The Hall of Doom

Cuando Thuvia de Ptarth vio a Carthoris marcharse de la presencia de Tario, dejándola a solas con aquel hombre, un súbito estremecimiento de terror se apoderó de ella.

Un aire de misterio impregnaba la majestuosa cámara. Sus muebles y ornamentos revelaban riqueza y cultura, y sugerían que la sala era a menudo escenario de ceremonias reales que la llenaban por completo.

Y sin embargo, en ningún lugar a su alrededor, ni en antecámara ni en corredor, había señal de otro ser que ella misma y la figura reclinada de Tario, el jeddak, que la observaba con los ojos entornados desde los suntuosos aderezos de su lecho regio.

Durante un rato, tras la marcha de Jav y Carthoris, el hombre la miró fijamente. Luego habló.

"Acércate", dijo, y, cuando ella se aproximó: "¿De quién eres criatura? ¿Quién se ha atrevido a materializar sus imaginaciones de mujer? Va contra las costumbres y los edictos reales de Lothar. Dime, mujer, ¿del cerebro de quién has brotado? ¿Del de Jav? No, no lo niegues. Sé que no podía ser otro que ese envidioso realista. Busca tentarme. Querría verme caer bajo el hechizo de tus encantos, y entonces él, tu amo, dirigiría mi destino y... mi fin. ¡Lo veo todo! ¡Lo veo todo!"

La sangre de la indignación y la ira había ido subiendo al rostro de Thuvia. Tenía el mentón alzado y una curva altiva en sus labios perfectos.

"¡No sé nada", exclamó, "de lo que estás parloteando! Soy Thuvia, Princesa de Ptarth. No soy 'criatura' de ningún hombre. Hasta hoy jamás había puesto los ojos en ese al que llamas Jav, ni en tu ridícula ciudad, con la que ni las más grandes naciones de Barsoom han soñado jamás.

"Mis encantos no son para ti, ni para los de tu clase. No están en venta ni se truecan, aunque el precio fuera un trono verdadero. Y en cuanto a usarlos para ganar tu poder peor que inútil..." Terminó la frase con un encogimiento de sus torneados hombros y una pequeña risa desdeñosa.

Cuando ella terminó, Tario estaba sentado al borde de su lecho, con los pies en el suelo. Se inclinaba hacia delante, los ojos ya no entornados, sino muy abiertos y con una expresión de sobresalto.

No parecía advertir el lèse majesté de sus palabras y su actitud. Evidentemente, había en su discurso algo más sobrecogedor y perentorio que aquello.

Lentamente se puso en pie.

"¡Por los colmillos de Komal!", murmuró. "¡Pero si eres real! ¡Una mujer real! ¡Nada de sueño! ¡Nada de vano y necio producto de la mente!"

Dio un paso hacia ella, con las manos extendidas.

"¡Ven!", susurró. "¡Ven, mujer! Durante incontables edades he soñado que algún día vendrías. Y ahora que estás aquí apenas puedo creer el testimonio de mis ojos. Incluso ahora, sabiendo que eres real, aún temo a medias que puedas ser una mentira."

Thuvia retrocedió. Creyó que el hombre estaba loco. Su mano se deslizó hacia la empuñadura enjoyada de su daga. El hombre vio el movimiento y se detuvo. Una expresión astuta asomó a sus ojos. Luego estos se volvieron a la vez soñadores y penetrantes, mientras taladraban de lleno el cerebro de la muchacha.

Thuvia sintió de pronto que un cambio se operaba en ella. Cuál era la causa, no lo adivinaba; pero, de algún modo, el hombre que tenía delante empezó a cobrar una nueva relación dentro de su corazón.

Ya no era un enemigo extraño y misterioso, sino un viejo amigo de confianza. Su mano resbaló de la empuñadura de la daga. Tario se acercó más. Pronunció palabras suaves y amistosas, y ella le respondió con una voz que parecía suya y a la vez de otra.

Estaba ahora a su lado. Su mano descansaba sobre el hombro de ella. Sus ojos se inclinaban hacia los de ella. Ella alzó la mirada a su rostro. La mirada de él parecía atravesarla de lleno hasta algún oculto manantial de sentimiento en su interior.

Sus labios se entreabrieron en un súbito sobrecogimiento y asombro ante la extraña revelación de su ser interior que se ponía al descubierto ante su conciencia. Conocía a Tario desde siempre. Era para ella más que un amigo. Se acercó un poco más a él. En un rápido torrente de luz supo la verdad. ¡Amaba a Tario, Jeddak de Lothar! Siempre lo había amado.

El hombre, al ver el éxito de su estrategia, no pudo reprimir una leve sonrisa de satisfacción. Si hubo algo en la expresión de su rostro, o si de Carthoris de Helium, en una cámara lejana del palacio, llegó una sugestión más poderosa, ¿quién lo sabrá? Pero algo hubo que de pronto disipó la extraña influencia hipnótica del hombre.

Como si le hubieran arrancado una máscara de los ojos, Thuvia vio de pronto a Tario como lo había visto antes, y, acostumbrada como estaba a las extrañas manifestaciones de la mentalidad altamente desarrollada que son comunes en Barsoom, adivinó enseguida lo bastante de la verdad para saber que corría grave peligro.

Rápidamente dio un paso atrás, arrancándose de sus manos. Pero el contacto momentáneo había despertado en Tario todas las pasiones largamente sepultadas de su existencia sin amor.

Con un grito sofocado se abalanzó sobre ella, echándole los brazos alrededor e intentando arrastrar los labios de ella hacia los suyos.

"¡Mujer!", gritó. "¡Encantadora mujer! Tario te haría reina de Lothar. ¡Escúchame! Escucha el amor del último de los jeddaks de Barsoom."

Thuvia forcejeó por liberarse de su abrazo.

"¡Detente, criatura!", gritó. "¡Detente! No te amo. ¡Detente, o gritaré pidiendo ayuda!"

Tario le rió en la cara.

"'Gritaré pidiendo ayuda'", la imitó. "¿Y quién hay dentro de los salones de Lothar que pueda acudir a tu llamada? ¿Quién osaría entrar en la presencia de Tario sin ser convocado?"

"Hay uno", replicó ella, "que acudiría, y, al acudir, osaría abatirte sobre tu propio trono, ¡si creyera que has ofendido a Thuvia de Ptarth!"

"¿Quién, Jav?", preguntó Tario.

"No Jav, ni ningún otro lotario de piel blanda", replicó ella; "sino un hombre de verdad, un guerrero de verdad: ¡Carthoris de Helium!"

De nuevo el hombre se rió de ella.

"Olvidas a los arqueros", le recordó. "¿Qué podría lograr tu guerrero rojo contra mis legiones intrépidas?"

De nuevo la atrajo bruscamente hacia sí, arrastrándola hacia su lecho.

"Si no quieres ser mi reina", dijo, "serás mi esclava."

"¡Ni lo uno ni lo otro!", exclamó la muchacha.

Al pronunciar aquellas palabras hubo un rápido movimiento de su mano derecha; Tario, soltándola, retrocedió tambaleándose, con ambas manos apretadas contra el costado. En el mismo instante la sala se llenó de arqueros, y luego el jeddak de Lothar se desplomó sin sentido sobre el suelo de mármol.

En el instante en que él perdió el conocimiento, los arqueros estaban a punto de disparar sus flechas al corazón de Thuvia. Involuntariamente lanzó un solo grito de socorro, aunque sabía que ni siquiera Carthoris de Helium podía salvarla ya.

Luego cerró los ojos y esperó el fin. Ninguna delgada saeta atravesó su tierno costado. Alzó los párpados para ver qué detenía la mano de sus verdugos.

La sala estaba vacía, salvo por ella misma y la forma inmóvil del jeddak de Lothar tendido a sus pies, con un pequeño charco carmesí manchando el mármol blanco del suelo a su lado. Tario estaba inconsciente.

Thuvia estaba pasmada. ¿Dónde estaban los arqueros? ¿Por qué no habían soltado sus saetas? ¿Qué podía significar todo aquello?

Un instante antes la sala se había llenado misteriosamente de hombres armados, evidentemente llamados a proteger a su jeddak; y sin embargo ahora, con la prueba de su acción bien a la vista, se habían esfumado tan misteriosamente como habían llegado, dejándola a solas con el cuerpo de su soberano, en cuyo costado ella había hundido su larga y afilada hoja.

La muchacha miró con aprensión a su alrededor, primero en busca de señales del regreso de los arqueros, y luego de algún medio de huida.

El muro tras el estrado estaba horadado por dos pequeños vanos, ocultos por pesados cortinajes. Thuvia corría veloz hacia uno de ellos cuando oyó el tintineo del metal de un guerrero al fondo de la estancia, a su espalda.

¡Ah, si hubiera tenido tan solo un instante más de tiempo, habría podido alcanzar aquel tapiz que la ocultaba y, tal vez, encontrar detrás alguna vía de escape; pero ahora era demasiado tarde: la habían descubierto!

Con un sentimiento cercano a la apatía se volvió para afrontar su destino, y allí, ante ella, cruzando veloz la amplia cámara hacia ella, estaba Carthoris, con su larga espada desnuda reluciendo en la mano.

Durante días había dudado de las intenciones del heliumita. Lo había creído cómplice de su secuestro. Desde que el Destino los había juntado, apenas lo había honrado con más que las respuestas más superficiales a sus comentarios, salvo en aquellos momentos en que los extraños e inquietantes sucesos de Lothar la habían sacado de su reserva por sorpresa.

Sabía que Carthoris de Helium lucharía por ella; pero si para salvarla para sí mismo o para otro, lo dudaba.

Él sabía que ella estaba prometida a Kulan Tith, Jeddak de Kaol, pero si había tenido parte en su secuestro, sus motivos no podían nacer de la lealtad a su amigo ni del respeto por el honor de ella.

Y sin embargo, al verlo avanzar por el suelo de mármol de la sala de audiencias de Tario de Lothar, con sus bellos ojos llenos de inquietud por la seguridad de ella, con su espléndida figura personificando cuanto hay de más excelso en los hombres de armas del marcial Marte, no podía creer que el más leve rastro de perfidia acechara bajo un exterior tan glorioso.

Nunca, pensó, en toda su vida le había resultado tan grata la visión de hombre alguno. Con dificultad se contuvo de correr a su encuentro.

Sabía que él la amaba; pero, a tiempo, recordó que estaba prometida a Kulan Tith. Ni siquiera podía permitirse mostrar demasiada gratitud al heliumita, no fuera que lo malinterpretase.

Carthoris estaba ya a su lado. Su rápida mirada había abarcado la escena de la sala: la figura inmóvil del jeddak despatarrado en el suelo, la muchacha apresurándose hacia una salida velada.

"¿Te hizo daño, Thuvia?", preguntó.

Ella alzó su hoja teñida de carmesí para que él la viese.

"No", dijo ella, "no me hizo daño."

Una sonrisa torva iluminó el rostro de Carthoris.

"¡Alabado sea nuestro primer antepasado!", murmuró. "Y ahora veamos si no logramos consumar nuestra huida de esta ciudad maldita antes de que los lotarios descubran que su jeddak ya no existe."

Con la firme autoridad que tan bien le sentaba a aquel por cuyas venas corría la sangre de John Carter de Virginia y de Dejah Thoris de Helium, le tomó la mano y, volviéndose a cruzar la sala, se dirigió a grandes zancadas hacia el gran vano por el que Jav los había conducido a la presencia del jeddak aquel mismo día.

Casi habían alcanzado el umbral cuando una figura irrumpió en la estancia por otra entrada. Era Jav. También él abarcó la escena de un vistazo.

Carthoris se volvió para encararlo, con la espada presta en la mano y su gran cuerpo escudando la esbelta figura de la muchacha.

"¡Ven, Jav de Lothar!", gritó. "Zanjemos el asunto de una vez, pues solo uno de nosotros podrá salir vivo de esta cámara con Thuvia de Ptarth." Luego, al ver que el hombre no llevaba espada, exclamó: "Trae entonces a tus arqueros, o ven con nosotros como prisionero mío hasta que hayamos cruzado a salvo los portales exteriores de tu espectral ciudad."

"¡Has matado a Tario!", exclamó Jav, ignorando el desafío del otro. "¡Has matado a Tario! Veo su sangre en el suelo: sangre real, muerte real. Tario, después de todo, era tan real como yo. Y sin embargo era un eterealista. No quería materializar su sustento. ¿Será posible que ellos tengan razón? Pues bien, también nosotros tenemos razón. ¡Y durante todas estas edades hemos estado disputando, diciendo cada bando que el otro se equivocaba!

"Sea como fuere, ahora está muerto. De eso me alegro. Ahora entrará Jav en lo que le corresponde. ¡Ahora será Jav Jeddak de Lothar!"

Cuando terminó, Tario abrió los ojos y luego se incorporó de golpe.

"¡Traidor! ¡Asesino!", chilló, y luego: "¡Kadar! ¡Kadar!", que en barsoomiano significa guardia.

Jav se puso lívido de espanto. Se echó boca abajo, reptando hacia Tario.

"¡Oh, mi Jeddak, mi Jeddak!", gimoteó. "Jav no tuvo parte en esto. Jav, tu fiel Jav, apenas acababa de entrar en la estancia en este instante para hallarte tendido boca abajo en el suelo y a estos dos extraños a punto de marcharse. Cómo ocurrió, no lo sé. ¡Créeme, gloriosísimo Jeddak!"

"¡Basta, bellaco!", gritó Tario. "Oí tus palabras: 'Sea como fuere, ahora está muerto. De eso me alegro. Ahora entrará Jav en lo que le corresponde. Ahora será Jav Jeddak de Lothar.'

"Al fin, traidor, te he desenmascarado. Tus propias palabras te han condenado tan de fijo como los actos de estas criaturas rojas han sellado sus destinos... a menos que..." Se detuvo. "A menos que la mujer..."

Pero no llegó más lejos. Carthoris adivinó lo que iba a decir, y antes de que pudiera pronunciar las palabras se abalanzó hacia delante y golpeó al hombre en plena boca con la palma abierta.

Tario echaba espuma de rabia y humillación.

"Y si vuelves a ofender a la Princesa de Ptarth", advirtió el heliumita, "olvidaré que no llevas espada; no siempre podré dominar la comezón de mi mano armada."

Tario retrocedió hacia los pequeños vanos que había tras el estrado. Intentaba hablar, pero los músculos de su cara se contorsionaban de un modo tan espantoso que no logró pronunciar palabra durante varios minutos. Al fin consiguió articular de forma inteligible.

"¡Mueran!", chilló. "¡Mueran!", y luego se volvió hacia la salida que tenía a su espalda.

Jav se lanzó hacia delante, gritando de terror.

"¡Ten piedad, Tario! ¡Ten piedad! Recuerda las largas edades que te he servido con fidelidad. Recuerda todo lo que he hecho por Lothar. No me condenes ahora a la muerte espantosa. ¡Sálvame! ¡Sálvame!"

Pero Tario solo soltó una risa burlona y siguió retrocediendo hacia los cortinajes que ocultaban el pequeño vano.

Jav se volvió hacia Carthoris.

"¡Detenlo!", gritó. "¡Detenlo! Si amas la vida, no dejes que salga de esta sala", y mientras hablaba se lanzó en persecución de su jeddak.

Carthoris siguió el ejemplo de Jav, pero el "último de los jeddaks de Barsoom" fue demasiado rápido para ellos. Cuando llegaron al tapiz tras el cual había desaparecido, encontraron una pesada puerta de piedra que les cerraba el paso.

Jav se desplomó en el suelo en un espasmo de terror.

"¡Vamos, hombre!", gritó Carthoris. "Aún no estamos muertos. Apresurémonos a las avenidas e intentemos salir de la ciudad. Todavía estamos vivos, y mientras vivamos aún podemos esforzarnos por dirigir nuestros propios destinos. ¿De qué sirve hundirse sin brío en el suelo? ¡Vamos, sé un hombre!"

Jav se limitó a sacudir la cabeza.

"¿No lo oíste llamar a los guardias?", gimió. "¡Ah, si tan solo hubiéramos podido interceptarlo! Entonces habría habido esperanza; pero, ay, fue demasiado rápido para nosotros."

"Vamos, vamos", exclamó Carthoris con impaciencia. "¿Qué más da que llamara a los guardias? Habrá tiempo de sobra para preocuparse de eso cuando lleguen; por ahora no veo indicio alguno de que tengan la menor intención de esforzarse en demasía por obedecer la convocatoria de su jeddak."

Jav sacudió la cabeza con aflicción.

"No lo entiendes", dijo. "Los guardias ya han venido, y se han ido. Han hecho su trabajo y estamos perdidos. Mira las distintas salidas."

Carthoris y Thuvia volvieron los ojos hacia los varios vanos que horadaban los muros de la gran cámara. Cada uno estaba herméticamente cerrado por enormes puertas de piedra.

"¿Y bien?", preguntó Carthoris.

"Vamos a morir la muerte", susurró Jav con voz apagada.

Más que eso no quiso decir. Se limitó a sentarse al borde del lecho del jeddak y a esperar.

Carthoris se colocó al lado de Thuvia y, allí de pie con la espada desnuda, dejó que sus valientes ojos recorrieran sin cesar la gran cámara, para que ningún enemigo pudiera abalanzarse sobre ellos sin ser visto.

Durante lo que parecieron horas, ningún sonido rompió el silencio de su tumba viviente. Ninguna señal daban sus verdugos del momento ni el modo de su muerte. El suspense era terrible. Hasta Carthoris de Helium empezó a sentir la terrible tensión sobre sus nervios. Si tan solo pudiera saber cómo y de dónde iba a golpear la mano de la muerte, podría afrontarla sin miedo, pero soportar por más tiempo la espantosa tensión de esta paralizante ignorancia de los planes de sus asesinos empezaba a hacer mella en él de forma grave.

Thuvia de Ptarth se acercó mucho a él. Se sentía más segura con el roce del brazo de él contra el suyo, y con el contacto de ella el hombre recobró un nuevo dominio de sí mismo. Con su sonrisa de siempre se volvió hacia ella.

"Parecería que intentan matarnos de miedo", dijo, riendo; "y, para vergüenza mía confesarlo, creo que estuvieron cerca de lograr sus propósitos conmigo."

Estaba a punto de responder algo cuando un chillido pavoroso brotó de los labios del lotario.

"¡Llega el fin!", gritó. "¡Llega el fin! ¡El suelo! ¡El suelo! ¡Oh, Komal, sé misericordioso!"

Thuvia y Carthoris no necesitaron mirar al suelo para percatarse del extraño movimiento que se estaba produciendo.

Lentamente el enlosado de mármol se hundía en todas direcciones hacia el centro. Al principio el movimiento, por ser gradual, apenas se notaba; pero al poco el ángulo del suelo se volvió tal que solo se podía permanecer en pie con facilidad doblando bastante una rodilla.

Jav seguía chillando y arañando el lecho real, que ya había empezado a deslizarse hacia el centro de la sala, donde tanto Thuvia como Carthoris advirtieron de pronto un pequeño orificio que crecía en diámetro a medida que el suelo iba adoptando más de cerca un contorno de embudo.

Ahora se hacía cada vez más difícil aferrarse a la vertiginosa inclinación del mármol liso y pulido.

Carthoris intentó sostener a Thuvia, pero él mismo empezó a resbalar y a deslizarse hacia la abertura, cada vez más grande.

Para aferrarse mejor a la lisa piedra, se quitó de una patada las sandalias de cuero de zitidar y con los pies descalzos se afianzó contra la nauseabunda inclinación, echando al mismo tiempo los brazos en torno a la muchacha para sostenerla.

En su terror, las propias manos de ella se aferraron al cuello del hombre. Tenía la mejilla cerca de la suya. La muerte, invisible y de forma desconocida, parecía cernirse sobre ellos, e infinitamente más aterradora por ser invisible e insondable.

"Valor, princesa mía", susurró.

Ella alzó la mirada a su rostro para ver labios sonrientes sobre los suyos y ojos valientes, intactos por el terror, que bebían hondo de los de ella.

Entonces el suelo se hundió y se inclinó más deprisa. Hubo un súbito arrastre resbaladizo cuando fueron precipitados hacia la abertura.

Los gritos de Jav se alzaron extraños y horribles en sus oídos, y entonces los tres se encontraron amontonados sobre el lecho real de Tario, que se había atascado en la abertura, en la base del embudo de mármol.

Por un momento respiraron con más alivio, pero al poco descubrieron que la abertura seguía agrandándose. El lecho resbaló hacia abajo. Jav chilló de nuevo. Hubo una sensación nauseabunda cuando sintieron que todo cedía bajo ellos, mientras caían a través de la oscuridad hacia una muerte desconocida.