The Masque of the Red Death
The “Red Death” had long devastated the country. No pestilence had ever been so fatal, or so hideous. Blood was its Avatar and its seal—the redness and the horror of blood. There were sharp pains, and sudden dizziness, and then profuse bleeding at the pores, with dissolution. The scarlet stains upon the body and especially upon the face of the victim, were the pest ban which shut him out from the aid and from the sympathy of his fellow-men. And the whole seizure, progress and termination of the disease, were the incidents of half an hour.
La "Muerte Roja" había asolado el país durante mucho tiempo. Jamás peste alguna había sido tan mortal, ni tan atroz. La sangre era su encarnación y su sello: el rojo y el horror de la sangre. Había dolores agudos, y un vértigo repentino, y luego un sangrado abundante por los poros, con la disolución del cuerpo. Las manchas escarlata sobre el cuerpo y sobre todo en el rostro de la víctima eran el estigma pestilente que lo apartaba del auxilio y de la compasión de sus semejantes. Y todo el acceso, el avance y el desenlace de la enfermedad transcurrían en el espacio de media hora.
But the Prince Prospero was happy and dauntless and sagacious. When his dominions were half depopulated, he summoned to his presence a thousand hale and light-hearted friends from among the knights and dames of his court, and with these retired to the deep seclusion of one of his castellated abbeys. This was an extensive and magnificent structure, the creation of the prince’s own eccentric yet august taste. A strong and lofty wall girdled it in. This wall had gates of iron. The courtiers, having entered, brought furnaces and massy hammers and welded the bolts. They resolved to leave means neither of ingress or egress to the sudden impulses of despair or of frenzy from within. The abbey was amply provisioned. With such precautions the courtiers might bid defiance to contagion. The external world could take care of itself. In the meantime it was folly to grieve, or to think. The prince had provided all the appliances of pleasure. There were buffoons, there were improvisatori, there were ballet-dancers, there were musicians, there was Beauty, there was wine. All these and security were within. Without was the “Red Death.”
Pero el príncipe Próspero era feliz, intrépido y sagaz. Cuando sus dominios quedaron medio despoblados, convocó a su presencia a un millar de amigos sanos y alegres de entre los caballeros y las damas de su corte, y con ellos se retiró al profundo aislamiento de una de sus abadías fortificadas. Era esta una construcción vasta y magnífica, creación del gusto excéntrico pero augusto del propio príncipe. Un muro fuerte y elevado la ceñía. Este muro tenía portones de hierro. Los cortesanos, una vez dentro, trajeron fraguas y macizos martillos y soldaron los cerrojos. Resolvieron no dejar medio alguno de entrada ni de salida a los impulsos súbitos de la desesperación o del frenesí que surgieran dentro. La abadía estaba ampliamente aprovisionada. Con tales precauciones, los cortesanos bien podían desafiar al contagio. El mundo exterior que se cuidara solo. Entretanto, era una necedad afligirse o pensar. El príncipe había dispuesto todos los recursos del placer. Había bufones, había improvisadores, había bailarines, había músicos, había Belleza, había vino. Todo esto y la seguridad estaban dentro. Fuera estaba la "Muerte Roja".
It was toward the close of the fifth or sixth month of his seclusion, and while the pestilence raged most furiously abroad, that the Prince Prospero entertained his thousand friends at a masked ball of the most unusual magnificence.
Fue hacia el final del quinto o sexto mes de su aislamiento, y mientras la peste hacía estragos con mayor furia fuera de los muros, cuando el príncipe Próspero agasajó a sus mil amigos con un baile de máscaras de una magnificencia insólita.
It was a voluptuous scene, that masquerade. But first let me tell of the rooms in which it was held. There were seven—an imperial suite. In many palaces, however, such suites form a long and straight vista, while the folding doors slide back nearly to the walls on either hand, so that the view of the whole extent is scarcely impeded. Here the case was very different; as might have been expected from the duke’s love of the bizarre. The apartments were so irregularly disposed that the vision embraced but little more than one at a time. There was a sharp turn at every twenty or thirty yards, and at each turn a novel effect. To the right and left, in the middle of each wall, a tall and narrow Gothic window looked out upon a closed corridor which pursued the windings of the suite. These windows were of stained glass whose color varied in accordance with the prevailing hue of the decorations of the chamber into which it opened. That at the eastern extremity was hung, for example, in blue—and vividly blue were its windows. The second chamber was purple in its ornaments and tapestries, and here the panes were purple. The third was green throughout, and so were the casements. The fourth was furnished and lighted with orange—the fifth with white—the sixth with violet. The seventh apartment was closely shrouded in black velvet tapestries that hung all over the ceiling and down the walls, falling in heavy folds upon a carpet of the same material and hue. But in this chamber only, the color of the windows failed to correspond with the decorations. The panes here were scarlet—a deep blood color. Now in no one of the seven apartments was there any lamp or candelabrum, amid the profusion of golden ornaments that lay scattered to and fro or depended from the roof. There was no light of any kind emanating from lamp or candle within the suite of chambers. But in the corridors that followed the suite, there stood, opposite to each window, a heavy tripod, bearing a brazier of fire that projected its rays through the tinted glass and so glaringly illumined the room. And thus were produced a multitude of gaudy and fantastic appearances. But in the western or black chamber the effect of the fire-light that streamed upon the dark hangings through the blood-tinted panes, was ghastly in the extreme, and produced so wild a look upon the countenances of those who entered, that there were few of the company bold enough to set foot within its precincts at all.
Era una escena voluptuosa, aquella mascarada. Pero antes déjenme hablar de las salas en que se celebró. Eran siete: una galería imperial. En muchos palacios, sin embargo, tales galerías forman una perspectiva larga y recta, pues las puertas plegables se corren casi hasta las paredes a uno y otro lado, de modo que la vista de toda la extensión apenas queda obstruida. Aquí el caso era muy distinto, como cabía esperar del amor del duque por lo extravagante. Los aposentos estaban dispuestos tan irregularmente que la mirada no abarcaba mucho más que uno a la vez. Había un recodo brusco cada veinte o treinta yardas, y en cada recodo un efecto nuevo. A derecha e izquierda, en mitad de cada pared, una alta y estrecha ventana gótica daba a un corredor cerrado que seguía los meandros de la galería. Estas ventanas eran de vidrio de colores, cuyo tono variaba conforme al color dominante de la decoración de la cámara a la que se abría. La del extremo oriental estaba revestida, por ejemplo, de azul, y de un azul vivo eran sus ventanas. La segunda cámara era púrpura en sus adornos y tapices, y aquí los cristales eran púrpura. La tercera era verde por completo, y así también sus batientes. La cuarta estaba amueblada e iluminada de naranja; la quinta de blanco; la sexta de violeta. El séptimo aposento estaba densamente cubierto por tapices de terciopelo negro que colgaban por todo el techo y descendían por las paredes, cayendo en pesados pliegues sobre una alfombra del mismo material y color. Pero solo en esta cámara el color de las ventanas no correspondía a la decoración. Aquí los cristales eran escarlata: un intenso color de sangre. Ahora bien, en ninguno de los siete aposentos había lámpara ni candelabro alguno, en medio de la profusión de adornos dorados que yacían esparcidos de acá para allá o pendían del techo. No había luz de ninguna clase que emanara de lámpara o vela dentro de la hilera de cámaras. Pero en los corredores que seguían a la galería se alzaba, frente a cada ventana, un pesado trípode que sostenía un brasero de fuego cuyos rayos atravesaban el vidrio teñido e iluminaban la sala con deslumbrante fulgor. Y así se producía una multitud de apariencias chillonas y fantásticas. Pero en la cámara occidental o negra, el efecto de la lumbre que se derramaba sobre las oscuras colgaduras a través de los cristales teñidos de sangre era espantoso en extremo, y prestaba tan feroz aspecto a los rostros de quienes entraban que pocos de la concurrencia eran lo bastante osados para poner el pie en sus dominios.
It was in this apartment, also, that there stood against the western wall, a gigantic clock of ebony. Its pendulum swung to and fro with a dull, heavy, monotonous clang; and when the minute-hand made the circuit of the face, and the hour was to be stricken, there came from the brazen lungs of the clock a sound which was clear and loud and deep and exceedingly musical, but of so peculiar a note and emphasis that, at each lapse of an hour, the musicians of the orchestra were constrained to pause, momentarily, in their performance, to hearken to the sound; and thus the waltzers perforce ceased their evolutions; and there was a brief disconcert of the whole gay company; and, while the chimes of the clock yet rang, it was observed that the giddiest grew pale, and the more aged and sedate passed their hands over their brows as if in confused reverie or meditation. But when the echoes had fully ceased, a light laughter at once pervaded the assembly; the musicians looked at each other and smiled as if at their own nervousness and folly, and made whispering vows, each to the other, that the next chiming of the clock should produce in them no similar emotion; and then, after the lapse of sixty minutes (which embrace three thousand and six hundred seconds of the Time that flies), there came yet another chiming of the clock, and then were the same disconcert and tremulousness and meditation as before.
Era también en este aposento donde se alzaba, contra la pared occidental, un gigantesco reloj de ébano. Su péndulo oscilaba de un lado a otro con un tañido sordo, pesado, monótono; y cuando el minutero completaba el giro de la esfera, y había de darse la hora, salía de los broncíneos pulmones del reloj un sonido claro y alto y grave y sumamente musical, pero de una nota y un énfasis tan peculiares que, al cabo de cada hora, los músicos de la orquesta se veían obligados a interrumpir un instante su ejecución para escuchar aquel sonido; y así los que bailaban el vals cesaban por fuerza sus evoluciones; y había un breve desconcierto en toda la alegre concurrencia; y, mientras aún resonaban las campanadas del reloj, se observaba que los más atolondrados palidecían, y que los más ancianos y sosegados se pasaban la mano por la frente como sumidos en confusa ensoñación o meditación. Pero cuando los ecos cesaban del todo, una risa ligera invadía al punto a la reunión; los músicos se miraban unos a otros y sonreían como burlándose de su propio nerviosismo y necedad, y se hacían en voz baja mutuas promesas de que el siguiente tañido del reloj no habría de producirles emoción semejante; y luego, transcurridos los sesenta minutos (que encierran tres mil seiscientos segundos del Tiempo que huye), venía aún otro tañido del reloj, y entonces reinaban el mismo desconcierto y el mismo temblor y la misma meditación de antes.
But, in spite of these things, it was a gay and magnificent revel. The tastes of the duke were peculiar. He had a fine eye for colors and effects. He disregarded the decora of mere fashion. His plans were bold and fiery, and his conceptions glowed with barbaric lustre. There are some who would have thought him mad. His followers felt that he was not. It was necessary to hear and see and touch him to be sure that he was not.
Pero, a pesar de estas cosas, era una fiesta alegre y magnífica. Los gustos del duque eran singulares. Tenía un ojo fino para los colores y los efectos. Desdeñaba el decoro de la mera moda. Sus proyectos eran audaces y ardientes, y sus concepciones resplandecían con un lustre bárbaro. Hay quienes lo habrían tenido por loco. Sus allegados sentían que no lo era. Era preciso oírlo y verlo y tocarlo para asegurarse de que no lo estaba.
He had directed, in great part, the moveable embellishments of the seven chambers, upon occasion of this great fête; and it was his own guiding taste which had given character to the masqueraders. Be sure they were grotesque. There were much glare and glitter and piquancy and phantasm—much of what has been since seen in “Hernani.” There were arabesque figures with unsuited limbs and appointments. There were delirious fancies such as the madman fashions. There was much of the beautiful, much of the wanton, much of the bizarre, something of the terrible, and not a little of that which might have excited disgust. To and fro in the seven chambers there stalked, in fact, a multitude of dreams. And these—the dreams—writhed in and about, taking hue from the rooms, and causing the wild music of the orchestra to seem as the echo of their steps. And, anon, there strikes the ebony clock which stands in the hall of the velvet. And then, for a moment, all is still, and all is silent save the voice of the clock. The dreams are stiff-frozen as they stand. But the echoes of the chime die away—they have endured but an instant—and a light, half-subdued laughter floats after them as they depart. And now again the music swells, and the dreams live, and writhe to and fro more merrily than ever, taking hue from the many-tinted windows through which stream the rays from the tripods. But to the chamber which lies most westwardly of the seven, there are now none of the maskers who venture; for the night is waning away; and there flows a ruddier light through the blood-colored panes; and the blackness of the sable drapery appals; and to him whose foot falls upon the sable carpet, there comes from the near clock of ebony a muffled peal more solemnly emphatic than any which reaches their ears who indulge in the more remote gaieties of the other apartments.
Había dirigido en buena parte los adornos móviles de las siete cámaras con ocasión de esta gran fiesta; y era su propio gusto rector el que había dado carácter a los enmascarados. Téngase por seguro que eran grotescos. Había mucho de destello y de fulgor y de picante y de fantasmagoría, mucho de lo que se ha visto después en "Hernani". Había figuras arabescas de miembros y atavíos disparatados. Había delirantes fantasías tales como las que idea el loco. Había mucho de lo bello, mucho de lo licencioso, mucho de lo extravagante, algo de lo terrible, y no poco de aquello que habría podido despertar repugnancia. De acá para allá, por las siete cámaras, acechaba, en efecto, una multitud de sueños. Y estos, los sueños, se retorcían de un lado a otro, tomando su color de las salas, y haciendo que la música salvaje de la orquesta pareciera el eco de sus pasos. Y, de pronto, suena el reloj de ébano que se alza en el salón del terciopelo. Y entonces, por un instante, todo queda quieto, y todo queda en silencio salvo la voz del reloj. Los sueños quedan yertos allí donde están. Pero los ecos del tañido se apagan (no han durado más que un instante), y una risa ligera y a medias contenida flota tras ellos mientras se alejan. Y ahora de nuevo se hincha la música, y los sueños viven, y se retuercen de un lado a otro más alegremente que nunca, tomando su color de las ventanas de muchos matices por las que se derraman los rayos de los trípodes. Pero a la cámara que se halla más al occidente de las siete no hay ya ninguno de los enmascarados que se aventure, pues la noche se va desvaneciendo; y una luz más rojiza fluye por los cristales del color de la sangre; y la negrura de las colgaduras funestas espanta; y a aquel cuyo pie pisa la fúnebre alfombra le llega del cercano reloj de ébano un repique amortiguado de un énfasis más solemne que ninguno de los que alcanzan los oídos de quienes se entregan a las más remotas alegrías de los otros aposentos.
But these other apartments were densely crowded, and in them beat feverishly the heart of life. And the revel went whirlingly on, until at length there commenced the sounding of midnight upon the clock. And then the music ceased, as I have told; and the evolutions of the waltzers were quieted; and there was an uneasy cessation of all things as before. But now there were twelve strokes to be sounded by the bell of the clock; and thus it happened, perhaps, that more of thought crept, with more of time, into the meditations of the thoughtful among those who revelled. And thus, too, it happened, perhaps, that before the last echoes of the last chime had utterly sunk into silence, there were many individuals in the crowd who had found leisure to become aware of the presence of a masked figure which had arrested the attention of no single individual before. And the rumor of this new presence having spread itself whisperingly around, there arose at length from the whole company a buzz, or murmur, expressive of disapprobation and surprise—then, finally, of terror, of horror, and of disgust.
Pero estos otros aposentos estaban densamente atestados, y en ellos latía febrilmente el corazón de la vida. Y la fiesta seguía su giro arrebatado, hasta que al fin comenzó a sonar la medianoche en el reloj. Y entonces cesó la música, como he contado; y se aquietaron las evoluciones de los que bailaban el vals; y hubo, como antes, una inquieta suspensión de todas las cosas. Pero ahora eran doce las campanadas que la campana del reloj había de dar; y así ocurrió, tal vez, que se deslizó más pensamiento, con más tiempo, en las meditaciones de los reflexivos entre quienes festejaban. Y así ocurrió también, tal vez, que antes de que los últimos ecos del último tañido se hubieran hundido del todo en el silencio, había en la muchedumbre muchas personas que habían tenido el sosiego de advertir la presencia de una figura enmascarada que hasta entonces no había atraído la atención de nadie. Y habiéndose difundido en susurros el rumor de esta nueva presencia, se alzó al fin de toda la concurrencia un zumbido, o murmullo, que expresaba desaprobación y sorpresa; luego, en fin, terror, horror y repugnancia.
In an assembly of phantasms such as I have painted, it may well be supposed that no ordinary appearance could have excited such sensation. In truth the masquerade license of the night was nearly unlimited; but the figure in question had out-Heroded Herod, and gone beyond the bounds of even the prince’s indefinite decorum. There are chords in the hearts of the most reckless which cannot be touched without emotion. Even with the utterly lost, to whom life and death are equally jests, there are matters of which no jest can be made. The whole company, indeed, seemed now deeply to feel that in the costume and bearing of the stranger neither wit nor propriety existed. The figure was tall and gaunt, and shrouded from head to foot in the habiliments of the grave. The mask which concealed the visage was made so nearly to resemble the countenance of a stiffened corpse that the closest scrutiny must have had difficulty in detecting the cheat. And yet all this might have been endured, if not approved, by the mad revellers around. But the mummer had gone so far as to assume the type of the Red Death. His vesture was dabbled in blood—and his broad brow, with all the features of the face, was besprinkled with the scarlet horror.
En una reunión de fantasmas como la que he descrito, bien puede suponerse que ninguna aparición ordinaria habría podido excitar tal sensación. En verdad, la licencia de la mascarada de aquella noche era casi ilimitada; pero la figura en cuestión había superado a Herodes en su propio exceso, y rebasado los límites incluso del vago decoro del príncipe. Hay cuerdas en el corazón de los más temerarios que no pueden tocarse sin emoción. Aun para los del todo perdidos, para quienes la vida y la muerte son por igual una burla, hay asuntos con los que no cabe burla alguna. Toda la concurrencia, en efecto, parecía sentir ahora hondamente que en el disfraz y el porte del desconocido no había ni ingenio ni decoro. La figura era alta y demacrada, y estaba amortajada de la cabeza a los pies con los ropajes de la tumba. La máscara que ocultaba el semblante estaba hecha para asemejarse tanto al rostro de un cadáver rígido que el más atento escrutinio habría tenido dificultad en descubrir el engaño. Y con todo, esto habría podido tolerarse, ya que no aprobarse, por los enloquecidos juerguistas que había alrededor. Pero el mascarado había llegado al extremo de asumir la figura de la Muerte Roja. Su vestidura estaba salpicada de sangre, y su ancha frente, con todas las facciones del rostro, aparecía rociada del horror escarlata.
When the eyes of Prince Prospero fell upon this spectral image (which with a slow and solemn movement, as if more fully to sustain its role, stalked to and fro among the waltzers) he was seen to be convulsed, in the first moment with a strong shudder either of terror or distaste; but, in the next, his brow reddened with rage.
Cuando los ojos del príncipe Próspero cayeron sobre esta imagen espectral (que, con un movimiento lento y solemne, como para sostener mejor su papel, se paseaba de un lado a otro entre los que bailaban el vals), se lo vio convulsionarse, en el primer instante con un fuerte estremecimiento ya de terror, ya de repugnancia; pero, al siguiente, su frente enrojeció de ira.
“Who dares?” he demanded hoarsely of the courtiers who stood near him—“who dares insult us with this blasphemous mockery? Seize him and unmask him—that we may know whom we have to hang at sunrise, from the battlements!”
"¿Quién se atreve?", preguntó con voz ronca a los cortesanos que estaban cerca de él; "¿quién se atreve a insultarnos con esta burla blasfema? ¡Préndanlo y desenmascárenlo, para que sepamos a quién hemos de colgar al amanecer de las almenas!".
It was in the eastern or blue chamber in which stood the Prince Prospero as he uttered these words. They rang throughout the seven rooms loudly and clearly—for the prince was a bold and robust man, and the music had become hushed at the waving of his hand.
Era en la cámara oriental o azul donde se hallaba el príncipe Próspero al pronunciar estas palabras. Resonaron por las siete salas alta y claramente, pues el príncipe era un hombre audaz y robusto, y la música había enmudecido a un gesto de su mano.
It was in the blue room where stood the prince, with a group of pale courtiers by his side. At first, as he spoke, there was a slight rushing movement of this group in the direction of the intruder, who at the moment was also near at hand, and now, with deliberate and stately step, made closer approach to the speaker. But from a certain nameless awe with which the mad assumptions of the mummer had inspired the whole party, there were found none who put forth hand to seize him; so that, unimpeded, he passed within a yard of the prince’s person; and, while the vast assembly, as if with one impulse, shrank from the centres of the rooms to the walls, he made his way uninterruptedly, but with the same solemn and measured step which had distinguished him from the first, through the blue chamber to the purple—through the purple to the green—through the green to the orange—through this again to the white—and even thence to the violet, ere a decided movement had been made to arrest him. It was then, however, that the Prince Prospero, maddening with rage and the shame of his own momentary cowardice, rushed hurriedly through the six chambers, while none followed him on account of a deadly terror that had seized upon all. He bore aloft a drawn dagger, and had approached, in rapid impetuosity, to within three or four feet of the retreating figure, when the latter, having attained the extremity of the velvet apartment, turned suddenly and confronted his pursuer. There was a sharp cry—and the dagger dropped gleaming upon the sable carpet, upon which, instantly afterwards, fell prostrate in death the Prince Prospero. Then, summoning the wild courage of despair, a throng of the revellers at once threw themselves into the black apartment, and, seizing the mummer, whose tall figure stood erect and motionless within the shadow of the ebony clock, gasped in unutterable horror at finding the grave-cerements and corpse-like mask which they handled with so violent a rudeness, untenanted by any tangible form.
Era en la sala azul donde se hallaba el príncipe, con un grupo de pálidos cortesanos a su lado. Al principio, mientras hablaba, hubo un leve movimiento de arranque de este grupo en dirección al intruso, que en aquel momento se encontraba también cerca, y que ahora, con paso deliberado y majestuoso, se aproximaba más al que había hablado. Pero, por cierto pavor sin nombre con que las locas pretensiones del mascarado habían llenado a todos, no hubo nadie que alargara la mano para prenderlo; de modo que, sin estorbo, pasó a una yarda de la persona del príncipe; y, mientras la vasta concurrencia, como movida por un solo impulso, se apartaba del centro de las salas hacia las paredes, él siguió su camino sin interrupción, pero con el mismo paso solemne y mesurado que lo había distinguido desde el principio, por la cámara azul hacia la púrpura, por la púrpura hacia la verde, por la verde hacia la naranja, por esta a su vez hacia la blanca, y aun de allí hacia la violeta, antes de que se hiciera un movimiento resuelto por detenerlo. Fue entonces, sin embargo, cuando el príncipe Próspero, enloquecido de ira y de la vergüenza de su propia cobardía momentánea, se lanzó presuroso por las seis cámaras, sin que nadie lo siguiera a causa de un terror mortal que se había apoderado de todos. Blandía en alto una daga desnuda, y se había acercado, con rápido ímpetu, hasta unos tres o cuatro pies de la figura que se retiraba, cuando esta, habiendo alcanzado el extremo del aposento de terciopelo, se volvió de súbito y encaró a su perseguidor. Hubo un grito agudo, y la daga cayó reluciente sobre la fúnebre alfombra, sobre la cual, al instante después, se desplomó muerto el príncipe Próspero. Entonces, cobrando el furioso valor de la desesperación, un tropel de los juerguistas se arrojó al punto al aposento negro y, apoderándose del mascarado, cuya alta figura se erguía recta e inmóvil bajo la sombra del reloj de ébano, quedó sin aliento de un horror indecible al hallar que los sudarios y la máscara de cadáver que manejaban con tan violenta rudeza no encerraban forma tangible alguna.
And now was acknowledged the presence of the Red Death. He had come like a thief in the night. And one by one dropped the revellers in the blood-bedewed halls of their revel, and died each in the despairing posture of his fall. And the life of the ebony clock went out with that of the last of the gay. And the flames of the tripods expired. And Darkness and Decay and the Red Death held illimitable dominion over all.
Y entonces se reconoció la presencia de la Muerte Roja. Había llegado como un ladrón en la noche. Y uno tras otro fueron cayendo los juerguistas en las salas de su fiesta empapadas de sangre, y cada uno murió en la postura desesperada de su caída. Y la vida del reloj de ébano se extinguió con la del último de los alegres. Y las llamas de los trípodes se apagaron. Y las Tinieblas y la Ruina y la Muerte Roja tuvieron dominio ilimitado sobre todo.