Chapter XXI

El despecho que Wolf Larsen sintió al ser ignorado por Maud Brewster y por mí en la conversación de la mesa tuvo que expresarse de algún modo, y le tocó a Thomas Mugridge ser la víctima. No había enmendado sus modos ni su camisa, aunque esta última sostenía haberla cambiado. La prenda misma no corroboraba la afirmación, ni las acumulaciones de grasa en fogón, olla y sartén daban fe de una limpieza general.

“Ya te advertí, cocinero,” dijo Wolf Larsen, “y ahora tienes que tomarte tu medicina.”

El rostro de Mugridge se volvió blanco bajo su tiznado barniz, y cuando Wolf Larsen pidió un cabo y un par de hombres, el miserable Cockney huyó despavorido de la cocina y esquivó y se agachó por la cubierta con la sonriente tripulación en su persecución. Pocas cosas podrían haber sido más de su agrado que darle un remojón por la borda, pues al castillo de proa les había mandado bazofias y mejunjes del orden más vil. Las condiciones favorecían la empresa. El Ghost se deslizaba por el agua a no más de tres millas por hora, y el mar estaba bastante en calma. Pero Mugridge tenía poca gana de un chapuzón en él. Posiblemente había visto remolcar a hombres antes. Además, el agua estaba espantosamente fría, y la suya era cualquier cosa menos una constitución robusta.

Como de costumbre, las guardias de franco y los cazadores salieron a lo que prometía diversión. Mugridge parecía tener un miedo rabioso al agua, y exhibió una agilidad y una velocidad que no soñábamos poseyera. Acorralado en el ángulo recto del alcázar y la cocina, saltó como un gato a lo alto de la cámara y corrió hacia popa. Pero adelantándosele sus perseguidores, retrocedió cruzando la cámara, pasó por encima de la cocina, y ganó la cubierta por la escotilla del sollado. Derecho a proa corría, el remero Harrison pisándole los talones y ganándole terreno. Pero Mugridge, saltando de pronto, se agarró a la ostaga del botalón de foque. Ocurrió en un instante. Sosteniendo su peso con los brazos, y en el aire doblando el cuerpo por las caderas, disparó con ambos pies. El sobreviniente Harrison recibió la coz de lleno en la boca del estómago, gimió involuntariamente, se dobló y se desplomó de espaldas a la cubierta.

Palmadas y rugidos de risa de los cazadores acogieron la hazaña, mientras Mugridge, eludiendo a la mitad de sus perseguidores en el palo de trinquete, corrió a popa y entre los demás como un corredor en el campo de fútbol. Derecho a popa se dirigió, al alcázar y a lo largo del alcázar hasta la popa. Tan grande era su velocidad que al doblar la esquina de la cámara resbaló y cayó. Nilson estaba en el timón, y el cuerpo lanzado del Cockney le golpeó las piernas. Ambos cayeron juntos, pero solo Mugridge se levantó. Por algún capricho de las fuerzas, su frágil cuerpo había quebrado la pierna del hombre fuerte como una caña de pipa.

Parsons tomó el timón, y la persecución continuó. Daban vueltas y vueltas por las cubiertas, Mugridge enfermo de miedo, los marineros vociferando y gritándose indicaciones unos a otros, y los cazadores bramando ánimos y risas. Mugridge cayó sobre la escotilla de proa bajo tres hombres; pero emergió de la masa como una anguila, sangrando por la boca, la ofensiva camisa rasgada en jirones, y saltó a la jarcia mayor. Arriba subió, arriba del todo, más allá de los flechastes, hasta el mismísimo tope del mástil.

Media docena de marineros treparon en tropel a las crucetas tras él, donde se agolparon y esperaron mientras dos de ellos, Oofty-Oofty y Black (que era el timonel del bote de Latimer), seguían subiendo por los delgados estayes de acero, alzando sus cuerpos más y más alto a fuerza de brazos.

Era una empresa peligrosa, pues, a una altura de más de cien pies desde la cubierta, sosteniéndose con las manos, no estaban en la mejor de las posiciones para protegerse de los pies de Mugridge. Y Mugridge coceaba salvajemente, hasta que el Kanaka, colgado con una mano, agarró el pie del Cockney con la otra. Black repitió la faena un momento después con el otro pie. Entonces los tres se retorcieron juntos en un tambaleante enredo, forcejeando, resbalando, y cayendo en los brazos de sus compañeros en las crucetas.

La batalla aérea había terminado, y Thomas Mugridge, lloriqueando y farfullando, la boca salpicada de espuma sanguinolenta, fue bajado a cubierta. Wolf Larsen hizo un as de guía en un trozo de cabo y se lo deslizó bajo los hombros. Luego lo llevaron a popa y lo arrojaron al mar. Cuarenta,—cincuenta,—sesenta pies de cabo se largaron, cuando Wolf Larsen gritó: “¡Amarra!” Oofty-Oofty dio una vuelta a una bita, el cabo se tensó, y el Ghost, arremetiendo adelante, sacó de un tirón al cocinero a la superficie.

Era un espectáculo lastimoso. Aunque no podía ahogarse, y tenía además siete vidas, padecía todas las agonías de un ahogamiento a medias. El Ghost iba muy despacio, y cuando su popa se alzaba sobre una ola y él se deslizaba adelante, arrastraba al desdichado a la superficie y le daba un momento para respirar; pero entre cada alzada la popa caía, y mientras la proa trepaba con pereza la siguiente ola el cabo se aflojaba y él se hundía debajo.

Me había olvidado de la existencia de Maud Brewster, y la recordé con un sobresalto cuando se puso a mi lado con paso ligero. Era su primera vez en cubierta desde que había subido a bordo. Un silencio de muerte acogió su aparición.

“¿Cuál es la causa del regocijo?” preguntó.

“Pregúntele al capitán Larsen,” contesté con compostura y frialdad, aunque por dentro me hervía la sangre ante la idea de que ella fuera testigo de semejante brutalidad.

Siguió mi consejo y se volvía para ponerlo en práctica, cuando sus ojos se posaron en Oofty-Oofty, justo delante de ella, su cuerpo rebosante de alerta y gracia mientras sostenía la vuelta del cabo.

“¿Está pescando?” le preguntó.

No respondió. Sus ojos, fijos con intensidad en el mar de popa, relampaguearon de pronto.

“¡Tiburón a la vista, señor!” gritó.

“¡Hala! ¡Rápido! ¡Todos a tirar del cabo!” gritó Wolf Larsen, lanzándose él mismo al cabo por delante del más veloz.

Mugridge había oído el grito de aviso del Kanaka y chillaba enloquecido. Podía ver una aleta negra cortando el agua y dirigiéndose hacia él con mayor rapidez de la que él era izado a bordo. Estaba a cara o cruz que lo cogiera el tiburón o nosotros, y era cuestión de instantes. Cuando Mugridge estaba justo debajo de nosotros, la popa descendió la pendiente de una ola que pasaba, dando así la ventaja al tiburón. La aleta desapareció. El vientre relampagueó blanco en veloz embestida hacia arriba. Casi igual de veloz, pero no del todo, fue Wolf Larsen. Volcó su fuerza en un tremendo tirón. El cuerpo del Cockney salió del agua; también parte del tiburón. Encogió las piernas, y el devorador de hombres pareció apenas rozarle un pie, hundiéndose de nuevo en el agua con un chapoteo. Pero en el momento del contacto Thomas Mugridge lanzó un grito. Luego entró como un pez recién pescado en un sedal, salvando la borda con holgura y dando contra la cubierta hecho un ovillo, de pies y manos, y rodando.

Pero un surtidor de sangre brotaba a chorros. El pie derecho faltaba, amputado limpiamente por el tobillo. Miré al instante a Maud Brewster. Su rostro estaba blanco, sus ojos dilatados de horror. Contemplaba, no a Thomas Mugridge, sino a Wolf Larsen. Y él lo advirtió, pues dijo, con una de sus risas breves:

“Juego de hombres, señorita Brewster. Algo más rudo, se lo garantizo, de lo que usted ha estado acostumbrada, pero juego de hombres al fin. El tiburón no entraba en el cálculo. Fue—”

Pero en esta coyuntura, Mugridge, que había alzado la cabeza y comprobado la magnitud de su pérdida, se revolvió sobre la cubierta y hundió los dientes en la pierna de Wolf Larsen. Wolf Larsen se inclinó, con toda calma, hacia el Cockney, y presionó con pulgar y dedo detrás de las mandíbulas y bajo las orejas. Las mandíbulas se abrieron a regañadientes, y Wolf Larsen se soltó y dio un paso.

“Como iba diciendo,” prosiguió, como si nada insólito hubiera ocurrido, “el tiburón no entraba en el cálculo. Fue—ejem—¿diremos que la Providencia?”

No dio señal de haber oído, aunque la expresión de sus ojos cambió a una de inexpresable aborrecimiento cuando empezó a volverse para irse. No hizo más que empezar, pues se bamboleó y se tambaleó, y tendió débilmente su mano hacia la mía. La sostuve a tiempo de salvarla de caer, y la ayudé a sentarse en la cámara. Pensé que podría desmayarse del todo, pero se dominó.

“¿Quiere traer un torniquete, Mr. Van Weyden?” me llamó Wolf Larsen.

Vacilé. Sus labios se movieron, y aunque no formaron palabra alguna, me ordenó con los ojos, tan claro como el habla, que fuera en ayuda del desdichado. “Por favor,” acertó a susurrar, y no pude sino obedecer.

Para entonces había adquirido tal destreza en cirugía que Wolf Larsen, con unas pocas palabras de consejo, me dejó a mi tarea con un par de marineros como ayudantes. Para su tarea eligió una venganza contra el tiburón. Un pesado anzuelo de giratorio, cebado con tocino salado y graso, fue echado por la borda; y para cuando hube comprimido las venas y arterias seccionadas, los marineros cantaban e izaban al ofensor monstruo. Yo mismo no lo vi, pero mis ayudantes, primero uno y luego el otro, me abandonaron unos momentos para correr al centro del barco y mirar lo que ocurría. El tiburón, de dieciséis pies, fue izado contra la jarcia mayor. Le forzaron las mandíbulas hasta su mayor extensión, y una recia estaca, afilada por ambos extremos, se insertó de modo que, retiradas las palancas, las mandíbulas abiertas quedaron fijadas sobre ella. Logrado esto, se le arrancó el anzuelo. El tiburón se dejó caer de nuevo al mar, indefenso, y sin embargo con toda su fuerza, condenado—a una lenta inanición—una muerte en vida menos merecida por él que por el hombre que ideó el castigo.