Entrapped

Turan el panthan se acercó a la extraña ciudad al amparo de la oscuridad. Abrigaba pocas esperanzas de encontrar comida o agua fuera de la muralla, pero lo intentaría y, si fracasaba, trataría de abrirse camino al interior de la ciudad, pues Tara de Helium necesitaba alimento y lo necesitaba pronto. Vio que las murallas estaban mal vigiladas, pero eran lo bastante altas como para condenar de antemano al fracaso cualquier intento de escalarlas. Aprovechando la maleza y los árboles, Turan logró llegar a la base de la muralla sin ser descubierto. En silencio avanzó hacia el norte, más allá del portón, cerrado por una puerta maciza que impedía por completo hasta la más leve ojeada a la ciudad que había detrás. Turan esperaba hallar, en el lado norte de la ciudad, alejado de las colinas, una llanura donde crecieran las cosechas de los habitantes, y también agua de su sistema de riego, pero, aunque recorrió un largo trecho de aquella muralla en apariencia interminable, no encontró ni campos ni agua alguna. Buscó también algún medio de entrada a la ciudad, mas aquí, otra vez, el fracaso fue su única recompensa, y ahora, mientras avanzaba, unos ojos penetrantes lo observaban desde arriba y un acechador silencioso lo siguió a su paso durante un rato por lo alto de la muralla; pero al poco el perseguidor descendió al empedrado del interior y, apresurándose, se adelantó velozmente al forastero de fuera.

Llegó al poco a un pequeño portón junto al cual había un edificio bajo y, ante la entrada del edificio, un guerrero montando guardia. Dirigió unas rápidas palabras al guerrero y luego entró en el edificio para volver casi de inmediato a la calle, seguido de nada menos que cuarenta guerreros. Abriendo el portón con cautela, el sujeto escrutó con cuidado la muralla por fuera, en la dirección de la que él había venido. Evidentemente satisfecho, dio unas breves instrucciones a los que tenía detrás, tras lo cual la mitad de los guerreros regresó al interior del edificio, mientras que la otra mitad siguió al hombre con sigilo a través del portón, donde se agazaparon entre la maleza formando un semicírculo justo al norte del portón que habían dejado abierto. Allí aguardaron en absoluto silencio, y no tuvieron que esperar mucho antes de que Turan el panthan llegara con cautela por la base de la muralla. Llegó hasta el mismísimo portón y, cuando lo encontró y vio que estaba abierto, se detuvo un momento a escuchar; luego se acercó y miró adentro. Convencido de que no había nadie a la vista que pudiera prenderlo, cruzó el portón y entró en la ciudad.

Se encontró en una calle estrecha que corría paralela a la muralla. En el lado opuesto se alzaban edificios de una arquitectura que le era desconocida, y sin embargo extrañamente hermosa. Aunque los edificios se apiñaban unos junto a otros, no parecía haber dos iguales, y sus fachadas eran de todas las formas y alturas y de muy diversos matices. El perfil del cielo lo quebraban agujas y cúpulas y minaretes y torres altas y esbeltas, mientras que los muros sostenían no pocos balcones y, a la suave luz de Cluros, la luna más lejana, ya baja en el poniente, vio, para su sorpresa y consternación, las figuras de gente en los balcones. Justo enfrente de él había dos mujeres y un hombre. Estaban sentados, apoyados en la baranda del balcón, mirando, al parecer, directamente hacia él; pero, si lo veían, no dieron señal alguna.

Turan vaciló un instante ante el descubrimiento casi seguro y luego, convencido de que sin duda lo tomaban por uno de los suyos, avanzó con audacia hacia la avenida. Sin la menor idea de en qué dirección tendría más esperanzas de hallar lo que buscaba, y no queriendo despertar sospechas con más titubeos, giró a la izquierda y echó a andar a paso vivo por el empedrado, con la intención de ponerse cuanto antes fuera del alcance de la mirada de aquellos vigías nocturnos. Sabía que la noche debía de estar muy avanzada; y por eso no podía menos que preguntarse por qué había gente sentada en sus balcones cuando debería estar dormida entre sus sedas y sus pieles. Al principio los había tomado por invitados trasnochadores de algún anfitrión festivo; pero las ventanas a sus espaldas estaban envueltas en oscuridad y reinaba un silencio absoluto, lo que echaba por tierra tal teoría. Y a medida que avanzaba pasó junto a muchos otros grupos sentados en silencio en otros balcones. No le prestaban atención, y parecían ni siquiera advertir que pasaba. Algunos se apoyaban en la baranda con un solo codo, la barbilla descansando en la palma; otros se apoyaban con ambos brazos sobre el balcón, mirando hacia la calle, mientras que varios de los que vio sostenían instrumentos musicales en las manos, pero sus dedos no se movían sobre las cuerdas.

Y entonces Turan llegó a un punto donde la avenida torcía a la derecha, para rodear un edificio que sobresalía de la cara interior de la muralla, y al doblar la esquina se dio de bruces con dos guerreros apostados a uno y otro lado de la entrada de un edificio a su derecha. Era imposible que no repararan en su presencia, y sin embargo ninguno se movió ni dio otra muestra de haberlo visto. Se quedó allí esperando, la mano en la empuñadura de su espada larga, pero ni le dieron el alto ni lo detuvieron. ¿Sería que también estos lo creían uno de los suyos? En verdad no había otro motivo con que explicar su inacción.

Mientras Turan cruzaba el portón hacia la ciudad y seguía sin estorbo su camino por la avenida, veinte guerreros habían entrado en la ciudad y cerrado el portón tras de sí, y luego uno había subido a la muralla y avanzado por su cima a la espalda de Turan, y otro lo había seguido por la avenida, mientras que un tercero había cruzado la calle y entrado en uno de los edificios del lado opuesto.

El resto de ellos, salvo un único centinela junto al portón, había vuelto a entrar en el edificio del que se los había convocado. Eran mocetones bien plantados, corpulentos y pintados, sus figuras desnudas cubiertas ahora por espléndidos mantos contra el frío de la noche. Al hablar del forastero, se reían de la facilidad con que lo habían engañado, y seguían riéndose al arrojarse sobre sus sedas y pieles de dormir para reanudar su sueño interrumpido. Estaba claro que constituían una guardia asignada al portón junto al cual dormían, e igual de claro estaba que los portones estaban vigilados y la ciudad custodiada con mucho más cuidado del que Turan había creído. Bien mortificado habría estado el jed de Gathol de haber sospechado siquiera lo limpiamente que lo estaban engañando.

A medida que avanzaba por la avenida, Turan pasó junto a otros centinelas apostados junto a otras puertas, pero ahora apenas les prestaba atención, ya que ni le daban el alto ni advertían de otro modo su paso; mas, aunque en casi cada recodo de la irregular avenida pasaba junto a uno o más de aquellos silenciosos centinelas, no podía adivinar que había pasado muchas veces junto a uno de ellos y que cada uno de sus movimientos era observado por acechadores silenciosos y astutos. Apenas había dejado atrás a cierto miembro de aquella rígida guardia cuando el sujeto cobró vida de repente, cruzó la avenida de un salto, entró por una angosta abertura en la muralla exterior, donde siguió con presteza un corredor construido dentro de la propia muralla, hasta que al poco emergió un trecho por delante de Turan, donde adoptó la actitud tiesa y silenciosa de un soldado de guardia. Tampoco supo Turan que un segundo lo seguía entre las sombras de los edificios a su espalda, ni del tercero que se apresuraba por delante de él en alguna misión urgente.

Y así el panthan avanzó por las calles silenciosas de la extraña ciudad en busca de comida y bebida para la mujer que amaba. Hombres y mujeres lo miraban desde balcones sombríos, pero no hablaban; y los centinelas lo veían pasar y no le daban el alto. Al poco, por la avenida que se abría ante él, llegó el familiar tintineo de arreos entrechocando, heraldo de guerreros en marcha, y casi al mismo tiempo vio a su derecha una entrada abierta, tenuemente iluminada por dentro. Era el único sitio disponible donde intentar esconderse de la compañía que se acercaba, y, aunque había pasado ante varios centinelas sin que lo interrogaran, difícilmente podía esperar escapar al escrutinio y las preguntas de una patrulla, que era lo que naturalmente suponía que era aquel grupo de hombres.

Dentro de la entrada descubrió un pasadizo que torcía bruscamente a la derecha y, casi enseguida, a la izquierda. No había nadie a la vista dentro, así que rodeó con cautela el segundo recodo para quedar mejor oculto de la calle. Ante él se extendía un largo corredor, tenuemente iluminado como la entrada. Aguardando allí, oyó al grupo acercarse al edificio, oyó a alguien en la entrada de su escondite, y luego oyó cerrarse de golpe la puerta por la que había pasado. Puso la mano en la espada, esperando oír de un momento a otro pasos que se acercaran por el corredor; pero no llegó ninguno. Se acercó al recodo y miró tras él; el corredor estaba vacío hasta la puerta cerrada. Quienquiera que la hubiese cerrado se había quedado fuera.

Turan aguardó, aguzando el oído. No oyó ruido alguno. Entonces se acercó a la puerta y aplicó una oreja contra ella. Todo era silencio en la calle de más allá. Alguna corriente repentina debía de haber cerrado la puerta, o quizá fuera cometido de la patrulla ocuparse de tales cosas. Daba lo mismo. Sin duda habían seguido de largo, y ahora él regresaría a la calle y proseguiría su camino. En alguna parte habría una fuente pública donde conseguir agua, y la posibilidad de comida estaba en las ristras de verduras y carne secas que colgaban ante las puertas de casi todo hogar barsoomiano de las clases más pobres que él hubiera visto jamás. Era este barrio el que buscaba, y por esta razón su búsqueda lo había alejado de la puerta principal de la ciudad, que él sabía no estaría situada en un barrio pobre.

Intentó abrir la puerta solo para descubrir que resistía todos sus esfuerzos: estaba cerrada con llave por fuera. Aquí había, ciertamente, un lamentable contratiempo. Turan el panthan se rascó la cabeza. "La fortuna me frunce el ceño", murmuró; pero al otro lado de la puerta, el Destino, bajo la forma de un guerrero pintado, sonreía. Limpiamente había engañado al incauto forastero. La entrada iluminada, la patrulla en marcha: todo ello lo había planeado y calculado con precisión el tercer guerrero que se había adelantado a Turan por otra avenida, y el forastero había hecho justo lo que el sujeto pensaba que haría; no era de extrañar, pues, que sonriera.

Cerrada esta salida para él, Turan regresó al corredor. Lo siguió con cautela y en silencio. De vez en cuando había una puerta a un lado o a otro. Las probaba solo para hallar cada una firmemente cerrada. El corredor serpenteaba de forma más irregular cuanto más avanzaba. Al fondo, una puerta cerrada le cortaba el paso, pero una puerta a su derecha se abrió y entró en una cámara tenuemente iluminada, en cuyas paredes había otras tres puertas, cada una de las cuales probó por turno. Dos estaban cerradas; la otra daba a una rampa que descendía. Era en espiral y no alcanzaba a ver más allá del primer recodo. Una puerta del corredor que él había dejado atrás se abrió después de que él pasara, y el tercer guerrero salió y lo siguió. Una leve sonrisa aún se demoraba en los adustos labios del sujeto.

Turan desenvainó su espada corta y descendió con cautela. Al fondo había un corto corredor con una puerta cerrada al final. Se acercó al único y pesado tablero y escuchó. Ningún ruido le llegó del otro lado del misterioso portal. Con suavidad probó la puerta, que giró fácilmente hacia él a su contacto. Ante él había una cámara de techo bajo con suelo de tierra. Encajadas en sus paredes había varias puertas más y todas estaban cerradas. Mientras Turan entraba con cautela, el tercer guerrero descendía la rampa en espiral tras él. El panthan cruzó la sala con rapidez y probó una puerta. Estaba cerrada. Oyó un chasquido apagado a su espalda y se volvió con la espada presta. Estaba solo; pero la puerta por la que había entrado estaba cerrada: era el chasquido de su cerradura lo que había oído.

De un salto cruzó la sala e intentó abrirla; pero en vano. Ya no buscaba el silencio, pues sabía ahora que aquello había rebasado el terreno del azar. Arrojó su peso contra el tablero de madera; pero el grueso skeel del que estaba hecho habría resistido un ariete. Del otro lado llegó una risa queda.

Con presteza Turan examinó cada una de las otras puertas. Todas estaban cerradas. Una ojeada a la cámara reveló una mesa de madera y un banco. Encajadas en las paredes había varias argollas pesadas de las que colgaban cadenas oxidadas: todo ello harto revelador del fin al que estaba destinada la sala. En el suelo de tierra, junto a la pared, había dos o tres agujeros parecidos a bocas de madriguera; sin duda la guarida de la rata marciana gigante. Apenas había observado todo esto cuando de pronto la tenue luz se apagó, dejándolo en una oscuridad total y absoluta. Turan, tanteando a su alrededor, buscó la mesa y el banco. Colocando este contra la pared, arrastró la mesa frente a él y se sentó en el banco, con la espada larga aferrada y presta ante él. Al menos tendrían que pelear antes de apresarlo.

Durante un rato permaneció allí sentado esperando no sabía qué. Ningún ruido penetraba hasta su mazmorra subterránea. Fue repasando despacio en su mente los sucesos de la noche: el portón abierto y sin vigilancia; la entrada iluminada, la única que había visto así de abierta e iluminada en toda la avenida que había seguido; el avance de los guerreros justo en el momento en que no podía encontrar otra vía de huida ni de ocultamiento; los corredores y cámaras que, dejando atrás muchas puertas cerradas, conducían a esta prisión subterránea sin dejarle otro camino que seguir.

"¡Por mi primer antepasado!", juró; "pero qué sencillo era y qué simplón fui yo. Me han engañado limpiamente y me han apresado sin exponerse ni a un rasguño; pero ¿con qué fin?".

Ojalá pudiera responder a esa pregunta, y entonces sus pensamientos se volvieron hacia la muchacha que lo esperaba allá en la colina más allá de la ciudad, y él nunca volvería. Conocía las costumbres de los pueblos más salvajes de Barsoom. No, ya nunca volvería. La había desobedecido. Sonrió ante el dulce recuerdo de aquellas palabras de mando que habían brotado de sus queridos labios. La había desobedecido y ahora había perdido la recompensa.

Pero ¿y ella? ¿Cuál sería ahora su suerte, muriéndose de hambre ante una ciudad hostil sin más compañía que un kaldane inhumano? Otro pensamiento, un pensamiento horrible, se le impuso a la fuerza. Ella le había hablado de las espantosas escenas que había presenciado en las madrigueras de los kaldanes, y él sabía que comían carne humana. Ghek se moría de hambre. Si se comía a su rykor quedaría indefenso; pero... allí había sustento para ambos, para el rykor y para el kaldane. Turan se maldijo por necio. ¿Por qué la había dejado? Muchísimo mejor habría sido quedarse y morir con ella, siempre presto a protegerla, que dejarla a merced del espantoso bantoomiano.

Turan percibió entonces un olor denso en el aire. Lo oprimía con una sensación de somnolencia. Se habría levantado para combatir aquel letargo que se le iba adueñando, pero las piernas le fallaban, de modo que se dejó caer de nuevo en el banco. Al poco la espada le resbaló de entre los dedos y se desplomó hacia delante sobre la mesa, la cabeza descansando sobre los brazos.

* * * * *

Tara de Helium, a medida que avanzaba la noche y Turan no regresaba, se fue inquietando cada vez más, y cuando rompió el alba sin señal de él adivinó que había fracasado. Algo más que su propio y desdichado apuro le llevó al corazón un sentimiento de pena, de pena y de soledad. Comprendió entonces hasta qué punto había llegado a depender de aquel panthan, no solo para su protección, sino también para su compañía. Lo echaba de menos y, al echarlo de menos, comprendió de repente que él había significado para ella más que un simple guerrero a sueldo. Era como si le hubiesen arrebatado a un amigo, un amigo viejo y querido. Se levantó de su escondrijo para tener mejor vista de la ciudad.

U-Dor, dwar del 8.º Utan de O-Tar, Jeddak de Manator, regresaba en el primer albor hacia Manator de una breve excursión a una aldea vecina. Mientras rodeaba las colinas al sur de la ciudad, sus ojos penetrantes se sintieron atraídos por un ligero movimiento entre la maleza, cerca de la cima de la colina más próxima. Detuvo a su feroz montura y observó con más atención. Vio a una figura alzarse de espaldas a él y otear hacia Manator, al otro lado de la colina.

"¡Vamos!", indicó por señas a los suyos, y con una palabra a su thoat volvió a la bestia a rápido galope colina arriba. Tras él se lanzaron sus veinte salvajes guerreros, las almohadilladas patas de sus monturas silenciosas sobre la blanda hierba. Fue el traqueteo de las armas y los arreos lo que hizo volverse de golpe a Tara de Helium, de cara a ellos. Vio a una veintena de guerreros con las lanzas en ristre precipitarse sobre ella.

Miró a Ghek. ¿Qué haría el hombre-araña en esta emergencia? Lo vio arrastrarse hasta su rykor y acoplarse. Luego se irguió, con el hermoso cuerpo de nuevo animado y alerta. Pensó que la criatura se disponía a huir. En fin, poco le importaba a ella. Contra los que subían en tropel por la colina hacia ellos, un único y mediocre espadachín como Ghek era peor que ninguna defensa.

"¡Deprisa, Ghek!", lo apremió. "¡Vuelve a las colinas! Quizá encuentres allí un escondite"; pero la criatura se limitó a interponerse entre ella y los jinetes que se acercaban, desenvainando su espada larga.

"Es inútil, Ghek", dijo, al ver que pretendía defenderla. "¿Qué puede lograr una sola espada contra semejante desventaja?".

"No puedo morir más que una vez", respondió el kaldane. "Tú y tu panthan me salvasteis de Luud, y no hago sino lo que tu panthan haría si estuviera aquí para protegerte."

"Es valiente, pero es inútil", replicó ella. "Envaina tu espada. Puede que no pretendan hacernos daño."

Ghek dejó caer al suelo la punta de su arma, pero no la envainó, y así los dos aguardaron mientras U-Dor el dwar detenía su thoat ante ellos y sus veinte guerreros formaban un tosco círculo en torno. Durante un largo minuto U-Dor permaneció montado en silencio, mirando escrutadoramente primero a Tara de Helium y luego a su espantoso compañero.

"¿Qué clase de criatura eres?", preguntó al cabo. "¿Y qué haces ante las puertas de Manator?".

"Venimos de países lejanos", respondió la muchacha, "y estamos perdidos y muertos de hambre. Solo pedimos comida y descanso y el privilegio de seguir nuestro camino en busca de nuestros hogares."

U-Dor sonrió con una sonrisa sombría. "Solo Manator y las colinas que la guardan conocen la edad de Manator", dijo; "y sin embargo, en todas las edades que han transcurrido desde que Manator existe, no hay en los anales de Manator constancia alguna de un forastero que partiera de Manator."

"Pero yo soy una princesa", exclamó la muchacha con altivez, "y mi país no está en guerra con el tuyo. Debes prestarnos ayuda a mí y a mis compañeros, y asistirnos para regresar a nuestra propia tierra. Es la ley de Barsoom."

"Manator solo conoce las leyes de Manator", respondió U-Dor; "pero ven. Irás con nosotros a la ciudad, donde tú, por ser hermosa, no habrás de temer nada. Yo mismo te protegeré si O-Tar así lo decreta. Y en cuanto a tu compañero... ¡pero espera! Has dicho 'compañeros'... ¿hay entonces otros en tu grupo?".

"Ves lo que ves", replicó Tara con altivez.

"Sea como fuere", dijo U-Dor. "Si hay más, no escaparán de Manator; pero, como iba diciendo, si tu compañero pelea bien, también él podrá vivir, pues O-Tar es justo, y justas son las leyes de Manator. ¡Ven!".

Ghek se resistió.

"Es inútil", dijo la muchacha, al ver que él habría plantado cara y peleado con ellos. "Vayamos con ellos. ¿Por qué enfrentar tu endeble hoja a las poderosas suyas, cuando en tu gran cerebro debería estar el medio de burlarlos?". Habló en un susurro quedo, con rapidez.

"Tienes razón, Tara de Helium", respondió, y envainó su espada.

Y así descendieron por la ladera hacia las puertas de Manator —Tara, princesa de Helium, y Ghek, el kaldane de Bantoom— y en torno a ellos cabalgaban los salvajes guerreros pintados de U-Dor, dwar del 8.º Utan de O-Tar, Jeddak de Manator.