The Adventure of the Beryl Coronet

"Holmes", dije una mañana mientras estaba de pie en nuestro mirador contemplando la calle, "por ahí viene un loco. Parece bastante triste que sus parientes lo dejen salir solo."

Mi amigo se levantó perezosamente de su sillón y se quedó de pie con las manos en los bolsillos de su bata, mirando por encima de mi hombro. Era una mañana de febrero luminosa y fresca, y la nieve del día anterior aún cubría el suelo en una capa espesa, reluciendo con fuerza bajo el sol invernal. En el centro de Baker Street el tráfico la había convertido en una franja parda y desmenuzada, pero a ambos lados y en los bordes amontonados de las aceras seguía tan blanca como cuando cayó. El pavimento gris había sido limpiado y raspado, pero seguía peligrosamente resbaladizo, de modo que había menos transeúntes que de costumbre. De hecho, desde la dirección de la estación Metropolitan no venía nadie salvo el único caballero cuya conducta excéntrica había llamado mi atención.

Era un hombre de unos cincuenta años, alto, corpulento e imponente, con un rostro macizo, de rasgos muy marcados, y una figura autoritaria. Vestía con un estilo sobrio pero rico: levita negra, sombrero reluciente, pulcras polainas marrones y pantalones gris perla de buen corte. Sin embargo, sus actos contrastaban absurdamente con la dignidad de su vestimenta y de sus facciones, pues corría con fuerza, dando de vez en cuando pequeños saltos, como los que da un hombre fatigado y poco acostumbrado a exigir esfuerzo alguno a sus piernas. Mientras corría, sacudía las manos arriba y abajo, meneaba la cabeza y retorcía la cara en las contorsiones más extraordinarias.

"¿Qué demonios puede pasarle?", pregunté. "Está mirando los números de las casas."

"Creo que viene aquí", dijo Holmes, frotándose las manos.

"¿Aquí?"

"Sí; más bien creo que viene a consultarme profesionalmente. Creo reconocer los síntomas. ¡Ja! ¿No se lo dije?" Mientras hablaba, el hombre, jadeando y resoplando, se abalanzó sobre nuestra puerta y tiró de la campanilla hasta que toda la casa resonó con el estrépito.

Unos momentos después estaba en nuestra habitación, todavía jadeando, todavía gesticulando, pero con una expresión tan fija de dolor y desesperación en los ojos que nuestras sonrisas se convirtieron en un instante en horror y lástima. Durante un rato no pudo articular palabra, sino que balanceaba el cuerpo y se tiraba del pelo como quien ha sido llevado hasta los límites extremos de la razón. Luego, poniéndose de pie de un salto, se golpeó la cabeza contra la pared con tal fuerza que ambos nos abalanzamos sobre él y lo arrastramos hasta el centro de la habitación. Sherlock Holmes lo empujó hacia el sillón y, sentándose a su lado, le dio palmaditas en la mano y le habló en aquel tono llano y tranquilizador que tan bien sabía emplear.

"Ha venido a contarme su historia, ¿no es así?", dijo. "Está fatigado por las prisas. Le ruego que espere hasta haberse recuperado, y entonces tendré mucho gusto en examinar cualquier pequeño problema que quiera someterme."

El hombre permaneció sentado un minuto o más con el pecho agitado, luchando contra su emoción. Luego se pasó el pañuelo por la frente, apretó los labios y volvió el rostro hacia nosotros.

"¿Sin duda me cree loco?", dijo.

"Veo que ha tenido algún gran problema", respondió Holmes.

"¡Bien lo sabe Dios!... un problema capaz de hacerme perder la razón, tan repentino y tan terrible es. La deshonra pública podría haberla afrontado, aunque soy un hombre cuya reputación jamás ha llevado una mancha. La aflicción privada también es el destino de todo hombre; pero las dos juntas, y en una forma tan espantosa, han bastado para sacudirme el alma entera. Además, no se trata solo de mí. Los más nobles del país pueden sufrir si no se encuentra una salida a este horrible asunto."

"Le ruego que se serene, señor", dijo Holmes, "y que me dé un relato claro de quién es usted y de qué es lo que le ha ocurrido."

"Mi nombre", respondió nuestro visitante, "probablemente les resulte familiar. Soy Alexander Holder, de la casa bancaria Holder & Stevenson, de Threadneedle Street."

El nombre nos era en efecto bien conocido, por pertenecer al socio principal de la segunda entidad bancaria privada más importante de la City de Londres. ¿Qué podía haber ocurrido, entonces, para llevar a uno de los ciudadanos más destacados de Londres a tan lastimoso estado? Esperamos, llenos de curiosidad, hasta que con otro esfuerzo se armó de valor para contar su historia.

"Siento que el tiempo es valioso", dijo; "por eso me apresuré a venir cuando el inspector de policía me sugirió que consiguiera su cooperación. Vine a Baker Street en el ferrocarril subterráneo y desde allí fui deprisa a pie, porque los coches de alquiler avanzan despacio con esta nieve. Por eso estaba tan sin aliento, pues soy un hombre que hace muy poco ejercicio. Ahora me siento mejor, y les expondré los hechos tan breve y claramente como pueda.

"Ustedes saben bien, por supuesto, que en un negocio bancario próspero tanto depende de que sepamos encontrar inversiones remunerativas para nuestros fondos como de que aumentemos nuestra clientela y el número de nuestros depositantes. Uno de nuestros medios más lucrativos de colocar dinero son los préstamos con garantía intachable. Hemos hecho mucho en este terreno durante los últimos años, y hay muchas familias nobles a las que hemos adelantado grandes sumas con la garantía de sus cuadros, sus bibliotecas o su vajilla de plata.

"Ayer por la mañana estaba sentado en mi despacho del banco cuando uno de los empleados me trajo una tarjeta. Me sobresalté al ver el nombre, porque era nada menos que el de... bueno, quizá incluso a ustedes será mejor que no les diga más sino que era un nombre conocido en el mundo entero, uno de los nombres más altos, más nobles y más ilustres de Inglaterra. Me sentí abrumado por el honor e intenté decírselo cuando entró, pero él fue directo al asunto con el aire de un hombre que desea despachar rápidamente una tarea desagradable.

"'Mr. Holder', dijo, 'me han informado de que tiene usted por costumbre adelantar dinero.'

"'La casa lo hace cuando la garantía es buena.' respondí.

"'Me es absolutamente esencial', dijo, 'disponer de 50.000 libras de inmediato. Podría, por supuesto, pedir prestada diez veces una suma tan insignificante a mis amigos, pero prefiero con mucho hacer de ello un asunto de negocios y llevar ese negocio yo mismo. En mi posición, comprenderá usted fácilmente que no es prudente contraer obligaciones con nadie.'

"'¿Por cuánto tiempo, si me permite la pregunta, quiere esta suma?', pregunté.

"'El lunes próximo debo cobrar una suma importante, y entonces con toda seguridad devolveré lo que me adelante, con el interés que le parezca justo cobrar. Pero me es muy esencial que el dinero se me entregue de inmediato.'

"'Con mucho gusto se lo adelantaría sin más discusión de mi bolsillo particular', dije, 'si no fuera porque el esfuerzo sería algo mayor de lo que este puede soportar. Si, por otra parte, he de hacerlo en nombre de la casa, entonces, en justicia hacia mi socio, debo insistir en que, incluso en su caso, se tomen todas las precauciones propias de los negocios.'

"'Lo prefiero con mucho así', dijo, alzando un estuche cuadrado de tafilete negro que había dejado junto a su silla. '¿Sin duda ha oído hablar de la corona de berilos?'

"'Una de las posesiones públicas más preciadas del imperio', dije.

"'Precisamente.' Abrió el estuche, y allí, asentada en suave terciopelo color carne, yacía la magnífica joya que había nombrado. 'Hay treinta y nueve berilos enormes', dijo, 'y el precio del cincelado en oro es incalculable. La estimación más baja fijaría el valor de la corona en el doble de la suma que he pedido. Estoy dispuesto a dejársela como garantía.'

"Tomé el precioso estuche en mis manos y miré con cierta perplejidad del estuche a mi ilustre cliente.

"'¿Duda de su valor?', preguntó.

"'En absoluto. Solo dudo...'

"'De la conveniencia de que yo la deje. Puede quedarse tranquilo al respecto. Ni soñaría en hacerlo si no tuviera la certeza absoluta de que podré recuperarla dentro de cuatro días. Es una pura cuestión de forma. ¿Es suficiente la garantía?'

"'De sobra.'

"'Comprenda usted, Mr. Holder, que le estoy dando una sólida prueba de la confianza que tengo en usted, fundada en todo lo que he oído sobre su persona. Cuento con usted no solo para que sea discreto y se abstenga de todo comentario sobre el asunto sino, sobre todo, para que custodie esta corona con todas las precauciones posibles, porque no hace falta que le diga que se produciría un gran escándalo público si le ocurriera algún daño. Cualquier desperfecto sería casi tan grave como su pérdida completa, pues no hay berilos en el mundo que igualen a estos, y sería imposible reemplazarlos. Se la dejo, no obstante, con plena confianza, y vendré a recogerla en persona el lunes por la mañana.'

"Viendo que mi cliente estaba ansioso por marcharse, no dije más sino que, llamando a mi cajero, le ordené entregar cincuenta billetes de 1000 libras. Sin embargo, cuando volví a quedarme solo, con el precioso estuche sobre la mesa delante de mí, no pude menos que pensar con cierta inquietud en la inmensa responsabilidad que me acarreaba. No cabía duda de que, siendo una posesión nacional, se desataría un escándalo horrible si le ocurriera alguna desgracia. Ya lamentaba haber consentido en hacerme cargo de ella. Sin embargo, era demasiado tarde para cambiar las cosas, así que la guardé bajo llave en mi caja fuerte privada y volví a mi trabajo.

"Al llegar la tarde sentí que sería una imprudencia dejar algo tan precioso en la oficina al marcharme. Ya se habían forzado antes cajas fuertes de banqueros, ¿y por qué no habría de serlo la mía? Si así fuera, ¡qué terrible sería la situación en que me encontraría! Decidí, por tanto, que durante los días siguientes llevaría siempre el estuche conmigo de un lado a otro, de modo que nunca estuviera realmente fuera de mi alcance. Con esta intención, llamé un coche y me dirigí a mi casa de Streatham, llevando la joya conmigo. No respiré tranquilo hasta que la hube subido y guardado bajo llave en el escritorio de mi vestidor.

"Y ahora unas palabras sobre mi casa, Mr. Holmes, porque deseo que comprenda a fondo la situación. Mi mozo de cuadra y mi paje duermen fuera de la casa, y pueden descartarse por completo. Tengo tres criadas que llevan conmigo bastantes años y cuya absoluta fiabilidad está por encima de toda sospecha. Otra, Lucy Parr, la segunda doncella, solo lleva unos meses a mi servicio. Vino, sin embargo, con excelentes referencias y siempre me ha dado satisfacción. Es una muchacha muy bonita y ha atraído admiradores que de vez en cuando han rondado por los alrededores. Es el único defecto que le hemos encontrado, pero la creemos una muchacha completamente buena en todos los sentidos.

"Eso en cuanto a los criados. Mi familia en sí es tan pequeña que no tardaré mucho en describirla. Soy viudo y tengo un hijo único, Arthur. Ha sido una decepción para mí, Mr. Holmes... una dolorosa decepción. No dudo de que yo mismo tengo la culpa. La gente me dice que lo he malcriado. Es muy probable que sí. Cuando murió mi querida esposa sentí que él era todo lo que me quedaba por amar. No podía soportar ver que la sonrisa se borrara ni por un momento de su rostro. Nunca le he negado un deseo. Quizá habría sido mejor para los dos que yo hubiera sido más severo, pero lo hice con la mejor intención.

"Naturalmente, mi intención era que me sucediera en el negocio, pero no tenía disposición para los negocios. Era alocado, díscolo y, a decir verdad, no podía confiarle el manejo de grandes sumas de dinero. Cuando era joven se hizo miembro de un club aristocrático, y allí, gracias a sus modales encantadores, pronto se hizo íntimo de varios hombres de bolsa abultada y costumbres caras. Aprendió a jugar fuerte a las cartas y a despilfarrar dinero en las carreras, hasta el punto de tener que venir a mí una y otra vez a implorarme un adelanto de su asignación para poder saldar sus deudas de honor. Intentó más de una vez apartarse de las peligrosas compañías que frecuentaba, pero cada vez la influencia de su amigo, Sir George Burnwell, bastaba para arrastrarlo de nuevo.

"Y, la verdad, no podía extrañarme que un hombre como Sir George Burnwell adquiriera influencia sobre él, porque lo ha traído con frecuencia a mi casa, y yo mismo he comprobado que apenas podía resistir la fascinación de sus maneras. Es mayor que Arthur, un hombre de mundo hasta la punta de los dedos, alguien que ha estado en todas partes, que lo ha visto todo, conversador brillante y hombre de gran belleza personal. Sin embargo, cuando pienso en él fríamente, lejos del encanto de su presencia, estoy convencido, por su manera cínica de hablar y por la mirada que he sorprendido en sus ojos, de que es alguien de quien hay que desconfiar profundamente. Así lo pienso yo, y así lo piensa también mi pequeña Mary, que tiene la aguda intuición femenina para el carácter.

"Y ya solo queda ella por describir. Es mi sobrina; pero cuando mi hermano murió hace cinco años y la dejó sola en el mundo, la adopté, y desde entonces la he considerado como mi hija. Es un rayo de sol en mi casa: dulce, cariñosa, hermosa, una administradora y ama de casa maravillosa, y a la vez tan tierna, callada y delicada como puede serlo una mujer. Es mi mano derecha. No sé qué podría hacer sin ella. Solo en un asunto ha ido alguna vez contra mis deseos. Dos veces mi hijo le ha pedido que se case con él, porque la ama con devoción, pero las dos veces ella lo ha rechazado. Creo que si alguien hubiera podido llevarlo por el buen camino habría sido ella, y que su matrimonio podría haberle cambiado la vida entera; pero ahora, ¡ay!, es demasiado tarde... ¡demasiado tarde para siempre!

"Ahora, Mr. Holmes, ya conoce a las personas que viven bajo mi techo, y continuaré con mi desdichada historia.

"Aquella noche, mientras tomábamos café en la sala de estar después de cenar, les conté a Arthur y a Mary mi experiencia, y les hablé del precioso tesoro que teníamos bajo nuestro techo, omitiendo solo el nombre de mi cliente. Lucy Parr, que había traído el café, estoy seguro de que había salido de la habitación; pero no puedo jurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y Arthur se mostraron muy interesados y quisieron ver la famosa corona, pero me pareció mejor no moverla.

"'¿Dónde la has puesto?', preguntó Arthur.

"'En mi propio escritorio.'

"'Bueno, ruego al cielo que no entren a robar en la casa esta noche.' dijo.

"'Está guardada bajo llave', respondí.

"'Oh, cualquier llave vieja abre ese escritorio. Cuando era muchacho yo mismo lo abrí con la llave del armario del trastero.'

"Solía hablar de forma disparatada, así que di poca importancia a lo que dijo. Sin embargo, aquella noche me siguió a mi habitación con el rostro muy serio.

"'Mira, papá', dijo con los ojos bajos, '¿puedes dejarme 200 libras?'

"'¡No, no puedo!', respondí con aspereza. 'He sido demasiado generoso contigo en cuestiones de dinero.'

"'Has sido muy bondadoso', dijo, 'pero necesito ese dinero, o de lo contrario no podré volver a dejarme ver por el club.'

"'¡Pues tanto mejor!', exclamé.

"'Sí, pero no querrás que lo deje deshonrado', dijo. 'No podría soportar la vergüenza. Debo reunir el dinero de algún modo, y si tú no me lo das, tendré que probar otros medios.'

"Yo estaba muy enfadado, porque esta era la tercera petición en el mes. 'No recibirás de mí ni un cuarto de penique', exclamé, ante lo cual hizo una reverencia y salió de la habitación sin decir una palabra más.

"Cuando se fue, abrí mi escritorio, me aseguré de que mi tesoro estaba a salvo y volví a cerrarlo con llave. Luego me puse a recorrer la casa para comprobar que todo estaba seguro, un deber que suelo dejar a Mary pero que aquella noche me pareció bien cumplir yo mismo. Al bajar las escaleras vi a la propia Mary junto a la ventana lateral del vestíbulo, que cerró y aseguró cuando me acerqué.

"'Dime, papá', dijo con aspecto, me pareció, algo alterado, '¿le diste permiso a Lucy, la doncella, para salir esta noche?'

"'Desde luego que no.'

"'Acaba de entrar por la puerta trasera. No dudo de que solo ha ido a la verja lateral a ver a alguien, pero creo que no es nada seguro y que habría que impedirlo.'

"'Habla con ella por la mañana, o lo haré yo si lo prefieres. ¿Estás segura de que todo está bien cerrado?'

"'Segurísima, papá.'

"'Entonces, buenas noches.' La besé y volví a subir a mi dormitorio, donde no tardé en quedarme dormido.

"Me estoy esforzando por contarle todo lo que pueda tener alguna relación con el caso, Mr. Holmes, pero le ruego que me pregunte sobre cualquier punto que no deje claro."

"Al contrario, su relato es singularmente lúcido."

"Llego ahora a una parte de mi historia en la que quisiera serlo especialmente. No tengo el sueño muy pesado, y la ansiedad que sentía tendía, sin duda, a hacérmelo aún más ligero que de costumbre. Hacia las dos de la madrugada, pues, me despertó un ruido en la casa. Había cesado antes de que estuviera del todo despierto, pero había dejado tras de sí la impresión de que una ventana se hubiera cerrado suavemente en alguna parte. Me quedé escuchando con toda mi atención. De pronto, para mi horror, se oyó con claridad un ruido de pasos que se movían con sigilo en la habitación contigua. Me deslicé fuera de la cama, palpitando de miedo, y me asomé por la esquina de la puerta de mi vestidor.

"'¡Arthur!', grité, '¡canalla! ¡ladrón! ¿Cómo te atreves a tocar esa corona?'

"El gas estaba a media luz, como yo lo había dejado, y mi desdichado hijo, vestido solo con camisa y pantalones, estaba de pie junto a la luz, con la corona en las manos. Parecía estar forcejeando con ella, o doblándola con todas sus fuerzas. Al oír mi grito la dejó caer de las manos y se puso pálido como un muerto. La recogí de golpe y la examiné. Faltaba una de las esquinas de oro, con tres de los berilos engastados.

"'¡Miserable!', grité, fuera de mí de rabia. '¡La has destrozado! ¡Me has deshonrado para siempre! ¿Dónde están las joyas que has robado?'

"'¡Robado!', exclamó.

"'¡Sí, ladrón!', rugí, sacudiéndolo por el hombro.

"'No falta ninguna. No puede faltar ninguna', dijo.

"'Faltan tres. Y tú sabes dónde están. ¿Tendré que llamarte mentiroso además de ladrón? ¿Acaso no te vi tratando de arrancar otro trozo?'

"'Ya me has insultado bastante', dijo, 'no pienso soportarlo más. No diré una palabra más sobre este asunto, puesto que has decidido insultarme. Me iré de tu casa por la mañana y me abriré camino en el mundo por mi cuenta.'

"'¡Te irás en manos de la policía!', grité medio loco de dolor y de rabia. 'Haré que este asunto se investigue hasta el fondo.'

"'De mí no sabrás nada', dijo con una vehemencia que yo no habría creído propia de su carácter. 'Si decides llamar a la policía, que la policía averigüe lo que pueda.'

"Para entonces toda la casa estaba en pie, porque yo había alzado la voz en mi cólera. Mary fue la primera en entrar corriendo en mi habitación y, al ver la corona y la cara de Arthur, comprendió toda la historia y, con un grito, cayó al suelo sin sentido. Mandé a la criada a buscar a la policía y puse de inmediato la investigación en sus manos. Cuando el inspector y un agente entraron en la casa, Arthur, que había permanecido hosco y con los brazos cruzados, me preguntó si era mi intención acusarlo de robo. Le respondí que había dejado de ser un asunto privado para convertirse en uno público, puesto que la corona destrozada era propiedad nacional. Estaba decidido a que la ley siguiera su curso en todo.

"'Al menos', dijo, 'no harás que me detengan de inmediato. Sería ventajoso tanto para ti como para mí que pudiera salir de casa cinco minutos.'

"'Para que te escapes, o quizá para que escondas lo que has robado', dije. Y entonces, comprendiendo la espantosa situación en que me hallaba, le imploré que recordara que no solo estaba en juego mi honor sino el de alguien mucho más grande que yo; y que amenazaba con provocar un escándalo que convulsionaría a la nación. Podía evitarlo todo con solo decirme qué había hecho con las tres piedras que faltaban.

"'Más vale que afrontes el asunto', dije; 'te han sorprendido con las manos en la masa, y ninguna confesión podría hacer tu culpa más atroz. Si al menos reparas el daño en lo que esté en tu mano, diciéndonos dónde están los berilos, todo quedará perdonado y olvidado.'

"'Guárdate tu perdón para quienes te lo pidan', respondió, apartándose de mí con una mueca de desprecio. Vi que estaba demasiado endurecido para que ninguna palabra mía pudiera influirle. Solo quedaba un camino. Hice pasar al inspector y lo entregué bajo custodia. Se registró de inmediato no solo su persona sino su habitación y cada rincón de la casa donde hubiera podido esconder las gemas; pero no se encontró rastro de ellas, y el desdichado muchacho no quiso abrir la boca pese a todas nuestras súplicas y amenazas. Esta mañana lo han trasladado a una celda, y yo, tras pasar por todas las formalidades policiales, he corrido a verle a usted para implorarle que emplee su talento en desentrañar el asunto. La policía ha confesado abiertamente que por ahora no saca nada en claro. Puede usted incurrir en los gastos que considere necesarios. Ya he ofrecido una recompensa de 1000 libras. ¡Dios mío, qué voy a hacer! He perdido mi honor, mis gemas y mi hijo en una sola noche. ¡Oh, qué voy a hacer!"

Se llevó una mano a cada lado de la cabeza y se balanceó de un lado a otro, gimiendo para sí como un niño cuyo dolor ya no cabe en palabras.

Sherlock Holmes permaneció en silencio unos minutos, con el ceño fruncido y los ojos fijos en el fuego.

"¿Reciben ustedes muchas visitas?", preguntó.

"Ninguna salvo mi socio con su familia y algún amigo ocasional de Arthur. Sir George Burnwell ha venido varias veces últimamente. Nadie más, creo."

"¿Salen mucho en sociedad?"

"Arthur sí. Mary y yo nos quedamos en casa. A ninguno de los dos nos gusta."

"Eso es poco corriente en una muchacha joven."

"Es de carácter tranquilo. Además, no es tan joven. Tiene veinticuatro años."

"Este asunto, por lo que dice, parece haber sido un golpe también para ella."

"¡Terrible! Está aún más afectada que yo."

"¿Ninguno de los dos tiene duda alguna sobre la culpabilidad de su hijo?"

"¿Cómo podríamos tenerla cuando lo vi con mis propios ojos con la corona en las manos?"

"Apenas considero eso una prueba concluyente. ¿Estaba dañado en algo el resto de la corona?"

"Sí, estaba torcida."

"¿No cree, entonces, que él podría haber estado intentando enderezarla?"

"¡Dios le bendiga! Está haciendo lo que puede por él y por mí. Pero es una tarea demasiado pesada. ¿Qué hacía él allí, para empezar? Si su propósito era inocente, ¿por qué no lo dijo?"

"Precisamente. Y si era culpable, ¿por qué no inventó una mentira? Su silencio me parece un arma de doble filo. Hay varios puntos singulares en el caso. ¿Qué pensó la policía del ruido que lo despertó a usted?"

"Consideraron que podía deberse a que Arthur cerrara la puerta de su dormitorio."

"¡Bonita explicación! Como si un hombre decidido a cometer un delito fuera a dar un portazo capaz de despertar a toda la casa. ¿Qué dijeron, entonces, de la desaparición de esas gemas?"

"Todavía están golpeando el entarimado y sondeando los muebles con la esperanza de encontrarlas."

"¿Han pensado en buscar fuera de la casa?"

"Sí, han mostrado una energía extraordinaria. Todo el jardín ha sido ya examinado minuciosamente."

"Ahora bien, mi querido señor", dijo Holmes, "¿no le resulta evidente ya que este asunto cala mucho más hondo de lo que ni usted ni la policía se inclinaban a pensar al principio? A usted le pareció un caso sencillo; a mí me parece enormemente complejo. Considere lo que implica su teoría. Usted supone que su hijo se levantó de la cama, fue, con gran riesgo, a su vestidor, abrió su escritorio, sacó la corona, arrancó a viva fuerza una pequeña parte de ella, se marchó a algún otro lugar, escondió tres gemas de las treinta y nueve con tal habilidad que nadie puede encontrarlas, y luego regresó con las otras treinta y seis a la habitación donde se exponía al mayor peligro de ser descubierto. Le pregunto ahora: ¿se sostiene semejante teoría?"

"Pero ¿qué otra hay?", exclamó el banquero con un gesto de desesperación. "Si sus motivos eran inocentes, ¿por qué no los explica?"

"Averiguarlo es tarea nuestra", replicó Holmes; "así que ahora, si le parece, Mr. Holder, saldremos juntos hacia Streatham y dedicaremos una hora a examinar un poco más de cerca los detalles."

Mi amigo insistió en que los acompañara en su expedición, cosa que yo estaba deseoso de hacer, pues la historia que habíamos escuchado había despertado profundamente mi curiosidad y mi compasión. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me parecía tan evidente como a su desdichado padre, pero aun así tenía tal fe en el juicio de Holmes que sentía que debía haber algún motivo de esperanza mientras él no estuviera satisfecho con la explicación aceptada. Apenas dijo una palabra en todo el trayecto hasta el suburbio del sur, sino que permaneció sentado con la barbilla sobre el pecho y el sombrero calado sobre los ojos, sumido en la más honda reflexión. Nuestro cliente parecía haber cobrado nuevos ánimos con el pequeño destello de esperanza que se le había ofrecido, e incluso inició conmigo una charla deshilvanada sobre sus asuntos de negocios. Un breve trayecto en ferrocarril y una caminata más breve aún nos llevaron a Fairbank, la modesta residencia del gran financiero.

Fairbank era una casa cuadrada de buen tamaño, de piedra blanca, algo retirada de la carretera. Un doble camino de carruajes, con un césped cubierto de nieve, se extendía por delante hasta dos grandes verjas de hierro que cerraban la entrada. En el lado derecho había un pequeño bosquecillo que desembocaba en un sendero estrecho entre dos setos bien cuidados, que iba de la carretera a la puerta de la cocina y formaba la entrada de proveedores. A la izquierda corría un camino que llevaba a los establos y que no formaba parte de la finca, por ser una vía pública, aunque poco transitada. Holmes nos dejó plantados ante la puerta y caminó despacio alrededor de toda la casa, por la fachada, por el sendero de proveedores y, dando la vuelta por el jardín trasero, hasta el camino de los establos. Tanto tardó que Mr. Holder y yo entramos en el comedor y esperamos junto al fuego a que regresara. Estábamos allí sentados en silencio cuando la puerta se abrió y entró una joven. Era de estatura algo superior a la media, esbelta, de cabello y ojos oscuros, que parecían aún más oscuros contra la palidez absoluta de su piel. No creo haber visto nunca una palidez tan mortal en el rostro de una mujer. Sus labios también estaban exangües, pero sus ojos estaban enrojecidos de llorar. Al entrar en silencio en la habitación me transmitió una sensación de dolor mayor que la que el banquero me había producido por la mañana, y resultaba tanto más llamativa en ella cuanto que era evidentemente una mujer de carácter fuerte, con una inmensa capacidad de dominio de sí misma. Sin reparar en mi presencia, fue derecha hacia su tío y le pasó la mano por la cabeza con una dulce caricia de mujer.

"Has dado orden de que pongan en libertad a Arthur, ¿verdad, papá?", preguntó.

"No, no, hija mía, el asunto debe investigarse hasta el fondo."

"Pero estoy tan segura de que es inocente. Ya sabes lo que es el instinto de una mujer. Sé que no ha hecho ningún daño y que lamentarás haber actuado con tanta dureza."

"¿Por qué calla, entonces, si es inocente?"

"¿Quién sabe? Quizá porque le indignó tanto que sospecharas de él."

"¿Cómo iba a evitar sospechar de él, cuando lo vi con mis propios ojos con la corona en la mano?"

"Oh, pero si solo la había cogido para mirarla. Oh, créeme, créeme, te lo ruego: es inocente. Deja correr el asunto y no digas más. ¡Es tan espantoso pensar en nuestro querido Arthur en la cárcel!"

"¡Jamás lo dejaré correr hasta que aparezcan las gemas... jamás, Mary! Tu cariño por Arthur te ciega ante las terribles consecuencias que esto tiene para mí. Lejos de echar tierra al asunto, he traído de Londres a un caballero para que lo investigue más a fondo."

"¿Este caballero?", preguntó, volviéndose hacia mí.

"No, su amigo. Quiso que lo dejáramos solo. Ahora está por el camino de los establos."

"¿El camino de los establos?" Alzó sus cejas oscuras. "¿Qué puede esperar encontrar allí? ¡Ah! este, supongo, es él. Confío, señor, en que logre usted demostrar lo que estoy segura de que es la verdad: que mi primo Arthur es inocente de este crimen."

"Comparto plenamente su opinión, y confío, como usted, en que podamos demostrarlo", respondió Holmes, volviendo al felpudo para sacudirse la nieve de los zapatos. "Creo que tengo el honor de hablar con Miss Mary Holder. ¿Puedo hacerle una pregunta o dos?"

"Hágalas, señor, se lo ruego, si pueden ayudar a aclarar este horrible asunto."

"¿Usted no oyó nada anoche?"

"Nada, hasta que mi tío, aquí presente, empezó a hablar en voz alta. Eso lo oí, y bajé."

"Usted cerró las ventanas y las puertas la noche anterior. ¿Aseguró todas las ventanas?"

"Sí."

"¿Estaban todas aseguradas esta mañana?"

"Sí."

"¿Tienen una doncella que tiene novio? Creo que anoche le comentó usted a su tío que había salido a verlo."

"Sí, y era la muchacha que servía en la sala de estar, y que pudo oír los comentarios de mi tío sobre la corona."

"Ya veo. Usted deduce que pudo salir a contárselo a su novio, y que los dos pudieron planear el robo."

"Pero ¿de qué sirven todas estas teorías vagas", exclamó el banquero con impaciencia, "cuando les he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?"

"Espere un poco, Mr. Holder. Volveremos a eso. En cuanto a esta muchacha, Miss Holder. ¿La vio usted regresar por la puerta de la cocina, supongo?"

"Sí; cuando fui a ver si la puerta estaba cerrada para la noche me la encontré entrando a hurtadillas. También vi al hombre, en la penumbra."

"¿Lo conoce usted?"

"¡Oh, sí! es el verdulero que nos trae las verduras a casa. Se llama Francis Prosper."

"Él estaba", dijo Holmes, "a la izquierda de la puerta... es decir, ¿más adelante en el sendero de lo necesario para llegar a la puerta?"

"Sí, así es."

"¿Y es un hombre con una pata de palo?"

Algo parecido al miedo brotó en los expresivos ojos negros de la joven. "Vaya, es usted como un mago", dijo. "¿Cómo sabe eso?" Sonrió, pero no hubo sonrisa de respuesta en el rostro delgado y ávido de Holmes.

"Ahora me gustaría mucho subir", dijo. "Probablemente querré recorrer de nuevo el exterior de la casa. Quizá sea mejor que eche un vistazo a las ventanas de abajo antes de subir."

Recorrió rápidamente una tras otra, deteniéndose solo ante la grande que daba desde el vestíbulo al camino de los establos. La abrió e hizo un examen muy minucioso del alféizar con su potente lupa. "Ahora subiremos", dijo por fin.

El vestidor del banquero era una pequeña estancia amueblada con sencillez, con una alfombra gris, un gran escritorio y un espejo alargado. Holmes fue primero al escritorio y observó atentamente la cerradura.

"¿Qué llave se usó para abrirlo?", preguntó.

"La que mi propio hijo indicó: la del armario del trastero."

"¿La tiene aquí?"

"Es esa que está en el tocador."

Sherlock Holmes la cogió y abrió el escritorio.

"Es una cerradura silenciosa", dijo. "No es de extrañar que no lo despertara. Este estuche, supongo, contiene la corona. Debemos echarle un vistazo." Abrió el estuche y, sacando la diadema, la puso sobre la mesa. Era un magnífico ejemplar del arte del joyero, y las treinta y seis piedras eran las más hermosas que yo haya visto jamás. En un lado de la corona había un borde quebrado, donde una esquina con tres gemas había sido arrancada.

"Ahora, Mr. Holder", dijo Holmes, "aquí está la esquina que corresponde a la que tan desgraciadamente se ha perdido. ¿Puedo rogarle que la arranque?"

El banquero retrocedió horrorizado. "Ni soñaría en intentarlo", dijo.

"Entonces lo haré yo." Holmes aplicó de pronto toda su fuerza sobre ella, pero sin resultado. "Noto que cede un poco", dijo; "pero, aunque tengo una fuerza excepcional en los dedos, me llevaría muchísimo tiempo romperla. Un hombre corriente no podría hacerlo. Ahora bien, ¿qué cree usted que ocurriría si la rompiera, Mr. Holder? Haría un ruido como un pistoletazo. ¿Me dice usted que todo esto sucedió a unas yardas de su cama y que no oyó nada?"

"No sé qué pensar. Todo esto es oscuro para mí."

"Pero quizá se vaya aclarando a medida que avancemos. ¿Qué piensa usted, Miss Holder?"

"Confieso que sigo compartiendo la perplejidad de mi tío."

"¿Su hijo no llevaba zapatos ni zapatillas cuando lo vio?"

"No llevaba puesto nada salvo los pantalones y la camisa."

"Gracias. Ciertamente nos ha favorecido una suerte extraordinaria en esta investigación, y será enteramente culpa nuestra si no logramos aclarar el asunto. Con su permiso, Mr. Holder, continuaré ahora mis investigaciones fuera."

Fue solo, a petición propia, pues explicó que cualquier huella innecesaria podría dificultarle la tarea. Durante una hora o más estuvo trabajando, y regresó por fin con los pies cargados de nieve y el semblante tan inescrutable como siempre.

"Creo que ya he visto todo lo que hay que ver, Mr. Holder", dijo; "donde mejor puedo servirle es de vuelta en mis habitaciones."

"Pero las gemas, Mr. Holmes. ¿Dónde están?"

"No sabría decirlo."

El banquero se retorció las manos. "¡Nunca volveré a verlas!", exclamó. "¿Y mi hijo? ¿Me da usted esperanzas?"

"Mi opinión no ha cambiado en absoluto."

"Entonces, por el amor de Dios, ¿qué fue ese oscuro asunto que se representó en mi casa anoche?"

"Si puede visitarme en mis habitaciones de Baker Street mañana por la mañana entre las nueve y las diez, con mucho gusto haré lo que pueda por aclarárselo. Entiendo que me da usted carte blanche para actuar en su nombre, con la única condición de que recupere las gemas, y que no pone límite a la suma de que pueda disponer."

"Daría mi fortuna por recuperarlas."

"Muy bien. Estudiaré el asunto de aquí a entonces. Adiós; es muy posible que tenga que volver por aquí antes de que anochezca."

Para mí era evidente que mi compañero ya se había formado una opinión sobre el caso, aunque cuáles fueran sus conclusiones era más de lo que yo podía siquiera imaginar vagamente. Varias veces durante el viaje de regreso intenté sondearlo al respecto, pero él siempre se deslizaba hacia otro tema, hasta que al fin desistí desesperado. No eran aún las tres cuando nos encontramos de nuevo en nuestras habitaciones. Corrió a su cuarto y bajó a los pocos minutos vestido de vagabundo vulgar. Con el cuello levantado, su chaqueta lustrosa y raída, su corbata roja y sus botas gastadas, era un ejemplar perfecto de la especie.

"Creo que esto servirá", dijo, mirándose en el espejo de encima de la chimenea. "Ojalá pudiera venir conmigo, Watson, pero me temo que no puede ser. Puede que esté sobre la pista en este asunto, o puede que esté persiguiendo un fuego fatuo, pero pronto sabré qué es. Espero estar de vuelta en unas horas." Cortó una loncha de carne del asado que había sobre el aparador, la metió entre dos rebanadas de pan y, guardándose esta tosca comida en el bolsillo, partió en su expedición.

Acababa de terminar mi té cuando regresó, evidentemente de un humor excelente, balanceando en la mano una vieja bota de elásticos laterales. La arrojó a un rincón y se sirvió una taza de té.

"Solo he entrado un momento al pasar", dijo. "Sigo enseguida."

"¿Adónde?"

"Oh, al otro extremo del West End. Puede que tarde algún tiempo en volver. No me espere levantado por si llego tarde."

"¿Cómo le va?"

"Oh, así así. No puedo quejarme. He estado en Streatham desde la última vez que lo vi, pero no pasé por la casa. Es un problemita delicioso, y no me lo habría perdido por nada del mundo. Sin embargo, no debo quedarme aquí de charla, sino quitarme estas ropas indecorosas y volver a mi yo altamente respetable."

Pude ver por su actitud que tenía motivos de satisfacción mayores de lo que sus palabras por sí solas daban a entender. Le brillaban los ojos, y había incluso un toque de color en sus mejillas cetrinas. Subió apresuradamente y, unos minutos después, oí el portazo de la puerta del vestíbulo, que me indicó que partía una vez más a su caza predilecta.

Esperé hasta la medianoche, pero no había señales de su regreso, así que me retiré a mi habitación. No era nada raro que estuviera fuera días y noches enteros cuando seguía de cerca una pista, de modo que su tardanza no me sorprendió. No sé a qué hora llegó, pero cuando bajé a desayunar por la mañana allí estaba, con una taza de café en una mano y el periódico en la otra, tan fresco y arreglado como era posible.

"Excusará que haya empezado sin usted, Watson", dijo, "pero recuerde que nuestro cliente tiene una cita bastante temprana esta mañana."

"Vaya, ya son más de las nueve", respondí. "No me sorprendería que fuera él. Me ha parecido oír un timbrazo."

Era, en efecto, nuestro amigo el financiero. Me impresionó el cambio que se había operado en él, pues su rostro, que era por naturaleza de molde ancho y macizo, estaba ahora demacrado y hundido, mientras que su cabello me pareció al menos un tono más blanco. Entró con un cansancio y un letargo que resultaban aún más penosos que su violencia de la mañana anterior, y se dejó caer pesadamente en el sillón que le acerqué.

"No sé qué he hecho para ser puesto a prueba tan duramente", dijo. "Hace solo dos días era un hombre feliz y próspero, sin una sola preocupación en el mundo. Ahora me espera una vejez solitaria y deshonrada. Una pena viene pisándole los talones a otra. Mi sobrina, Mary, me ha abandonado."

"¿Lo ha abandonado?"

"Sí. Esta mañana su cama estaba sin deshacer, su habitación vacía, y había una nota para mí sobre la mesa del vestíbulo. Anoche le había dicho, con pena y no con enfado, que si se hubiera casado con mi hijo a él podría haberle ido bien. Quizá fue desconsiderado por mi parte decírselo. Es a ese comentario al que se refiere en esta nota:

"'MI QUERIDÍSIMO TÍO: Siento que te he traído problemas, y que si hubiera actuado de otra manera esta terrible desgracia quizá nunca habría ocurrido. Con este pensamiento en la cabeza, no podré volver a ser feliz bajo tu techo, y siento que debo dejarte para siempre. No te preocupes por mi futuro, que está asegurado; y, sobre todo, no me busques, porque será trabajo inútil y un flaco servicio hacia mí. En la vida o en la muerte, soy siempre tu querida,

"'MARY.'

"¿Qué puede querer decir con esa nota, Mr. Holmes? ¿Cree que apunta al suicidio?"

"No, no, nada de eso. Es quizá la mejor solución posible. Confío, Mr. Holder, en que se acerca usted al final de sus problemas."

"¡Ah! ¡Eso dice usted! ¡Ha oído algo, Mr. Holmes; ha averiguado algo! ¿Dónde están las gemas?"

"¿No le parecería una suma excesiva 1000 libras por cada una?"

"Pagaría diez mil."

"Sería innecesario. Con tres mil queda cubierto el asunto. Y hay una pequeña recompensa, según creo. ¿Tiene su talonario de cheques? Aquí tiene una pluma. Mejor extiéndalo por 4000 libras."

Con cara de aturdimiento, el banquero extendió el cheque solicitado. Holmes se acercó a su escritorio, sacó un pequeño trozo triangular de oro con tres gemas engastadas y lo arrojó sobre la mesa.

Con un grito de alegría, nuestro cliente lo agarró.

"¡Lo tiene!", dijo sin aliento. "¡Estoy salvado! ¡Estoy salvado!"

La reacción de alegría fue tan apasionada como lo había sido su dolor, y estrechó contra el pecho sus gemas recuperadas.

"Hay otra cosa que usted debe, Mr. Holder", dijo Sherlock Holmes con bastante severidad.

"¡Que debo!" Tomó al vuelo una pluma. "Diga la suma y la pagaré."

"No, la deuda no es conmigo. Le debe una disculpa muy humilde a ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en este asunto como yo estaría orgulloso de ver comportarse a mi propio hijo, si alguna vez llegara a tenerlo."

"Entonces ¿no fue Arthur quien las cogió?"

"Se lo dije ayer, y se lo repito hoy: no fue él."

"¡Está usted seguro! Entonces corramos a verlo de inmediato para hacerle saber que la verdad se ha descubierto."

"Ya lo sabe. Cuando lo hube aclarado todo, tuve una entrevista con él y, viendo que no quería contarme la historia, se la conté yo, ante lo cual tuvo que confesar que yo tenía razón y añadir los poquísimos detalles que aún no me resultaban del todo claros. Sin embargo, la noticia que usted trae esta mañana quizá le abra los labios."

"¡Por el amor del cielo, dígame entonces cuál es este extraordinario misterio!"

"Lo haré, y le mostraré los pasos por los que llegué a él. Y permítame decirle primero lo que más me cuesta decir y a usted oír: ha habido un entendimiento entre Sir George Burnwell y su sobrina Mary. Ahora han huido juntos."

"¿Mi Mary? ¡Imposible!"

"Por desgracia es más que posible; es seguro. Ni usted ni su hijo conocían el verdadero carácter de este hombre cuando lo admitieron en su círculo familiar. Es uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra: un jugador arruinado, un canalla absolutamente desesperado, un hombre sin corazón ni conciencia. Su sobrina no sabía nada de hombres así. Cuando él le susurró sus promesas, como lo había hecho con otras cien antes que ella, ella se jactó de haber sido la única en tocarle el corazón. Solo el diablo sabe qué le dijo, pero el caso es que se convirtió en su instrumento y tenía la costumbre de verlo casi todas las tardes."

"¡No puedo creerlo, y no quiero creerlo!", exclamó el banquero con el rostro ceniciento.

"Le contaré, entonces, lo que ocurrió anoche en su casa. Su sobrina, cuando usted, según ella creía, se había retirado a su habitación, bajó a hurtadillas y habló con su amante por la ventana que da al camino de los establos. Las huellas de él habían atravesado la nieve hasta el fondo, de tanto tiempo como llevaba allí de pie. Ella le habló de la corona. La malvada codicia de oro de aquel hombre se encendió con la noticia, y la doblegó a su voluntad. No dudo de que ella lo quería a usted, pero hay mujeres en quienes el amor de un amante extingue todos los demás amores, y creo que ella debía de ser una de esas. Apenas había escuchado sus instrucciones cuando lo vio a usted bajar las escaleras, ante lo cual cerró rápidamente la ventana y le habló de la escapada de una de las criadas con su enamorado de la pata de palo, lo cual era todo perfectamente cierto.

"Su hijo, Arthur, se fue a la cama tras la conversación con usted, pero durmió mal por la inquietud que le causaban sus deudas del club. En mitad de la noche oyó unos pasos suaves ante su puerta, así que se levantó y, al asomarse, se sorprendió al ver a su prima avanzando con mucho sigilo por el pasillo hasta desaparecer en el vestidor de usted. Petrificado de asombro, el muchacho se puso algo de ropa y esperó allí a oscuras para ver en qué paraba aquel extraño asunto. Al poco rato ella salió de nuevo de la habitación, y a la luz de la lámpara del pasillo su hijo vio que llevaba la preciosa corona en las manos. Bajó las escaleras, y él, estremecido de horror, corrió y se deslizó tras la cortina próxima a la puerta de usted, desde donde podía ver lo que pasaba en el vestíbulo de abajo. La vio abrir con sigilo la ventana, entregar la corona a alguien en la penumbra, y luego, cerrándola de nuevo, volver apresuradamente a su habitación, pasando muy cerca de donde él permanecía escondido tras la cortina.

"Mientras ella estuviera presente, él no podía hacer nada sin delatar horriblemente a la mujer que amaba. Pero en el instante en que se fue, comprendió cuán aplastante desgracia sería aquello para usted y cuán importante era remediarlo. Bajó corriendo, tal como estaba, con los pies descalzos, abrió la ventana, saltó a la nieve y corrió por el camino, donde pudo ver una figura oscura a la luz de la luna. Sir George Burnwell intentó escapar, pero Arthur lo alcanzó, y hubo un forcejeo entre ellos, su muchacho tirando de un lado de la corona y su adversario del otro. En la refriega, su hijo golpeó a Sir George y le hizo un corte encima del ojo. Entonces algo se partió de pronto, y su hijo, al encontrarse con la corona en las manos, volvió corriendo, cerró la ventana, subió a la habitación de usted, y acababa de observar que la corona se había torcido en el forcejeo y estaba intentando enderezarla cuando usted apareció en escena."

"¿Es posible?", dijo el banquero sin aliento.

"Usted entonces despertó su ira insultándolo en un momento en que él sentía que había merecido su más caluroso agradecimiento. No podía explicar el verdadero estado de las cosas sin traicionar a alguien que ciertamente merecía bien poca consideración de su parte. Adoptó, sin embargo, la actitud más caballerosa y guardó el secreto de ella."

"Y por eso ella gritó y se desmayó cuando vio la corona", exclamó Mr. Holder. "¡Oh, Dios mío! ¡qué ciego y qué necio he sido! ¡Y él pidiéndome que lo dejara salir cinco minutos! El pobre muchacho quería ver si el trozo que faltaba estaba en el lugar de la pelea. ¡Con qué crueldad lo he juzgado mal!"

"Cuando llegué a la casa", continuó Holmes, "la rodeé enseguida con mucho cuidado para observar si había en la nieve algún rastro que pudiera ayudarme. Sabía que no había caído nieve desde la tarde anterior, y también que había helado con fuerza, lo que conservaría las huellas. Recorrí el sendero de proveedores, pero lo encontré todo pisoteado e indistinguible. Justo más allá, sin embargo, al otro lado de la puerta de la cocina, una mujer había estado de pie hablando con un hombre cuyas marcas redondas a un lado mostraban que tenía una pata de palo. Pude incluso apreciar que los habían interrumpido, porque la mujer había vuelto corriendo a la puerta, como demostraban las huellas hundidas en la punta y leves en el talón, mientras que Pata de Palo había esperado un poco y luego se había marchado. Pensé en aquel momento que podían ser la doncella y su enamorado, de quienes usted ya me había hablado, y las averiguaciones demostraron que así era. Recorrí el jardín sin ver más que huellas dispersas, que atribuí a la policía; pero cuando llegué al camino de los establos, había escrita en la nieve, ante mí, una historia muy larga y compleja.

"Había una doble línea de huellas de un hombre con botas, y una segunda doble línea que, según vi con deleite, pertenecía a un hombre con los pies descalzos. Enseguida me convencí, por lo que usted me había contado, de que este último era su hijo. El primero había caminado en ambos sentidos, pero el otro había corrido velozmente y, como su pisada se marcaba en algunos puntos sobre la depresión de la bota, era obvio que había pasado después del otro. Las seguí y encontré que llevaban a la ventana del vestíbulo, donde Botas había desgastado toda la nieve mientras esperaba. Luego caminé hasta el otro extremo, que estaba a cien yardas o más camino abajo. Vi dónde Botas se había vuelto, dónde la nieve estaba revuelta como si hubiera habido una pelea y, por último, dónde habían caído unas gotas de sangre, para demostrarme que no me equivocaba. Botas había corrido luego camino abajo, y otra pequeña mancha de sangre mostró que era él quien había resultado herido. Cuando llegó a la carretera en el otro extremo, encontré que el pavimento había sido limpiado, así que ahí se acabó esa pista.

"Al entrar en la casa, sin embargo, examiné, como usted recordará, el alféizar y el marco de la ventana del vestíbulo con mi lupa, y pude ver enseguida que alguien había salido por ella. Pude distinguir el contorno de un empeine donde el pie mojado se había apoyado al entrar. Entonces empezaba a poder formarme una opinión de lo ocurrido. Un hombre había esperado fuera de la ventana; alguien le había llevado las gemas; su hijo había presenciado el hecho; había perseguido al ladrón; había luchado con él; ambos habían tirado de la corona, y su fuerza conjunta causó daños que ninguno de los dos por separado habría podido producir. Él había regresado con el botín, pero había dejado un fragmento en manos de su adversario. Hasta ahí lo tenía claro. La cuestión ahora era: ¿quién era el hombre, y quién le llevó la corona?

"Es una vieja máxima mía que cuando se ha excluido lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, tiene que ser la verdad. Ahora bien, yo sabía que no era usted quien la había bajado, así que solo quedaban su sobrina y las criadas. Pero si eran las criadas, ¿por qué iba su hijo a dejarse acusar en su lugar? No podía haber razón alguna. Como amaba a su prima, en cambio, había una excelente explicación de por qué guardaría su secreto, tanto más cuanto que el secreto era vergonzoso. Cuando recordé que usted la había visto junto a aquella ventana, y cómo se había desmayado al volver a ver la corona, mi conjetura se convirtió en certeza.

"¿Y quién podía ser su cómplice? Un amante, evidentemente, porque ¿quién si no podía pesar más que el amor y la gratitud que ella debía de sentir hacia usted? Yo sabía que ustedes salían poco, y que su círculo de amistades era muy limitado. Pero entre ellos estaba Sir George Burnwell. Ya había oído hablar de él como hombre de mala reputación entre las mujeres. Tenía que ser él quien llevaba aquellas botas y retenía las gemas desaparecidas. Aun sabiendo que Arthur lo había descubierto, podía hacerse la ilusión de estar a salvo, porque el muchacho no podía decir una palabra sin comprometer a su propia familia.

"Bien, su propio buen sentido le sugerirá qué medidas tomé a continuación. Fui disfrazado de vagabundo a la casa de Sir George, me las arreglé para trabar conocimiento con su ayuda de cámara, supe que su señor se había hecho un corte en la cabeza la noche anterior y, por último, al precio de seis chelines, lo dejé todo confirmado comprando un par de sus zapatos desechados. Con ellos viajé hasta Streatham y comprobé que encajaban exactamente en las huellas."

"Ayer por la tarde vi a un vagabundo mal vestido en el camino", dijo Mr. Holder.

"Precisamente. Era yo. Vi que ya tenía a mi hombre, así que volví a casa y me cambié de ropa. Me tocaba entonces desempeñar un papel delicado, porque comprendí que había que evitar un proceso judicial para impedir el escándalo, y sabía que un canalla tan astuto vería que en este asunto teníamos las manos atadas. Fui a verlo. Al principio, por supuesto, lo negó todo. Pero cuando le detallé todo lo que había ocurrido, intentó fanfarronear y descolgó de la pared una cachiporra. Yo conocía a mi hombre, sin embargo, y le puse una pistola en la sien antes de que pudiera golpear. Entonces se volvió un poco más razonable. Le dije que le pagaríamos un precio por las piedras que tenía: 1000 libras por cada una. Eso le arrancó las primeras señales de pesar que había mostrado. '¡Pero maldita sea!', dijo, '¡las he soltado por seiscientas las tres!' Pronto conseguí la dirección del perista que las tenía, prometiéndole que no habría proceso. Me fui a verlo y, tras mucho regatear, obtuve nuestras piedras a 1000 libras cada una. Luego pasé a ver a su hijo, le dije que todo estaba en orden y, finalmente, me acosté hacia las dos, después de lo que puedo llamar una jornada de trabajo verdaderamente dura."

"Una jornada que ha salvado a Inglaterra de un gran escándalo público", dijo el banquero, levantándose. "Señor, no encuentro palabras para agradecérselo, pero no me hallará ingrato por lo que ha hecho. Su talento ha superado, en verdad, todo lo que había oído de él. Y ahora debo volar junto a mi querido hijo para pedirle perdón por el agravio que le he hecho. En cuanto a lo que me cuenta de la pobre Mary, me llega al alma. Ni siquiera su talento puede decirme dónde está ahora."

"Creo que podemos afirmar sin riesgo", respondió Holmes, "que está dondequiera que esté Sir George Burnwell. Es igualmente seguro, además, que sean cuales sean sus pecados, pronto recibirán un castigo más que suficiente."