sencilla?", preguntó Phaidor.

"No comprendo. ¿Qué 'manera más sencilla'?", repliqué.

Con un ligero encogimiento de sus hermosos hombros hizo un gesto con las manos que imitaba el arrojar algo por el costado de la nave.

"No soy un asesino", dije. "Mato solo en defensa propia".

Me miró con recelo. Luego frunció aquellas divinas cejas suyas y negó con la cabeza. No lo lograba comprender.

En fin, tampoco mi propia Dejah Thoris había sido capaz de entender lo que a ella le había parecido una política insensata y peligrosa hacia los enemigos. En Barsoom no se pide ni se da cuartel, y cada hombre muerto significa mucho más de los menguantes recursos de este planeta agonizante para repartir entre quienes sobreviven.

Pero parecía haber aquí una sutil diferencia entre el modo en que esta muchacha contemplaba la eliminación de un enemigo y el tierno pesar de mi propia princesa por la severa necesidad que lo exigía.

Creo que Phaidor lamentaba la emoción que el espectáculo le habría procurado más que el hecho de que mi decisión dejara vivo a otro enemigo para amenazarnos.

El hombre había recuperado ya el pleno dominio de sus facultades, y nos observaba con fijeza desde donde yacía atado sobre la cubierta. Era un tipo apuesto, de miembros esbeltos y poderoso, con un rostro inteligente y facciones de tan exquisito cincelado que el propio Adonis habría podido envidiarlo.

La nave, sin gobierno, había ido avanzando lentamente a través del valle; pero ahora juzgué que era hora de tomar el timón y dirigir su rumbo. Solo de un modo muy general podía adivinar la ubicación del Valle Dor. Que estaba muy al sur del ecuador resultaba evidente por las constelaciones, pero yo no era suficiente astrónomo marciano para acercarme más allá de una tosca conjetura sin las espléndidas cartas y los delicados instrumentos con los que, como oficial de la Armada de Helium, había calculado antaño las posiciones de las naves en que navegaba.

Que un rumbo hacia el norte me conduciría con mayor rapidez hacia las zonas más pobladas del planeta decidió de inmediato la dirección que debía gobernar. Bajo mi mano el crucero viró con gracia. Luego el botón que controlaba los rayos repulsivos nos lanzó a remontarnos lejos en el espacio. Con la palanca de velocidad tirada hasta el último punto, corrimos hacia el norte mientras nos elevábamos cada vez más y más alto sobre aquel terrible valle de la muerte.

Mientras pasábamos a vertiginosa altura sobre los estrechos dominios de los therns, el fogonazo de la pólvora allá abajo daba mudo testimonio de la ferocidad de la batalla que aún ardía a lo largo de aquella cruel frontera. Ningún sonido de la lucha llegaba a nuestros oídos, pues en la atmósfera enrarecida de nuestra gran altitud ninguna onda sonora podía penetrar; se disipaban en el aire tenue muy por debajo de nosotros.

El frío se volvió intenso. Respirar era difícil. La muchacha, Phaidor, y el pirata negro mantenían los ojos clavados en mí. Al fin la muchacha habló.

"La inconsciencia llega deprisa a esta altitud", dijo con calma. "A menos que esté invitando a la muerte para todos nosotros, más le vale descender, y hacerlo rápido".

No había temor en su voz. Era como quien dice: "Más vale que lleve un paraguas. Va a llover".

Bajé la nave con rapidez a un nivel inferior. Y no lo hice ni un momento antes de tiempo. La muchacha se había desvanecido.

El negro también estaba inconsciente, mientras que yo mismo conservaba mis sentidos, creo, solo por pura voluntad. Aquel sobre quien recae toda la responsabilidad suele ser el que más resiste.

Íbamos deslizándonos a baja altura sobre las estribaciones de los Otz. Hacía relativamente calor y había aire de sobra para nuestros pulmones hambrientos, de modo que no me sorprendió ver al negro abrir los ojos, y un momento después también a la muchacha.

"Estuvimos al borde", dijo.

"Aun así me ha enseñado dos cosas", repliqué.

"¿Cuáles?"

"Que hasta Phaidor, hija del Amo de la Vida y la Muerte, es mortal", dije sonriendo.

"No hay inmortalidad más que en Issus", replicó. "Y Issus es solo para la raza de los therns. Así soy inmortal".

Capté una mueca fugaz cruzar las facciones del negro al oír sus palabras. No comprendí entonces por qué sonreía. Más tarde habría de saberlo, y ella también, de la manera más horrible.

"Si la otra cosa que acaba de aprender", prosiguió, "lo ha llevado a deducciones tan erróneas como la primera, poco más rico en saber está de lo que estaba antes".

"La otra", repliqué, "es que nuestro oscuro amigo aquí no procede de la luna más cercana: estuvo a punto de morir a unos pocos miles de pies sobre Barsoom. De haber seguido las cinco mil millas que median entre Thuria y el planeta, no sería más que el recuerdo congelado de un hombre".

Phaidor miró al negro con evidente asombro.

"Si no eres de Thuria, entonces ¿de dónde?", preguntó.

Se encogió de hombros y desvió los ojos hacia otra parte, pero no respondió.

La muchacha dio una patada con su pequeño pie de modo perentorio.

"La hija de Matai Shang no está acostumbrada a que sus preguntas queden sin respuesta", dijo. "Uno de la casta inferior debería sentirse honrado de que un miembro de la raza santa, nacida para heredar la vida eterna, se digne siquiera reparar en él".

De nuevo el negro sonrió con aquella sonrisa perversa y cómplice.

"Xodar, Dator de los Primeros Nacidos de Barsoom, está acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas", replicó el pirata negro. Luego, volviéndose hacia mí: "¿Cuáles son sus intenciones respecto a mí?"

"Tengo intención de llevarlos a ambos de vuelta a Helium", dije. "No sufrirán daño alguno. Encontrarán en los hombres rojos de Helium una raza bondadosa y magnánima, pero si me escuchan no habrá más peregrinaciones voluntarias por el río Iss, y la creencia imposible que han abrigado durante siglos quedará hecha añicos en mil pedazos".

"¿Es usted de Helium?", preguntó.

"Soy Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium", repliqué, "pero no soy de Barsoom. Soy de otro mundo".

Xodar me miró con fijeza unos instantes.

"Bien puedo creer que no es de Barsoom", dijo al fin. "Nadie de este mundo podría haber vencido a ocho de los Primeros Nacidos él solo. Pero ¿cómo es que lleva el cabello dorado y la diadema enjoyada de un Santo Thern?" Recalcó la palabra santo con un toque de ironía.

"Me había olvidado de ellos", dije. "Son el botín de la conquista", y con un ademán de la mano me quité el disfraz de la cabeza.

Cuando los ojos del negro cayeron sobre mi cabello negro y muy corto, se abrieron de asombro. Por lo visto había esperado la calva de un thern.

"En verdad es usted de otro mundo", dijo, con un dejo de reverencia en la voz. "Con la piel de un thern, el cabello negro de un Primer Nacido y los músculos de una docena de Datores, no fue deshonra ni siquiera para Xodar reconocer su supremacía. Cosa que jamás podría hacer si fuera usted un barsoomiano", añadió.

"Va usted varias vueltas por delante de mí, amigo mío", lo interrumpí. "Infiero que su nombre es Xodar, pero ¿quiénes son, hágame el favor, los Primeros Nacidos, y qué cosa es un Dator, y por qué, de haber sido vencido por un barsoomiano, no podría reconocerlo?"

"Los Primeros Nacidos de Barsoom", explicó, "son la raza de hombres negros de la que soy Dator o, como dirían los barsoomianos inferiores, Príncipe. Mi raza es la más antigua del planeta. Remontamos nuestro linaje, sin interrupción, directamente al Árbol de la Vida que floreció en el centro del Valle Dor hace veintitrés millones de años.

"Durante incontables edades el fruto de este árbol sufrió los cambios graduales de la evolución, pasando por grados de la verdadera vida vegetal a una combinación de planta y animal. En las primeras etapas el fruto del árbol poseía solo el poder de la acción muscular independiente, mientras el tallo permanecía unido a la planta madre; más tarde se desarrolló un cerebro en el fruto, de modo que, colgando allí de sus largos tallos, pensaban y se movían como individuos.

"Luego, con el desarrollo de las percepciones vino una comparación de ellas; se alcanzaron juicios y se compararon, y así nacieron en Barsoom la razón y el poder de razonar.

"Pasaron las edades. Muchas formas de vida vinieron y se fueron sobre el Árbol de la Vida, pero todas seguían unidas a la planta madre por tallos de longitudes diversas. Con el tiempo el árbol frutal consistió en diminutos hombres planta, como los que ahora vemos reproducidos en dimensiones tan enormes en el Valle Dor, pero todavía colgados de los brazos y las ramas del árbol por los tallos que brotaban de lo alto de sus cabezas.

"Los capullos de los que brotaban los hombres planta se asemejaban a grandes nueces de cerca de un pie de diámetro, divididas por dobles tabiques en cuatro secciones. En una sección crecía el hombre planta, en otra un gusano de dieciséis patas, en la tercera el progenitor del simio blanco y en la cuarta el hombre negro primigenio de Barsoom.

"Cuando el capullo reventaba, el hombre planta quedaba colgando del extremo de su tallo, pero las otras tres secciones caían al suelo, donde los esfuerzos de sus prisioneros ocupantes por escapar los mandaban dando saltos en todas direcciones.

"Así, con el paso del tiempo, todo Barsoom quedó cubierto de estas criaturas prisioneras. Durante incontables edades vivieron sus largas vidas dentro de sus duras cáscaras, saltando y brincando por el ancho planeta; cayendo en ríos, lagos y mares, para difundirse aún más por la superficie del nuevo mundo.

"Incontables miles de millones murieron antes de que el primer hombre negro rompiera los muros de su prisión hacia la luz del día. Movido por la curiosidad, abrió a la fuerza otras cáscaras y comenzó el poblamiento de Barsoom.

"La cepa pura de la sangre de este primer hombre negro ha permanecido intacta, sin mezcla con otras criaturas, en la raza de la que soy miembro; pero del gusano de dieciséis patas, del primer simio y del hombre negro renegado ha surgido toda otra forma de vida animal en Barsoom.

"Los therns", y sonrió con malicia mientras hablaba, "no son más que el resultado de edades de evolución a partir del puro simio blanco de la antigüedad. Son de un orden todavía inferior. No hay más que una raza de humanos verdaderos e inmortales en Barsoom. Es la raza de los hombres negros.

"El Árbol de la Vida está muerto, pero antes de morir los hombres planta aprendieron a desprenderse de él y a vagar por la faz de Barsoom con los demás hijos del Primer Progenitor.

"Ahora su bisexualidad les permite reproducirse a la manera de las verdaderas plantas, pero por lo demás han progresado bien poco en todas las edades de su existencia. Sus acciones y movimientos son en gran medida cuestión de instinto y no los guía en grado apreciable la razón, ya que el cerebro de un hombre planta apenas es un poco mayor que la punta de su dedo más pequeño. Se alimentan de vegetación y de la sangre de los animales, y su cerebro es justo lo bastante grande para dirigir sus movimientos en dirección al alimento y para traducir las sensaciones de comida que le llegan desde sus ojos y oídos. No tienen sentido de la conservación propia y por eso carecen por completo de miedo ante el peligro. Por eso son antagonistas tan terribles en el combate".

Me pregunté por qué el hombre negro se tomaba tantas molestias en disertar así, con tanto detalle, a unos enemigos sobre la génesis de la vida barsoomiana. Parecía un momento extrañamente inoportuno para que un orgulloso miembro de una raza orgullosa se relajara en charla casual con un captor. Sobre todo en vista del hecho de que el negro seguía yaciendo bien atado sobre la cubierta.

Fue el desvío levísimo de su ojo más allá de mí durante la más ínfima fracción de segundo lo que explicó su motivo para prolongar así mi interés en su historia, en verdad absorbente.

Yacía un poco por delante de donde yo me hallaba en las palancas, y así encaraba la popa de la nave mientras me hablaba. Fue al final de su descripción de los hombres planta cuando sorprendí su ojo fijo por un momento en algo a mis espaldas.

Ni podía yo equivocarme sobre el veloz destello de triunfo que iluminó aquellos oscuros orbes por un instante.

Un rato antes había reducido nuestra velocidad, pues habíamos dejado el Valle Dor muchas millas a popa, y me sentía relativamente seguro.

Volví una mirada aprensiva hacia atrás, y el espectáculo que vi heló la recién nacida esperanza de libertad que había ido brotando dentro de mí.

Un gran acorazado, avanzando silencioso y sin luces a través de la noche oscura, se alzaba amenazante muy cerca a popa.