A Task for Loyalty

Largo y sonoro fue el aplauso que se alzó sobre el Campo de Jetan en Manator cuando el Guardián de las Torres llamó a las dos princesas y al Jefe victorioso al centro del campo y entregó a este último los frutos de su destreza, y luego, como exigía la costumbre, los jugadores victoriosos, encabezados por Gahan y las dos princesas, formaron en procesión detrás del Guardián de las Torres y fueron conducidos al lugar de la victoria, ante el recinto real, para recibir el elogio del jeddak. Los que iban montados cedieron sus thoats a los esclavos, pues todos debían ir a pie para esta ceremonia. Justo debajo del recinto real están las puertas de uno de los túneles que, pasando bajo las gradas, dan entrada o salida al Campo. Ante esta puerta se detuvo el grupo mientras O-Tar los miraba desde arriba. Val Dor y Floran, adelantándose en silencio a los demás, se dirigieron directamente a las puertas, donde quedaron ocultos a la vista de quienes ocupaban el recinto con O-Tar. Puede que el Guardián de las Torres se fijara en ellos, pero estaba tan absorto en la formalidad de presentar al Jefe victorioso ante el jeddak que no les prestó atención.

"Te traigo, O-Tar, Jeddak de Manator, a U-Kal de Manataj", gritó con voz potente para que pudieran oírle cuantos más mejor, "vencedor sobre el Naranja en el segundo de los Juegos del Jeddak del año cuatrocientos treinta y tres de O-Tar, y a la esclava Tara y a la esclava Lan-O, para que otorgues estos, los trofeos, a U-Kal."

Mientras hablaba, un hombrecillo viejo y arrugado se asomó por la baranda del recinto hacia los tres que estaban justo detrás del Guardián, y forzó sus ojos débiles y llorosos en un esfuerzo por satisfacer la curiosidad de la vejez en un asunto sin importancia particular, pues ¿qué eran dos esclavas y un guerrero común de Manataj para cualquiera que se sentara con O-Tar el jeddak?

"U-Kal de Manataj", dijo O-Tar, "has merecido los trofeos. Rara vez hemos visto un manejo de la espada más noble. Y si te cansas de Manataj, siempre habrá aquí, en la ciudad de Manator, un lugar para ti en la Guardia del Jeddak."

Mientras el jeddak hablaba, el hombrecillo viejo, sin lograr distinguir con claridad las facciones del Jefe Negro, metió la mano en su bolsa y sacó unas gafas de gruesos cristales, que se colocó sobre la nariz. Por un instante escrutó a Gahan de cerca, y luego se puso en pie de un salto y, dirigiéndose a O-Tar, apuntó con un dedo tembloroso hacia Gahan. Al levantarse él, Tara de Helium se aferró al brazo del Jefe Negro.

"¡Turan!", susurró. "Es I-Gos, a quien creí haber matado en las mazmorras de O-Tar. Es I-Gos, y te reconoce y va a..."

Pero lo que I-Gos iba a hacer ya estaba ocurriendo. Con su voz de falsete casi chilló: "¡Es el esclavo Turan, el que robó a la mujer Tara de tu salón del trono, O-Tar! ¡Profanó al jefe muerto I-Mal y lleva ahora sus arreos!"

Al instante todo fue pandemónium. Los guerreros desenvainaron sus espadas y se pusieron en pie de un salto. Los jugadores victoriosos de Gahan se lanzaron hacia adelante en masa, derribando al Guardián de las Torres. Val Dor y Floran abrieron de par en par las puertas bajo el recinto real, dando paso al túnel que conducía a la avenida de la ciudad, más allá de las Torres. Gahan, rodeado por sus hombres, arrastró a Tara y a Lan-O hacia el pasadizo, y a paso rápido el grupo procuró alcanzar el extremo opuesto del túnel antes de que pudieran cortarles la retirada. Lo lograron, y cuando salieron a la ciudad el sol se había puesto y había llegado la oscuridad, apenas mitigada por un sistema de alumbrado anticuado e ineficaz, que arrojaba solo un pálido resplandor sobre las calles sombrías.

Entonces fue cuando Tara de Helium adivinó por qué el Jefe Negro había alargado su duelo con U-Dor y comprendió que podría haber abatido a su hombre en casi cualquier momento que hubiera querido. Todo el plan que Gahan había susurrado a sus jugadores antes de la partida quedó bien claro. Debían abrirse camino hasta la Puerta de los Enemigos y allí ofrecer sus servicios a U-Thor, el gran Jed de Manatos. El hecho de que la mayoría de ellos fueran gatholianos y de que Gahan pudiera guiar a los rescatadores hasta la mazmorra donde estaba preso A-Kor, el hijo de la esposa de U-Thor, convenció al Jed de Gathol de que no encontrarían rechazo alguno de parte de U-Thor. Pero aun si los rechazara, seguían estando unidos para avanzar hacia la libertad, si era preciso abriéndose paso a través de las fuerzas de U-Thor en la Puerta de los Enemigos: veinte hombres contra un pequeño ejército; pero de tal madera están hechos los guerreros de Barsoom.

Habían recorrido un buen trecho por la avenida casi desierta antes de que aparecieran indicios de persecución, y entonces cayó sobre ellos de repente, por detrás, una docena de guerreros montados en thoats: un destacamento, sin duda, de la Guardia del Jeddak. Al instante la avenida fue un pandemónium de hojas entrechocando, guerreros maldiciendo y thoats chillando. En el primer embate se derramó sangre en ambos bandos. Dos de los hombres de Gahan cayeron, y por el lado enemigo tres thoats sin jinete atestiguaban al menos una parte de sus bajas.

Gahan se batía con un individuo que parecía haber sido elegido solo para acabar con él, pues cabalgó derecho hacia él y trató de derribarlo sin prestar la menor atención a varios que le tiraban tajos al pasar. El gatholiano, ducho en el arte de combatir a pie a un guerrero montado, buscaba alcanzar el flanco izquierdo del thoat del individuo, algo por detrás del jinete, la única posición en que tendría alguna ventaja sobre su antagonista, o más bien la posición que más reduciría la ventaja del hombre montado, y, del mismo modo, el manatoriano se esforzaba por frustrar su intención. Y así el guardia hacía girar y volverse a su montura feroz y colérica mientras Gahan saltaba adentro y afuera en un esfuerzo por alcanzar el codiciado punto de ventaja, aunque buscando siempre algún otro hueco en la defensa de su enemigo.

Y mientras maniobraban por la posición, un jinete pasó veloz junto a ellos. Al pasar por detrás de Gahan, este oyó un grito de alarma.

"¡Turan, me tienen!", llegó a sus oídos con la voz de Tara de Helium.

Una rápida mirada por encima del hombro le mostró al jinete del thoat al galope en el acto de arrastrar a Tara hacia la cruz de la bestia, y entonces, con la furia de un demonio, Gahan de Gathol se lanzó sobre su propio adversario, lo arrancó de su montura y, mientras caía, le separó la cabeza de los hombros de un solo tajo de su afilada espada. Apenas había tocado el cuerpo el pavimento cuando el gatholiano ya iba sobre el lomo de la montura del guerrero muerto, galopando raudo por la avenida tras las menguantes figuras de Tara y su raptor, mientras los ruidos del combate se apagaban en la distancia a medida que perseguía su presa por la avenida que pasa ante el palacio de O-Tar y lleva a la Puerta de los Enemigos.

La montura de Gahan, que llevaba un solo jinete, fue ganando terreno a la del manatoriano, de modo que al acercarse al palacio Gahan iba apenas a cien yardas de distancia, y entonces, para su consternación, vio al individuo torcer hacia la gran entrada. Solo por un momento lo detuvieron los guardias, y luego desapareció adentro. Gahan estaba entonces casi sobre él, pero era evidente que había advertido a los guardias, pues estos saltaron a interceptar al gatholiano. ¡Pero no! El individuo no podía saber que lo perseguían, ya que no había visto a Gahan apoderarse de una montura, ni habría pensado que la persecución llegaría tan pronto. Si él había pasado, también podía pasar Gahan, pues ¿no llevaba acaso los arreos de un manatoriano? El gatholiano pensó rápido y, deteniendo su thoat, gritó a los guardias que le dejaran pasar, "¡En nombre de O-Tar!" Vacilaron un instante.

"¡Apártense!", gritó Gahan. "¿Ha de parlamentar el mensajero del jeddak por el derecho a entregar su mensaje?"

"¿A quién se lo entregarías?", preguntó el padwar de la guardia.

"¿No vieron al que acaba de entrar?", gritó Gahan, y sin esperar respuesta lanzó su thoat directamente entre ellos hacia el interior del palacio, y mientras deliberaban qué era lo mejor por hacer, ya era demasiado tarde para hacer nada, lo cual no es raro.

Por los corredores de mármol guió Gahan su thoat, y porque había ido por allí antes, más que porque supiera hacia dónde se habían llevado a Tara, siguió los pasillos y atravesó las cámaras que conducían al salón del trono de O-Tar. En el segundo nivel se topó con un esclavo.

"¿Por dónde fue el que llevaba a la mujer delante de él?", preguntó.

El esclavo señaló hacia un pasillo cercano que llevaba al tercer nivel, y Gahan se lanzó veloz en su persecución. En ese mismo instante un jinete de thoat, cabalgando a un ritmo furioso, se acercó al palacio y detuvo su montura en la puerta.

"¿Han visto algo de un guerrero que persigue a otro que lleva una mujer delante de él, sobre su thoat?", gritó a la guardia.

"Acaba de pasar", respondió el padwar, "diciendo que era mensajero de O-Tar."

"Mintió", gritó el recién llegado. "Era Turan, el esclavo, el que robó a la mujer del salón del trono hace dos días. ¡Alerten al palacio! Hay que apresarlo, y vivo a ser posible. Es orden de O-Tar."

Al instante se enviaron guerreros a buscar al gatholiano y a advertir a los moradores del palacio de que hicieran lo mismo. Debido a los juegos había relativamente pocos sirvientes en el gran edificio, pero a cuantos encontraban los sumaban de inmediato a la búsqueda, de modo que al poco al menos cincuenta guerreros rastreaban por las incontables cámaras y corredores del palacio de O-Tar.

Mientras el thoat de Gahan lo llevaba al tercer nivel, el hombre alcanzó a ver los cuartos traseros de otro thoat desapareciendo en el recodo de un corredor, muy por delante. Espoleando a su propio animal, corrió veloz en su persecución, y al tomar el recodo descubrió solo un corredor vacío por delante. Por él se apresuró y descubrió, cerca de su extremo más lejano, un pasillo hacia el cuarto nivel, que siguió hacia arriba. Allí vio que había ganado terreno a su presa, que justo tomaba un vano de puerta cincuenta yardas por delante. Al llegar Gahan a la abertura, vio que el guerrero había desmontado y arrastraba a Tara hacia una puertecilla en el lado opuesto de la cámara. En ese mismo instante el ruido de arreos a su espalda le hizo lanzar una mirada atrás, y allí, por el corredor que acababa de recorrer, vio a tres guerreros acercándose a pie a la carrera. Saltando de su thoat, Gahan se precipitó dentro de la cámara donde Tara forcejeaba por librarse de las garras de su captor, cerró de golpe la puerta tras de sí, encajó el gran cerrojo en su cajera y, desenvainando la espada, cruzó la sala a la carrera para trabarse con el manatoriano. El individuo, así amenazado, gritó a Gahan que se detuviera, apartando al mismo tiempo a Tara con el brazo extendido y amenazando su corazón con la punta de su espada corta.

"¡Quieto!", gritó, "o la mujer muere, pues tal es la orden de O-Tar, antes que dejarla caer de nuevo en tus manos."

Gahan se detuvo. Apenas unos pies lo separaban de Tara y su captor, y sin embargo era incapaz de socorrerla. Lentamente el guerrero retrocedía hacia el vano abierto a su espalda, arrastrando a Tara consigo. La muchacha forcejeaba y luchaba, pero el guerrero era un hombre fuerte y, habiéndola aferrado por los arreos desde atrás, podía mantenerla en una posición de indefensión.

"¡Sálvame, Turan!", gritó ella. "No dejes que me arrastren a un destino peor que la muerte. Mejor morir ahora, mientras mis ojos contemplan a un valiente amigo, que después, luchando sola entre enemigos en defensa de mi honor."

Él dio un paso más cerca. El guerrero hizo un gesto amenazante con la espada junto a la piel suave y tersa de la princesa, y Gahan se detuvo.

"No puedo, Tara de Helium", exclamó. "No pienses mal de mí por ser débil, por no poder verte morir. Demasiado grande es mi amor por ti, hija de Helium."

El guerrero manatoriano, con una mueca burlona en los labios, retrocedía sin pausa. Casi había alcanzado el vano cuando Gahan vio a otro guerrero en la cámara hacia la que llevaban a Tara: un individuo que se movía en silencio, casi con sigilo, por el suelo de mármol al acercarse por detrás al captor de Tara. En la mano derecha empuñaba una espada larga.

"Dos contra uno", pensó Gahan, y una sonrisa torva le rozó los labios, pues no dudaba de que, una vez tuvieran a Tara a salvo en la cámara contigua, los dos se lanzarían sobre él. Si no podía salvarla, al menos podía morir por ella.

Y entonces, de pronto, los ojos de Gahan se clavaron con asombro en la figura del guerrero que estaba detrás del individuo sonriente que sujetaba a Tara y la empujaba hacia el vano. Vio al recién llegado colocarse casi al alcance del brazo del otro. Lo vio detenerse, con una expresión de odio malévolo en el rostro. Vio la gran espada barrer el arco de un amplio círculo, cobrando un impulso veloz y terrible de su propio peso, respaldado por los músculos de los tendones de acero que la guiaban; la vio atravesar el cráneo emplumado del manatoriano, partiendo en dos su sardónica mueca y abriéndolo hasta la mitad del esternón.

Cuando la mano muerta aflojó su presa sobre la muñeca de Tara, la muchacha saltó hacia adelante, sin una mirada atrás, hasta el costado de Gahan. El brazo izquierdo de él la rodeó, y ella no se apartó, mientras con la espada lista el gatholiano aguardaba el siguiente decreto del Destino. Frente a ellos, el libertador de Tara limpiaba la sangre de su espada en los cabellos de su víctima. Era a todas luces un manatoriano, sus arreos los de la Guardia del Jeddak, y por eso su acto resultaba inexplicable para Gahan y para Tara. Al poco envainó la espada y se acercó a ellos.

"Cuando un hombre elige ocultar su identidad tras un nombre supuesto", dijo, mirando de lleno a los ojos de Gahan, "cualquier amigo que perforase el engaño no sería amigo si divulgara el secreto del otro."

Hizo una pausa como aguardando una respuesta.

"Tu integridad ha percibido y tus labios han expresado una verdad inalterable", respondió Gahan, cuya mente se llenó de asombro ante la posibilidad de que la insinuación fuera cierta: que este manatoriano hubiera adivinado su identidad.

"Estamos, pues, de acuerdo", prosiguió el otro, "y puedo decirte que, aunque aquí se me conoce como A-Sor, mi verdadero nombre es Tasor." Se detuvo y observó atentamente el rostro de Gahan por si mostraba algún signo del efecto de este dato, y fue recompensado con una expresión de reconocimiento, rápida aunque contenida.

¡Tasor! Amigo de su juventud. El hijo de aquel gran noble gatholiano que había dado su vida tan gloriosa, aunque tan vanamente, en un intento de defender al padre de Gahan de los puñales de los asesinos. ¡Tasor, un sub-padwar en la guardia de O-Tar, Jeddak de Manator! Era inconcebible, y sin embargo era él; no cabía duda de ello. "Tasor", repitió Gahan en voz alta. "Pero no es un nombre manatoriano." La afirmación era medio interrogación, pues la curiosidad de Gahan se había despertado. Quería saber cómo su amigo y súbdito leal había llegado a ser un manatoriano. Largos años habían pasado desde que Tasor desapareciera tan misteriosamente como la princesa Haja y muchos otros súbditos de Gahan. El Jed de Gathol lo había dado por muerto tiempo atrás.

"No", respondió Tasor, "tampoco es un nombre manatoriano. Ven, mientras busco un escondrijo para ustedes en alguna cámara olvidada de una de las partes deshabitadas del palacio, y por el camino te contaré en pocas palabras cómo Tasor el gatholiano se convirtió en A-Sor el manatoriano.

"Sucedió que, mientras cabalgaba con una docena de mis guerreros por la frontera occidental de Gathol buscando zitidars que se habían extraviado de mis rebaños, nos asaltó y rodeó una gran compañía de manatorianos. Nos sometieron, aunque no antes de que la mitad de los nuestros cayera y el resto quedara indefenso por las heridas. Y así me trajeron prisionero a Manataj, una ciudad lejana de Manator, y allí me vendieron como esclavo. Una mujer me compró: una princesa de Manataj cuya riqueza y posición no tenían igual en la ciudad de su nacimiento. Me amó, y cuando su marido descubrió su capricho, me suplicó que lo matara, y al negarme yo, contrató a otro para hacerlo. Luego se casó conmigo; pero nadie quería tratos con ella en Manataj, pues sospechaban que había tenido conocimiento cómplice del asesinato de su marido. Y así partimos de Manataj hacia Manatos acompañados de una gran caravana que portaba todos sus bienes terrenales y joyas y metales preciosos, y por el camino hizo correr el rumor de que ella y yo habíamos muerto. Entonces vinimos en cambio a Manator, tomando ella un nombre nuevo y yo el nombre de A-Sor, para que no pudieran rastrearnos por nuestros nombres. Con su gran riqueza me compró un puesto en la Guardia del Jeddak, y nadie sabe que no soy manatoriano, pues ella ha muerto. Era hermosa, pero era un demonio."

"¿Y nunca trataste de volver a tu ciudad natal?", preguntó Gahan.

"Nunca ha faltado la esperanza en mi corazón, ni ha estado mi mente vacía de un plan", respondió Tasor. "Sueño con ello de día y de noche, pero siempre debo volver a la misma conclusión: que solo puede haber un único medio de escape. Debo aguardar a que la Fortuna me favorezca con un lugar en una partida de saqueo hacia Gathol. Entonces, una vez dentro de las fronteras de mi propio país, no volverán a verme."

"Quizá tu oportunidad esté ya a tu alcance", dijo Gahan. "¿No ha socavado tu lealtad hacia tu propio Jed la asociación de años con los hombres de Manator?" La afirmación era medio desafío.

"Si mi Jed estuviera ahora ante mí", exclamó Tasor, "y pudiera hacerse mi declaración sin violar su confianza, arrojaría mi espada a sus pies y suplicaría el alto privilegio de morir por él como mi padre murió por su padre."

No cabía duda de su sinceridad, ni de que estaba al corriente de la identidad de Gahan. El Jed de Gathol sonrió. "Y si tu Jed estuviera aquí, poca duda hay de que te ordenaría dedicar tu talento y tu valor al rescate de la princesa Tara de Helium", dijo con intención. "Y de poseer el conocimiento que yo he adquirido durante mi cautiverio, te diría: 'Ve, Tasor, a la mazmorra donde está preso A-Kor, hijo de Haja de Gathol, y libéralo, y con él subleva a los esclavos de Gathol y marcha a la Puerta de los Enemigos y ofrece tus servicios a U-Thor de Manataj, que está desposado con Haja de Gathol, y pídele a cambio que ataque el palacio de O-Tar y rescate a Tara de Helium, y cuando eso se haya logrado, que libere a los esclavos de Gathol y les provea de las armas y los medios para volver a su propio país.' Eso, Tasor de Gathol, es lo que Gahan tu Jed te exigiría."

"Y eso, Turan el esclavo, es lo que pondré todo mi empeño en lograr una vez haya encontrado un refugio seguro para Tara de Helium y su panthan", respondió Tasor.

La mirada de Gahan le transmitió a Tasor un indicio de la satisfacción de su Jed y lo llenó de una determinación caballeresca de cumplir lo que se le pedía, o morir, pues consideraba que había recibido de los labios de su amado señor un encargo que ponía sobre sus hombros una responsabilidad que abarcaba no solo la vida de Gahan y de Tara, sino el bienestar, tal vez el futuro entero, de Gathol. Y así los apremió a seguir adelante por los mohosos corredores del viejo palacio, donde el polvo de los siglos yacía intacto sobre las baldosas de mármol. De cuando en cuando probaba una puerta hasta que encontró una que no estaba cerrada con llave. Abriéndola, los hizo pasar a una cámara cargada de polvo. Sedas y pieles desmoronándose adornaban las paredes, junto con armas antiguas y grandes pinturas cuyos colores el tiempo había atenuado hasta una suavidad prodigiosa.

"Este servirá tanto como cualquier otro sitio", dijo. "Nadie viene aquí. Nunca antes he estado aquí, así que no conozco de las demás cámaras más que ustedes; pero esta, al menos, sabré encontrarla de nuevo cuando les traiga comida y bebida. O-Mai el Cruel ocupó esta parte del palacio durante su reinado, cinco mil años antes de O-Tar. En uno de estos aposentos lo hallaron muerto, con el rostro contorsionado en una expresión de espanto tan horrible que enloqueció a quienes la contemplaron; y sin embargo no había en él marca alguna de violencia. Desde entonces se han rehuido los aposentos de O-Mai, pues cuentan las leyendas que los fantasmas de los Corphals persiguen cada noche el espíritu del malvado jeddak por estas cámaras, chillando y gimiendo a su paso. Pero", añadió, como para tranquilizarse a sí mismo tanto como a sus compañeros, "la cultura de Gathol o de Helium no puede dar crédito a tales cosas."

Gahan rió. "Y si todos los que lo contemplaron enloquecieron, ¿quién quedaba entonces para celebrar los últimos ritos o preparar para ellos el cuerpo del jeddak?"

"No quedaba nadie", respondió Tasor. "Donde lo hallaron lo dejaron, y allí, hasta el día de hoy, sus huesos en descomposición yacen ocultos en alguna cámara olvidada de esta ala prohibida."

Tasor los dejó entonces, asegurándoles que buscaría la primera ocasión de hablar con A-Kor, y que al día siguiente les traería comida y bebida.*

* Quienes hayan leído la descripción que hace John Carter de los marcianos verdes en Una princesa de Marte recordarán que ese extraño pueblo podía subsistir largos períodos sin comida ni agua, y en menor grado lo mismo vale para todos los marcianos.

Cuando Tasor se hubo marchado, Tara se volvió hacia Gahan y, acercándose, le puso una mano en el brazo. "Tan rápido se han sucedido los acontecimientos desde que te reconocí bajo tu disfraz", dijo, "que no he tenido ocasión de asegurarte mi gratitud y la alta estima que tu valor te ha ganado en mi consideración. Deja que reconozca ahora mi deuda; y si no son vanas las promesas de alguien cuya vida y libertad están en grave peligro, acepta mi garantía de la gran recompensa que te aguarda de manos de mi padre en Helium."

"No deseo más recompensa", respondió él, "que la felicidad de saber que la mujer que amo es feliz."

Por un instante los ojos de Tara de Helium llamearon mientras se erguía altiva en toda su estatura, y luego se suavizaron y su actitud se relajó al sacudir la cabeza con tristeza.

"No tengo en mi corazón con qué reprenderte, Turan", dijo, "por grande que sea tu falta, pues has sido un amigo honorable y leal para Tara de Helium; pero no debes decir lo que mis oídos no deben oír."

"¿Quieres decir", preguntó él, "que los oídos de una princesa no deben escuchar palabras de amor de un panthan?"

"No es eso, Turan", respondió ella; "sino más bien que no puedo, con honor, escuchar palabras de amor de otro que no sea aquel con quien estoy prometida: un compatriota, Djor Kantos."

"¿Quieres decir, Tara de Helium", exclamó él, "que, de no ser por eso, tú..."

"¡Basta!", ordenó ella. "No tienes derecho a suponer nada distinto de lo que mis labios atestiguan."

"Los ojos son a menudo más elocuentes que los labios, Tara", respondió él; "y en los tuyos he leído algo que no es ni odio ni desprecio por Turan el panthan, y mi corazón me dice que tus labios dieron falso testimonio cuando clamaron con ira: '¡Te odio!'"

"No te odio, Turan, y sin embargo tampoco puedo amarte", dijo la muchacha con sencillez.

"Cuando me abrí paso a la fuerza fuera de la cámara de I-Gos, estuve, en verdad, a punto de creer que sí me odiabas", dijo él, "pues solo el odio, me parecía, podía explicar el hecho de que te hubieras ido sin hacer esfuerzo alguno por liberarme; pero al poco tanto mi corazón como mi juicio me dijeron que Tara de Helium no podía haber abandonado a un compañero en apuros, y aunque sigo sin conocer los hechos, sé que estuvo fuera de tu alcance socorrerme."

"Así fue, en efecto", dijo la muchacha. "Apenas había caído I-Gos por la mordedura de mi daga cuando oí acercarse a unos guerreros. Corrí entonces a esconderme hasta que pasaran, pensando volver y liberarte; pero al tratar de eludir a la partida que había oído, fui a dar de lleno en los brazos de otro. Me preguntaron por tu paradero, y les dije que te habías adelantado y que yo te seguía, y así los aparté de tu rastro."

"Lo sabía", fue el único comentario de Gahan, pero su corazón se llenó de júbilo, como ha de llenarse el de un amante que ha oído de los labios de su divinidad una confesión de interés y lealtad, por poco que la tiña un asomo de sentimiento más cálido. Ser incluso maltratado por la dueña del propio corazón es mejor que ser ignorado.

Mientras los dos conversaban en la cámara mal iluminada, cuyas mortecinas bombillas estaban incrustadas con el polvo acumulado de siglos, una figura encorvada y marchita recorría despacio los lóbregos corredores de fuera, sus ojos débiles y llorosos escudriñando a través de gruesas lentes las señales de paso escritas sobre el suelo polvoriento.