Brought Down

Al acercarme al palacio del Señor de la Guerra vi señales de una actividad insólita para aquella hora de la noche. Los voladores llegaban y partían, y cuando me posé en la parte del tejado reservada a las naves militares, distinguí los voladores de varios altos oficiales del estado mayor del Señor de la Guerra.

Como era visitante frecuente del palacio y me conocían bien todos los oficiales de la guardia personal del Señor de la Guerra, no tuve dificultad en que me franquearan la entrada, y al poco esperaba yo en la sala, justo al lado del pequeño aposento en el que el Señor de la Guerra suele conceder audiencias breves y privadas, mientras un esclavo me anunciaba a su amo.

No sé cuánto tiempo esperé. No pudo ser mucho rato, y sin embargo me pareció una verdadera eternidad, pues la mente me atormentaba con la certeza de que la mujer que amaba corría un peligro terrible. Me poseía la convicción, ridícula quizá, pero no por ello menos real, de que solo yo podía salvarla y de que cada instante de demora reducía sus posibilidades de auxilio antes de que fuera demasiado tarde.

Pero al fin se me invitó a pasar, y cuando estuve en presencia del gran Señor de la Guerra lo encontré rodeado de hombres de alto rango en los consejos de Helium.

"Supongo", dijo John Carter, yendo directamente al grano, "que lo que te trae aquí esta noche, Hadron de Hastor, atañe al asunto del rapto de la hija de Tor Hatan. ¿Tienes algún dato o alguna teoría que pueda arrojar luz sobre la cuestión?"

"No", respondí. "He venido tan solo a obtener tu autorización para partir de inmediato e intentar dar con el rastro de los raptores de Sanoma Tora."

"¿Dónde piensas buscar?", inquirió.

"Aún no lo sé, señor", respondí, "pero la encontraré."

Sonrió. "Semejante aplomo es al menos una ventaja", dijo, "y como sé bien qué lo motiva, te concederé el permiso que deseas. Si bien el rapto de una hija de Helium es de por sí de gravedad suficiente para justificar el empleo de todos los recursos para apresar a sus raptores y devolverla a su hogar, hay además en este suceso un elemento que puede augurar un gran peligro para el imperio. Como sin duda sabes, la misteriosa nave que se la llevó montaba un arma de la que emanaba una fuerza que desintegró por completo todas las partes metálicas del volador de patrulla que trató de interceptarla e interrogarla. Hasta las armas y las porciones metálicas del arnés de la tripulación se disiparon en la nada, hecho fácilmente perceptible al examinar los restos del volador de patrulla y los cuerpos de su tripulación. Madera, cuero, carne, todo lo del reino animal y vegetal que iba a bordo del volador se ha hallado esparcido por el suelo donde cayó, pero no queda rastro de ninguna sustancia metálica.

"Te recalco esto porque me sugiere una posible pista sobre la ubicación general de la ciudad de estos nuevos enemigos de Helium. Estoy convencido de que no es más que el primer golpe, pues cualquier armada provista de tales cañones tendría fácilmente a Helium a su merced, y bien pocas son, en verdad, las ciudades de Barsoom ajenas al imperio que no se apoderarían con avidez de cualquier instrumento que les permitiera el saqueo de las Ciudades Gemelas.

"Desde hace algún tiempo nos preocupa hondamente el número creciente de naves desaparecidas de la armada. En casi todos los casos se trataba de naves dedicadas a cartografiar corrientes de aire y a registrar presiones atmosféricas en distintas partes de Barsoom lejanas al imperio, y recientemente se ha hecho evidente que la inmensa mayoría de esas naves que jamás regresan eran las que navegaban por la parte meridional del hemisferio occidental, una porción inhóspita de nuestro planeta de la que, por desgracia, poco sabemos, debido a que no hemos desarrollado ningún comercio con el pueblo hostil que habita este vasto dominio.

"Esto, Hadron de Hastor, es solo una sugerencia; apenas la más vaga de las pistas, pero te la ofrezco por lo que valga. Un millar de voladores de reconocimiento monoplaza se despacharán de aquí a mañana al mediodía en busca de los raptores de Sanoma Tora; y no serán todos. También los cruceros y los acorazados alzarán el vuelo, pues Helium debe saber qué ciudad o qué nación ha desarrollado un arma de destrucción como la empleada sobre Helium esta noche.

"Es mi convicción que el arma es de invención muy reciente y que la potencia que la posea, sea cual sea, ha de estar volcando todos sus esfuerzos en perfeccionarla y producirla en cantidades tales que la conviertan en dueña del mundo. He dicho. Ve, y que la fortuna te acompañe."

Pueden creer que no perdí tiempo en emprender mi misión ahora que tenía la autorización de John Carter. Yendo a mis aposentos, apremié mis preparativos de partida, que consistieron sobre todo en hacer una cuidadosa selección de armas y en cambiar un arnés más bien ornamentado que había estado llevando por otro de diseño más sencillo y de cuero más grueso y duradero. Mi arnés de combate es siempre el mejor y más sobrio que puedo conseguir, y me lo hace un famoso arnesero de Helium Menor. Mi equipo de armas era el habitual: una espada larga, una espada corta, una daga y una pistola. Me proveí además de munición de sobra y de una provisión de la ración concentrada que usan todos los guerreros marcianos.

Mientras reunía estas sencillas cosas imprescindibles que, con una sola piel para dormir, constituirían mi equipo, tenía la mente entregada a considerar diversas explicaciones para la desaparición de Sanoma Tora. Rebusqué en mi cabeza el más leve recuerdo que pudiera sugerir una explicación o apuntar a la posible identidad de sus raptores. Fue mientras me hallaba así ocupado cuando recordé su alusión al jeddak, Tul Axtar de Jahar; ni había, dentro del alcance de mi memoria, ningún otro incidente que pudiera dar una pista. Recordaba con nitidez al emisario de Tul Axtar que no hacía mucho había visitado la corte de Helium. Le había oído jactarse de las riquezas y el poder de su jeddak y de la belleza de sus mujeres. Quizá, pues, valiera tanto buscar en dirección a Jahar como en cualquier otra parte, pero antes de partir resolví visitar una vez más el palacio de Tor Hatan e interrogar al esclavo que había sido el último en ver a Sanoma Tora.

Cuando estaba a punto de salir, se me ocurrió otra idea. Sabía que en el Templo del Saber podían hallarse ilustraciones o réplicas del metal y el arnés de toda nación de Barsoom de la que algo se supiera en Helium. Me dirigí, pues, de inmediato al templo y, con la ayuda de un escribiente, no tardé en encontrar un dibujo del arnés y el metal de un guerrero de Jahar. Mediante un ingenioso procedimiento fotostático se me hizo una copia de esta ilustración en unos segundos, y con ella me apresuré al palacio de Tor Hatan.

El odwar estaba ausente, pues había ido al palacio del Señor de la Guerra, pero su mayordomo mandó llamar al esclavo, Kal Tavan, que había presenciado el rapto de Sanoma Tora y forcejeado con uno de sus raptores.

Cuando el hombre se acercó, me fijé en él con más detenimiento que antes. Era de buena complexión, de facciones bien marcadas y con ese aire que denota sin lugar a dudas al guerrero.

"Dijiste, creo, que eras de Kobol, ¿no?", pregunté.

"Nací en Tjanath", respondió. "Allí tenía una esposa y una hija. Mi esposa cayó a manos de un asesino y mi hija desapareció siendo muy pequeña. Nunca supe qué fue de ella. Los parajes familiares de Tjanath me recordaban días más felices y acrecentaron de tal modo mi dolor que no pude quedarme. Me hice panthan entonces y busqué servicio en otras ciudades; así serví en Kobol."

"¿Y allí te familiarizaste con el arnés y el metal de muchas ciudades y naciones?", pregunté.

"Sí", respondió.

"¿Qué arnés y qué metal son estos?", le pregunté, tendiéndole la copia de la ilustración que había traído del Templo del Saber.

La examinó un instante y luego sus ojos se iluminaron de reconocimiento. "Es el mismo", dijo. "Es idéntico."

"¿Idéntico a qué?", pregunté.

"Al arnés que llevaba el guerrero con el que forcejeé cuando raptaron a Sanoma Tora", respondió.

"Queda establecida la identidad de los raptores de Sanoma Tora", dije, y luego me volví hacia el mayordomo. "Envía de inmediato un mensajero al Señor de la Guerra para informarle de que la hija de Tor Hatan ha sido raptada por hombres de Jahar y de que es mi convicción que son los emisarios de Tul Axtar, Jeddak de Jahar", y sin más palabras me di la vuelta y salí del palacio, yendo derecho a mi volador.

Al elevarme por encima de las torres, las cúpulas y los altos embarcaderos de Helium Mayor, viré la proa de mi volador hacia el oeste y, abriendo del todo el regulador, me lancé veloz por el aire tenue del moribundo Barsoom hacia aquella gran extensión desconocida de su remoto hemisferio suroeste, en algún punto de cuyos vastos confines se hallaba Jahar, hacia el cual, ahora estaba convencido, era llevada Sanoma Tora para convertirse no en la Jeddara de Tul Axtar, sino en su esclava, pues en Barsoom los jeddaks no toman por la fuerza a sus jeddaras.

Creo que comprendí la explicación del rapto de Sanoma Tora, una explicación que a ella le habría causado un intenso disgusto, pues distaba mucho de ser un halago. Creía yo que el emisario de Tul Axtar había referido a su amo el encanto y la belleza de la hija de Tor Hatan, pero que ella no era de cuna lo bastante noble para llegar a ser su jeddara, y por eso él había recurrido al único expediente con que podía poseerla. La sangre me hervía ante semejante idea, pero mi juicio me decía que sin duda era acertada.

Durante los últimos años --diría que los últimos diez o veinte-- se han dado en el avance de la aeronáutica pasos mayores que los logrados antes a lo largo de los quinientos años precedentes.

El perfeccionamiento de la brújula de control de destino por Carthoris de Helium se considera, según muchas autoridades, el punto que marcó el comienzo de una nueva era de invención. Durante siglos habíamos parecido estancarnos en un remanso quieto de autosuficiencia, como si hubiéramos alcanzado la cima de la perfección, más allá de la cual era inútil buscar mejora alguna sobre lo que teníamos por los más altos logros posibles de la ciencia.

Carthoris de Helium, que heredó la mente inquieta e indagadora de su padre nacido en la Tierra, nos despertó. Nuestras mejores cabezas recogieron el desafío y el resultado fue una rápida mejora en el diseño y la construcción de naves aéreas de toda clase, que condujo a una revolución en la fabricación de motores.

Habíamos creído que nuestros ligeros, compactos y potentes motores de radio jamás podrían mejorarse y que el hombre nunca viajaría, ni con seguridad ni con economía, a mayor velocidad que la alcanzada por nuestros veloces voladores de reconocimiento monoplaza --unos mil cien haads por zode (Nota: Aproximadamente ciento sesenta y seis millas terrestres por hora)--, cuando un padwar prácticamente desconocido de la armada de Helium anunció que había perfeccionado un motor que, con la mitad del peso de nuestros motores actuales, desarrollaría el doble de velocidad.

Era este el tipo de motor con que estaba equipado mi volador de reconocimiento: un motor aparentemente sin combustible, ya que extraía su energía invisible e imponderable del inagotable e ilimitado campo magnético del planeta.

Hay ciertos rasgos básicos del nuevo motor que solo el inventor y el gobierno de Helium conocen a fondo, y que se guardan con el mayor celo. El eje de la hélice, que se adentra bien en el casco del volador, está construido con numerosos segmentos laterales aislados entre sí. En torno a este eje, y sosteniéndolo, hay una serie de cojinetes a modo de inducidos, por cuyo centro pasa el eje.

Estos van conectados en serie con un dispositivo llamado acumulador, a través del cual la energía magnética del planeta se dirige a los peculiares inducidos que rodean el eje de la hélice.

La velocidad se controla aumentando o reduciendo el número de cojinetes de inducido en serie con el acumulador, todo lo cual se logra sin más con una palanca que el piloto acciona desde su posición sobre la cubierta, donde por lo común yace boca abajo, con el cinturón de seguridad enganchado a recias anillas de la cubierta.

El límite de velocidad, sostiene el inventor, depende únicamente de la relación entre resistencia y peso en la construcción del casco. Mi volador de reconocimiento monoplaza alcanza sin esfuerzo una velocidad de dos mil haads por zode (Nota: Aproximadamente trescientas millas por hora), y no habría podido soportar la tremenda tensión de un motor más potente, aunque habría sido fácil aumentar tanto la potencia del uno como la velocidad del otro con el sencillo expediente de un eje de hélice más largo que llevara un número adicional de cojinetes de inducido.

Al experimentar con el nuevo motor en Hastor el año pasado, se intentó impulsar un volador de reconocimiento a la excepcional velocidad de tres mil trescientos haads por zode (Nota: Aproximadamente quinientas millas por hora; siendo un haad de 1949,0592 pies terrestres y un zode de 2,462 horas terrestres), pero antes de que la nave hubiera alcanzado una velocidad de tres mil haads por zode quedó hecha pedazos por su propio motor. Ahora tratamos de obtener la mayor resistencia con el mínimo de peso, y a medida que nuestros ingenieros lo consigan veremos aumentar la velocidad hasta que, estoy seguro, alcanzaremos sin esfuerzo los siete mil haads por zode (Nota: Más de mil millas por hora), pues no parece haber límite a la potencia de estos maravillosos motores.

Poco menos maravillosa es la brújula de control de destino de Carthoris de Helium. Se fija el puntero en cualquier punto de uno u otro hemisferio; se abre el regulador y luego uno se tumba y se duerme si quiere. La nave lo lleva a uno a su destino, desciende hasta unas cien yardas del suelo y se detiene, mientras una alarma lo despierta. Es en realidad un artefacto muy sencillo, pero creo que John Carter lo ha descrito por extenso en uno de sus numerosos manuscritos.

En la aventura que había emprendido, la brújula de control de destino me servía de poco, ya que yo no conocía la ubicación exacta de Jahar. Con todo, la ajusté a grandes rasgos a un punto de unos treinta grados de latitud sur y treinta y cinco grados de longitud este, pues creía que Jahar se hallaba en algún lugar al suroeste de ese punto.

Volando a gran velocidad, hacía ya rato que había dejado atrás las zonas cultivadas cercanas a Helium y sobrevolaba un yermo desolado y desierto de musgo ocre que cubría los fondos de mares muertos, donde antaño se mecía un océano poderoso que llevaba sobre su seno los navíos de un pueblo feliz y próspero, hoy apenas un recuerdo a medias olvidado en las leyendas de Barsoom.

Sobre los bordes de mesetas que otrora habían señalado la línea de costa de un noble continente, pasé por encima de los solitarios monumentos de aquella antigua prosperidad, las tristes ciudades desiertas del viejo Barsoom. Aun en sus ruinas hay una grandeza y una magnificencia que todavía tienen el poder de sobrecoger a un hombre moderno. Hacia los fondos marinos más bajos, otras ruinas marcan el trágico rastro que aquella antigua civilización había seguido en pos de las aguas menguantes de su océano, hasta donde la última ciudad sucumbió al fin, privada de comercio, despojada de poder, para caer por último como víctima fácil de las hordas merodeadoras de los fieros hombres verdes, cuyos descendientes son hoy los únicos señores de muchos de estos fondos marinos desiertos. Odiando y odiados, ajenos al amor, la risa o la dicha, arrastran sus largas y feroces vidas peleando entre ellos y con sus vecinos y cebándose en cualquier aventurero que por azar caiga dentro de los confines de su amargo y desolado dominio.

Fieros y terribles como son todos los hombres verdes, hay pocos cuyas naturalezas crueles y sangrientas hazañas hayan horrorizado la mente de los hombres rojos hasta el extremo en que lo han hecho las hordas verdes de Torquas.

La ciudad de Torquas, de la que toman su nombre, fue una de las más magníficas y poderosas del antiguo Barsoom. Aunque ha estado desierta durante siglos, salvo por tribus errantes de hombres verdes, sigue figurando en todos los mapas, y como se hallaba justo en la ruta de mi búsqueda de Jahar y como nunca la había visto, había trazado mi rumbo a propósito para pasar sobre ella; y cuando, muy por delante, vi sus altas torres y almenas, sentí el estremecimiento de la emoción y el atractivo de la aventura que estas ciudades muertas de Barsoom proverbialmente ejercen sobre nosotros, los hombres rojos.

Al acercarme a la ciudad reduje la velocidad y descendí más para obtener una mejor vista de ella. ¡Qué hermosa ciudad debió de ser en su tiempo! Aún hoy, después de todos los siglos que han pasado desde que sus amplias avenidas bullían con la vida de multitudes felices y prósperas, sus grandes palacios siguen en pie en todo su glorioso esplendor, que el tiempo y los elementos han suavizado y dulcificado, pero aún no destruido.

Mientras trazaba círculos bajos sobre la ciudad vi millas de avenidas que no han conocido el pie del hombre desde hace incontables siglos. Las losas de piedra de su pavimento estaban cubiertas de musgo ocre, con aquí y allá un árbol raquítico o un arbusto grotesco de una de esas variedades que de algún modo hallan sustento en el árido páramo. Silenciosos patios desiertos me miraban desde abajo, espléndidos jardines de otro día más feliz. Aquí y allá el techo de un edificio se había desplomado, pero en su mayor parte permanecían intactos, soñando, sin duda, con la riqueza y la belleza que habían conocido en tiempos pasados; y con la imaginación podía ver las magníficas sedas y pieles para dormir extendidas al sol, mientras las mujeres holgazaneaban bajo alegres doseles de seda, cuyos arneses enjoyados centelleaban con cada movimiento de sus cuerpos. Vi los pendones ondear en incontables miles de astas y los grandes navíos anclados en el puerto elevarse y hundirse con las ondulaciones del mar inquieto. Había marineros fanfarrones por las avenidas, y hombres corpulentos y aguerridos ante las puertas de cada palacio. ¡Ah, qué cuadro conjuraba la imaginación a partir del silencio mortal de aquella ciudad desierta! Y entonces, cuando un largo círculo amplio me llevó sobre el patio de un espléndido palacio que daba a la gran plaza central de la ciudad, mis ojos contemplaron lo que hizo añicos mi hermoso sueño del pasado. Justo debajo de mí vi una veintena de grandes thoats encerrados en lo que en otro tiempo pudo haber sido el jardín real de un jeddak.

La presencia de estas enormes bestias solo podía significar una cosa, y era que sus amos verdes habían de hallarse cerca.

Al pasar sobre el patio, una de las inquietas y feroces bestias alzó la vista y me vio, y al instante comenzó a chillar con furia. De inmediato los demás thoats, con su carácter irritable excitado por el chillido de su compañero y su atención dirigida por su mirada hacia arriba, me descubrieron y armaron un perfecto pandemónium de gruñidos y chillidos, lo que trajo el resultado que yo había previsto en el acto. Un guerrero verde saltó al patio desde el interior del palacio y alzó la vista justo a tiempo para verme antes de que yo saliera de su campo de visión por encima del techo del edificio.

Comprendiendo de inmediato que aquel no era lugar para demorarme, abrí el acelerador y al mismo tiempo ascendí con rapidez hacia una mayor altitud. Al pasar sobre el edificio y cruzar la avenida frente a él, vi salir en tropel del edificio a unos veinte guerreros verdes, con la mirada escudriñando los cielos hacia arriba. El guerrero de guardia les había advertido de mi presencia.

Me maldije por estúpido necio al haber corrido este riesgo innecesario solo para satisfacer mi ociosa curiosidad. Al instante emprendí un curso ascendente en zigzag, elevándome tan deprisa como podía, mientras desde abajo un salvaje grito de guerra llegaba con nitidez a mis oídos. Vi largos fusiles de aspecto siniestro apuntándome. Oí el silbido de los proyectiles pasando junto a mí, pero, aunque la primera descarga pasó muy cerca de nosotros, ni una bala alcanzó la nave. Un momento más y estaría fuera de alcance y a salvo, y recé a mil antepasados que me protegieran los pocos y breves minutos que harían falta para ponerme del todo lejos de peligro. Creí haberlo logrado y estaba a punto de felicitarme por mi buena suerte cuando oí el golpe de una bala contra el metal de mi nave y casi simultáneamente la explosión del proyectil, y entonces quedé fuera de alcance.

Airados gritos de decepción llegaron débilmente a mis oídos mientras me alejaba raudo hacia el suroeste, aliviado de haber tenido la fortuna de poder escapar sin sufrir daño alguno.

Ya había volado unos setenta karads (Nota: un karad equivale a un grado de longitud) desde Helium, pero era consciente de que Jahar podía hallarse todavía a cincuenta o setenta y cinco karads de distancia, y decidí que no correría más riesgos como aquellos de los que acababa de escapar tan afortunadamente.

Avanzaba de nuevo a gran velocidad y apenas había terminado de felicitarme por mi buena fortuna cuando de pronto se me hizo evidente que tenía dificultades para mantener la altitud. Mi volador estaba perdiendo flotabilidad y casi de inmediato adiviné, lo que la investigación después revelaría, que uno de mis tanques de flotabilidad había sido perforado por la bala explosiva de los guerreros verdes.

Reprocharme mi descuido parecía un inútil derroche de energía mental, aunque puedo asegurarte que era muy consciente de mi falta y de su posible influencia en la suerte de Sanoma Tora, de cuya activa gestión de rescate podía quedar yo ahora del todo excluido. Las consecuencias, en lo que a mí me afectaban, no me consternaban ni la mitad de lo que me consternaba la contemplación del indudable peligro en que Sanoma Tora debía de hallarse, peligro del que mi determinación de rescatarla me había obsesionado hasta tal punto que no había entrado en mis pensamientos ni la más leve consideración de un fracaso.

El percance fue un duro golpe para mis esperanzas y, sin embargo, no las hizo añicos del todo, pues estoy hecho de tal modo que sé que jamás renunciaré a la esperanza de triunfar en cualquier empresa mientras me quede vida.

Cuánto tiempo más se mantendría mi nave en el aire era difícil de decir, y, no teniendo medio de hacer las reparaciones que serían necesarias para conservar el contenido restante del tanque de flotabilidad perforado, lo mejor que podía hacer era aumentar mi velocidad para cubrir la mayor distancia posible antes de verme obligado a bajar. La construcción de mi nave era tal que a gran velocidad tendía a sostenerse en el aire con un mínimo del Octavo Rayo en sus tanques de flotabilidad; y aun así sabía que no estaba lejos el momento en que tendría que efectuar un aterrizaje en aquel páramo lúgubre y desolado.

Había recorrido algo del orden de dos mil haads desde que me habían disparado sobre Torquas, cruzando lo que había sido un gran golfo cuando las aguas del océano cubrían las vastas llanuras que ahora se extendían bajo mí, cubiertas de musgo y áridas. Muy por delante podía ver los contornos de unas colinas bajas que debían de haber marcado la costa suroccidental del golfo. Hacia el noroeste el fondo del mar muerto se extendía hasta donde alcanzaba la vista, pero esa no era la dirección que yo deseaba tomar, de modo que me apresuré hacia las colinas con la esperanza de mantener altitud suficiente para franquearlas; pero al surgir ellas rápidamente más cerca, esta esperanza murió en mi pecho y comprendí que el final de mi vuelo era ya solo cuestión de momentos. Al mismo tiempo distinguí las ruinas de una ciudad desierta acurrucada al pie de las colinas; y no fue esta una visión indeseable, pues casi siempre se halla agua en los pozos de estas antiguas ciudades, que han sido mantenidos por los nómadas verdes del páramo.

Para entonces me deslizaba apenas a unos pocos ads sobre la superficie del suelo. (Nota: un ad equivale a unos 9,75 pies terrestres.) Había reducido mucho la velocidad para evitar un grave accidente al aterrizar, y por eso el final se precipitó, de modo que al poco vine a posarme suavemente sobre la vegetación ocre a apenas un haad del frente marítimo de la ciudad desierta.