The Red-Headed League

Había ido a visitar a mi amigo, Mr. Sherlock Holmes, un día del otoño del año pasado y lo encontré en profunda conversación con un caballero de edad, muy corpulento, de cara rubicunda y cabello de un rojo encendido. Con una disculpa por mi intromisión, estaba a punto de retirarme cuando Holmes me metió bruscamente en la habitación y cerró la puerta detrás de mí.

"No podría usted haber llegado en mejor momento, mi querido Watson", dijo cordialmente.

"Temía que estuviera usted ocupado."

"Y lo estoy. Mucho."

"Entonces puedo esperar en la habitación de al lado."

"De ninguna manera. Este caballero, Mr. Wilson, ha sido mi socio y ayudante en muchos de mis casos de más éxito, y no me cabe duda de que también en el suyo me será de la máxima utilidad."

El corpulento caballero se levantó a medias de su silla e hizo una breve inclinación de saludo, con una rápida mirada interrogante de sus ojillos hundidos en grasa.

"Pruebe el sofá", dijo Holmes, dejándose caer de nuevo en su butaca y juntando las puntas de los dedos, como era su costumbre cuando estaba de humor deliberativo. "Sé, mi querido Watson, que comparte usted mi afición por todo lo que es extraño y se sale de los convencionalismos y de la monótona rutina de la vida cotidiana. Ha demostrado su gusto por ello con el entusiasmo que lo ha llevado a poner por escrito, y, si me permite decirlo, a embellecer un tanto, tantas de mis pequeñas aventuras."

"Sus casos, en efecto, han sido del mayor interés para mí", observé.

"Recordará que el otro día, justo antes de abordar el sencillísimo problema que nos presentó Miss Mary Sutherland, comenté que, para efectos extraños y combinaciones extraordinarias, debemos acudir a la vida misma, que siempre es mucho más atrevida que cualquier esfuerzo de la imaginación."

"Una afirmación que me tomé la libertad de poner en duda."

"Así fue, doctor, pero aun así tendrá que acabar dándome la razón, porque de lo contrario seguiré amontonando sobre usted hecho tras hecho hasta que su razón ceda bajo su peso y reconozca que estoy en lo cierto. Pues bien, Mr. Jabez Wilson, aquí presente, ha tenido la amabilidad de visitarme esta mañana y de comenzar un relato que promete ser uno de los más singulares que he escuchado en mucho tiempo. Me ha oído usted comentar que las cosas más extrañas y singulares suelen estar relacionadas no con los delitos grandes sino con los pequeños, y, en ocasiones, incluso con casos en los que cabe dudar de si se ha cometido delito alguno. Por lo que he oído hasta ahora, me es imposible decir si el presente caso constituye un delito o no, pero el curso de los acontecimientos es, desde luego, de lo más singular que he escuchado jamás. Quizá, Mr. Wilson, tenga usted la gran amabilidad de recomenzar su relato. Se lo pido no solo porque mi amigo el Dr. Watson no ha oído la parte inicial, sino también porque la peculiar naturaleza de la historia me hace desear conocer de sus labios hasta el último detalle posible. Por regla general, cuando he oído alguna leve indicación del curso de los acontecimientos, puedo guiarme por los miles de casos similares que acuden a mi memoria. En el presente caso me veo obligado a admitir que los hechos son, hasta donde alcanza mi conocimiento, únicos."

El orondo cliente hinchó el pecho con cierto aire de orgullo y sacó un periódico sucio y arrugado del bolsillo interior de su gabán. Mientras recorría con la vista la columna de anuncios, con la cabeza inclinada hacia delante y el periódico alisado sobre la rodilla, yo observé bien al hombre y me esforcé, a la manera de mi compañero, por leer los indicios que pudieran ofrecer su vestimenta o su aspecto.

Sin embargo, no saqué gran cosa de mi inspección. Nuestro visitante presentaba todas las señales de ser un comerciante británico corriente y vulgar, obeso, pomposo y lento. Llevaba unos pantalones grises de cuadros de pastor bastante holgados, una levita negra no demasiado limpia, desabrochada por delante, y un chaleco pardusco con una pesada cadena Albert de metal dorado, de la que colgaba como adorno una pieza cuadrada de metal perforada. Un sombrero de copa raído y un abrigo marrón descolorido con el cuello de terciopelo arrugado descansaban sobre una silla a su lado. En conjunto, por más que miraba, no había nada notable en aquel hombre salvo su cabeza de un rojo llameante y la expresión de profundo disgusto y descontento de sus facciones.

El ojo rápido de Sherlock Holmes advirtió mi ocupación, y sacudió la cabeza con una sonrisa al notar mis miradas interrogantes. "Más allá de los hechos evidentes de que en algún momento ha hecho trabajo manual, de que toma rapé, de que es masón, de que ha estado en China y de que últimamente ha escrito muchísimo, no puedo deducir nada más."

Mr. Jabez Wilson dio un respingo en su silla, con el índice sobre el periódico, pero los ojos puestos en mi compañero.

"¿Cómo, en nombre de la buena fortuna, sabía usted todo eso, Mr. Holmes?", preguntó. "¿Cómo supo, por ejemplo, que yo hice trabajo manual? Es tan cierto como el evangelio, porque empecé de carpintero de barco."

"Sus manos, mi querido señor. Su mano derecha es bastante más grande que la izquierda. Ha trabajado con ella, y los músculos están más desarrollados."

"Bueno, ¿y el rapé, entonces, y la masonería?"

"No insultaré su inteligencia explicándole cómo lo he leído, sobre todo porque, más bien en contra de las estrictas reglas de su orden, lleva usted un alfiler de pecho con el arco y el compás."

"Ah, claro, lo había olvidado. Pero ¿y lo de escribir?"

"¿Qué otra cosa puede indicar ese puño derecho tan lustroso a lo largo de cinco pulgadas, y el izquierdo con la zona desgastada cerca del codo, donde lo apoya usted sobre el escritorio?"

"Bien, pero ¿y China?"

"El pez que lleva tatuado justo encima de la muñeca derecha solo pudo hacerse en China. He realizado un pequeño estudio sobre los tatuajes e incluso he contribuido a la bibliografía sobre el tema. Ese truco de teñir las escamas de los peces de un rosa delicado es muy propio de China. Cuando, además, veo una moneda china colgando de la cadena de su reloj, la cuestión se vuelve aún más sencilla."

Mr. Jabez Wilson soltó una risotada. "¡Vaya, quién lo iba a decir!", dijo. "Al principio pensé que había hecho usted algo ingenioso, pero ya veo que, después de todo, no tenía ningún mérito."

"Empiezo a pensar, Watson", dijo Holmes, "que me equivoco al dar explicaciones. 'Omne ignotum pro magnifico', ya sabe, y mi pobre reputación, la poca que tengo, naufragará si soy tan franco. ¿No encuentra el anuncio, Mr. Wilson?"

"Sí, ya lo tengo", respondió con su grueso dedo colorado plantado a media columna. "Aquí está. Esto fue lo que lo empezó todo. Léalo usted mismo, señor."

Le tomé el periódico y leí lo siguiente:

"A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS: Con cargo al legado del difunto Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pensilvania, EE. UU., hay ahora otra vacante abierta que da derecho a un miembro de la Liga a un salario de 4 libras a la semana por servicios puramente nominales. Pueden optar todos los hombres pelirrojos sanos de cuerpo y mente y mayores de veintiún años. Preséntese en persona el lunes, a las once, ante Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope's Court, Fleet Street."

"¿Qué demonios significa esto?", exclamé después de leer dos veces el extraordinario anuncio.

Holmes rio por lo bajo y se removió en su silla, como acostumbraba cuando estaba de buen humor. "Se sale un poco de lo corriente, ¿verdad?", dijo. "Y ahora, Mr. Wilson, empiece desde el principio y cuéntenos todo sobre usted, su casa y el efecto que este anuncio tuvo en su fortuna. Usted, doctor, tome nota primero del periódico y de la fecha."

"Es The Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. Hace justo dos meses."

"Muy bien. ¿Y ahora, Mr. Wilson?"

"Pues es tal como le venía contando, Mr. Sherlock Holmes", dijo Jabez Wilson, enjugándose la frente; "tengo un pequeño negocio de préstamos con empeño en Coburg Square, cerca de la City. No es un negocio muy grande, y en los últimos años no me ha dado más que para vivir. Antes podía mantener dos empleados, pero ahora solo tengo uno; y me costaría pagarle si no fuera porque está dispuesto a trabajar por medio salario con tal de aprender el oficio."

"¿Cómo se llama ese joven tan servicial?", preguntó Sherlock Holmes.

"Se llama Vincent Spaulding, y tampoco es tan joven. Es difícil decir qué edad tiene. No podría desear un empleado más listo, Mr. Holmes; y sé muy bien que podría prosperar y ganar el doble de lo que yo puedo darle. Pero, después de todo, si él está satisfecho, ¿por qué habría yo de meterle ideas en la cabeza?"

"¿Por qué, en efecto? Parece usted muy afortunado por tener un employé que cobra por debajo del precio de mercado. No es experiencia común entre los patronos de esta época. No sé si su empleado no será tan notable como su anuncio."

"Oh, también tiene sus defectos", dijo Mr. Wilson. "Nunca hubo nadie tan aficionado a la fotografía. Siempre disparando con la cámara cuando debería estar cultivando la mente, y luego zambulléndose en el sótano como un conejo en su madriguera para revelar sus fotos. Ese es su principal defecto, pero en conjunto es un buen trabajador. No tiene ningún vicio."

"¿Sigue con usted, supongo?"

"Sí, señor. Él y una muchacha de catorce años, que cocina algo sencillo y mantiene la casa limpia; eso es todo lo que tengo en casa, porque soy viudo y nunca tuve familia. Vivimos muy tranquilos, señor, los tres; y tenemos un techo sobre la cabeza y pagamos nuestras deudas, aunque no hagamos nada más.

"Lo primero que nos trastornó fue ese anuncio. Spaulding bajó a la oficina hace justo ocho semanas, con este mismo periódico en la mano, y dice:

"'Ojalá Dios me hubiera hecho pelirrojo, Mr. Wilson.'

"'¿Y eso por qué?', le pregunto.

"'Pues mire', dice él, 'aquí hay otra vacante en la Liga de los Hombres Pelirrojos. Vale una pequeña fortuna para el hombre que la consiga, y tengo entendido que hay más vacantes que hombres, de modo que los albaceas no saben qué hacer con el dinero. Si mi pelo cambiara de color, aquí tendría un buen puestecito esperándome.'

"'Pero ¿de qué se trata?', pregunté. Verá, Mr. Holmes, yo soy un hombre muy casero, y como el negocio venía a mí en lugar de tener yo que ir a él, a menudo pasaba semanas enteras sin poner el pie más allá del felpudo. Por eso no sabía mucho de lo que ocurría fuera, y siempre agradecía cualquier noticia.

"'¿Nunca ha oído hablar de la Liga de los Hombres Pelirrojos?', preguntó con los ojos muy abiertos.

"'Nunca.'

"'Vaya, pues me extraña, porque usted mismo puede optar a una de las vacantes.'

"'¿Y cuánto valen?', pregunté.

"'Oh, apenas un par de cientos al año, pero el trabajo es ligero y no tiene por qué estorbar mucho las demás ocupaciones de uno.'

"Bueno, fácilmente comprenderá que aquello me hizo aguzar el oído, porque el negocio no marchaba demasiado bien desde hacía algunos años, y un par de cientos extra me habrían venido muy bien.

"'Cuéntemelo todo', dije.

"'Bien', dijo él, mostrándome el anuncio, 'puede ver usted mismo que la Liga tiene una vacante, y ahí está la dirección donde debe solicitar los detalles. Por lo que alcanzo a entender, la Liga la fundó un millonario americano, Ezekiah Hopkins, que era muy peculiar en sus costumbres. Él mismo era pelirrojo y sentía una gran simpatía por todos los hombres pelirrojos; así que, cuando murió, se supo que había dejado su enorme fortuna en manos de unos albaceas, con instrucciones de destinar los intereses a proporcionar puestos cómodos a los hombres cuyo cabello sea de ese color. Por lo que oigo, la paga es espléndida y hay muy poco que hacer.'

"'Pero', dije yo, 'habrá millones de hombres pelirrojos que lo soliciten.'

"'No tantos como podría pensar', respondió. 'Verá, en realidad está limitado a los londinenses, y a hombres adultos. Ese americano había salido de Londres de joven y quería hacerle un favor a la vieja ciudad. Además, he oído que no sirve de nada presentarse si el pelo es rojo claro, o rojo oscuro, o cualquier cosa que no sea un rojo realmente vivo, llameante, encendido. Ahora bien, si quisiera presentarse, Mr. Wilson, entraría sin más; aunque quizá no le merezca la pena molestarse por unos cuantos cientos de libras.'

"Ahora bien, es un hecho, caballeros, como pueden ver ustedes mismos, que mi cabello es de un tono muy pleno e intenso, de modo que me pareció que, si había de haber competencia en el asunto, yo tenía tantas posibilidades como cualquier hombre que hubiera conocido. Vincent Spaulding parecía saber tanto del tema que pensé que podría resultar útil, así que le ordené sin más que echara los cierres por ese día y me acompañara enseguida. Él estaba encantado de tener un día de fiesta, de modo que cerramos el negocio y partimos hacia la dirección que nos daba el anuncio.

"Espero no volver a ver jamás un espectáculo como aquel, Mr. Holmes. Del norte, del sur, del este y del oeste, todo hombre que tuviera un matiz rojizo en el pelo había acudido a la ciudad para responder al anuncio. Fleet Street estaba atestada de gente pelirroja, y Pope's Court parecía el carretón de naranjas de un vendedor ambulante. No habría creído que hubiera tantos en todo el país como los que reunió aquel solo anuncio. Los había de todos los matices: paja, limón, naranja, ladrillo, setter irlandés, hígado, arcilla; pero, como decía Spaulding, no eran muchos los que tenían el auténtico tono vivo color de llama. Cuando vi cuántos esperaban, lo habría dejado por desesperación; pero Spaulding no quiso ni oír hablar de ello. Cómo lo consiguió, no puedo imaginarlo, pero empujó, tiró y embistió hasta hacerme atravesar la multitud y llegar hasta la escalinata que llevaba a la oficina. En la escalera había una doble corriente, unos que subían esperanzados y otros que volvían abatidos; pero nos abrimos paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina."

"Su experiencia ha sido de lo más entretenida", comentó Holmes cuando su cliente hizo una pausa y se refrescó la memoria con una enorme pulgarada de rapé. "Le ruego que continúe su interesantísimo relato."

"En la oficina no había más que un par de sillas de madera y una mesa de pino, tras la cual se sentaba un hombre pequeño con una cabeza aún más roja que la mía. Decía unas palabras a cada candidato que se presentaba, y luego siempre se las arreglaba para encontrarles algún defecto que los descalificara. Conseguir una vacante no parecía, después de todo, cosa tan fácil. Sin embargo, cuando llegó nuestro turno, el hombrecillo se mostró mucho más favorable conmigo que con ninguno de los otros, y cerró la puerta cuando entramos, para poder hablar con nosotros en privado.

"'Este es Mr. Jabez Wilson', dijo mi empleado, 'y está dispuesto a ocupar una vacante en la Liga.'

"'Y está admirablemente dotado para ella', respondió el otro. 'Cumple todos los requisitos. No recuerdo haber visto nada tan magnífico.' Dio un paso atrás, ladeó la cabeza y contempló mi cabello hasta que me sentí bastante avergonzado. Luego, de pronto, se abalanzó hacia delante, me estrechó la mano con fuerza y me felicitó calurosamente por mi éxito.

"'Sería una injusticia vacilar', dijo. 'Pero estoy seguro de que me disculpará por tomar una precaución evidente.' Y dicho esto, me agarró el pelo con las dos manos y tiró hasta que grité de dolor. 'Tiene lágrimas en los ojos', dijo al soltarme. 'Veo que todo está como debe estar. Pero hemos de tener cuidado, porque dos veces nos han engañado con pelucas y una con tinte. Podría contarle historias de cera de zapatero que le harían aborrecer la naturaleza humana.' Se acercó a la ventana y gritó por ella a voz en cuello que la vacante estaba cubierta. Un gemido de decepción subió desde abajo, y toda la gente se marchó en distintas direcciones hasta que no quedó a la vista más cabeza roja que la mía y la del gerente.

"'Mi nombre', dijo, 'es Mr. Duncan Ross, y yo mismo soy uno de los pensionistas del fondo que dejó nuestro noble benefactor. ¿Es usted casado, Mr. Wilson? ¿Tiene familia?'

"Respondí que no.

"Su cara se descompuso al instante.

"'¡Válgame Dios!', dijo con gravedad, '¡eso es muy serio, desde luego! Lamento oírselo decir. El fondo era, por supuesto, para la propagación y difusión de los pelirrojos, además de para su manutención. Es sumamente lamentable que sea usted soltero.'

"Al oír esto se me alargó la cara, Mr. Holmes, porque pensé que después de todo no iba a conseguir la vacante; pero, tras pensarlo unos minutos, dijo que no habría problema.

"'En el caso de otro', dijo, 'la objeción podría ser fatal, pero debemos hacer una excepción en favor de un hombre con semejante cabellera. ¿Cuándo podrá comenzar sus nuevas funciones?'

"'Bueno, es un poco complicado, porque ya tengo un negocio', dije yo.

"'¡Oh, no se preocupe por eso, Mr. Wilson!', dijo Vincent Spaulding. 'Yo podré ocuparme de ello por usted.'

"'¿Cuál sería el horario?', pregunté.

"'De diez a dos.'

"Ahora bien, el negocio del prestamista se hace sobre todo por la tarde, Mr. Holmes, especialmente los jueves y viernes por la tarde, justo antes del día de paga; así que me venía muy bien ganar un poco por las mañanas. Además, sabía que mi empleado era un buen hombre y que se encargaría de cualquier cosa que surgiera.

"'Eso me vendría muy bien', dije. '¿Y la paga?'

"'Es de 4 libras a la semana.'

"'¿Y el trabajo?'

"'Es puramente nominal.'

"'¿A qué llama puramente nominal?'

"'Bueno, tiene que estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el tiempo. Si sale, pierde el puesto para siempre. El testamento es muy claro en ese punto. No cumple las condiciones si se mueve de la oficina durante ese tiempo.'

"'Son solo cuatro horas al día, y no se me ocurriría salir', dije yo.

"'Ninguna excusa valdrá', dijo Mr. Duncan Ross; 'ni enfermedad, ni negocios, ni ninguna otra cosa. Ahí debe quedarse, o pierde el puesto.'

"'¿Y el trabajo?'

"'Es copiar la Encyclopædia Britannica. Ahí, en ese armario, está el primer tomo. Usted debe poner la tinta, las plumas y el papel secante, pero nosotros proporcionamos esta mesa y esta silla. ¿Estará listo mañana?'

"'Desde luego', respondí.

"'Entonces, adiós, Mr. Jabez Wilson, y permítame felicitarlo una vez más por el importante puesto que ha tenido la fortuna de conseguir.' Me despidió de la habitación con una reverencia y me fui a casa con mi empleado, sin saber apenas qué decir ni qué hacer, tan contento estaba con mi buena suerte.

"Bueno, estuve dándole vueltas al asunto todo el día, y al llegar la tarde volvía a estar desanimado; porque me había convencido de que todo aquello tenía que ser una gran broma o un fraude, aunque no podía imaginar qué objeto tendría. Parecía del todo increíble que alguien pudiera hacer semejante testamento, o que pagaran tal suma por hacer algo tan sencillo como copiar la Encyclopædia Britannica. Vincent Spaulding hizo lo que pudo por animarme, pero a la hora de acostarme ya me había quitado la idea de la cabeza a fuerza de razonar. Sin embargo, por la mañana decidí echarle un vistazo de todos modos, así que compré un frasco de tinta de a penique, y con una pluma de ave y siete pliegos de papel de oficio partí hacia Pope's Court.

"Pues bien, para mi sorpresa y alegría, todo estaba en perfecto orden. La mesa estaba preparada para mí, y Mr. Duncan Ross estaba allí para comprobar que me ponía manos a la obra. Me hizo empezar por la letra A y luego me dejó; pero se pasaba de vez en cuando para ver que todo me iba bien. A las dos me dio los buenos días, me felicitó por la cantidad que había escrito y cerró con llave la puerta de la oficina cuando salí.

"Así siguió la cosa día tras día, Mr. Holmes, y el sábado el gerente entró y me plantó sobre la mesa cuatro soberanos de oro por mi trabajo de la semana. Lo mismo la semana siguiente, y lo mismo la otra. Cada mañana estaba yo allí a las diez, y cada tarde me marchaba a las dos. Poco a poco, Mr. Duncan Ross se acostumbró a venir solo una vez por la mañana, y luego, pasado un tiempo, dejó de venir del todo. Aun así, por supuesto, nunca me atreví a salir de la habitación ni un instante, porque no sabía cuándo podría venir él, y el empleo era tan bueno, y me convenía tanto, que no quería arriesgarme a perderlo.

"Así pasaron ocho semanas, y yo había escrito sobre Abades y Arquería y Armaduras y Arquitectura y Ática, y esperaba, con diligencia, llegar a la B en poco tiempo. Me costó lo suyo en papel, y ya casi había llenado un estante con mis escritos. Y entonces, de repente, todo el asunto se acabó."

"¿Se acabó?"

"Sí, señor. Y nada menos que esta misma mañana. Fui a mi trabajo como de costumbre a las diez, pero la puerta estaba cerrada con llave, con un cuadradito de cartón clavado con una tachuela en medio del panel. Aquí lo tiene, puede leerlo usted mismo."

Mostró un trozo de cartón blanco del tamaño de una hoja de papel de cartas. Decía lo siguiente:

"LA LIGA DE LOS PELIRROJOS HA QUEDADO DISUELTA. 9 de octubre de 1890."

Sherlock Holmes y yo contemplamos aquel escueto anuncio y la cara compungida que había detrás, hasta que el lado cómico del asunto se impuso tan por completo a cualquier otra consideración que los dos estallamos en una carcajada.

"No veo que tenga ninguna gracia", exclamó nuestro cliente, sonrojándose hasta las raíces de su llameante cabeza. "Si no saben hacer nada mejor que reírse de mí, puedo ir a otra parte."

"No, no", exclamó Holmes, empujándolo de vuelta a la silla de la que se había medio levantado. "De verdad que no me perdería su caso por nada del mundo. Es de lo más refrescantemente insólito. Pero hay en él, si me disculpa que lo diga, algo un poquito gracioso. Dígame, ¿qué pasos dio usted cuando encontró el cartel en la puerta?"

"Me quedé de piedra, señor. No sabía qué hacer. Luego pregunté en las oficinas de alrededor, pero en ninguna parecían saber nada del asunto. Por último, acudí al casero, que es un contable que vive en la planta baja, y le pregunté si podía decirme qué había sido de la Liga de los Pelirrojos. Dijo que nunca había oído hablar de semejante entidad. Entonces le pregunté quién era Mr. Duncan Ross. Me respondió que el nombre le era desconocido.

"'Bueno', dije yo, 'el caballero del número 4.'

"'¿Cómo, el hombre pelirrojo?'

"'Sí.'

"'Ah', dijo, 'se llamaba William Morris. Era procurador y usaba mi local como acomodo provisional hasta que estuvieran listas sus nuevas oficinas. Se mudó ayer.'

"'¿Dónde podría encontrarlo?'

"'Oh, en sus nuevas oficinas. Sí me dijo la dirección. Sí, 17 King Edward Street, cerca de St. Paul's.'

"Salí para allá, Mr. Holmes, pero cuando llegué a esa dirección era una fábrica de rótulas artificiales, y nadie allí había oído hablar jamás ni de Mr. William Morris ni de Mr. Duncan Ross."

"¿Y qué hizo usted entonces?", preguntó Holmes.

"Me fui a casa, a Saxe-Coburg Square, y pedí consejo a mi empleado. Pero no pudo ayudarme en nada. Solo supo decirme que, si esperaba, tendría noticias por correo. Pero eso no me bastaba, Mr. Holmes. No quería perder un puesto así sin luchar, de modo que, como había oído que usted tenía la bondad de aconsejar a la pobre gente que lo necesita, vine directamente a verlo."

"E hizo usted muy sabiamente", dijo Holmes. "Su caso es sumamente notable, y tendré mucho gusto en examinarlo. Por lo que me ha contado, creo posible que de él pendan cuestiones más graves de lo que podría parecer a primera vista."

"¡Ya lo creo que graves!", dijo Mr. Jabez Wilson. "¡Si he perdido cuatro libras a la semana!"

"En lo que a usted personalmente respecta", comentó Holmes, "no veo que tenga queja alguna contra esta extraordinaria liga. Al contrario: es usted, según entiendo, unas 30 libras más rico, por no hablar del minucioso conocimiento que ha adquirido sobre todos los temas que entran en la letra A. Con ellos no ha perdido nada."

"No, señor. Pero quiero averiguar quiénes son, y qué se proponían al gastarme esta broma —si es que era una broma—. Fue una broma bastante cara para ellos, porque les costó treinta y dos libras."

"Procuraremos aclararle esos puntos. Y, primero, un par de preguntas, Mr. Wilson. Ese empleado suyo que le llamó la atención sobre el anuncio, ¿cuánto tiempo llevaba con usted?"

"Por entonces, alrededor de un mes."

"¿Cómo llegó a usted?"

"Respondiendo a un anuncio."

"¿Fue el único candidato?"

"No, tuve una docena."

"¿Por qué lo eligió a él?"

"Porque era mañoso y salía barato."

"Por medio salario, de hecho."

"Sí."

"¿Cómo es él, ese Vincent Spaulding?"

"Pequeño, de complexión robusta, muy vivo en sus maneras, sin pelo en la cara, aunque no le faltará mucho para los treinta. Tiene una salpicadura blanca de ácido en la frente."

Holmes se incorporó en su silla con considerable excitación. "Me lo imaginaba", dijo. "¿Ha observado alguna vez que tiene las orejas perforadas para llevar pendientes?"

"Sí, señor. Me contó que se las había hecho una gitana cuando era muchacho."

"¡Hum!", dijo Holmes, recostándose sumido en profunda reflexión. "¿Sigue con usted?"

"Oh, sí, señor; acabo de dejarlo ahora mismo."

"¿Y su negocio ha estado bien atendido durante su ausencia?"

"Nada de que quejarme, señor. Por las mañanas nunca hay mucho que hacer."

"Con eso basta, Mr. Wilson. Tendré mucho gusto en darle una opinión sobre el asunto en el plazo de un día o dos. Hoy es sábado, y espero que para el lunes hayamos llegado a una conclusión."

"Bien, Watson", dijo Holmes cuando nuestro visitante nos hubo dejado, "¿qué saca usted de todo esto?"

"No saco nada", respondí con franqueza. "Es un asunto de lo más misterioso."

"Por regla general", dijo Holmes, "cuanto más extraña es una cosa, menos misteriosa acaba resultando. Son los delitos vulgares y sin rasgos distintivos los verdaderamente desconcertantes, igual que una cara vulgar es la más difícil de identificar. Pero en este asunto debo actuar con prontitud."

"¿Qué va a hacer, entonces?", pregunté.

"Fumar", respondió. "Es todo un problema de tres pipas, y le ruego que no me hable durante cincuenta minutos." Se acurrucó en su silla, con las flacas rodillas recogidas contra su nariz aguileña, y allí se quedó sentado con los ojos cerrados y su negra pipa de arcilla sobresaliendo como el pico de algún pájaro extraño. Yo había llegado a la conclusión de que se había quedado dormido, y de hecho yo mismo cabeceaba, cuando de pronto saltó de su silla con el gesto de un hombre que ha tomado una decisión y dejó la pipa sobre la repisa de la chimenea.

"Sarasate toca esta tarde en el St. James's Hall", comentó. "¿Qué le parece, Watson? ¿Podrían sus pacientes prescindir de usted unas horas?"

"Hoy no tengo nada que hacer. Mi consulta nunca es muy absorbente."

"Entonces póngase el sombrero y venga. Primero paso por la City, y podemos almorzar algo por el camino. Observo que hay bastante música alemana en el programa, que es más de mi gusto que la italiana o la francesa. Es introspectiva, y yo quiero hacer introspección. ¡Vamos!"

Viajamos en el metro hasta Aldersgate; y un corto paseo nos llevó a Saxe-Coburg Square, escenario de la singular historia que habíamos escuchado por la mañana. Era un lugar pequeño y angosto, de gentileza venida a menos, donde cuatro hileras de deslucidas casas de ladrillo de dos pisos daban a un pequeño recinto enrejado, en el que un césped de hierba llena de malas hierbas y unos cuantos macizos de laureles marchitos libraban una dura batalla contra una atmósfera cargada de humo y hostil. Tres bolas doradas y un cartel marrón con "JABEZ WILSON" en letras blancas, sobre una casa que hacía esquina, anunciaban el lugar donde nuestro pelirrojo cliente ejercía su negocio. Sherlock Holmes se detuvo delante con la cabeza ladeada y lo examinó todo, con los ojos brillando con fuerza entre los párpados entornados. Luego caminó despacio calle arriba, y después de vuelta hasta la esquina, sin dejar de mirar atentamente las casas. Finalmente regresó a la casa de empeños y, tras golpear vigorosamente la acera con su bastón dos o tres veces, se acercó a la puerta y llamó. Abrió al instante un joven de aspecto despierto y bien afeitado, que lo invitó a pasar.

"Gracias", dijo Holmes, "solo quería preguntarle cómo se va de aquí al Strand."

"Tercera a la derecha, cuarta a la izquierda", respondió el empleado con prontitud, cerrando la puerta.

"Listo, el tipo", observó Holmes mientras nos alejábamos. "Es, a mi juicio, el cuarto hombre más listo de Londres, y en cuanto a audacia, no estoy seguro de que no pueda aspirar al tercer puesto. Ya he sabido algo de él antes."

"Evidentemente", dije yo, "el empleado de Mr. Wilson cuenta mucho en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que preguntó usted el camino solo para poder verlo."

"A él no."

"¿Qué, entonces?"

"Las rodillas de sus pantalones."

"¿Y qué vio?"

"Lo que esperaba ver."

"¿Por qué golpeó la acera?"

"Mi querido doctor, este es momento de observar, no de hablar. Somos espías en país enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square. Exploremos ahora las partes que quedan detrás."

La calle en que nos encontramos al doblar la esquina desde la retirada Saxe-Coburg Square presentaba con ella un contraste tan grande como el anverso de un cuadro con su reverso. Era una de las arterias principales que llevaban el tráfico de la City hacia el norte y el oeste. La calzada estaba bloqueada por la inmensa corriente del comercio, que fluía en doble marea hacia dentro y hacia fuera, mientras las aceras estaban negras con el apresurado enjambre de peatones. Costaba creer, al mirar la hilera de comercios elegantes y señoriales oficinas, que en realidad lindaran por el otro lado con la plaza marchita y estancada que acabábamos de dejar.

"Veamos", dijo Holmes, de pie en la esquina y recorriendo la hilera con la mirada, "me gustaría recordar el orden de las casas de aquí. Conocer Londres con exactitud es una de mis aficiones. Está Mortimer's, el estanco, la tiendecita de periódicos, la sucursal Coburg del City and Suburban Bank, el restaurante vegetariano y la fábrica de carruajes de McFarlane. Eso nos lleva directamente a la otra manzana. Y ahora, doctor, hemos hecho nuestro trabajo, así que es hora de un poco de esparcimiento. Un sándwich y una taza de café, y luego rumbo a la tierra del violín, donde todo es dulzura, delicadeza y armonía, y no hay clientes pelirrojos que nos fastidien con sus acertijos."

Mi amigo era un músico entusiasta, no solo intérprete muy capaz sino compositor de mérito nada común. Toda la tarde permaneció sentado en el patio de butacas, envuelto en la más perfecta felicidad, moviendo suavemente sus dedos largos y delgados al compás de la música, mientras su rostro de dulce sonrisa y sus ojos lánguidos y soñadores eran tan distintos de los de Holmes el sabueso, Holmes el agente criminal implacable, de ingenio agudo y mano pronta, como fuera posible concebir. En su singular carácter se afirmaba alternativamente su doble naturaleza, y su extrema exactitud y astucia representaban, como he pensado a menudo, la reacción contra el humor poético y contemplativo que en ocasiones predominaba en él. El vaivén de su naturaleza lo llevaba de la languidez extrema a una energía devoradora; y, como yo bien sabía, nunca era tan verdaderamente formidable como cuando llevaba días enteros repantigado en su butaca entre sus improvisaciones y sus ediciones góticas. Era entonces cuando le sobrevenía de pronto el ansia de la caza, y su brillante capacidad de razonamiento se elevaba hasta el nivel de la intuición, hasta el punto de que quienes no conocían sus métodos lo miraban de reojo como a un hombre cuyo saber no era el de los demás mortales. Cuando lo vi aquella tarde tan absorto en la música del St. James's Hall, sentí que malos tiempos podían avecinarse para aquellos a quienes se había propuesto dar caza.

"Sin duda querrá irse a casa, doctor", comentó cuando salimos.

"Sí, sería lo mejor."

"Y yo tengo unos asuntos que atender que me llevarán algunas horas. Este asunto de Coburg Square es serio."

"¿Por qué serio?"

"Se está tramando un delito considerable. Tengo toda clase de razones para creer que llegaremos a tiempo de impedirlo. Pero que hoy sea sábado complica bastante las cosas. Necesitaré su ayuda esta noche."

"¿A qué hora?"

"A las diez será suficiente."

"Estaré en Baker Street a las diez."

"Muy bien. Y oiga, doctor, puede haber algún pequeño peligro, así que tenga la bondad de meterse en el bolsillo su revólver del ejército." Agitó la mano, giró sobre sus talones y desapareció en un instante entre la multitud.

Confío en no ser más torpe que mis vecinos, pero siempre me oprimía la sensación de mi propia estupidez en mi trato con Sherlock Holmes. Yo había oído lo que él había oído, había visto lo que él había visto, y sin embargo, por sus palabras era evidente que él veía con claridad no solo lo que había ocurrido, sino lo que estaba a punto de ocurrir, mientras que para mí todo el asunto seguía siendo confuso y grotesco. Mientras volvía en coche a mi casa de Kensington, lo repasé todo, desde la extraordinaria historia del pelirrojo copista de la Encyclopædia hasta la visita a Saxe-Coburg Square y las ominosas palabras con que se había despedido de mí. ¿Qué era aquella expedición nocturna, y por qué debía ir armado? ¿Adónde íbamos, y qué íbamos a hacer? Holmes me había insinuado que aquel empleado de prestamista de cara lampiña era un hombre formidable, un hombre que podía estar jugando una partida profunda. Intenté descifrarlo, pero lo dejé por imposible y aparté el asunto hasta que la noche trajera una explicación.

Eran las nueve y cuarto cuando salí de casa y crucé el Park, y de ahí, por Oxford Street, llegué a Baker Street. Dos coches de punto esperaban ante la puerta, y al entrar en el pasillo oí ruido de voces arriba. Al entrar en su habitación, encontré a Holmes en animada conversación con dos hombres, en uno de los cuales reconocí a Peter Jones, el agente oficial de policía, mientras que el otro era un hombre alto, delgado y de cara triste, con un sombrero muy lustroso y una levita de una respetabilidad agobiante.

"¡Ajá! Nuestro grupo está completo", dijo Holmes, abotonándose el chaquetón y tomando del perchero su pesada fusta de caza. "Watson, creo que ya conoce a Mr. Jones, de Scotland Yard. Permítame presentarle a Mr. Merryweather, que será nuestro compañero en la aventura de esta noche."

"Ya ve, doctor, volvemos a cazar en pareja", dijo Jones con su aire presuntuoso. "Nuestro amigo aquí presente es un hombre maravilloso para levantar la pieza. Solo necesita un perro viejo que lo ayude a cobrarla."

"Espero que al final de nuestra caza no haya un ganso silvestre", observó Mr. Merryweather sombríamente.

"Puede depositar una confianza considerable en Mr. Holmes, señor", dijo el agente de policía con altivez. "Tiene sus pequeños métodos propios, que son, si no le molesta que lo diga, un poquito demasiado teóricos y fantasiosos, pero tiene madera de detective. No es exagerado decir que una o dos veces, como en aquel asunto del asesinato de Sholto y el tesoro de Agra, ha estado más cerca de la verdad que el cuerpo oficial."

"Oh, si usted lo dice, Mr. Jones, no hay más que hablar", dijo el desconocido con deferencia. "Aun así, confieso que echo de menos mi partida de whist. Es la primera noche de sábado en veintisiete años que me quedo sin mi partida."

"Creo que comprobará", dijo Sherlock Holmes, "que esta noche jugará por una apuesta más alta de lo que ha jugado jamás, y que la partida será más emocionante. Para usted, Mr. Merryweather, la apuesta será de unas 30.000 libras; y para usted, Jones, será el hombre al que desea echar el guante."

"John Clay, asesino, ladrón, pasador de moneda falsa y falsificador. Es un hombre joven, Mr. Merryweather, pero está a la cabeza de su profesión, y preferiría ponerle mis esposas a él antes que a cualquier otro criminal de Londres. Es un hombre notable, el joven John Clay. Su abuelo era un duque de sangre real, y él mismo ha pasado por Eton y Oxford. Su cerebro es tan hábil como sus dedos, y aunque encontramos señales suyas a cada paso, nunca sabemos dónde hallar al hombre en persona. Una semana revienta una casa en Escocia, y a la siguiente está recaudando fondos para construir un orfanato en Cornualles. Llevo años tras su pista y todavía no le he puesto la vista encima."

"Espero tener el placer de presentárselo esta noche. Yo también he tenido un par de encontronazos con Mr. John Clay, y coincido con usted en que está a la cabeza de su profesión. Pero son las diez pasadas, y ya es hora de que salgamos. Si ustedes dos toman el primer coche, Watson y yo los seguiremos en el segundo."

Sherlock Holmes no estuvo muy comunicativo durante el largo trayecto y fue recostado en el coche, tarareando las melodías que había oído por la tarde. Traqueteamos por un interminable laberinto de calles iluminadas con gas hasta que salimos a Farrington Street.

"Ya estamos cerca", comentó mi amigo. "Este Merryweather es director de banco y está personalmente interesado en el asunto. Me pareció conveniente que Jones también viniera con nosotros. No es mal tipo, aunque en su profesión es un completo imbécil. Tiene una virtud positiva: es valiente como un bulldog y tenaz como una langosta cuando cierra las pinzas sobre alguien. Ya hemos llegado, y nos están esperando."

Habíamos llegado a la misma concurrida vía en que nos habíamos encontrado por la mañana. Despedimos los coches y, siguiendo la guía de Mr. Merryweather, bajamos por un pasadizo estrecho y cruzamos una puerta lateral que él nos abrió. Dentro había un pequeño corredor que terminaba en una verja de hierro muy maciza. También esta se abrió, y daba a un tramo de sinuosos escalones de piedra que terminaban en otra verja formidable. Mr. Merryweather se detuvo a encender una linterna y luego nos condujo por un pasadizo oscuro con olor a tierra y así, tras abrir una tercera puerta, a una enorme bóveda o sótano, rodeado por todas partes de cajones y cajas macizas.

"No son ustedes muy vulnerables desde arriba", comentó Holmes mientras alzaba la linterna y miraba a su alrededor.

"Ni desde abajo", dijo Mr. Merryweather, golpeando con su bastón las losas que cubrían el suelo. "¡Pero, válgame Dios, suena hueco!", comentó, alzando la vista sorprendido.

"¡Debo pedirle de verdad que sea un poco más silencioso!", dijo Holmes con severidad. "Ya ha puesto en peligro todo el éxito de nuestra expedición. ¿Puedo rogarle que tenga la bondad de sentarse en una de esas cajas y no estorbar?"

El solemne Mr. Merryweather se encaramó a un cajón, con una expresión muy ofendida en el rostro, mientras Holmes se ponía de rodillas en el suelo y, con la linterna y una lupa, comenzaba a examinar minuciosamente las grietas entre las piedras. Unos segundos le bastaron, porque se puso en pie de un salto y se guardó la lupa en el bolsillo.

"Tenemos al menos una hora por delante", comentó, "porque difícilmente darán paso alguno hasta que el buen prestamista esté a salvo en la cama. Entonces no perderán ni un minuto, porque cuanto antes hagan su trabajo, más tiempo tendrán para escapar. Estamos en este momento, doctor —como sin duda habrá adivinado—, en el sótano de la sucursal de la City de uno de los principales bancos de Londres. Mr. Merryweather es el presidente del consejo, y él le explicará por qué hay razones para que los criminales más audaces de Londres se tomen en la actualidad un interés considerable por este sótano."

"Es nuestro oro francés", susurró el director. "Hemos recibido varios avisos de que podrían intentar robarlo."

"¿Su oro francés?"

"Sí. Hace unos meses tuvimos ocasión de reforzar nuestros recursos y para ello tomamos prestados 30.000 napoleones del Banco de Francia. Se ha sabido que nunca hemos tenido ocasión de desembalar el dinero, y que sigue guardado en nuestro sótano. El cajón sobre el que estoy sentado contiene 2.000 napoleones empaquetados entre láminas de plomo. Nuestra reserva de oro es en este momento mucho mayor de lo que suele guardarse en una sola sucursal, y los directores han tenido recelos al respecto."

"Recelos muy bien justificados", observó Holmes. "Y ahora es hora de que dispongamos nuestros pequeños planes. Espero que dentro de una hora el asunto llegue a su punto crítico. Entretanto, Mr. Merryweather, debemos correr la pantalla de esa linterna sorda."

"¿Y quedarnos sentados a oscuras?"

"Me temo que sí. Había traído una baraja en el bolsillo, y pensé que, siendo una partie carrée, podría usted tener su partida después de todo. Pero veo que los preparativos del enemigo han llegado tan lejos que no podemos arriesgarnos a tener una luz encendida. Y, ante todo, debemos elegir nuestras posiciones. Son hombres audaces y, aunque los sorprenderemos en desventaja, pueden hacernos daño si no vamos con cuidado. Yo me pondré detrás de este cajón, y ustedes escóndanse detrás de aquellos. Luego, cuando los alumbre con la luz, ciérrenles el paso rápidamente. Si disparan, Watson, no tenga ningún reparo en abatirlos a tiros."

Coloqué mi revólver, amartillado, sobre la caja de madera tras la cual me agazapaba. Holmes corrió la pantalla de su linterna y nos dejó en una oscuridad total, una oscuridad tan absoluta como nunca antes había experimentado. El olor a metal caliente seguía ahí para asegurarnos de que la luz continuaba encendida, lista para brillar al instante. Para mí, con los nervios tensados por la expectación, había algo deprimente y sobrecogedor en aquella penumbra repentina y en el aire frío y húmedo de la bóveda.

"Solo tienen una retirada", susurró Holmes. "Volver por la casa hacia Saxe-Coburg Square. Espero que haya hecho lo que le pedí, ¿verdad, Jones?"

"Tengo un inspector y dos agentes esperando en la puerta principal."

"Entonces hemos tapado todos los agujeros. Y ahora debemos guardar silencio y esperar."

¡Qué largo se me hizo aquel tiempo! Al comparar luego impresiones, resultó que fue solo una hora y cuarto, pero a mí me parecía que la noche debía de estar a punto de acabar y que el alba despuntaba ya sobre nosotros. Tenía los miembros cansados y entumecidos, porque no me atrevía a cambiar de postura; pero mis nervios estaban tensados al máximo, y mi oído era tan agudo que no solo oía la respiración suave de mis compañeros, sino que distinguía la inspiración más profunda y pesada del corpulento Jones de la nota fina y suspirante del director del banco. Desde mi posición podía mirar por encima de la caja hacia el suelo. De pronto, mis ojos captaron el destello de una luz.

Al principio no era más que una chispa cárdena sobre el pavimento de piedra. Luego se alargó hasta convertirse en una línea amarilla, y entonces, sin aviso ni ruido alguno, pareció abrirse una hendidura y apareció una mano, una mano blanca, casi femenina, que tanteó en el centro de la pequeña zona de luz. Durante un minuto o más, la mano, con sus dedos que se retorcían, sobresalió del suelo. Luego se retiró tan de repente como había aparecido, y todo volvió a quedar a oscuras, salvo la única chispa cárdena que señalaba una rendija entre las piedras.

Su desaparición, sin embargo, fue solo momentánea. Con un sonido de desgarro y rasgadura, una de las anchas piedras blancas se volcó de lado y dejó un agujero cuadrado y abierto, por el que salió a raudales la luz de una linterna. Por el borde asomó una cara juvenil y de rasgos finos, que miró vivamente a su alrededor y luego, con una mano a cada lado de la abertura, se izó hasta los hombros y la cintura, hasta apoyar una rodilla en el borde. Un instante después estaba de pie junto al agujero y ayudaba a subir a un compañero, ágil y menudo como él, con la cara pálida y una mata de pelo muy rojo.

"Todo despejado", susurró. "¿Tienes el cincel y los sacos? ¡Santo cielo! ¡Salta, Archie, salta, que yo cargaré con las consecuencias!"

Sherlock Holmes había saltado y agarrado al intruso por el cuello. El otro se zambulló por el agujero, y oí el ruido de tela rasgada cuando Jones lo aferró por los faldones. La luz relampagueó sobre el cañón de un revólver, pero la fusta de caza de Holmes cayó sobre la muñeca del hombre, y la pistola tintineó contra el suelo de piedra.

"Es inútil, John Clay", dijo Holmes con suavidad. "No tiene usted ninguna posibilidad."

"Ya lo veo", respondió el otro con la mayor sangre fría. "Me figuro que mi compañero está a salvo, aunque veo que se han quedado con los faldones de su abrigo."

"Hay tres hombres esperándolo en la puerta", dijo Holmes.

"¡Vaya, no me diga! Parece que ha hecho usted el trabajo muy a conciencia. Debo felicitarlo."

"Y yo a usted", respondió Holmes. "Su idea de los pelirrojos fue muy novedosa y eficaz."

"Enseguida volverá a ver a su compinche", dijo Jones. "Es más rápido que yo bajando por agujeros. Extienda las manos mientras le pongo las esposas."

"Le ruego que no me toque con sus sucias manos", comentó nuestro prisionero mientras las esposas se cerraban con estrépito sobre sus muñecas. "Quizá no sepa que corre sangre real por mis venas. Tenga también la bondad, cuando se dirija a mí, de decir siempre 'señor' y 'por favor'."

"De acuerdo", dijo Jones con una mirada fija y una risita burlona. "Bien, ¿tendría a bien, señor, subir por la escalera, donde podremos conseguir un coche que lleve a Su Alteza a la comisaría?"

"Así está mejor", dijo John Clay con serenidad. Nos hizo a los tres una amplia reverencia y se marchó tranquilamente bajo la custodia del detective.

"De verdad, Mr. Holmes", dijo Mr. Merryweather mientras los seguíamos fuera del sótano, "no sé cómo puede el banco agradecérselo o recompensarlo. No cabe duda de que ha descubierto y frustrado de la manera más completa uno de los intentos de robo de banco más decididos que he conocido en mi vida."

"Yo tenía un par de cuentecillas propias que saldar con Mr. John Clay", dijo Holmes. "He incurrido en algunos pequeños gastos en este asunto, que espero que el banco me reembolse, pero más allá de eso quedo ampliamente recompensado con haber vivido una experiencia en muchos sentidos única, y con haber oído el notabilísimo relato de la Liga de los Pelirrojos."

"Verá, Watson", explicó de madrugada, mientras estábamos sentados ante un vaso de whisky con soda en Baker Street, "era perfectamente evidente desde el principio que el único objeto posible de este asunto bastante fantástico del anuncio de la Liga y de la copia de la Encyclopædia tenía que ser quitar de en medio a este prestamista no demasiado listo durante unas cuantas horas al día. Era una manera curiosa de conseguirlo pero, la verdad, sería difícil proponer otra mejor. Sin duda, el método se lo sugirió a la ingeniosa mente de Clay el color del pelo de su cómplice. Las 4 libras semanales eran un cebo que por fuerza tenía que atraerlo, ¿y qué suponían para ellos, que se jugaban miles? Ponen el anuncio, un bribón alquila la oficina temporal, el otro bribón incita al hombre a presentarse, y entre los dos consiguen asegurar su ausencia todas las mañanas de la semana. Desde el momento en que oí que el empleado había aceptado medio salario, me resultó evidente que tenía algún motivo poderoso para hacerse con el puesto."

"Pero ¿cómo pudo adivinar cuál era el motivo?"

"De haber habido mujeres en la casa, habría sospechado una simple intriga vulgar. Eso, sin embargo, quedaba descartado. El negocio del hombre era pequeño, y no había nada en su casa que pudiera justificar unos preparativos tan elaborados y un gasto como el que estaban haciendo. Tenía que ser, pues, algo de fuera de la casa. ¿Qué podía ser? Pensé en la afición del empleado a la fotografía, y en su manía de desaparecer en el sótano. ¡El sótano! Ahí estaba el extremo de aquella enmarañada pista. Entonces hice averiguaciones sobre ese misterioso empleado y descubrí que me las había con uno de los criminales más fríos y audaces de Londres. Estaba haciendo algo en el sótano, algo que le llevaba muchas horas al día durante meses enteros. ¿Qué podía ser, una vez más? No se me ocurría otra cosa sino que estaba excavando un túnel hacia algún otro edificio.

"Hasta ahí había llegado cuando fuimos a visitar el escenario de la acción. Lo sorprendí a usted golpeando la acera con mi bastón. Estaba comprobando si el sótano se extendía por delante o por detrás. Por delante no era. Entonces llamé al timbre y, como esperaba, abrió el empleado. Hemos tenido algunas escaramuzas, pero nunca nos habíamos visto antes. Apenas le miré la cara. Sus rodillas eran lo que yo quería ver. Usted mismo habrá notado lo gastadas, arrugadas y manchadas que estaban. Hablaban de aquellas horas de excavación. El único punto que quedaba era para qué excavaban. Doblé la esquina, vi que el City and Suburban Bank lindaba con el local de nuestro amigo, y sentí que había resuelto mi problema. Cuando usted se fue a casa después del concierto, visité Scotland Yard y al presidente del consejo del banco, con el resultado que ha visto."

"¿Y cómo supo que darían el golpe esta noche?", pregunté.

"Bueno, cuando cerraron las oficinas de la Liga, eso era señal de que ya no les importaba la presencia de Mr. Jabez Wilson; en otras palabras, de que habían terminado el túnel. Pero era esencial que lo usaran pronto, porque podían descubrirlo, o podían trasladar el oro. El sábado les convenía más que cualquier otro día, porque les daría dos días para la huida. Por todas estas razones esperaba que vinieran esta noche."

"Lo razonó usted de maravilla", exclamé con admiración sincera. "Es una cadena tan larga, y sin embargo cada eslabón suena a verdad."

"Me salvó del tedio", respondió, bostezando. "¡Ay! Ya lo siento cernirse de nuevo sobre mí. Mi vida se consume en un largo esfuerzo por escapar de las vulgaridades de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a conseguirlo."

"Y es usted un benefactor de la humanidad", dije yo.

Se encogió de hombros. "Bueno, quizá, después de todo, sirva de algo", comentó. "'L'homme c'est rien—l'œuvre c'est tout', como escribió Gustave Flaubert a George Sand."