I Find a Princess

Sería tan irrazonable afirmar que visualicé por completo el desenlace de mi acto cuando me lancé al vacío, sin nada visible entre yo y las losas del patio cuarenta pies más abajo, como lo sería suponer que actué únicamente por impulso irreflexivo. Hay emergencias en las que la mente funciona con una celeridad inconcebible. Se reciben las percepciones, se emiten los juicios y la razón opera hasta una conclusión definida, todo con tal rapidez que los tres actos parecen simultáneos. Así debió de ser el proceso en esta ocasión.

Sabía dónde debía de encontrarse la estrecha pasarela de la cubierta superior del Jhama en el espacio en apariencia vacío que había bajo mí, pues había saltado casi en el instante en que se cerró la escotilla. Por supuesto que ahora lo sé, y lo sabía entonces, que habría sido una hazaña peligrosa y difícil de lograr incluso si hubiera podido ver el Jhama debajo de mí; y sin embargo, ahora que lo recuerdo, no había otra cosa que pudiera haber hecho. Era mi única, mi última oportunidad de salvar a Tavia de un destino peor que la muerte; era quizá mi última ocasión de volver a verla. Igual que salté entonces, saltaría de nuevo en las mismas condiciones aun sabiendo que erraría el Jhama, pues ahora, como entonces, sé que preferiría morir antes que perder a Tavia; aunque entonces no sabía por qué, y ahora sí lo sé.

Pero no erré. Aterricé de lleno sobre mis pies en la estrecha pasarela. El impacto de mi peso sobre la cubierta superior de la nave debió de resultar perceptible para Tul Axtar, pues sentí que el Jhama descendía un poco bajo mis pies. Sin duda se preguntó qué había ocurrido, pero no creo que adivinara la verdad. Con todo, no levantó la escotilla como yo esperaba, sino que debió de saltar de inmediato a los mandos, pues casi al instante el Jhama se elevó rápidamente en un ángulo agudo, lo cual me dificultó aferrarme a ella, ya que su cubierta superior no estaba provista de anillos de arnés. Sin embargo, al agarrarme al borde delantero de la torreta, conseguí sostenerme.

Cuando Tul Axtar ganó altitud suficiente y enderezó su rumbo, abrió el acelerador a fondo, de modo que el viento que pasaba junto a mí a una velocidad tremenda parecía a punto, por momentos, de arrancarme de mi precario asidero y despeñarme contra el suelo, allá abajo. Por fortuna soy un hombre fuerte —ningún otro habría sobrevivido a semejante trance—; y aun así, qué absolutamente indefenso me hallaba.

De haber adivinado la verdad, Tul Axtar habría podido levantar la escotilla de popa y tenerme a su merced, pues aunque mi pistola colgaba a mi costado, no podía soltar ninguna de las dos manos para usarla; pero sin duda Tul Axtar no lo sabía, o si lo sabía, confiaba en que la alta velocidad de la nave desalojaría a quienquiera o lo que quiera que fuese aquello que había sentido caer sobre ella.

Llevaba colgado allí poco tiempo cuando comprendí que, al final, mi asidero acabaría por debilitarse y por soltarse. Había que hacer algo para corregir mi posición. Había que salvar a Tavia, y como solo yo podía salvarla, no debía morir.

Tensando cada tendón, me arrastré más hacia delante hasta quedar tendido con el pecho sobre la torreta. Despacio, pulgada a pulgada, me deslicé hacia delante como un gusano. El tubo del periscopio quedaba justo frente a mí. Si tan solo lograra alcanzarlo con una mano, podría abrigar la esperanza de mayor seguridad. El viento me sacudía, empeñado en arrancarme de allí. Busqué un mejor asidero con el antebrazo izquierdo en torno a la torreta, y luego extendí rápidamente la mano derecha y mis dedos se cerraron sobre el revestimiento.

Después de eso no fue difícil pasar una parte de mi arnés en torno al frente de la torreta. Descubrí entonces que podía dejar una mano libre, pero hasta que la nave se detuviera no podía aspirar a lograr nada más.

¿Qué estaría ocurriendo debajo de mí? ¿Podía estar Tavia a salvo, aunque fuera un breve instante, en poder de Tul Axtar? La idea me enloquecía. Había que detener el Jhama, y entonces me vino una inspiración.

Con la mano libre desabroché de mi arnés la bolsa de bolsillo y, arrastrándome aún más hacia delante, logré colocar la bolsa abierta sobre el ojo del periscopio.

Al instante Tul Axtar quedó ciego; no podía ver nada, y no tardó en llegar la reacción que yo había previsto y esperado: el Jhama aminoró la marcha y por fin se detuvo.

Había estado tendido en parte sobre la escotilla de proa, y ahora me aparté de ella y me situé delante. Esperaba que fuese la escotilla de proa la que abriera. Era la más cercana a él. Aguardé y, al mirar hacia delante, vi que estaba abriendo las portillas. De ese modo podía ver para gobernar la nave, y mi plan quedó frustrado.

Me sentí decepcionado, pero no quise renunciar a la esperanza. Muy sigilosamente probé la escotilla de proa, pero estaba cerrada con llave por dentro. Entonces me dirigí veloz y silencioso a la escotilla de popa. Si en ese momento ponía de nuevo en marcha el Jhama a toda velocidad, sin duda estaría perdido, pero sentí que me veía forzado a correr el riesgo. El Jhama ya estaba de nuevo en movimiento cuando puse la mano sobre la tapa de la escotilla. Esta vez no fui ni silencioso ni suave. Tiré con vigor y la escotilla se abrió. No vacilé ni un instante y, cuando el Jhama saltó otra vez hacia delante a toda velocidad, me dejé caer por la escotilla al interior de la nave.

Al golpear la cubierta, Tul Axtar me oyó y, girando desde los mandos para encararme, me reconoció. Creo que nunca antes había contemplado semejante expresión de asombro, odio y miedo mezclados como la que convulsionó sus facciones. A sus pies yacía Tavia, tan quieta e inmóvil que la creí muerta, y entonces Tul Axtar echó mano de su pistola y yo de la mía, pero yo he llevado una vida más limpia que la que llevó Tul Axtar. Mi mente y mis músculos coordinan con mayor celeridad de la que pueden los de quien ha malgastado su fibra en la disipación.

A quemarropa disparé contra su pútrido corazón, y Tul Axtar, Jeddak y tirano de Jahar, se desplomó de bruces, muerto, sobre la cubierta inferior del Jhama.

Al instante me abalancé junto a Tavia y le di la vuelta. La habían atado y amordazado y, por alguna razón inexplicable, también le habían vendado los ojos, pero no estaba muerta. Estuve a punto de sollozar de alegría cuando lo comprendí. Cómo parecían tropezar mis dedos en su premura por liberarla; y sin embargo, fue cuestión de segundos, y ya estaba estrechándola con fuerza entre mis brazos.

Sé que mis lágrimas cayeron sobre su rostro alzado mientras nuestros labios se unían, pero no me avergüenzo de ello, y Tavia también lloró y se aferró a mí, y yo podía sentir temblar su querido cuerpo. Qué aterrada debía de haber estado, y sin embargo yo sabía que jamás se lo había mostrado a Tul Axtar. Era la reacción: la mezcla de alivio y de dicha en el momento en que la desesperación había sido más negra.

En aquel instante, mientras nuestros corazones latían al unísono y ella me atraía más hacia sí, una gran verdad amaneció en mí. ¡Qué necio estúpido había sido! ¿Cómo había podido creer que el sentimiento que albergaba por Sanoma Tora era amor? ¿Cómo había podido creer que mi amor por Tavia había sido algo tan endeble como la amistad? La atraje más hacia mí, si es que tal cosa era posible.

"Princesa mía", susurré.

En Barsoom esas dos palabras, dichas por un hombre a una doncella, tienen un significado peculiar e inalterable, pues ningún hombre habla así a una mujer a la que no desee por esposa.

"No, no", sollozó Tavia. "Tómame, soy tuya; pero no soy más que una esclava. Tan Hadron de Hastor no puede desposarse con alguien así."

Incluso entonces pensaba solo en mí y en mi felicidad, y nada en absoluto en sí misma. ¡Qué distinta era de las de la calaña de Sanoma Tora! Había arriesgado la vida por ganar un terrón de barro y había hallado una joya sin precio.

La miré a los ojos, aquellos hermosos e insondables pozos de amor y comprensión. "Te amo, Tavia", dije. "Dime que puedo tener el derecho de llamarte princesa mía."

"¿Aunque sea una esclava?", preguntó.

"Aunque fueras mil veces menos que una esclava", le dije.

Suspiró y se acurrucó más contra mí. "Mi jefe", susurró en voz muy, muy baja.

Ese, por lo que a mí, Tan Hadron de Hastor, respecta, es el final de la historia. Aquel instante marcó la cima más alta a la que jamás pueda aspirar a llegar, pero hay algo más que quizá interese a quienes han llegado hasta aquí conmigo a lo largo de aventuras que me han llevado a recorrer media vuelta al hemisferio sur de Barsoom.

Cuando Tavia y yo pudimos separarnos, cosa que no ocurrió pronto, abrí la escotilla inferior y dejé que el cadáver de Tul Axtar hallara su última morada sobre el árido suelo de abajo. Luego pusimos rumbo de vuelta a Jhama, donde descubrimos que, más temprano por la mañana, Nur An había subido a una de las azoteas del palacio y Phao lo había encontrado.

Cuando Nur An se enteró de que yo había entrado en el palacio justo antes del alba, se inquietó y organizó una búsqueda mía. No había tenido noticia de la llegada de Tul Axtar y creía que el Jeddak debía de haber llegado después de que él se retirara a dormir; tampoco había sabido lo cerca que había estado Tavia, tendida y atada en el Jhama, junto al mismísimo muro del palacio.

Su registro del palacio, sin embargo, había revelado que Phor Tak faltaba. Había convocado a los esclavos y se había hecho una búsqueda minuciosa, pero no se veía ni rastro de Phor Tak.

Se me ocurrió entonces que quizá pudiera resolver la cuestión del paradero del viejo científico. "Ven conmigo", le dije a Nur An; "tal vez pueda encontrarte a Phor Tak."

Lo conduje al laboratorio. "No sirve de nada buscar ahí", dijo, "hoy nos hemos asomado cien veces. Basta una ojeada para ver que el laboratorio está desierto."

"Espera", dije. "No nos precipitemos tanto. Ven conmigo; quizá aún pueda revelar el paradero de Phor Tak."

Encogiéndose de hombros, me siguió cuando entré en el vasto laboratorio y me dirigí hacia el banco sobre el que había montado un rifle desintegrador. Justo detrás del banco, mi pie tropezó con algo que no podía ver, pero que más bien esperaba encontrar allí, y al agacharme palpé una forma encogida bajo una cobertura de tela suave.

Mis dedos se cerraron sobre la tela invisible y la aparté a un lado. Allí, ante nosotros en el suelo, yacía el cuerpo sin vida de Phor Tak, con un agujero de bala en el centro del pecho.

"¡En nombre de Issus!", exclamó Nur An. "¿Quién ha hecho esto?"

"Yo", respondí, y entonces le conté lo que había ocurrido en el laboratorio mientras se apagaba la noche anterior.

Miró en torno apresuradamente. "Cúbrelo rápido", dijo. "Los esclavos no deben enterarse. Nos destruirían. Salgamos de aquí deprisa."

Volví a echar el manto de invisibilidad sobre el cuerpo de Phor Tak. "Tengo trabajo aquí antes de marcharme", dije.

"¿Qué?", inquirió.

"Ayúdame a reunir todos los proyectiles de rayo desintegrador y los rifles en un extremo de la sala."

"¿Qué vas a hacer?", inquirió.

"Voy a salvar un mundo, Nur An", dije.

Entonces se puso manos a la obra y me ayudó, y cuando todo estuvo reunido en un montón al fondo del laboratorio, escogí un solo proyectil y, volviendo al rifle montado sobre el banco, lo introduje en la recámara, cerré el cierre y apunté la boca del arma hacia aquel espantoso cúmulo de muerte y desastre.

Al pulsar el botón, todo lo que quedaba en Jhama de la peligrosa invención de Phor Tak se desvaneció en el aire, con la excepción del único rifle, para el que no restaba munición. Con ello se había ido su modelo de la Muerte Voladora, y con él se había perdido el secreto.

Nur An me dijo que los esclavos empezaban a recelar de nosotros y, como no había necesidad de arriesgarnos más, embarcamos en el volador que John Carter me había regalado y, llevando el Jhama a remolque, pusimos rumbo a Helium.

Alcanzamos la flota poco antes de que llegara a las Ciudades Gemelas de la Gran Helium y la Pequeña Helium, y sobre la cubierta del buque insignia de John Carter recibimos una bienvenida y una gran ovación, y poco después se produjo uno de los incidentes más notables y dramáticos que jamás haya presenciado. Celebrábamos una suerte de recepción informal en la cubierta de proa del gran acorazado. Oficiales y nobles se adelantaban para ser presentados, y numerosos eran los ojos complacidos que admiraban a Tavia.

Llegó el turno del Dwar, Kal Tavan, que había sido esclavo en el palacio de Tor Hatan. Cuando quedó cara a cara con Tavia, vi una expresión de sorpresa en sus ojos.

"¿Tu nombre es Tavia?", repitió.

"Sí", dijo ella, "y el tuyo es Tavan. Se parecen."

"No necesito preguntarte de qué país eres", dijo. "Eres Tavia de Tjanath."

"¿Cómo lo sabes?", preguntó ella.

"Porque eres mi hija", respondió. "Tavia es el nombre que te puso tu madre. Te pareces a ella. Solo por eso habría reconocido a mi hija en cualquier parte."

Con mucha ternura la tomó en sus brazos, y vi lágrimas en sus ojos, y también en los de ella, mientras apretaba los labios contra su frente, y luego se volvió hacia mí.

"Me dijeron que el valiente Tan Hadron de Hastor había elegido desposarse con una esclava", dijo; "pero eso no es cierto. Tu princesa es de verdad una princesa: la nieta de un jed. Podría haber sido la hija de un jed si yo me hubiera quedado en Tjanath."

¡Cuán tortuosos son los senderos del destino! ¡Qué extraños e inesperados los destinos a los que conducen! Yo había emprendido uno de esos senderos con la intención de casarme con Sanoma Tora al final. Sanoma Tora había emprendido otro con la esperanza de casarse con un Jeddak. Al final de su sendero, ella no había hallado más que ignominia y deshonra. Al final del mío, yo había hallado una princesa.