The Death

Con Phao a la cabeza y Tavia entre nosotros, recorrimos el oscuro corredor de vuelta hacia el aposento de Yo Seno. Cuando llegamos al panel que marcaba el final de nuestro trayecto, Phao se detuvo y juntos aguzamos el oído por si algún sonido delataba la presencia de algún ocupante en la habitación de más allá. Todo estaba en silencio como la tumba.

"Creo", dijo Phao, "que será más seguro que usted y Tavia permanezcan aquí hasta la noche. Yo volveré a mi aposento y me ocuparé de mis deberes de la manera habitual, y una vez que el palacio se haya aquietado, estos niveles quedarán casi desiertos; entonces podré venir a buscarlos con mucho menos peligro de que nos descubran que si los llevara al aposento ahora."

Convinimos en que su plan era bueno y, despidiéndose de nosotros por el momento, abrió el panel lo suficiente para poder inspeccionar el aposento de más allá. Estaba completamente vacío. Salió del corredor, cerrando el panel tras de sí, y una vez más Tavia y yo quedamos sumidos en la oscuridad.

Las largas horas de nuestra espera en la oscuridad del corredor deberían haberse hecho interminables, pero no fue así. Nos acomodamos lo mejor que pudimos en el suelo, con la espalda apoyada en una de las paredes y, inclinados el uno hacia el otro para poder conversar en voz muy baja, hallamos más entretenimiento del que yo habría creído posible, tanto en nuestra conversación como en los largos silencios que la quebraban, de modo que en realidad no me pareció que hubiera pasado mucho tiempo cuando el panel se abrió y vimos a Phao a la tenue luz del aposento de más allá. Nos hizo señas de que la siguiéramos y, en silencio, obedecimos. El corredor situado más allá de la cámara de Yo Seno estaba desierto, como también lo estaban la rampa que conducía al nivel inferior y el corredor al que esta daba. La fortuna parecía favorecernos a cada paso y una oración de acción de gracias asomaba a mis labios cuando Phao empujó la puerta que daba al aposento del príncipe y nos hizo señas de que entráramos.

Pero en ese mismo instante el corazón se me encogió, pues, al entrar en el aposento con Tavia, vi guerreros de pie a ambos lados de la sala aguardándonos. Con una exclamación de advertencia arrastré a Tavia detrás de mí y retrocedí rápidamente hacia la puerta, pero al hacerlo oí un tropel de pies y el estruendo de pertrechos en el corredor a mi espalda y, echando una rápida mirada por encima del hombro, vi otros guerreros que salían corriendo del umbral de un aposento situado al lado opuesto del corredor.

Estábamos rodeados. Estábamos perdidos, y mi primer pensamiento fue que Phao nos había traicionado, conduciéndonos a esta trampa de la que no podía haber escapatoria. Nos empujaron de nuevo al interior de la sala y nos rodearon, y por primera vez vi a Yo Seno. Estaba allí de pie, con una mueca de desprecio en el rostro, y de no ser porque Tavia me había asegurado que él no le había hecho daño, me habría abalanzado sobre él allí mismo, aunque una docena de espadas me hubieran atravesado las entrañas al instante siguiente.

"¡Vaya!", se burló Yo Seno. "Pensabas engañarme, ¿eh? Pues bien, no se me engaña tan fácilmente. Adiviné la verdad y los seguí por el corredor y escuché todos sus planes mientras los discutías con la mujer, Tavia. Ahora los tengo a todos", y volviéndose hacia uno de los guerreros, señaló hacia el armario situado al lado opuesto de la cámara. "Traigan al otro", ordenó.

El individuo cruzó hasta la puerta y, al abrirla, dejó al descubierto a Nur An tendido en el suelo, atado y amordazado.

"Corta sus ataduras y quítale la mordaza", ordenó Yo Seno. "Ya es demasiado tarde para que frustre mis planes advirtiendo a los demás."

Nur An se acercó a nosotros con paso firme, la cabeza alta y una mirada de altivo desprecio hacia nuestros captores.

Los cuatro nos quedamos frente a Yo Seno, en cuyo rostro la mueca de desprecio había sido reemplazada por una expresión de odio feroz.

"Han sido sentenciados a morir La Muerte", dijo. "Es la muerte para los espías. No puede infligirse castigo más terrible. Si pudiera haberlo, se les aplicaría a ustedes dos", mientras me miraba primero a mí y luego a Nur An, "para que sufrieran más por el asesinato de nuestros dos camaradas."

Así que habían encontrado a los guerreros que habíamos abatido. Bueno, ¿y qué? Evidentemente aquello no había vuelto nuestra situación peor de lo que ya era. Íbamos a morir La Muerte y eso era lo peor que podían depararnos.

"¿Tienen algo que decir?", exigió Yo Seno.

"¡Aún vivimos!", exclamé, y me reí en su cara.

"Dentro de poco estarán suplicando la muerte a sus primeros antepasados", siseó el guardián de las llaves, "pero no tendrán la muerte demasiado pronto, y recuerden que nadie sabe cuánto se tarda en morir La Muerte. No podemos añadir nada a su sufrimiento físico, pero para el tormento de su mente permítanme recordarles que los enviamos a La Muerte sin dejarles saber cuál será el destino de sus cómplices", y señaló con la cabeza hacia Tavia y Phao.

Aquel fue un golpe certero, bien escogido. No podría haber dado con ningún medio más seguro de infligirme una tortura aguda que aquel, pero yo no le daría la satisfacción de presenciar mi verdadera emoción y así, una vez más, me reí en su cara. Su paciencia había llegado casi al límite de su aguante, pues se volvió bruscamente hacia un padwar de la guardia y le ordenó que nos llevara de inmediato.

Mientras nos sacaban a empujones de la sala, Nur An le lanzó a Phao un valeroso adiós.

"¡Adiós, Tavia!", grité, "y recuerda que aún vivimos."

"¡Aún vivimos, Hadron de Hastor!", me respondió a gritos. "¡Aún vivimos!", y entonces desapareció de mi vista mientras nos empujaban corredor adelante.

Rampa tras rampa nos condujeron hasta las profundidades más extremas de los fosos del palacio y luego a una gran cámara donde vi a Haj Osis sentado en un trono, rodeado de nuevo por sus jefes y sus cortesanos como lo había estado en la ocasión en que me había interrogado. Frente al Jed, y en medio de la cámara, colgaba una gran jaula de hierro, suspendida de un pesado bloque encajado en el techo. A esta jaula nos empujaron con rudeza; la puerta se cerró y se aseguró con un gran candado. Me pregunté qué significaba todo aquello y qué tenía que ver con La Muerte y, mientras me lo preguntaba, una docena de hombres empujaron una enorme trampilla situada bajo la jaula. Una ráfaga de aire frío y húmedo nos envolvió y sentí un escalofrío que parecía penetrar hasta la médula, como si yaciera en los fríos brazos de la muerte. Débiles quejidos y gemidos llegaban apenas a mis oídos y supe que estábamos por encima de los fosos donde yacía La Muerte.

No se pronunció palabra alguna dentro de la cámara, pero a una señal de Haj Osis unos hombres fornidos descendieron la jaula lentamente hacia la abertura que había bajo nosotros. Allí el frío y la humedad eran más patentes y penetrantes que antes, mientras que los espantosos sonidos parecían redoblar su volumen.

Abajo, abajo nos deslizamos hacia un abismo de oscuridad. El horror del silencio de la cámara de arriba quedó olvidado en el horror del pandemónium de sonidos sobrenaturales que ascendían desde abajo.

Hasta qué profundidad nos descendieron así no puedo siquiera aventurarlo, pero a Nur An le pareció que al menos mil pies, y entonces empezamos a percibir una leve luminosidad a nuestro alrededor. Los quejidos y los gemidos se habían convertido en un rugido constante. A medida que nos acercábamos, sonaba menos como quejidos y gemidos y más como el ruido del viento y de aguas impetuosas.

De pronto, sin el menor aviso, el fondo de la jaula, que evidentemente debía de tener bisagras a un lado y estar sujeto por un pestillo que podía soltarse desde arriba, se abrió hacia abajo. Ocurrió tan deprisa que apenas tuvimos tiempo para conjeturas antes de vernos precipitados en aguas impetuosas.

Al salir a la superficie descubrí que podía ver. Dondequiera que estuviésemos, no estaba envuelto en una oscuridad impenetrable, sino débilmente iluminado.

Casi de inmediato la cabeza de Nur An emergió a un brazo de distancia de mí. Una fuerte corriente nos arrastraba y comprendí enseguida que estábamos atrapados en un gran río subterráneo, uno de esos a los que se han retirado las aguas restantes del moribundo Barsoom. A lo lejos divisé una orilla, apenas visible bajo la tenue luz y, gritándole a Nur An que me siguiera, me lancé hacia ella. El agua estaba fría, pero no lo bastante para alarmarme, y no me cabía duda de que alcanzaríamos la orilla.

Para cuando alcanzamos nuestro objetivo y salimos a rastras a la rocosa orilla, nuestros ojos se habían acostumbrado a la tenue luz del interior y ahora, con asombro, miramos a nuestro alrededor. ¡Qué caverna tan inmensa! Muy, muy por encima de nosotros se distinguía su techo a la luz de las diminutas partículas de radio de las que estaba impregnada la roca que formaba sus paredes y su techo, pero la orilla opuesta del impetuoso torrente quedaba fuera del alcance de nuestra vista.

"¡Así que esto es La Muerte!", exclamó Nur An.

"Dudo que ni ellos mismos sepan lo que es", repliqué. "Del rugido del río y del gemido del viento han conjurado en su propia imaginación algo horrible."

"Quizá el mayor sufrimiento que la víctima ha de soportar reside en su anticipación de lo que le aguarda en estas profundidades en apariencia horrendas", sugirió Nur An, "cuando lo peor que la realidad podría deparar sería la muerte por ahogamiento."

"O por inanición", sugerí yo.

Nur An asintió. "Con todo", dijo, "me gustaría poder regresar el tiempo justo para burlarme de ellos y presenciar su decepción cuando descubran que, después de todo, La Muerte no es tan horrible."

"Qué río tan poderoso", añadió tras un momento de silencio. "¿Podría ser un afluente del Iss?"

"Quizá sea el propio Iss", dije.

"Entonces vamos camino de la última larga peregrinación, río abajo, hacia el perdido mar de Korus en el valle Dor", dijo Nur An con tono sombrío. "Puede que sea un lugar hermoso, pero todavía no deseo ir allí."

"Es un lugar de horror", repliqué.

"Calla", advirtió; "eso es sacrilegio."

"Ya no es sacrilegio, desde que John Carter y Tars Tarkas arrancaron el velo de secreto que cubría el valle Dor y acabaron con el mito de Issus, Diosa de la Vida Eterna." Incluso después de haberle contado toda la trágica historia de los falsos dioses de Marte, Nur An seguía escéptico, de tan estrechamente como están entretejidas las supersticiones de la religión en cada fibra de nuestro ser.

Ambos estábamos un tanto fatigados tras nuestra lucha con la fuerte corriente del río y quizá, además, sufríamos la reacción por la conmoción nerviosa del suplicio que habíamos atravesado. Así que allí nos quedamos, descansando en la rocosa orilla del río del misterio. Con el tiempo nuestra conversación derivó hacia lo que ocupaba el primer lugar en la mente de ambos y que, sin embargo, cada uno vacilaba en mencionar: la suerte de Tavia y Phao.

"Ojalá ellas también hubieran sido sentenciadas a La Muerte", dije, "pues entonces al menos podríamos estar con ellas y protegerlas."

"Me temo que jamás volveremos a verlas", dijo Nur An con tono sombrío. "Qué cruel destino el que me hizo encontrar a Phao solo para perderla de nuevo, irremediablemente, tan pronto."

"Es en verdad un extraño capricho del destino que, después de que Tul Axtar te la arrebatara, él también la perdiera, y que luego tú la encontraras en Tjanath."

Me miró un momento con una expresión ligeramente perpleja y luego su rostro se despejó. "Phao no es la mujer de la que te hablé en el calabozo de Tjanath", dijo. "A Phao la amé mucho antes; fue mi primer amor. Después de perderla creí que jamás podría volver a interesarme por una mujer, pero esta otra entró en mi vida y, sabiendo que Phao se había ido para siempre, hallé cierto consuelo en mi nuevo amor, pero ahora comprendo que no era lo mismo, que ningún amor podría desplazar jamás al que sentía por Phao."

"Ya la perdiste irremediablemente una vez", le recordé, "pero volviste a encontrarla; quizá la encuentres una vez más."

"Ojalá pudiera compartir tu optimismo", dijo.

"Poco más tenemos que nos sostenga", le recordé.

"Tienes razón", dijo y luego, con una risa, añadió: "¡aún vivimos!"

Al poco, sintiéndonos descansados, echamos a andar por la orilla en la dirección en que corría el río, pues habíamos decidido que ese sería nuestro rumbo, aunque no fuera por otra razón que porque resultaría más fácil ir cuesta abajo que cuesta arriba. Adónde nos llevaría no teníamos la menor idea; quizá a Korus; quizá a Omean, el mar sepultado donde reposaban las naves de los Primogénitos.

Trepamos por amontonadas masas de roca y por tramos llanos de liso guijarro proseguimos nuestro rumbo un tanto sin destino, sin saber adónde íbamos, sin una meta hacia la cual esforzarnos. Había cierta vegetación, extraña y grotesca, pero casi incolora por falta de luz solar. Había plantas semejantes a árboles con ramas raras y angulosas que se quebraban al más leve roce y, así como los árboles no parecían árboles, había flores que no parecían flores. Era un mundo tan distinto del mundo exterior como los desvaríos de la imaginación lo son de las realidades.

Pero cualquier ensoñación sobre la flora de esta extraña tierra a la que pudiera estar entregándome se vio bruscamente interrumpida cuando doblamos el saliente de un promontorio que sobresalía y nos topamos cara a cara con la criatura más espantosa que jamás hubieran contemplado mis ojos. Era un gran lagarto blanco con unas fauces abiertas lo bastante grandes para engullir a un hombre de un solo bocado. Al vernos emitió un siseo iracundo y avanzó amenazadoramente hacia nosotros.

Estando desarmados y por completo a merced de cualquier criatura que nos atacara, seguimos el único plan que nuestra inteligencia podía dictar: nos retiramos; y no me avergüenza admitir que nos retiramos con rapidez.

Corriendo velozmente en torno al extremo del promontorio, giramos bruscamente cuesta arriba por la orilla, alejándonos del río. El fondo de la caverna ascendía abruptamente y, mientras trepaba, miraba de tanto en tanto hacia atrás para observar los movimientos de nuestro perseguidor. Ahora estaba a plena vista, pues nos había seguido en torno al extremo del promontorio, y allí se detenía mirando en derredor como buscándonos. Aunque no estábamos lejos de él, no parecía vernos, y pronto me convencí de que su vista era defectuosa; pero, no queriendo fiarme de ello, seguí trepando hasta que al poco llegamos a lo alto del promontorio y, mirando hacia el otro lado, vi un considerable tramo de liso guijarro que se extendía hacia la tenue lejanía a lo largo de la orilla del río. Si lográbamos descender por el lado opuesto de la barrera y alcanzar aquel tramo llano de guijarro, sentí que quizá pudiéramos escapar a las atenciones del enorme monstruo. Una última mirada me lo mostró aún de pie, atisbando primero en una dirección y luego en otra como buscándonos.

Nur An me había seguido de cerca y ahora, juntos, nos deslizamos por el borde de la escarpa y, aunque las ásperas rocas nos arañaron con dureza, alcanzamos por fin el guijarro de abajo, tras lo cual, habiendo eludido a nuestro acosador, echamos a correr a buen paso río abajo. Apenas habíamos cubierto más de cincuenta pasos cuando Nur An tropezó con un obstáculo y, al agacharme para ayudarlo a levantarse, vi que lo que lo había hecho tropezar era el podrido arnés de un guerrero y, un momento después, vi la empuñadura de una espada que sobresalía del guijarro. Agarrándola, la arranqué del suelo. Era una buena espada larga y puedo deciros que el tacto de ella en mi mano hizo más por devolverme la confianza en mí mismo que cualquier otra cosa que hubiera podido suceder. Al estar hecha de metal no corrosivo, como todas las armas barsoomianas, permanecía hoy tan intacta como en el momento en que la había abandonado su dueño.

"Mira", dijo Nur An, señalando, y allí, a poca distancia, vimos otro arnés y otra espada. Esta vez había dos, una espada larga y una espada corta, y estas las tomó Nur An. Ya no corríamos. Siempre he creído que hay pocas cosas en Barsoom de las que dos guerreros bien armados tengan que huir.

Mientras proseguíamos nuestro camino por el llano tramo de guijarro, tratábamos de resolver el misterio de aquellas armas abandonadas, un misterio que se acentuaba aún más por nuestro hallazgo de muchas más. En algunos casos el arnés se había podrido por completo, sin dejar más que las piezas de metal, mientras que en otros estaba relativamente entero y nuevo. Al poco divisamos un montículo blanco ante nosotros, pero bajo la tenue luz de la caverna no pudimos determinar al principio de qué se componía. Cuando lo hicimos, nos llenamos de horror, pues el montículo blanco era de huesos y cráneos de seres humanos. Entonces, por fin, creí tener una explicación de los arneses y las armas abandonados. Aquella era la guarida del gran lagarto. Allí cobraba su tributo de las desdichadas criaturas que descendían por el río, pero ¿cómo era que habían llegado hasta aquí hombres armados? A nosotros nos habían arrojado a la caverna desarmados, como estaba seguro de que debían de haberlo estado todos los prisioneros condenados de Tjanath. ¿De dónde venían los otros? No lo sé, es probable que nunca lo sepa. Fue un misterio desde el principio. Seguirá siendo un misterio hasta el final.

A medida que avanzábamos, encontrábamos arneses y armas desparramados por todas partes, pero había infinitamente más arneses que armas.

Yo había añadido a mi equipo una buena espada corta, así como una daga, igual que Nur An, y me agachaba para examinar otra arma que habíamos encontrado —una espada corta con la empuñadura y la guarda bellamente ornamentadas— cuando Nur An profirió de pronto una exclamación de advertencia.

"¡En guardia!", gritó, "¡Hadron! ¡Ahí viene!"

Poniéndome en pie de un salto, giré en redondo, aún con la espada corta en la mano, y allí, cayendo sobre nosotros a considerable velocidad y con las anchas fauces distendidas, venía el gran lagarto blanco siseando de forma ominosa. Era una visión espantosa, una visión capaz de hacer que incluso un hombre valiente se volviera y echara a correr, que es lo que ahora estoy convencido de que hicieron prácticamente todas sus víctimas; pero aquí había dos que no corrieron. Quizá estaba tan cerca que comprendimos la inutilidad de la huida sin pararnos a pensarlo conscientemente, pero, fuera como fuese, allí nos quedamos, Nur An con su espada larga en la mano, yo con la recargada espada corta que había estado examinando, aunque al instante comprendí que no era el arma con la que defenderme de aquel gran bruto descomunal.

Con todo, no soportaba la idea de desperdiciar un arma que ya tenía en la mano, sobre todo en vista de una destreza mía de la que me enorgullecía no poco.

En Helium, tanto los oficiales como la tropa suelen apostar grandes sumas por la precisión con que son capaces de lanzar dagas y espadas cortas, y he visto cambiar de manos considerables sumas en una hora, pero era yo tan diestro que había añadido bastante a mi paga con mis ganancias, hasta que mi fama se extendió de tal modo que no encontraba a nadie dispuesto a medir su destreza con la mía.

Jamás había lanzado un arma con una plegaria más ferviente por la precisión de mi tiro que ahora, al arrojar velozmente la espada corta contra la boca del lagarto que se aproximaba. No fue un buen lanzamiento. Me habría hecho perder dinero en Helium, pero en este caso, creo, me salvó la vida. La espada, en lugar de volar en línea recta, con la punta por delante, como debía, giró lentamente hacia arriba hasta desplazarse en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados, con la punta hacia delante y hacia abajo. En esta posición la punta se clavó justo dentro de la mandíbula inferior de la criatura, mientras que la pesada empuñadura, arrastrada hacia delante por su propio impulso, se alojó en el paladar de la boca del monstruo.

Al instante quedó indefenso; la punta de la espada le había atravesado la lengua hasta la sustancia ósea de su mandíbula inferior, mientras que la empuñadura se había alojado en su mandíbula superior, detrás de sus poderosos colmillos. No podía desalojar la espada, ni hacia delante ni hacia atrás, y por un instante se detuvo con siseante consternación, y a la vez Nur An y yo saltamos a lados opuestos de su espantoso cuerpo blanco. Intentó defenderse con la cola y las garras, pero fuimos demasiado rápidos para él y al poco yacía en un charco de su propia sangre púrpura, en la espasmódica reacción muscular final de la disolución.

Había algo peculiarmente repugnante y nauseabundo en la sangre púrpura de la criatura, no solo en su aspecto, sino en su olor, que resultaba casi vomitivo, y Nur An y yo no perdimos tiempo en abandonar el escenario de nuestra victoria. En el río lavamos nuestras hojas y luego proseguimos nuestra infructuosa búsqueda.

Al lavar nuestras hojas habíamos advertido peces en el río y, después de haber puesto suficiente distancia entre la guarida del lagarto y nosotros, resolvimos aplicar nuestras energías por un rato a llenar nuestra despensa y nuestros estómagos.

Ninguno de los dos había pescado jamás un pez ni comido uno, pero sabíamos por la historia que podían pescarse y que eran comestibles. Siendo espadachines, naturalmente recurrimos a nuestras espadas como el mejor medio de procurarnos carne, y así nos adentramos en el río con las espadas largas desenvainadas, dispuestos a degollar peces a nuestro antojo, pero dondequiera que fuésemos no había pez alguno. Podíamos verlos en otras partes, pero no al alcance de nuestras espadas.

"Quizá", dijo Nur An, "los peces no sean tan tontos como parecen. Puede que nos vean acercarnos y sospechen de nuestras intenciones."

"Estoy más que dispuesto a creer que tienes razón", repliqué. "Probemos con la estrategia."

"¿Cómo?", preguntó.

"Ven conmigo", dije, "y volvamos a la orilla." Tras una pequeña búsqueda río abajo encontré una repisa rocosa que sobresalía por encima del río. "Nos tenderemos aquí por turnos", dije, "con solo los ojos y las puntas de nuestras espadas por encima del borde de la orilla. No debemos hablar ni movernos, no sea que asustemos a los peces. Quizá de este modo consigamos uno", pues hacía ya rato que había abandonado la idea de una matanza general.

Para mi satisfacción mi plan funcionó y no tardamos mucho en tener cada uno un gran pez.

Naturalmente, como los demás hombres, preferimos nuestra carne cocinada, pero, siendo guerreros, estábamos acostumbrados a ella de cualquier manera, y así rompimos nuestro largo ayuno con pescado crudo del río del misterio.

Tanto Nur An como yo nos sentimos muy repuestos y fortalecidos por nuestra comida, por poco apetecible que hubiera sido. Hacía ya algún tiempo que no dormíamos y, aunque no teníamos idea de si aún era de noche en la superficie exterior de Barsoom, o de si ya había roto el alba, decidimos que lo mejor sería dormir, y así Nur An se tumbó donde estábamos mientras yo montaba guardia. Después de que despertara, me tocó el turno a mí. Creo que ninguno de los dos durmió más de un solo zode, pero el descanso nos hizo tanto bien como la comida que habíamos ingerido, y estoy seguro de que jamás me he sentido más en forma que cuando reemprendimos nuestro viaje sin meta.

No sé cuánto tiempo llevábamos viajando después de nuestro sueño, pues a estas alturas el viaje era de lo más monótono, con escasos cambios en el tenuemente entrevisto paisaje que nos rodeaba y solo el incesante rugido del río y el aullido del viento por compañía.

Nur An fue el primero en advertir el cambio; me aferró el brazo y señaló hacia delante. Debía de estar caminando con los ojos puestos en el suelo ante mí, pues de lo contrario habría visto lo que él vio en el mismo instante.

"Es la luz del día", exclamé. "Es el sol."

"No puede ser otra cosa", dijo.

Allí, muy por delante de nosotros, se abría un gran arco de luz. Eso era todo lo que podíamos ver desde el punto en que lo descubrimos, pero ahora apresuramos el paso casi a la carrera, tan ansiosos estábamos por una solución, tan esperanzados de que fuera en verdad la luz del sol y de que, de algún modo inexplicable y misterioso, el río hubiera hallado su camino hasta la superficie de Barsoom. Yo sabía que aquello no podía ser cierto, y Nur An lo sabía, y sin embargo cada uno sabía cuán grande sería su decepción cuando se revelara la verdadera explicación del fenómeno.

Cuando nos acercamos a la gran mancha de luz se hizo cada vez más evidente que el río había irrumpido desde su oscura caverna a la luz del día y, al llegar al borde de aquel imponente portal, contemplamos una escena que nos llenó el corazón de calidez y de alegría, pues allí, extendiéndose ante nosotros, se hallaba un valle —un pequeño valle, es cierto—, un valle encerrado, hasta donde alcanzábamos a ver, por imponentes riscos, pero un valle de vida, fertilidad y belleza, bañado por la cálida luz del sol.

"No es del todo la superficie de Barsoom", dijo Nur An, "pero es lo más parecido."

"Y tiene que haber una salida", dije. "Tiene que haberla. Y si no la hay, la abriremos nosotros."

"Tienes razón, Hadron de Hastor", exclamó. "Abriremos un camino. ¡Ven!"

Ante nosotros, las orillas del rugiente río estaban bordeadas de exuberante vegetación; grandes árboles alzaban sus frondosas ramas muy por encima de las aguas; el brillante césped escarlata era lamido por las olas menudas y por doquier florecían magníficas flores y arbustos de muchos matices y formas. Aquí había una vegetación como jamás había visto antes en la superficie de Barsoom. Aquí había formas parecidas a aquellas que me eran familiares y otras totalmente desconocidas para mí, y sin embargo todas eran hermosas, aunque algunas fueran extravagantes.

Emergiendo, como lo hacíamos, de las oscuras y lúgubres entrañas de la tierra, la escena que teníamos ante nosotros ofrecía una vista de prodigiosa belleza y, si bien realzada sin duda por el contraste, era con todo un panorama como rara vez se les concede contemplar a los ojos de un barsoomiano de hoy. A mí me parecía un pequeño jardín en un mundo moribundo, conservado desde una era antigua en que Barsoom era joven y las condiciones meteorológicas eran tales que favorecían el crecimiento de una vegetación que desde hace mucho se ha extinguido en prácticamente toda la superficie del planeta. En este profundo valle, rodeado de imponentes riscos, la atmósfera era sin duda considerablemente más densa que en la superficie del planeta de arriba. Los rayos del sol se reflejaban en la elevada escarpa, que también debía de retener el calor durante los períodos más fríos de la noche y, además de esto, había agua en abundancia para el riego, algo que la naturaleza bien podría haber logrado mediante la filtración de las aguas del río a través del suelo superficial del valle y por debajo de él.

Durante varios minutos Nur An y yo permanecimos hechizados por aquella vista embelesadora y luego, divisando una fruta jugosa que colgaba en grandes racimos de algunos de los árboles y arbustos cargados de bayas, subordinamos lo estético a lo corporal y nos pusimos en marcha para complementar nuestra comida de pescado crudo con las exquisitas ofrendas que colgaban tan tentadoramente ante nosotros.

Al empezar a movernos por la vegetación, reparamos en unos finos hilos de una sustancia semejante a la telaraña que pendían festoneados de árbol en árbol y de arbusto en arbusto. Tan finos que eran casi invisibles, eran sin embargo tan fuertes que impedían nuestro avance. Resultaba sorprendentemente difícil romperlos y, cuando había una docena o más a la vez cerrándonos el paso, nos vimos obligados a usar nuestras dagas para abrirnos camino a través de ellos.

Apenas habíamos dado unos pocos pasos hacia el interior de la vegetación más espesa, abriéndonos paso a través de los hilos de telaraña, cuando nos vimos enfrentados a un nuevo y sorprendente obstáculo para nuestro avance: una gran araña de aspecto venenoso que se precipitó hacia nosotros en posición invertida, aferrándose con una docena de patas a uno de los hilos de telaraña, que le servía a la vez de sostén y de sendero, y, si su apariencia era algún indicio de lo venenosa que fuera, debía de ser sin duda un insecto mortal.

A medida que venía hacia mí, en apariencia con las intenciones más siniestras, devolví apresuradamente la daga a su vaina y desenvainé mi espada corta, con la que golpeé a la temible criatura. Al descender el golpe, se echó hacia atrás de modo que mi punta apenas la rozó, tras lo cual abrió su horrenda boca y emitió un chillido tan terrible, tan desproporcionado para su tamaño y para la naturaleza de los insectos de esa índole que me eran familiares, que tuvo un efecto de lo más espantoso sobre mis nervios. Al instante el chillido fue respondido por un sobrenatural coro de gritos similares a nuestro alrededor y de inmediato un enjambre de aquellos horrendos insectos vino corriendo hacia nosotros por sus hilos de telaraña. Evidentemente esta era la única posición que adoptaban al desplazarse, y sus telas el único medio para ese fin, pues sus doce patas les crecían hacia arriba desde el lomo, lo que les daba un aspecto de lo más inquietante.

Temiendo que las criaturas pudieran ser venenosas, Nur An y yo nos retiramos apresuradamente a la boca de la caverna y, como las arañas no podían ir más allá de los extremos de sus hilos, pronto estuvimos bastante a salvo de ellas, y ahora la jugosa fruta parecía más tentadora que nunca, ya que parecía estarnos vedada.

"El camino río abajo está bien guardado", dijo Nur An con una sonrisa apesadumbrada, "lo cual podría indicar una meta de lo más deseable."

"Por ahora esa fruta es lo más deseable del mundo para mí", repliqué, "y voy a intentar descubrir algún medio de conseguirla."

Moviéndome hacia la derecha, alejándome del río, busqué una entrada al bosque que estuviera libre de los hilos de las arañas y al poco llegué a un punto donde había un sendero bien definido de unos cuatro o cinco pies de ancho, abierto al parecer por la mano del hombre en la vegetación. A través de la boca de él, sin embargo, se tendían miles de hilos de telaraña. Tocarlos, lo sabíamos, sería la señal para que miríadas de furiosas arañas se abalanzaran sobre nosotros. Aunque nuestro mayor temor era, por supuesto, que los insectos pudieran ser venenosos, sus bocas cruelmente colmilludas sugerían también que, venenosos o no, en su gran número bien podrían constituir una amenaza real.

"¿Te fijas", le dije a Nur An, "en que estos hilos parecen tendidos solo a través de la entrada del sendero? Más allá no logro distinguir ninguno, aunque por supuesto son tan tenues que podrían burlar la vista de uno incluso a corta distancia."

"No veo aquí araña alguna", dijo Nur An. "Quizá podamos abrirnos camino cortando por este punto sin sufrir daño."

"Lo comprobaremos", dije, desenvainando mi espada larga.

Avanzando, corté unos cuantos hilos, cuando de inmediato salieron en tropel de los árboles y arbustos a uno y otro lado grandes compañías de insectos, cada uno corriendo a lo largo de su propio hilo particular. Donde los hilos estaban intactos las criaturas cruzaban y volvían a cruzar el sendero, mirándonos fijamente con sus venenosos ojillos como cuentas, sus poderosos y relucientes colmillos descubiertos amenazadoramente hacia nosotros.

Los hilos cortados flotaban en el aire hasta que el peso de las arañas que se aproximaban los hacía descender; estas seguían hasta los extremos seccionados, pero no más allá. Allí, o bien quedaban colgando mirándonos con rabia, o bien trepaban y bajaban excitadas, pero ni una sola de ellas se aventuró jamás fuera de su hilo.

Mientras las observaba, sus cabriolas me sugirieron un plan. "Están indefensas cuando su tela queda seccionada", le dije a Nur An. "Por tanto, si cortamos todas sus telas, no podrán alcanzarnos." Tras lo cual, avanzando, blandí mi espada larga por encima de la cabeza y corté hacia abajo a través de los hilos restantes. Al instante las criaturas prorrumpieron en sus infernales chillidos. Varias de ellas, arrancadas de sus telas por el golpe de mi espada, yacían en el suelo boca abajo, con las patas apuntando rectas hacia arriba. Parecían del todo indefensas y, aunque chillaban con fuerza y agitaban frenéticamente las patas, era evidente que no podían moverse; ni tampoco podían alcanzarnos las que colgaban a uno y otro lado del sendero. Con mi espada destruí a las que yacían en el camino y luego, seguido de Nur An, me adentré en el bosque. Me volví para echar una última mirada a los desconcertados insectos, por ver qué se traían entre manos. Ahora habían dejado de chillar y regresaban lentamente al follaje, sin duda a sus guaridas, y como no parecían representar mayor amenaza, proseguimos nuestro camino. Los árboles y arbustos que bordeaban el sendero estaban desprovistos de fruta o de bayas, aunque justo fuera de nuestro alcance las veíamos crecer en profusión, tras una barrera de aquellas telarañas que tan pronto habíamos aprendido a evitar.

"Este sendero parece haber sido hecho por la mano del hombre", dijo Nur An.

"Quienquiera que lo hiciera, o cuando fuera", dije, "no cabe duda de que alguna criatura lo usa todavía. La ausencia de fruta a lo largo de él sería por sí sola prueba suficiente de ello."

Avanzamos con cautela por el sinuoso sendero, sin saber en qué momento podríamos vernos enfrentados a alguna nueva amenaza en forma de hombre o de bestia. Al poco vimos ante nosotros lo que parecía ser un claro en el bosque y un momento después salimos a una explanada despejada. Alzándose ante nosotros a una distancia de quizá menos de un haad había una elevada mole de mampostería. Era una mole sombría, construida al parecer de negra roca volcánica. Durante unos treinta pies por encima del suelo se alzaba un muro ciego, horadado por una sola abertura: una pequeña puerta casi directamente frente a nosotros. Esta parte de la estructura parecía ser una muralla; más allá de ella se elevaban edificios de contornos extraños y grotescos, y dominándolo todo había una elevada torre, de cuya cima una voluta de humo se rizaba hacia arriba en el aire quieto.

Desde este nuevo punto de observación teníamos una mejor vista del valle que la que al principio se nos había concedido y ahora, más marcadas que nunca, se hacían las señales de que era el cráter de algún volcán gigantesco y extinguido desde hacía mucho. Entre nosotros y los edificios, que sugerían una pequeña ciudad amurallada, la explanada contenía unos pocos árboles dispersos, pero la mayor parte del terreno estaba dedicado al cultivo, surcado por acequias de riego de un tipo arcaico que ha sido abandonado en la superficie desde hace muchas eras, tras haber sido reemplazado por un sistema de riego subterráneo cuando la menguante provisión de agua hizo necesaria la adopción de medidas de conservación.

Convencido de que no se podía obtener mayor información permaneciendo donde estábamos, me adentré resueltamente en la explanada en dirección a la ciudad. "¿Adónde vas?", preguntó Nur An.

"Voy a averiguar quién habita en ese sombrío lugar", repliqué. "Aquí hay campos y huertos, así que han de tener alimento y eso, al fin y al cabo, es el único favor que les pediré."

Nur An sacudió la cabeza. "La sola visión de ese lugar me deprime", dijo. Pero vino conmigo, como yo sabía que haría, pues Nur An es un compañero espléndido en cuya lealtad uno siempre puede confiar.

Habíamos recorrido unos dos tercios de la distancia a través de la explanada hacia la ciudad antes de ver señal alguna de vida, y entonces unas pocas figuras aparecieron en lo alto del muro, por encima de la entrada. Portaban unas largas y delgadas bufandas que parecían agitar en saludo hacia nosotros y, cuando nos hubimos acercado más, vi que eran mujeres jóvenes. Se asomaban por encima del parapeto y sonreían y nos hacían señas.

Cuando llegamos a distancia de voz bajo el muro, me detuve. "¿Qué ciudad es esta", pregunté, "y quién es el jed aquí?"

"Entren, guerreros", exclamó una de las muchachas, "y los conduciremos ante el jed." Era muy bonita y sonreía dulcemente, como también lo hacían sus compañeras.

"No es un lugar tan deprimente como pensabas", le dije en voz baja a Nur An.

"Me equivoqué", dijo Nur An. "Parecen ser gente amable y hospitalaria. ¿Entramos?"

"Vengan", llamó otra de las muchachas; "tras estos sombríos muros aguardan comida, vino y amor."

¡Comida! Yo habría entrado en un lugar mucho más siniestro que este con tal de comer.

Mientras Nur An y yo avanzábamos a grandes zancadas hacia la pequeña puerta, esta se retiró lentamente hacia un lado. Más allá, al otro lado de una avenida pavimentada de negro, se alzaban edificios de negra roca volcánica. La avenida parecía desierta cuando entramos. Oímos el débil chasquido de una cerradura al deslizarse la puerta de vuelta a su sitio tras de nosotros, y tuve un súbito presentimiento de mal agüero que hizo que mi mano derecha buscara la empuñadura de mi espada larga.