"For once I was the Hero"

Lord John Roxton tenía razón cuando pensó que alguna cualidad especialmente tóxica pudiera residir en el mordisco de las horribles criaturas que nos habían atacado. La mañana siguiente a nuestra primera aventura en la meseta, tanto Summerlee como yo teníamos grandes dolores y fiebre, mientras que la rodilla de Challenger estaba tan magullada que apenas podía cojear. Nos quedamos, pues, en nuestro campamento todo el día, ocupándose Lord John, con la ayuda que pudimos prestarle, en aumentar la altura y el grosor de las paredes espinosas que eran nuestra única defensa. Recuerdo que durante todo aquel largo día me obsesionaba la sensación de que nos observaban de cerca, aunque quién o de dónde no podía adivinarlo.

Tan fuerte era la impresión que se lo dije al profesor Challenger, quien lo atribuyó a la excitación cerebral causada por mi fiebre. Una y otra vez miraba rápidamente en derredor, con la convicción de que estaba a punto de ver algo, pero solo para encontrarme con la oscura maraña de nuestro seto o con la solemne y cavernosa penumbra de los grandes árboles que se arqueaban sobre nuestras cabezas. Y sin embargo la sensación se volvía cada vez más fuerte en mi mente de que algo atento y algo malévolo estaba a nuestro mismísimo lado. Pensé en la superstición india del Curupurí —el espantoso espíritu acechante de los bosques— y bien podría haber imaginado que su terrible presencia perseguía a quienes habían invadido su más remoto y sagrado refugio.

Aquella noche (nuestra tercera en la Tierra de Maple White) tuvimos una experiencia que dejó una espantosa impresión en nuestras mentes, y nos hizo agradecer que Lord John hubiera trabajado tan duro en hacer inexpugnable nuestro refugio. Dormíamos todos alrededor de nuestro moribundo fuego cuando nos despertó —o, más bien, debería decir, nos sacó de golpe de nuestro sueño— una sucesión de los más espantosos gritos y alaridos que jamás haya escuchado. No conozco sonido alguno con el que pudiera comparar este pasmoso tumulto, que parecía venir de algún punto a pocos cientos de yardas de nuestro campamento. Era tan ensordecedor como cualquier silbato de locomotora; pero, mientras que el silbato es un sonido claro, mecánico y de perfil nítido, este era mucho más hondo en volumen y vibrante con la máxima tensión de la agonía y del horror. Nos tapamos los oídos con las manos para excluir aquel clamor sacudidor de nervios. Un sudor frío me recorrió el cuerpo, y el corazón se me revolvió ante la miseria de aquello. Todos los males de la vida torturada, toda su estupenda acusación contra el alto cielo, sus innumerables penas, parecían centrarse y condensarse en aquel único, espantoso y agonizante grito. Y luego, bajo este agudo y penetrante sonido había otro, más intermitente, una risa baja y de pecho hondo, un gorgoteo gutural y gruñente de regocijo que formaba un grotesco acompañamiento del alarido con el que se fundía. Durante tres o cuatro minutos seguidos continuó el temible dúo, mientras todo el follaje crujía con el alzarse de las aves sobresaltadas. Luego cesó tan de repente como había empezado. Durante largo rato permanecimos sentados en horrorizado silencio. Entonces Lord John arrojó un haz de ramitas al fuego, y su rojo fulgor iluminó los atentos rostros de mis compañeros y titiló sobre las grandes ramas por encima de nuestras cabezas.

"¿Qué era eso?", susurré.

"Lo sabremos por la mañana", dijo Lord John. "Estaba cerca de nosotros; no más lejos que el claro."

"Hemos tenido el privilegio de oír por casualidad una tragedia prehistórica, la clase de drama que ocurría entre los juncos a la orilla de alguna laguna jurásica, cuando el dragón mayor inmovilizaba al menor en el cieno", dijo Challenger, con más solemnidad de la que jamás había oído en su voz. "Fue sin duda una suerte para el hombre que llegara tarde en el orden de la creación. Había poderes sueltos en los primeros tiempos con los que ningún valor ni ningún mecanismo suyo habrían podido enfrentarse. ¿De qué podrían valerle su honda, su propulsor de venablos o su flecha contra fuerzas como las que se han soltado esta noche? Incluso con un rifle moderno, todas las apuestas serían por el monstruo."

"Yo creo que apostaría por mi amiguito", dijo Lord John, acariciando su Express. "Pero la bestia tendría desde luego buenas probabilidades en la contienda."

Summerlee levantó la mano.

"¡Chsss!", exclamó. "¿No oigo algo?"

Del silencio absoluto emergió un hondo y regular pat-pat. Era el pisar de algún animal: el ritmo de blandas pero pesadas almohadillas colocadas con cautela sobre el suelo. Rondó lentamente el campamento y luego se detuvo cerca de nuestra entrada. Hubo un grave y sibilante subir y bajar: la respiración de la criatura. Solo nuestro endeble seto nos separaba de este horror de la noche. Cada uno de nosotros había empuñado su rifle, y Lord John había arrancado un pequeño arbusto para hacer una tronera en el seto.

"¡Por Dios!", susurró. "¡Creo que puedo verlo!"

Me agaché y escudriñé por encima de su hombro a través del hueco. Sí, yo también podía verlo. En la profunda sombra del árbol había una sombra aún más honda, negra, informe, vaga: una forma agazapada llena de salvaje vigor y amenaza. No era más alta que un caballo, pero el tenue contorno sugería una vasta mole y fuerza. Aquel jadeo silbante, tan regular y de tanto volumen como el escape de un motor, hablaba de un organismo monstruoso. Una vez, al moverse, me pareció ver el destello de dos ojos terribles y verdosos. Hubo un inquieto crujir, como si reptara lentamente hacia delante.

"¡Creo que va a saltar!", dije, amartillando mi rifle.

"¡No dispare! ¡No dispare!", susurró Lord John. "El estampido de un arma en esta noche silenciosa se oiría a millas de distancia. Guárdelo como última carta."

"Si pasa por encima del seto, estamos perdidos", dijo Summerlee, y la voz se le quebró en una risa nerviosa mientras hablaba.

"No, no debe pasar por encima", exclamó Lord John; "pero contengan el fuego hasta el último momento. Quizá pueda hacer algo con el sujeto. De todos modos, me arriesgaré."

Fue el acto más valiente que jamás he visto realizar a un hombre. Se agachó hacia el fuego, cogió una rama ardiente y se deslizó en un instante por un portillo que había hecho en nuestra entrada. La cosa avanzó con un espantoso gruñido. Lord John no vaciló ni un momento sino que, corriendo hacia ella con paso rápido y ligero, le estampó la madera en llamas en la cara a la bestia. Por un momento tuve una visión de una horrible máscara como la de un sapo gigante, de una piel verrugosa y leprosa, y de una boca floja toda embadurnada de sangre fresca. Al instante siguiente hubo un estrépito en el sotobosque y nuestro espantoso visitante había desaparecido.

"Ya me parecía a mí que no se enfrentaría al fuego", dijo Lord John, riendo, mientras volvía y arrojaba su rama entre la leña.

"¡No debería haber corrido semejante riesgo!", exclamamos todos.

"No había otra cosa que hacer. Si se hubiera metido entre nosotros, nos habríamos disparado unos a otros al tratar de abatirlo. Por otro lado, si hubiéramos disparado a través del seto y lo hubiéramos herido, pronto se nos habría echado encima; por no hablar de delatarnos. En conjunto, creo que hemos salido de esta la mar de bien. ¿Qué era, entonces?"

Nuestros sabios se miraron con cierta vacilación.

"Personalmente, soy incapaz de clasificar a la criatura con certeza alguna", dijo Summerlee, encendiendo su pipa en el fuego.

"Al negarse a comprometerse no hace usted más que mostrar una debida reserva científica", dijo Challenger, con maciza condescendencia. "Yo mismo no estoy dispuesto a ir más allá de decir, en términos generales, que casi con toda seguridad hemos estado en contacto esta noche con alguna forma de dinosaurio carnívoro. Ya he expresado mi previsión de que algo por el estilo pudiera existir en esta meseta."

"Hemos de tener presente", observó Summerlee, "que hay muchas formas prehistóricas que nunca han llegado hasta nosotros. Sería temerario suponer que podemos ponerle nombre a todo lo que es probable que encontremos."

"Exacto. Una clasificación aproximada puede ser lo mejor que podamos intentar. Mañana alguna prueba más quizá nos ayude a una identificación. Entretanto, no podemos sino reanudar nuestro interrumpido sueño."

"Pero no sin un centinela", dijo Lord John, con decisión. "No podemos permitirnos correr riesgos en un país como este. Turnos de dos horas en adelante, para cada uno de nosotros."

"Entonces terminaré mi pipa haciendo el primero", dijo el profesor Summerlee; y desde aquel momento en adelante nunca volvimos a confiarnos sin un vigilante.

Por la mañana no tardamos mucho en descubrir la fuente del horrendo estruendo que nos había despertado en la noche. El claro de los iguanodontes era escenario de una horrible carnicería. Por los charcos de sangre y los enormes pedazos de carne esparcidos en todas direcciones por el verde césped, imaginamos al principio que habían matado a varios animales, pero al examinar los restos más de cerca descubrimos que toda esta matanza provenía de uno de estos aparatosos monstruos, que había sido literalmente despedazado por alguna criatura no mayor, quizá, pero mucho más feroz que él mismo.

Nuestros dos profesores se sentaron en absorta discusión, examinando pedazo tras pedazo, que mostraban las marcas de salvajes dientes y de enormes garras.

"Nuestro juicio debe seguir en suspenso", dijo el profesor Challenger, con un enorme pedazo de carne de color blanquecino sobre la rodilla. "Los indicios serían compatibles con la presencia de un tigre de dientes de sable, como los que aún se encuentran entre la brecha de nuestras cavernas; pero la criatura realmente vista era sin duda de carácter más grande y más reptiliano. Personalmente, me pronunciaría por el alosaurio."

"O el megalosaurio", dijo Summerlee.

"Exacto. Cualquiera de los mayores dinosaurios carnívoros encajaría en el caso. Entre ellos se hallan todos los más terribles tipos de vida animal que jamás hayan maldecido la tierra o bendecido un museo." Rió sonoramente de su propia ocurrencia, pues, aunque tenía poco sentido del humor, la más burda chanza de sus propios labios lo movía siempre a rugidos de aprobación.

"Cuanto menos ruido, mejor", dijo Lord Roxton, secamente. "No sabemos quién o qué pueda estar cerca de nosotros. Si este sujeto vuelve a por su desayuno y nos pilla aquí, no vamos a tener tanto de qué reírnos. A propósito, ¿qué es esta marca en la piel del iguanodonte?"

En la mate, escamosa piel color pizarra, en algún punto por encima del hombro, había un singular círculo negro de alguna sustancia que parecía asfalto. Ninguno de nosotros pudo sugerir qué significaba, aunque Summerlee era de la opinión de que había visto algo similar en una de las crías dos días antes. Challenger no dijo nada, pero puso cara pomposa e hinchada, como si pudiera de quererlo, de modo que finalmente Lord John le preguntó su opinión directamente.

"Si su señoría se digna graciosamente permitirme abrir la boca, tendré el gusto de expresar mis sentimientos", dijo, con elaborado sarcasmo. "No tengo por costumbre que se me reprenda a la manera que parece ser habitual en su señoría. No sabía que fuera necesario pedir su permiso antes de sonreír ante una chanza inofensiva."

No fue hasta que hubo recibido su disculpa que nuestro susceptible amigo consintió en dejarse aplacar. Cuando por fin sus erizados sentimientos estuvieron sosegados, se dirigió a nosotros con cierta extensión desde su asiento sobre un árbol caído, hablando, como era su costumbre, como si impartiera la más preciosa información a una clase de mil.

"En cuanto a la marca", dijo, "me inclino a coincidir con mi amigo y colega, el profesor Summerlee, en que las manchas son de asfalto. Como esta meseta es, por su misma naturaleza, sumamente volcánica, y como el asfalto es una sustancia que uno asocia con las fuerzas plutónicas, no puedo dudar que existe en estado líquido libre, y que las criaturas pueden haber entrado en contacto con él. Un problema mucho más importante es la cuestión de la existencia del monstruo carnívoro que ha dejado sus huellas en este claro. Sabemos, a grandes rasgos, que esta meseta no es mayor que un condado inglés medio. Dentro de este espacio limitado, cierto número de criaturas, en su mayoría tipos que han desaparecido en el mundo de abajo, han convivido durante innumerables años. Ahora bien, me resulta muy claro que en un periodo tan largo cabría haber esperado que las criaturas carnívoras, multiplicándose sin freno, hubieran agotado su suministro de alimento y se hubieran visto obligadas o a modificar sus hábitos carnívoros o a morir de hambre. Esto vemos que no ha sido así. Solo podemos imaginar, por tanto, que el equilibrio de la Naturaleza se preserva mediante algún freno que limita el número de estas feroces criaturas. Uno de los muchos problemas interesantes, pues, que aguardan nuestra solución es descubrir cuál pueda ser ese freno y cómo opera. Me atrevo a confiar en que tengamos alguna oportunidad futura para el estudio más de cerca de los dinosaurios carnívoros."

"Y yo me atrevo a confiar en que no", observé.

El profesor se limitó a enarcar sus grandes cejas, como el maestro de escuela recibe la observación impertinente del niño travieso.

"Quizá el profesor Summerlee tenga alguna observación que hacer", dijo, y los dos sabios ascendieron juntos a cierta enrarecida atmósfera científica, donde las posibilidades de una modificación de la tasa de natalidad se sopesaban frente al declive del suministro de alimento como freno en la lucha por la existencia.

Aquella mañana trazamos en el mapa una pequeña porción de la meseta, evitando el pantano de los pterodáctilos y manteniéndonos al este de nuestro arroyo en lugar de al oeste. En esa dirección el terreno seguía densamente arbolado, con tanta maleza que nuestro avance era muy lento.

Me he demorado hasta ahora en los terrores de la Tierra de Maple White; pero había otra cara del asunto, pues toda aquella mañana vagamos entre hermosas flores —en su mayoría, según observé, de color blanco o amarillo, siendo estas, como explicaron nuestros profesores, las tonalidades florales primitivas. En muchos lugares el suelo estaba absolutamente cubierto de ellas y, mientras caminábamos hasta los tobillos sobre aquel maravilloso y mullido tapiz, el aroma era casi embriagador en su dulzura e intensidad. La familiar abeja inglesa zumbaba por todas partes a nuestro alrededor. Muchos de los árboles bajo los que pasábamos tenían las ramas inclinadas por el peso del fruto, algunos de los cuales eran de clases familiares, mientras que otras variedades eran nuevas. Observando cuáles de ellos picoteaban las aves, evitábamos todo peligro de veneno y añadíamos una deliciosa variedad a nuestra reserva de alimento. En la jungla que atravesábamos había numerosos senderos bien trillados hechos por las bestias salvajes, y en los lugares más pantanosos vimos una profusión de extrañas huellas, incluidas muchas del iguanodonte. Una vez, en una arboleda, observamos a varias de estas grandes criaturas paciendo, y Lord John, con su catalejo, pudo informar de que también ellas estaban salpicadas de asfalto, aunque en un lugar distinto del que habíamos examinado por la mañana. Qué significaba este fenómeno no lográbamos imaginarlo.

Vimos muchos animales pequeños, tales como puercoespines, un oso hormiguero escamoso y un cerdo salvaje, de color pío y con largos colmillos curvos. Una vez, a través de un claro entre los árboles, vimos una despejada ladera de colina verde a cierta distancia, y a través de ella un gran animal de color pardo viajaba a considerable velocidad. Pasó tan rápidamente que fuimos incapaces de decir qué era; pero si era un ciervo, como sostuvo Lord John, debía de ser tan grande como aquellos monstruosos alces irlandeses que aún se desentierran de cuando en cuando en las turberas de mi tierra natal.

Desde la misteriosa visita que se había hecho a nuestro campamento, siempre regresábamos a él con ciertos recelos. Sin embargo, en esta ocasión encontramos todo en orden.

Aquella tarde tuvimos una gran discusión sobre nuestra situación presente y nuestros planes futuros, que debo describir con cierta extensión, pues condujo a un nuevo rumbo por el que se nos permitió obtener un conocimiento más completo de la Tierra de Maple White del que podría haber venido en muchas semanas de exploración. Fue Summerlee quien abrió el debate. Todo el día había estado quejumbroso de talante, y ahora algún comentario de Lord John sobre lo que debíamos hacer al día siguiente hizo estallar toda su amargura.

"Lo que deberíamos estar haciendo hoy, mañana y a todas horas", dijo, "es encontrar alguna salida de la trampa en la que hemos caído. Todos ustedes vuelcan sus cerebros hacia meterse en este país. Yo digo que deberíamos estar tramando cómo salir de él."

"Me sorprende, señor", tronó Challenger, acariciándose la majestuosa barba, "que un hombre de ciencia se comprometa con sentimiento tan innoble. Se halla usted en una tierra que ofrece al ambicioso naturalista un aliciente como ninguna lo ha hecho desde que el mundo comenzó, y sugiere abandonarla antes de que hayamos adquirido más que el más superficial conocimiento de ella o de su contenido. Esperaba cosas mejores de usted, profesor Summerlee."

"Debe usted recordar", dijo Summerlee, agriamente, "que tengo una numerosa clase en Londres que está en este momento a merced de un suplente sumamente inepto. Esto hace mi situación distinta de la suya, profesor Challenger, ya que, hasta donde yo sé, a usted nunca se le ha confiado ningún trabajo docente de responsabilidad."

"Así es", dijo Challenger. "He sentido que sería un sacrilegio desviar un cerebro capaz de la más alta investigación original hacia cualquier objeto menor. Por eso me he negado con firmeza a todo cargo académico que se me ha ofrecido."

"¿Por ejemplo?", preguntó Summerlee, con una mueca de desdén; pero Lord John se apresuró a cambiar de conversación.

"Debo decir", dijo, "que me parecería una cosa la mar de pobre volver a Londres antes de conocer este lugar mucho mejor de lo que lo conozco por ahora."

"Yo nunca me atrevería a entrar en el despacho trasero de mi periódico y plantar cara al viejo McArdle", dije. (Disculpará usted la franqueza de este informe, ¿verdad, señor?) "Nunca me perdonaría que dejara atrás semejante material sin explotar. Además, por lo que veo, no vale la pena discutirlo, ya que no podemos bajar, aunque quisiéramos."

"Nuestro joven amigo compensa muchas obvias lagunas mentales con cierta dosis de sentido común primitivo", observó Challenger. "Los intereses de su deplorable profesión nos son indiferentes; pero, como él observa, no podemos bajar en ningún caso, de modo que es un derroche de energía discutirlo."

"Es un derroche de energía hacer cualquier otra cosa", gruñó Summerlee desde detrás de su pipa. "Permítanme recordarles que vinimos aquí con una misión perfectamente concreta, que se nos confió en la reunión del Instituto Zoológico de Londres. Esa misión era comprobar la verdad de las afirmaciones del profesor Challenger. Esas afirmaciones, como me veo obligado a admitir, estamos ahora en condiciones de suscribir. Nuestro trabajo ostensible está por tanto hecho. En cuanto al detalle que queda por dilucidar en esta meseta, es tan enorme que solo una gran expedición, con un equipo muy especial, podría esperar hacerle frente. Si intentáramos hacerlo nosotros mismos, el único resultado posible sería que nunca regresaríamos con la importante contribución a la ciencia que ya hemos obtenido. El profesor Challenger ha ideado medios para subirnos a esta meseta cuando parecía inaccesible; creo que ahora deberíamos apelar a él para que use el mismo ingenio en devolvernos al mundo del que vinimos."

Confieso que, según Summerlee exponía su parecer, me pareció del todo razonable. Hasta Challenger se sintió afectado por la consideración de que sus enemigos nunca quedarían refutados si la confirmación de sus afirmaciones nunca llegaba a quienes las habían puesto en duda.

"El problema del descenso es, a primera vista, formidable", dijo, "y sin embargo no puedo dudar que el intelecto pueda resolverlo. Estoy dispuesto a coincidir con nuestro colega en que una estancia prolongada en la Tierra de Maple White es por ahora desaconsejable, y en que la cuestión de nuestro regreso pronto tendrá que abordarse. Me niego en redondo a marcharme, no obstante, hasta que hayamos hecho al menos un examen superficial de este país, y podamos llevarnos algo así como un mapa."

El profesor Summerlee dio un resoplido de impaciencia.

"Hemos pasado dos largos días explorando", dijo, "y no estamos más enterados de la geografía real del lugar que cuando empezamos. Está claro que todo es densamente arbolado, y costaría meses penetrarlo y aprender las relaciones de una parte con otra. Si hubiera algún pico central sería distinto, pero todo se inclina hacia abajo, hasta donde alcanzamos a ver. Cuanto más lejos vayamos, menos probable es que obtengamos una vista general."

Fue en aquel momento cuando tuve mi inspiración. Mis ojos vinieron a posarse en el enorme y nudoso tronco del ginkgo que extendía sus enormes ramas sobre nosotros. Sin duda, si su tronco superaba al de todos los demás, su altura debía hacer lo mismo. Si el borde de la meseta era en verdad el punto más alto, entonces ¿por qué no habría de resultar este poderoso árbol una atalaya que dominara todo el país? Ahora bien, desde que corría a mis anchas de muchacho en Irlanda he sido un audaz y hábil trepador de árboles. Mis camaradas podrían ser mis amos en las rocas, pero yo sabía que sería supremo entre aquellas ramas. Con tal de que lograra poner las piernas en el más bajo de los gigantescos brotes, sería en verdad extraño que no pudiera abrirme camino hasta la cima. Mis camaradas quedaron encantados con mi idea.

"Nuestro joven amigo", dijo Challenger, apiñando las rojas manzanas de sus mejillas, "es capaz de esfuerzos acrobáticos que serían imposibles para un hombre de aspecto más sólido, aunque posiblemente más imponente. Aplaudo su resolución."

"¡Por Dios, muchacho, has dado en el clavo!", dijo Lord John, dándome una palmada en la espalda. "¡No me imagino cómo nunca se nos ocurrió antes! No queda más de una hora de luz, pero si coges tu cuaderno quizá puedas hacer algún tosco croquis del lugar. Si ponemos estas tres cajas de munición bajo la rama, pronto te aupo a ella."

Se subió a las cajas mientras yo me plantaba de cara al tronco, y me estaba alzando suavemente cuando Challenger se lanzó hacia delante y me dio tal empujón con su enorme mano que prácticamente me disparó al árbol. Con ambos brazos abrazando la rama, forcejeé con fuerza con los pies hasta que había subido a ella, primero el cuerpo y luego las rodillas. Había tres excelentes brotes, como enormes peldaños de una escalera, por encima de mi cabeza, y una maraña de ramas convenientes más allá, de modo que trepé hacia arriba con tal rapidez que pronto perdí de vista el suelo y no tuve más que follaje debajo de mí. De cuando en cuando encontraba un impedimento, y una vez tuve que trepar por una enredadera ocho o diez pies, pero hice excelentes progresos, y el retumbar de la voz de Challenger parecía estar a gran distancia por debajo de mí. El árbol era, sin embargo, enorme, y, mirando hacia arriba, no veía adelgazamiento alguno de las hojas por encima de mi cabeza. Había un espeso matojo, como un arbusto, que parecía ser un parásito sobre una rama por la que yo trepaba. Asomé la cabeza en torno a él a fin de ver lo que había más allá, y por poco me caigo del árbol de la sorpresa y del horror ante lo que vi.

Un rostro miraba fijamente el mío, a la distancia de solo un pie o dos. La criatura a la que pertenecía había estado agazapada detrás del parásito, y se había asomado a mirar en torno a él en el mismísimo instante en que yo lo hacía. Era un rostro humano; o al menos era mucho más humano que el de cualquier mono que jamás haya visto. Era largo, blanquecino y salpicado de granos, la nariz aplastada y la mandíbula inferior saliente, con una cerda de ásperas patillas alrededor del mentón. Los ojos, que estaban bajo unas cejas espesas y pobladas, eran bestiales y feroces y, al abrir la boca para gruñir lo que sonó como una maldición contra mí, observé que tenía dientes caninos curvos y afilados. Por un instante leí odio y amenaza en los malvados ojos. Luego, rápida como un relámpago, vino una expresión de un miedo avasallador. Hubo un estrépito de ramas rotas cuando se zambulló salvajemente en la maraña de verdor. Alcancé a vislumbrar un cuerpo peludo como el de un cerdo rojizo, y luego había desaparecido entre un remolino de hojas y ramas.

"¿Qué pasa?", gritó Roxton desde abajo. "¿Te ocurre algo?"

"¿La han visto?", exclamé, con los brazos en torno a la rama y todos mis nervios hormigueando.

"Oímos un alboroto, como si se te hubiera resbalado el pie. ¿Qué era?"

Estaba tan conmocionado por la súbita y extraña aparición de este hombre-mono que dudé si no debería bajar de nuevo y contarles mi experiencia a mis compañeros. Pero estaba ya tan arriba del gran árbol que parecía una humillación regresar sin haber cumplido mi misión.

Tras una larga pausa, por tanto, para recobrar el aliento y el valor, continué mi ascenso. Una vez puse mi peso sobre una rama podrida y me quedé colgando unos segundos de las manos, pero en lo principal fue todo trepada fácil. Poco a poco las hojas se fueron ralear a mi alrededor, y me di cuenta, por el viento en el rostro, de que había superado todos los árboles del bosque. Estaba decidido, no obstante, a no mirar a mi alrededor antes de haber alcanzado el mismísimo punto más alto, así que trepé hasta haber subido tanto que la rama más alta se doblaba bajo mi peso. Allí me acomodé en una conveniente horcadura y, equilibrándome con seguridad, me encontré mirando hacia abajo a un panorama de lo más maravilloso de este extraño país en el que nos hallábamos.

El sol estaba justo por encima del horizonte occidental, y la tarde era particularmente luminosa y despejada, de modo que toda la extensión de la meseta era visible por debajo de mí. Era, vista desde esta altura, de contorno oval, con una longitud de unas treinta millas y una anchura de veinte. Su forma general era la de un embudo poco profundo, con todos los lados inclinándose hacia un lago considerable en el centro. Este lago tendría unas diez millas de circunferencia, y yacía muy verde y hermoso en la luz de la tarde, con una espesa orla de juncos en sus bordes, y con su superficie rota por varios bancos de arena amarillos, que relucían dorados bajo la suave luz del sol. Cierto número de objetos largos y oscuros, que eran demasiado grandes para caimanes y demasiado largos para canoas, yacían en los bordes de estos parches de arena. Con mi catalejo podía ver claramente que estaban vivos, pero cuál pudiera ser su naturaleza no lograba imaginarlo.

Desde el lado de la meseta en que estábamos, laderas de bosque, con algún que otro claro, descendían durante cinco o seis millas hasta el lago central. Alcanzaba a ver a mis mismísimos pies el claro de los iguanodontes, y más lejos había una abertura redonda entre los árboles que marcaba el pantano de los pterodáctilos. En el lado que quedaba frente a mí, sin embargo, la meseta presentaba un aspecto muy distinto. Allí los acantilados de basalto del exterior se reproducían en el interior, formando una escarpa de unos doscientos pies de altura, con una ladera boscosa por debajo. A lo largo de la base de estos acantilados rojos, a cierta distancia por encima del suelo, alcanzaba a ver, a través del catalejo, cierto número de oscuros agujeros, que conjeturé que eran las bocas de cuevas. En la entrada de una de estas algo blanco reverberaba, pero fui incapaz de distinguir qué era. Me quedé sentado cartografiando el país hasta que el sol se hubo puesto y estaba tan oscuro que ya no podía distinguir detalles. Luego bajé hacia mis compañeros, que me esperaban con tanta impaciencia al pie del gran árbol. Por una vez fui el héroe de la expedición. Solo lo había pensado, y solo lo había hecho; y aquí estaba el mapa que nos ahorraría un mes de ciego tanteo entre peligros desconocidos. Cada uno de ellos me estrechó solemnemente la mano.

Pero antes de que discutieran los detalles de mi mapa, tuve que contarles mi encuentro con el hombre-mono entre las ramas.

"Ha estado ahí todo el tiempo", dije.

"¿Cómo sabe usted eso?", preguntó Lord John.

"Porque nunca me he visto libre de esa sensación de que algo malévolo nos observaba. Se lo mencioné a usted, profesor Challenger."

"Nuestro joven amigo desde luego dijo algo por el estilo. Es también el único entre nosotros que está dotado de ese temperamento céltico que lo haría sensible a tales impresiones."

"Toda la teoría de la telepatía...", comenzó Summerlee, llenando su pipa.

"Es demasiado vasta para discutirla ahora", dijo Challenger, con decisión. "Dígame, veamos", añadió, con el aire de un obispo dirigiéndose a una escuela dominical, "¿observó usted por casualidad si la criatura podía cruzar el pulgar sobre la palma?"

"No, en absoluto."

"¿Tenía cola?"

"No."

"¿Era prensil el pie?"

"No creo que hubiera podido escapar tan rápido entre las ramas si no pudiera agarrarse con los pies."

"En Sudamérica hay, si la memoria no me falla —usted comprobará la observación, profesor Summerlee—, unas treinta y seis especies de monos, pero el simio antropoide es desconocido. Está claro, no obstante, que existe en este país, y que no es la variedad peluda, parecida al gorila, que nunca se ve fuera de África o de Oriente." (Me sentía inclinado a intercalar, mientras lo miraba, que yo había visto a su primo hermano en Kensington.) "Este es un tipo con patillas y sin color, apuntando esta última característica al hecho de que pasa sus días en reclusión arborícola. La cuestión a la que hemos de enfrentarnos es si se aproxima más al simio o al hombre. En este último caso, bien puede aproximarse a lo que el vulgo ha llamado el 'eslabón perdido'. La solución de este problema es nuestro deber inmediato."

"No es nada de eso", dijo Summerlee, bruscamente. "Ahora que, gracias a la inteligencia y la diligencia del señor Malone" (no puedo evitar citar las palabras), "tenemos nuestro mapa, nuestro único e inmediato deber es sacarnos sanos y salvos de este espantoso lugar."

"Las ollas de carne de la civilización", gimió Challenger.

"Los tinteros de la civilización, señor. Nuestra tarea es dejar constancia de lo que hemos visto, y dejar la ulterior exploración a otros. Todos ustedes convinieron en otro tanto antes de que el señor Malone nos consiguiera el mapa."

"Bien", dijo Challenger, "admito que mi mente estará más tranquila cuando tenga la seguridad de que el resultado de nuestra expedición ha sido transmitido a nuestros amigos. De cómo hemos de bajar de este lugar todavía no tengo idea. Sin embargo, jamás he topado hasta ahora con problema alguno que mi cerebro inventivo fuera incapaz de resolver, y les prometo que mañana volveré mi atención a la cuestión de nuestro descenso." Y así se dejó reposar el asunto.

Pero aquella tarde, a la luz del fuego y de una sola vela, se elaboró el primer mapa del mundo perdido. Cada detalle que yo había anotado toscamente desde mi atalaya se dibujó en su lugar relativo. El lápiz de Challenger se cernía sobre el gran espacio en blanco que marcaba el lago.

"¿Cómo lo llamaremos?", preguntó.

"¿Por qué no aprovecha la ocasión de perpetuar su propio nombre?", dijo Summerlee, con su habitual toque de acidez.

"Confío, señor, en que mi nombre tendrá otros y más personales títulos ante la posteridad", dijo Challenger, con severidad. "Cualquier ignorante puede legar su indigna memoria imponiéndola a una montaña o a un río. No necesito semejante monumento."

Summerlee, con una sonrisa torcida, estaba a punto de lanzar un nuevo ataque cuando Lord John se apresuró a intervenir.

"Te toca a ti, muchacho, dar nombre al lago", dijo. "Lo viste primero y, por Dios, si eliges ponerle 'Lago Malone', nadie tiene mejor derecho."

"Por supuesto. Que nuestro joven amigo le dé un nombre", dijo Challenger.

"Entonces", dije, ruborizándome, me atrevo a decir, al decirlo, "que se llame Lago Gladys."

"¿No cree que Lago Central sería más descriptivo?", observó Summerlee.

"Yo preferiría Lago Gladys."

Challenger me miró con simpatía y meneó su gran cabeza en fingida desaprobación. "Cosas de muchachos", dijo. "Lago Gladys, sea."