Victory and Defeat

"John Carter, John Carter", sollozó, con su querida cabeza sobre mi hombro; "aun ahora apenas puedo creer el testimonio de mis propios ojos. Cuando la muchacha, Thuvia, me dijo que habías vuelto a Barsoom, la escuché, pero no podía entenderlo, pues parecía que semejante felicidad sería imposible para quien había sufrido tanto en silenciosa soledad durante todos estos largos años. Por fin, cuando comprendí que era verdad, y llegué luego a conocer el terrible lugar en el que estaba prisionera, aprendí a dudar de que ni siquiera tú pudieras alcanzarme aquí.

"A medida que pasaban los días, y luna tras luna transcurría sin traer siquiera el más leve rumor tuyo, me resigné a mi destino. Y ahora que has venido, apenas puedo creerlo. Durante una hora he oído los sonidos del combate dentro del palacio. No sabía qué significaban, pero he esperado contra toda esperanza que fueran los hombres de Helium acaudillados por mi Príncipe.

"Y dime, ¿qué ha sido de Carthoris, nuestro hijo?"

"Estaba conmigo hace menos de una hora, Dejah Thoris", respondí. "Deben de haber sido sus hombres los que has oído combatir dentro del recinto del templo.

"¿Dónde está Issus?", pregunté de repente.

Dejah Thoris se encogió de hombros.

"Me mandó bajo custodia a esta habitación justo antes de que empezara la lucha en los salones del templo. Dijo que mandaría llamarme más tarde. Parecía muy enojada y algo temerosa. Jamás la había visto comportarse de manera tan insegura y casi aterrorizada. Ahora sé que debió de ser porque se había enterado de que John Carter, Príncipe de Helium, se acercaba para exigirle cuentas por el cautiverio de su Princesa."

Los sonidos del combate, el choque de las armas, los gritos y el correr de muchos pies nos llegaban desde diversas partes del templo. Sabía que me necesitaban allí, pero no me atrevía a dejar a Dejah Thoris, ni me atrevía a llevarla conmigo al tumulto y al peligro de la batalla.

Por fin me acordé de los fosos de los que acababa de emerger. Por qué no esconderla allí hasta que pudiera volver y llevármela a salvo y para siempre de este terrible lugar. Le expliqué mi plan.

Por un momento se aferró más estrechamente a mí.

"No soporto separarme de ti ahora, ni siquiera por un momento, John Carter", dijo. "Me estremezco ante la idea de quedarme sola otra vez donde esa terrible criatura pudiera descubrirme. Tú no la conoces. Nadie que no haya presenciado sus actos cotidianos durante más de medio año puede imaginar su feroz crueldad. Me ha llevado casi todo este tiempo asimilar siquiera las cosas que he visto con mis propios ojos."

"No te dejaré, entonces, mi Princesa", respondí.

Guardó silencio un momento, luego atrajo mi rostro hacia el suyo y me besó.

"Ve, John Carter", dijo. "Nuestro hijo está allí, y los soldados de Helium, luchando por la Princesa de Helium. Donde ellos están debes estar tú. No debo pensar en mí ahora, sino en ellos y en el deber de mi esposo. No puedo interponerme en él. Escóndeme en los fosos, y ve."

La conduje hasta la puerta por la que yo había entrado a la cámara desde abajo. Allí estreché su querida figura contra mí, y luego, aunque me desgarraba el corazón hacerlo, y me llenaba solo de las más negras sombras de un terrible presentimiento, la guie a través del umbral, la besé una vez más, y cerré la puerta tras ella.

Sin vacilar más, salí de prisa de la cámara en dirección al mayor tumulto. Apenas había atravesado media docena de estancias cuando llegué al escenario de una feroz lucha. Los negros se agolpaban a la entrada de una gran cámara donde intentaban bloquear el avance de un cuerpo de hombres rojos hacia el recinto sagrado interior del templo.

Como venía desde dentro, me encontré detrás de los negros, y, sin detenerme siquiera a calcular su número o la temeridad de mi empresa, cargué velozmente a través de la cámara y caí sobre ellos por la retaguardia con mi afilada espada larga.

Al asestar el primer golpe grité en voz alta: "¡Por Helium!" Y luego llovieron tajo tras tajo sobre los sorprendidos guerreros, mientras los rojos de fuera cobraban ánimo al oír mi voz, y con gritos de "¡John Carter! ¡John Carter!" redoblaron sus esfuerzos con tal eficacia que, antes de que los negros pudieran reponerse de su momentánea desmoralización, sus filas se rompieron y los hombres rojos habían irrumpido en la cámara.

El combate dentro de aquella sala, de haber tenido tan solo un cronista competente, pasaría a los anales de Barsoom como un memorial histórico de la sombría ferocidad de su belicoso pueblo. Quinientos hombres lucharon allí aquel día, los hombres negros contra los rojos. Ningún hombre pidió cuartel ni lo dio. Como por común acuerdo lucharon, como para dirimir de una vez por todas su derecho a vivir, conforme a la ley de la supervivencia del más apto.

Creo que todos sabíamos que del resultado de esta batalla dependerían para siempre las posiciones relativas de estas dos razas sobre Barsoom. Era una batalla entre lo viejo y lo nuevo, pero ni por un instante puse en duda su desenlace. Con Carthoris a mi lado luché por los hombres rojos de Barsoom y por su total emancipación de la asfixiante servidumbre de una espantosa superstición.

De un lado a otro de la sala nos batíamos, hasta que el suelo quedó cubierto de sangre hasta los tobillos, y los muertos yacían tan apiñados que la mitad del tiempo pisábamos sus cuerpos mientras luchábamos. Cuando nos desplazamos hacia los grandes ventanales que daban a los jardines de Issus, un espectáculo se ofreció a mi vista que hizo pasar por mí una oleada de júbilo.

"¡Miren!", grité. "¡Hombres de los Primogénitos, miren!"

Por un instante cesó el combate, y a una todos los ojos se volvieron en la dirección que yo había señalado, y el espectáculo que vieron fue uno que ningún hombre de los Primogénitos había imaginado jamás posible.

A través de los jardines, de lado a lado, se extendía una vacilante línea de guerreros negros, mientras que más allá de ellos, obligándolos a retroceder sin cesar, había una gran horda de guerreros verdes a lomos de sus poderosos thoats. Y mientras mirábamos, uno, más fiero y sombríamente terrible que sus compañeros, cabalgó al frente desde la retaguardia, y al avanzar gritó una feroz orden a su terrible legión.

Era Tars Tarkas, Jeddak de Thark, y cuando enristró su gran lanza de doce metros con contera de metal vimos a sus guerreros hacer lo mismo. Fue entonces cuando interpretamos su orden. Veinte yardas separaban ahora a los hombres verdes de la línea negra. Otra palabra del gran Thark, y con un salvaje y aterrador grito de guerra los guerreros verdes cargaron. Por un momento la línea negra resistió, pero solo por un momento; luego las temibles bestias que portaban jinetes igualmente terribles la atravesaron por completo.

Tras ellos vino utan tras utan de hombres rojos. La horda verde se desplegó para rodear el templo. Los hombres rojos cargaron hacia el interior, y entonces nos volvimos para continuar nuestra interrumpida batalla; pero nuestros enemigos habían desaparecido.

Mi primer pensamiento fue para Dejah Thoris. Gritándole a Carthoris que había encontrado a su madre, eché a correr hacia la cámara donde la había dejado, con mi muchacho pegado a mi lado. Tras nosotros venían aquellos de nuestra pequeña fuerza que habían sobrevivido al sangriento conflicto.

En cuanto entré en la habitación vi que alguien había estado allí desde que me marché. Una seda yacía en el suelo. Antes no estaba. Había también una daga y varios adornos de metal esparcidos como si hubieran sido arrancados de quien los llevaba en un forcejeo. Pero lo peor de todo, la puerta que daba a los fosos donde había escondido a mi Princesa estaba entreabierta.

De un salto me planté ante ella, y, empujándola para abrirla, me precipité dentro. Dejah Thoris había desaparecido. Grité su nombre una y otra vez, pero no hubo respuesta. Creo que en aquel instante estuve al borde de la locura. No recuerdo qué dije o hice, pero sé que por un instante me poseyó la furia de un demente.

"¡Issus!", grité. "¡Issus! ¿Dónde está Issus? Busquen por el templo hasta hallarla, pero que ningún hombre le haga daño salvo John Carter. Carthoris, ¿dónde están los aposentos de Issus?"

"Por aquí", gritó el muchacho, y, sin esperar a saber si le había oído, salió disparado a una velocidad vertiginosa, más adentro de las entrañas del templo. Sin embargo, por rápido que fuera, yo seguía a su lado, instándolo a ir aún más deprisa.

Por fin llegamos a una gran puerta labrada, y a través de ella se lanzó Carthoris, un pie por delante de mí. Dentro, nos encontramos con una escena como la que ya había presenciado antes en el templo: el trono de Issus, con las esclavas reclinadas, y en torno a él las filas de soldadesca.

Ni siquiera dimos a los hombres ocasión de desenvainar, tan rápido caímos sobre ellos. De un solo tajo derribé a dos de la primera fila. Y luego, por el mero peso e ímpetu de mi cuerpo, me abrí paso a la carrera a través de las dos filas restantes y salté sobre el estrado, junto al labrado trono de sorapus.

La repulsiva criatura, agazapada allí de terror, intentó escapar de mí y saltar por una trampilla que tenía detrás. Pero esta vez no iba yo a dejarme burlar por semejante triquiñuela. Antes de que se hubiera medio incorporado la había agarrado del brazo, y luego, al ver que la guardia empezaba a lanzarse sobre mí de forma concertada desde todos lados, saqué de golpe mi daga y, sosteniéndola cerca de aquel vil pecho, les ordené detenerse.

"¡Atrás!", les grité. "¡Atrás! El primer pie negro que se plante sobre esta plataforma hundirá mi daga en el corazón de Issus."

Por un instante titubearon. Luego un oficial les ordenó retroceder, mientras que desde el corredor exterior irrumpían en la sala del trono, pisando los talones a mi pequeño grupo de supervivientes, un millar entero de hombres rojos a las órdenes de Kantos Kan, Hor Vastus y Xodar.

"¿Dónde está Dejah Thoris?", le grité a la cosa que tenía entre las manos.

Por un momento sus ojos recorrieron enloquecidos la escena que se extendía a sus pies. Creo que tardó un momento en que la verdadera situación la impresionara: al principio no podía comprender que el templo hubiera caído ante el asalto de los hombres del mundo exterior. Cuando lo comprendió, debió de llegar también una terrible toma de conciencia de lo que aquello significaba para ella: la pérdida del poder, la humillación, la exposición del fraude y la impostura que durante tanto tiempo había representado ante su propio pueblo.

Solo faltaba una cosa para completar la realidad del cuadro que ella veía, y esa la añadió el noble más alto de su reino: el sumo sacerdote de su religión, el primer ministro de su gobierno.

"Issus, Diosa de la Muerte, y de la Vida Eterna", gritó, "¡álzate en el poder de tu justa ira y con un solo ademán de tu mano omnipotente fulmina a tus blasfemos! Que ni uno escape. Issus, tu pueblo depende de ti. Hija de la Luna Menor, solo tú eres todopoderosa. Solo tú puedes salvar a tu pueblo. He terminado. Aguardamos tu voluntad. ¡Fulmina!"

Y fue entonces cuando enloqueció. Una demente que chillaba y farfullaba se retorcía en mi presa. Mordía, arañaba y rasguñaba con impotente furia. Y luego rio una risa extraña y terrible que helaba la sangre. Las esclavas del estrado gritaron y se acobardaron alejándose. Y la cosa se abalanzó sobre ellas y rechinó los dientes y luego les escupió con los labios llenos de espuma. Dios, qué espantoso espectáculo.

Por fin sacudí a la cosa, esperando devolverla por un momento a la cordura.

"¿Dónde está Dejah Thoris?", grité de nuevo.

La horrible criatura en mi presa masculló de forma inarticulada un momento, y luego un súbito destello de astucia relampagueó en aquellos espantosos ojos juntos.

"¿Dejah Thoris? ¿Dejah Thoris?" y entonces aquella risa chillona y sobrenatural traspasó nuestros oídos una vez más.

"Sí, Dejah Thoris... lo sé. Y Thuvia, y Phaidor, hija de Matai Shang. Todas ellas aman a John Carter. ¡Ja-ah! Pero es de lo más gracioso. Juntas durante un año meditarán dentro del Templo del Sol, pero antes de que el año se haya cumplido no quedará más comida para ellas. ¡Jo-oh! Qué divino entretenimiento", y se lamió la espuma de sus crueles labios. "No quedará más comida... salvo unas a otras. ¡Ja-ah! ¡Ja-ah!"

El horror de la insinuación casi me paralizó. A este espantoso destino había condenado a mi Princesa la criatura que tenía en mi poder. Temblaba con la ferocidad de mi rabia. Como un terrier sacude a una rata, sacudí a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

"¡Revoca tus órdenes!", grité. "Manda volver a las condenadas. ¡Aprisa, o mueres!"

"Es demasiado tarde. ¡Ja-ah! ¡Ja-ah!" y luego reanudó su farfullar y sus chillidos.

Casi por su propia voluntad, mi daga se alzó por encima de aquel pútrido corazón. Pero algo detuvo mi mano, y ahora me alegro de que así fuera. Habría sido algo terrible haber abatido a una mujer con la propia mano. Pero un destino más apropiado se me ocurrió para esta falsa deidad.

"Primogénitos", grité, volviéndome hacia quienes se hallaban en la cámara, "hoy han visto la impotencia de Issus: los dioses son impotentes. Issus no es ningún dios. Es una vieja cruel y perversa, que los ha engañado y se ha aprovechado de ustedes durante siglos. Tómenla. John Carter, Príncipe de Helium, no mancharía su mano con su sangre", y con esto empujé a la bestia delirante, a quien apenas media hora antes un mundo entero había adorado como divina, desde la plataforma de su trono a las garras que la aguardaban de su pueblo traicionado y vengativo.

Al divisar a Xodar entre los oficiales de los hombres rojos, lo llamé para que me condujera aprisa al Templo del Sol, y, sin esperar a saber qué destino descargarían los Primogénitos sobre su diosa, salí precipitadamente de la cámara con Xodar, Carthoris, Hor Vastus, Kantos Kan y una veintena de otros nobles rojos.

El negro nos condujo rápidamente por las cámaras interiores del templo, hasta que nos hallamos dentro del patio central: un gran espacio circular pavimentado con un mármol transparente de blancura exquisita. Ante nosotros se alzaba un templo dorado labrado con los diseños más maravillosos y fantásticos, incrustado de diamante, rubí, zafiro, turquesa, esmeralda y las mil gemas sin nombre de Marte, que superan con mucho en hermosura y pureza de destello a las piedras más inestimables de la Tierra.

"Por aquí", gritó Xodar, guiándonos hacia la entrada de un túnel que se abría en el patio junto al templo. Justo cuando estábamos a punto de descender oímos un rugido grave estallar en el Templo de Issus, que acabábamos de abandonar, y entonces un hombre rojo, Djor Kantos, padwar del quinto utan, surgió de una puerta cercana, gritándonos que volviéramos.

"Los negros han prendido fuego al templo", gritó. "En mil sitios arde ahora. Aprisa a los jardines exteriores, o están perdidos."

Mientras hablaba vimos el humo salir a raudales por una docena de ventanas que daban al patio del Templo del Sol, y muy por encima del alminar más alto de Issus pendía una nube de humo cada vez mayor.

"¡Vuelvan! ¡Vuelvan!", grité a quienes me habían acompañado. "¡El camino! Xodar; señala el camino y déjame. Todavía llegaré hasta mi Princesa."

"Sígueme, John Carter", respondió Xodar, y sin esperar mi respuesta se lanzó al túnel que teníamos a los pies. Pisándole los talones bajé a la carrera por media docena de niveles de galerías, hasta que por fin me condujo a lo largo de un suelo llano al final del cual distinguí una cámara iluminada.

Unos macizos barrotes bloqueaban nuestro avance, pero más allá la vi a ella: mi incomparable Princesa, y con ella estaban Thuvia y Phaidor. Cuando me vio se precipitó hacia los barrotes que nos separaban. Ya la cámara había girado en su lento recorrido hasta tal punto que solo una porción de la abertura en el muro del templo quedaba frente al extremo enrejado del corredor. Lentamente el intervalo se iba cerrando. En poco tiempo no quedaría más que una diminuta rendija, y luego incluso esa se cerraría, y durante un largo año barsoomiano la cámara giraría lentamente hasta que una vez más, por un breve día, la abertura de su muro pasara ante el extremo del corredor.

¡Pero entretanto qué cosas horribles ocurrirían dentro de aquella cámara!

"¡Xodar!", grité. "¿Ningún poder puede detener esta espantosa cosa giratoria? ¿No hay nadie que guarde el secreto de estos terribles barrotes?"

"Ninguno, me temo, a quien pudiéramos traer a tiempo, aunque iré e intentaré. Espérame aquí."

Después de que se marchara, permanecí allí conversando con Dejah Thoris, y ella extendió su querida mano a través de aquellos crueles barrotes para que yo pudiera sostenerla hasta el último momento.

Thuvia y Phaidor se acercaron también, pero cuando Thuvia vio que estaríamos a solas se retiró al lado más apartado de la cámara. No así la hija de Matai Shang.

"John Carter", dijo, "esta será la última vez que veas a ninguna de nosotras. Dime que me amas, para que pueda morir feliz."

"Solo amo a la Princesa de Helium", respondí con calma. "Lo siento, Phaidor, pero es como te he dicho desde el principio."

Se mordió el labio y se apartó, pero no antes de que yo viera la negra y fea mueca de rabia que dirigió a Dejah Thoris. Después se quedó un poco aparte, pero no tan lejos como yo habría deseado, pues tenía muchas pequeñas confidencias que hacer a mi amada tanto tiempo perdida.

Durante unos minutos estuvimos así, hablando en voz baja. Cada vez más y más pequeña se volvía la abertura. En poco tiempo sería demasiado angosta hasta para permitir el paso de la esbelta figura de mi Princesa. Ay, por qué no se daba prisa Xodar. Arriba se oían los débiles ecos de un gran tumulto. Era la multitud de hombres negros, rojos y verdes abriéndose paso a la fuerza a través del fuego desde el ardiente Templo de Issus.

Una corriente de aire de arriba trajo las humaredas del incendio a nuestras narices. Mientras aguardábamos a Xodar el humo se hacía cada vez más espeso. Al poco oímos gritos en el extremo lejano del corredor, y pasos apresurados.

"¡Vuelve, John Carter, vuelve!", gritó una voz, "hasta los fosos están ardiendo."

En un momento una docena de hombres irrumpieron a través del humo, ya cegador, hasta mi lado. Allí estaban Carthoris, y Kantos Kan, y Hor Vastus, y Xodar, con unos cuantos más que me habían seguido hasta el patio del templo.

"No hay esperanza, John Carter", gritó Xodar. "El guardián de las llaves está muerto y sus llaves no se hallan en su cadáver. Nuestra única esperanza es sofocar este incendio y confiar en que la suerte quiera que dentro de un año halle a tu Princesa viva y bien. He traído comida suficiente para que les dure. Cuando esta rendija se cierre, ningún humo podrá alcanzarlas, y si nos apresuramos a extinguir las llamas creo que estarán a salvo."

"Ve, entonces, tú, y llévate a estos otros contigo", respondí. "Permaneceré aquí junto a mi Princesa hasta que una muerte piadosa me libere de mi angustia. No me importa vivir."

Mientras hablaba, Xodar había ido arrojando un gran número de pequeñas latas al interior de la celda de la prisión. Un momento después la rendija que quedaba no pasaba de una pulgada de ancho. Dejah Thoris se mantenía tan cerca de ella como podía, susurrándome palabras de esperanza y ánimo, e instándome a ponerme a salvo.

De pronto, más allá de ella, vi el hermoso rostro de Phaidor contorsionado en una expresión de odio maligno. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, habló.

"No creas, John Carter, que puedas desechar tan a la ligera el amor de Phaidor, hija de Matai Shang. Ni esperes jamás volver a estrechar a tu Dejah Thoris entre tus brazos. Aguarda el largo, largo año; pero sabe que cuando la espera termine serán los brazos de Phaidor los que te acojan, no los de la Princesa de Helium. ¡Mira, muere!"

Y al terminar de hablar la vi alzar una daga en alto, y luego vi otra figura. Era la de Thuvia. Cuando la daga caía hacia el pecho indefenso de mi amada, Thuvia estaba casi entre ellas. Una cegadora ráfaga de humo borró la tragedia dentro de aquella espantosa celda; un grito resonó, un único grito, al caer la daga.

El humo se disipó, pero nos quedamos contemplando un muro liso. La última grieta se había cerrado, y durante un largo año aquella espantosa cámara guardaría su secreto de los ojos de los hombres.

Me instaron a marcharme.

"Dentro de un momento será demasiado tarde", gritó Xodar. "De hecho, apenas hay una escasa posibilidad de que lleguemos al jardín exterior con vida siquiera ahora. He ordenado poner en marcha las bombas, y en cinco minutos los fosos quedarán inundados. Si no queremos ahogarnos como ratas en una trampa, hemos de darnos prisa en subir y lanzarnos hacia la salvación a través del templo en llamas."

"Váyanse", les insté. "Dejen que muera aquí junto a mi Princesa; no hay para mí esperanza ni felicidad en ninguna otra parte. Cuando saquen su querido cuerpo de aquel terrible lugar dentro de un año, que encuentren el cuerpo de su señor aguardándola."

De lo que ocurrió después solo tengo un confuso recuerdo. Parece como si hubiera forcejeado con muchos hombres, y que luego me alzaran en peso del suelo y me llevaran lejos. No lo sé. Nunca lo he preguntado, ni ningún otro de los que estuvieron allí aquel día se ha entrometido en mi dolor ni me ha traído a la memoria los sucesos que, según saben, a lo sumo no harían sino reabrir la terrible herida de mi corazón.

¡Ah! ¡Si al menos pudiera saber una sola cosa, qué carga de incertidumbre se me quitaría de encima! Pero si la daga de la asesina alcanzó un hermoso pecho u otro, solo el tiempo lo revelará.