"It was Dreadful in the Forest"

He dicho —o quizá no lo he dicho, pues mi memoria me juega tristes pasadas estos días— que resplandecía de orgullo cuando tres hombres como mis camaradas me agradecieron haber salvado, o al menos ayudado en gran medida, la situación. Como el más joven del grupo, no solo en años, sino en experiencia, carácter, conocimiento y todo lo que va a componer a un hombre, había estado eclipsado desde el principio. Y ahora empezaba a hacerme valer. Me entibiaba con la idea. ¡Ay, del orgullo que precede a la caída! Aquel pequeño resplandor de autosatisfacción, aquella dosis añadida de confianza en mí mismo, iban a conducirme aquella misma noche a la más espantosa experiencia de mi vida, que terminó con una conmoción que me revuelve el corazón cuando pienso en ella.

Ocurrió de esta manera. La aventura del árbol me había excitado en exceso, y el sueño parecía imposible. Summerlee estaba de guardia, sentado encorvado sobre nuestro pequeño fuego, una figura pintoresca y angulosa, el rifle atravesado sobre las rodillas y su puntiaguda barba de chivo meneándose con cada fatigado cabeceo de su cabeza. Lord John yacía en silencio, envuelto en el poncho sudamericano que llevaba, mientras Challenger roncaba con un retumbar y un traqueteo que reverberaba por los bosques. La luna llena brillaba con fuerza, y el aire era de un frío cortante. ¡Qué noche para un paseo! Y entonces, de repente, vino el pensamiento: "¿Por qué no?" Supongamos que me escabullera con sigilo, supongamos que bajara hasta el lago central, supongamos que estuviera de vuelta para el desayuno con algún registro del lugar: ¿no se me consideraría en tal caso un asociado aún más digno? Entonces, si Summerlee se salía con la suya y se encontraba algún medio de escape, regresaríamos a Londres con conocimiento de primera mano del misterio central de la meseta, en el que yo solo, de entre todos los hombres, habría penetrado. Pensé en Gladys, con su "Hay heroísmos por todas partes". Me pareció oír su voz al decirlo. Pensé también en McArdle. ¡Qué artículo a tres columnas para el periódico! ¡Qué cimiento para una carrera! Una corresponsalía en la próxima gran guerra podría estar a mi alcance. Empuñé un arma —mis bolsillos estaban llenos de cartuchos— y, apartando los arbustos espinosos de la entrada de nuestra zariba, me escurrí rápidamente afuera. Mi última mirada me mostró al inconsciente Summerlee, el más inútil de los centinelas, aún cabeceando como un extraño juguete mecánico frente al fuego humeante.

No había andado cien yardas cuando ya me arrepentía profundamente de mi temeridad. Puede que haya dicho en algún lugar de esta crónica que soy demasiado imaginativo para ser un hombre verdaderamente valiente, pero que tengo un miedo avasallador a parecer asustado. Esta era la fuerza que ahora me impulsaba hacia adelante. Sencillamente no podía volver a hurtadillas sin haber hecho nada. Aun cuando mis camaradas no me hubieran echado de menos, y nunca supieran de mi debilidad, quedaría todavía alguna intolerable vergüenza de mí mismo en mi propia alma. Y sin embargo me estremecía ante la posición en que me hallaba, y habría dado todo cuanto poseía en aquel momento por haberme visto honrosamente libre de todo el asunto.

Fue espantoso en el bosque. Los árboles crecían tan espesos y su follaje se extendía tan ampliamente que no podía ver nada de la luz de la luna, salvo que aquí y allá las altas ramas formaban una enmarañada filigrana contra el cielo estrellado. A medida que los ojos se acostumbraban más a la oscuridad, uno aprendía que había diferentes grados de tiniebla entre los árboles: que algunos eran tenuemente visibles, mientras que entre ellos y en medio de ellos había manchas de sombra negras como el carbón, semejantes a bocas de cuevas, de las que me apartaba con horror al pasar. Pensé en el desesperado alarido del torturado iguanodonte, aquel espantoso grito que había resonado por los bosques. Pensé también en el vistazo que tuve, a la luz de la antorcha de Lord John, de aquel abotargado, verrugoso hocico chorreante de sangre. Incluso ahora estaba en su terreno de caza. En cualquier instante podía abalanzarse sobre mí desde las sombras: este monstruo sin nombre y horrible. Me detuve y, sacando un cartucho de mi bolsillo, abrí la recámara de mi arma. Al tocar la palanca, el corazón me dio un vuelco. ¡Era la escopeta, no el rifle, lo que había cogido!

De nuevo el impulso de regresar me embargó. Aquí, sin duda, había una excelentísima razón para mi fracaso: una por la que nadie me tendría en menos. Pero de nuevo el necio orgullo luchó contra esa misma palabra. No podía —no debía— fracasar. Después de todo, mi rifle probablemente habría sido tan inútil como una escopeta contra los peligros que pudiera encontrar. Si volviera al campamento a cambiar de arma, difícilmente podría esperar entrar y salir de nuevo sin ser visto. En tal caso habría explicaciones, y mi tentativa ya no sería toda mía. Tras un poco de vacilación, pues, me armé de valor y continué mi camino, con mi inútil arma bajo el brazo.

La oscuridad del bosque había sido alarmante, pero aún peor era la blanca e inmóvil marea de luz de luna en el claro abierto de los iguanodontes. Escondido entre los arbustos, lo contemplé. Ninguna de las grandes bestias estaba a la vista. Quizá la tragedia que le había sobrevenido a una de ellas las había ahuyentado de su lugar de pasto. En la brumosa y plateada noche no alcanzaba a ver signo alguno de ser viviente. Cobrando ánimo, por tanto, lo crucé rápidamente y, entre la jungla del lado más lejano, volví a dar con el arroyo que era mi guía. Era un compañero alegre, gorgoteando y riendo entre dientes mientras corría, como el querido y viejo arroyo de truchas del West Country donde pesqué de noche en mi niñez. Mientras lo siguiera hacia abajo, había de llegar al lago, y mientras lo siguiera hacia atrás, había de llegar al campamento. A menudo tenía que perderlo de vista a causa de la enmarañada maleza, pero siempre estaba al alcance del oído de su tintineo y su chapoteo.

A medida que uno descendía la ladera, los bosques se volvían más ralos, y arbustos, con algún que otro árbol alto, ocupaban el lugar del bosque. Podía, por tanto, avanzar bien, y podía ver sin ser visto. Pasé cerca del pantano de los pterodáctilos y, al hacerlo, con un seco, crujiente y correoso traqueteo de alas, una de estas grandes criaturas —tenía veinte pies al menos de punta a punta— se alzó desde algún lugar cerca de mí y remontó el aire. Al pasar por delante de la faz de la luna, la luz brilló claramente a través de las alas membranosas, y parecía un esqueleto volador contra el blanco resplandor tropical. Me agazapé entre los arbustos, pues sabía por experiencia pasada que con un solo grito la criatura podía echarme encima un centenar de sus repugnantes congéneres. No fue hasta que se hubo posado de nuevo que me atreví a proseguir sigilosamente mi viaje.

La noche había estado sumamente quieta, pero al avanzar me percaté de un sonido grave y retumbante, un murmullo continuo, en algún lugar delante de mí. Este se hizo más fuerte a medida que proseguía, hasta que por fin estaba claramente muy cerca de mí. Cuando me quedaba quieto, el sonido era constante, de modo que parecía venir de alguna causa estacionaria. Era como una tetera hirviendo o el borboteo de algún gran puchero. Pronto di con su fuente, pues en el centro de un pequeño claro encontré un lago —o más bien una charca, pues no era mayor que la pileta de la fuente de Trafalgar Square— de una sustancia negra parecida a la pez, cuya superficie subía y bajaba en grandes ampollas de gas que reventaban. El aire por encima de él reverberaba de calor, y el suelo alrededor estaba tan caliente que apenas soportaba poner en él la mano. Estaba claro que el gran estallido volcánico que había alzado esta extraña meseta tantos años atrás no había agotado todavía por completo sus fuerzas. Rocas ennegrecidas y montículos de lava ya los había visto por todas partes asomando entre la exuberante vegetación que los revestía, pero esta charca de asfalto en la jungla era el primer signo que teníamos de una actividad realmente existente en las laderas del antiguo cráter. No tuve tiempo de examinarla más, pues necesitaba darme prisa si quería estar de vuelta en el campamento por la mañana.

Fue una caminata pavorosa, y una que permanecerá conmigo mientras la memoria aguante. En los grandes claros iluminados por la luna, me escurría entre las sombras del margen. En la jungla, avanzaba a rastras, deteniéndome con el corazón palpitante siempre que oía, como a menudo ocurría, el estrépito de ramas que se quebraban al pasar alguna bestia salvaje. De cuando en cuando grandes sombras surgían por un instante y se esfumaban: grandes sombras silenciosas que parecían merodear sobre almohadillados pies. ¡Cuántas veces me detuve con la intención de regresar, y sin embargo, cada vez, mi orgullo venció a mi miedo, y me hizo seguir de nuevo hasta que se cumpliera mi objetivo!

Por fin (mi reloj marcaba que era la una de la madrugada) vi el destello del agua entre los claros de la jungla, y diez minutos después estaba entre los juncos en las orillas del lago central. Tenía muchísima sed, así que me tendí y tomé un largo trago de sus aguas, que estaban frescas y frías. Había un ancho sendero con muchas huellas en el punto que había encontrado, de modo que era claramente uno de los abrevaderos de los animales. Cerca del borde del agua había un enorme bloque aislado de lava. Trepé por él y, tendido en lo alto, tuve una excelente vista en todas direcciones.

Lo primero que vi me llenó de asombro. Cuando describí la vista desde la cima del gran árbol, dije que en el acantilado más lejano alcanzaba a ver cierto número de manchas oscuras, que parecían ser las bocas de cuevas. Ahora, al alzar la vista hacia los mismos acantilados, vi discos de luz en todas direcciones, manchas rojizas y claramente definidas, como los ojos de buey de un transatlántico en la oscuridad. Por un momento pensé que era el resplandor de la lava de alguna acción volcánica; pero esto no podía ser. Cualquier acción volcánica estaría sin duda abajo en la hondonada y no en lo alto entre las rocas. ¿Cuál era, entonces, la alternativa? Era maravilloso, y sin embargo tenía que ser sin duda. Estas manchas rojizas debían de ser el reflejo de fuegos dentro de las cuevas: fuegos que solo podían ser encendidos por la mano del hombre. Había seres humanos, entonces, en la meseta. ¡Cuán gloriosamente quedaba justificada mi expedición! ¡Aquí sí que había noticias que llevar de vuelta con nosotros a Londres!

Durante largo rato permanecí tendido observando estas rojas y trémulas manchas de luz. Supongo que estaban a diez millas de mí, y sin embargo, incluso a esa distancia, uno podía observar cómo, de cuando en cuando, titilaban o quedaban ocultas al pasar alguien por delante de ellas. ¡Qué no habría dado por poder arrastrarme hasta ellas, atisbar dentro y llevar de vuelta a mis camaradas alguna palabra sobre la apariencia y el carácter de la raza que vivía en tan extraño lugar! Estaba fuera de toda cuestión por el momento, y sin embargo sin duda no podíamos abandonar la meseta hasta que tuviéramos algún conocimiento definido sobre el particular.

El Lago Gladys —mi propio lago— yacía como una lámina de azogue ante mí, con una luna reflejada brillando intensamente en su centro. Era somero, pues en muchos lugares vi bajos bancos de arena sobresaliendo por encima del agua. Por todas partes, sobre la quieta superficie, alcanzaba a ver signos de vida, a veces meros anillos y ondas en el agua, a veces el destello de un gran pez de flancos plateados en el aire, a veces el arqueado lomo color pizarra de algún monstruo que pasaba. Una vez, sobre un banco de arena amarillo, vi una criatura como un enorme cisne, con un cuerpo torpe y un cuello alto y flexible, que se arrastraba por el margen. Al poco se zambulló, y durante un rato pude ver el arqueado cuello y la cabeza fugaz ondulando sobre el agua. Luego se sumergió, y no la vi más.

Mi atención pronto se apartó de estas visiones lejanas y se volvió hacia lo que ocurría a mis mismísimos pies. Dos criaturas como grandes armadillos habían bajado al abrevadero, y estaban en cuclillas al borde del agua, disparando adentro y afuera sus largas y flexibles lenguas como cintas rojas mientras lamían. Un enorme ciervo, de astas ramificadas, una criatura magnífica que se portaba como un rey, bajó con su cierva y dos cervatillos y bebió junto a los armadillos. Ciervos semejantes no existen en ningún otro lugar de la tierra, pues los alces o antas que he visto apenas le habrían llegado a los hombros. Al poco dio un resoplido de alerta, y se marchó con su familia entre los juncos, mientras los armadillos también corrían a resguardarse. Un recién llegado, un animal de lo más monstruoso, venía bajando por el sendero.

Por un momento me pregunté dónde podría haber visto aquella desgarbada forma, aquel lomo arqueado con triangulares crestas a lo largo de él, aquella extraña cabeza de ave mantenida cerca del suelo. Entonces me vino a la memoria. ¡Era el estegosaurio, la mismísima criatura que Maple White había conservado en su cuaderno de bocetos, y que había sido el primer objeto que atrajo la atención de Challenger! Allí estaba: quizá el mismísimo ejemplar con el que se había topado el artista americano. El suelo temblaba bajo su tremendo peso, y sus tragos de agua resonaban por la quieta noche. Durante cinco minutos estuvo tan cerca de mi roca que, con estirar la mano, podría haber tocado las horrendas y ondulantes púas de su lomo. Luego se alejó pesadamente y se perdió entre los peñascos.

Mirando mi reloj, vi que eran las dos y media, y por tanto ya iba siendo hora de que emprendiera mi viaje de regreso. No había dificultad en cuanto a la dirección en que debía volver, pues durante todo el trayecto había mantenido el arroyuelo a mi izquierda, y desembocaba en el lago central a un tiro de piedra del peñasco sobre el que había estado tendido. Partí, por tanto, muy animado, pues sentía que había hecho un buen trabajo y traía de vuelta un buen fardo de noticias para mis compañeros. Lo primero de todo, por supuesto, era la visión de las cuevas de fuego y la certeza de que alguna raza troglodita las habitaba. Pero además de eso, podía hablar por experiencia del lago central. Podía testimoniar que estaba lleno de extrañas criaturas, y había visto varias formas terrestres de vida primigenia con las que no nos habíamos topado antes. Reflexioné mientras caminaba que pocos hombres en el mundo podrían haber pasado una noche más extraña o haber añadido más al conocimiento humano en su transcurso.

Subía trabajosamente la ladera, dándole vueltas a estos pensamientos en la mente, y había alcanzado un punto que podría estar a mitad de camino de casa, cuando un extraño ruido a mis espaldas me devolvió a mi propia situación. Era algo entre un ronquido y un gruñido, grave, hondo y sumamente amenazador. Alguna extraña criatura estaba evidentemente cerca de mí, pero no se veía nada, así que me apresuré más rápidamente por mi camino. Había recorrido media milla más o menos cuando de repente el sonido se repitió, todavía a mis espaldas, pero más fuerte y más amenazador que antes. El corazón se me paró en el pecho cuando me cruzó por la mente que la bestia, fuera lo que fuese, sin duda iba tras de MÍ. La piel se me enfrió y el cabello se me erizó ante la idea. Que estos monstruos se despedazaran unos a otros era parte de la extraña lucha por la existencia, pero que se volvieran contra el hombre moderno, que rastrearan y dieran caza deliberadamente al ser humano predominante, era un pensamiento pasmoso y pavoroso. Recordé de nuevo el rostro embadurnado de sangre que habíamos visto al fulgor de la antorcha de Lord John, como alguna horrible visión del más hondo círculo del infierno de Dante. Con las rodillas temblándome, me quedé de pie y miré con ojos desorbitados el sendero iluminado por la luna que quedaba a mis espaldas. Todo estaba en calma como en un paisaje de ensueño. Claros plateados y las manchas negras de los arbustos: nada más alcanzaba a ver. Entonces, del silencio, inminente y amenazante, vino una vez más aquel grave y gutural croar, mucho más fuerte y más cercano que antes. Ya no podía haber duda. Algo iba tras mi rastro, y se me acercaba cada minuto más.

Me quedé de pie como un hombre paralizado, todavía mirando fijamente el terreno que había recorrido. Entonces, de repente, lo vi. Había movimiento entre los arbustos en el extremo más lejano del claro que acababa de atravesar. Una gran sombra oscura se desprendió y saltó afuera, a la clara luz de la luna. Digo "saltó" a propósito, pues la bestia se movía como un canguro, brincando en posición erguida sobre sus poderosas patas traseras, mientras las delanteras las mantenía dobladas ante sí. Era de enorme tamaño y potencia, como un elefante erguido, pero sus movimientos, a pesar de su mole, eran sumamente vivaces. Por un momento, al ver su forma, esperé que fuera un iguanodonte, que sabía que era inofensivo, pero, ignorante como era, pronto vi que esta era una criatura muy distinta. En lugar de la mansa cabeza en forma de ciervo del gran herbívoro de tres dedos, esta bestia tenía una cara ancha, achaparrada, semejante a la de un sapo, como la que nos había alarmado en nuestro campamento. Su feroz grito y la horrible energía de su persecución me aseguraron que sin duda este era uno de los grandes dinosaurios carnívoros, las más terribles bestias que jamás han caminado sobre esta tierra. Mientras la enorme bestia avanzaba a grandes trancos, se echaba hacia delante sobre sus patas delanteras y llevaba el hocico al suelo cada veinte yardas más o menos. Estaba olfateando mi rastro. A veces, por un instante, lo perdía. Luego volvía a recuperarlo y venía brincando rápidamente por el sendero que yo había tomado.

Incluso ahora, cuando pienso en aquella pesadilla, el sudor me brota en la frente. ¿Qué podía hacer? Mi inútil escopeta de caza estaba en mi mano. ¿Qué ayuda podía sacar de aquello? Miré desesperadamente en derredor buscando alguna roca o árbol, pero estaba en una jungla de arbustos, sin nada más alto que un retoño a la vista, mientras sabía que la criatura a mis espaldas podía derribar un árbol corriente como si fuera una caña. Mi única posibilidad estaba en la huida. No podía moverme rápido sobre el terreno áspero y quebrado, pero, al mirar en derredor con desesperación, vi un sendero bien marcado y muy trillado que cruzaba por delante de mí. Habíamos visto varios de esa clase, las trochas de diversas bestias salvajes, durante nuestras expediciones. Por este quizá pudiera defenderme, pues era un corredor rápido y estaba en excelente forma. Arrojando lejos mi inútil arma, me dispuse a hacer una media milla como no he hecho jamás ni antes ni después. Los miembros me dolían, el pecho me subía y bajaba, sentía que la garganta me iba a estallar por falta de aire y, sin embargo, con aquel horror a mis espaldas, corrí y corrí y corrí. Por fin me detuve, apenas capaz de moverme. Por un momento creí que me lo había quitado de encima. El sendero yacía quieto a mis espaldas. Y entonces, de repente, con un estrépito y un desgarrar, un golpear sordo de pies gigantescos y un jadear de pulmones de monstruo, la bestia se me echó encima una vez más. Estaba pisándome los talones. Estaba perdido.

¡Loco de mí, que me demoré tanto antes de huir! Hasta entonces había cazado por el olfato, y su movimiento era lento. Pero de hecho me había visto cuando empecé a correr. Desde entonces en adelante había cazado por la vista, pues el sendero le mostraba adónde había ido yo. Ahora, al doblar la curva, venía saltando a grandes brincos. La luz de la luna brillaba sobre sus enormes ojos saltones, la hilera de dientes descomunales en su boca abierta y la reluciente franja de garras sobre sus cortos y poderosos antebrazos. Con un alarido de terror me volví y me precipité enloquecido sendero abajo. Tras de mí, la espesa y jadeante respiración de la criatura sonaba cada vez más fuerte. Su pesado pisar estaba a mi lado. A cada instante esperaba sentir su garra en mi espalda. Y entonces, de repente, vino un golpe: caía por el espacio, y todo lo demás fue oscuridad y descanso.

Al emerger de mi inconsciencia —que no pudo, creo, haber durado más que unos pocos minutos— me percaté de un olor de lo más espantoso y penetrante. Al extender la mano en la oscuridad, di con algo que se notaba como un enorme trozo de carne, mientras mi otra mano se cerraba sobre un gran hueso. Por encima de mí había un círculo de cielo estrellado, que me mostró que yacía en el fondo de un foso profundo. Lentamente me puse en pie, tambaleándome, y me palpé de arriba abajo. Estaba entumecido y dolorido de la cabeza a los pies, pero no había miembro que no se moviera, ni articulación que no se doblara. A medida que las circunstancias de mi caída volvían a mi confuso cerebro, alcé la vista aterrorizado, esperando ver aquella espantosa cabeza recortada contra el cielo que palidecía. No había signo alguno del monstruo, no obstante, ni alcanzaba a oír sonido alguno desde arriba. Empecé a caminar lentamente en derredor, por tanto, palpando en todas direcciones para averiguar qué podría ser este extraño lugar en el que había sido tan oportunamente precipitado.

Era, como he dicho, un foso, con paredes de fuerte inclinación y un fondo llano de unos veinte pies de ancho. Este fondo estaba sembrado de grandes cachos de carne, la mayoría de los cuales estaba en el último grado de putrefacción. La atmósfera era ponzoñosa y horrible. Tras tropezar y trastabillar con estos pedazos de podredumbre, di de repente contra algo duro, y descubrí que un poste vertical estaba firmemente clavado en el centro de la oquedad. Era tan alto que no podía alcanzar su extremo con la mano, y parecía estar cubierto de grasa.

De repente recordé que tenía una caja de hojalata de cerillas de cera en el bolsillo. Al encender una de ellas, pude por fin formarme alguna opinión de este lugar en el que había caído. No podía caber cuestión alguna sobre su naturaleza. Era una trampa, hecha por la mano del hombre. El poste del centro, de unos nueve pies de largo, estaba afilado en el extremo superior, y estaba negro por la sangre reseca de las criaturas que habían sido empaladas en él. Los restos esparcidos alrededor eran fragmentos de las víctimas, que habían sido cortados a fin de despejar la estaca para el próximo que pudiera caer en ella. Recordé que Challenger había declarado que el hombre no podía existir en la meseta, ya que con sus débiles armas no podía defenderse de los monstruos que la recorrían. Pero ahora estaba bastante claro cómo podía hacerse. En sus cuevas de boca estrecha, los nativos, quienesquiera que fuesen, tenían refugios en los que los enormes saurios no podían penetrar, mientras que con sus desarrollados cerebros eran capaces de tender tales trampas, cubiertas de ramas, a través de los senderos que marcaban la trocha de los animales, como para destruirlos a pesar de toda su fuerza y agilidad. El hombre era siempre el amo.

La pared inclinada del foso no era difícil de escalar para un hombre ágil, pero vacilé largo rato antes de aventurarme al alcance de la espantosa criatura que por tan poco me había destruido. ¿Cómo sabía yo que no estaba acechando en el macizo de arbustos más cercano, esperando mi reaparición? Cobré ánimo, no obstante, al recordar una conversación entre Challenger y Summerlee sobre los hábitos de los grandes saurios. Ambos coincidían en que los monstruos carecían prácticamente de cerebro, en que no había espacio para la razón en sus diminutas cavidades craneales, y en que, si han desaparecido del resto del mundo, fue con toda seguridad a causa de su propia estupidez, que les hacía imposible adaptarse a las condiciones cambiantes.

Acecharme ahora significaría que la criatura había comprendido lo que me había ocurrido, y esto a su vez arguiría cierta capacidad de conectar causa y efecto. Sin duda era más probable que una criatura sin cerebro, actuando únicamente por vago instinto depredador, abandonara la persecución cuando yo desaparecí y, tras una pausa de asombro, se alejara errante en busca de alguna otra presa. Trepé hasta el borde del foso y me asomé. Las estrellas se desvanecían, el cielo blanqueaba, y el frío viento de la mañana soplaba placenteramente sobre mi rostro. No alcanzaba a ver ni oír nada de mi enemigo. Lentamente trepé afuera y me senté un rato sobre el suelo, listo para saltar de vuelta a mi refugio si apareciera algún peligro. Luego, tranquilizado por la absoluta quietud y por la luz creciente, me armé de valor y regresé sigilosamente por el sendero por el que había venido. A cierta distancia por él recogí mi arma, y poco después topé con el arroyo que era mi guía. Así, con más de una asustada mirada atrás, me encaminé a casa.

Y de repente vino algo que me recordó a mis ausentes compañeros. En el aire claro y quieto de la mañana sonó a lo lejos la aguda y dura nota de un solo disparo de rifle. Me detuve y escuché, pero no hubo nada más. Por un momento me sobresalté ante la idea de que algún peligro repentino pudiera haberles sobrevenido. Pero entonces una explicación más sencilla y más natural me vino a la mente. Era ya pleno día. Sin duda se había advertido mi ausencia. Habían imaginado que estaba perdido en los bosques, y habían disparado este tiro para guiarme a casa. Es cierto que habíamos tomado la estricta resolución de no disparar, pero si les parecía que yo pudiera estar en peligro no vacilarían. Me tocaba ahora apresurarme cuanto fuera posible, y así tranquilizarlos.

Estaba fatigado y exhausto, de modo que mi avance no era tan rápido como deseaba; pero por fin entré en regiones que conocía. Allí estaba el pantano de los pterodáctilos a mi izquierda; allí, delante de mí, estaba el claro de los iguanodontes. Ahora estaba en la última franja de árboles que me separaba del Fuerte Challenger. Alcé la voz en un alegre grito para aplacar sus temores. No me llegó saludo alguno de respuesta. El corazón se me cayó a los pies ante aquella ominosa quietud. Aceleré el paso hasta echar a correr. La zariba se alzó ante mí, tal como la había dejado, pero la puerta estaba abierta. Me precipité dentro. En la fría luz de la mañana fue un espectáculo pavoroso el que se ofreció a mis ojos. Nuestros enseres estaban esparcidos en desorden salvaje por el suelo; mis camaradas habían desaparecido, y cerca de las humeantes cenizas de nuestro fuego la hierba estaba teñida de carmesí con un horrendo charco de sangre.

Estaba tan aturdido por esta súbita conmoción que durante un tiempo debí de casi perder la razón. Tengo un vago recuerdo, como se recuerda un mal sueño, de andar corriendo de un lado a otro por los bosques en torno al campamento vacío, llamando enloquecido a mis compañeros. Ninguna respuesta me llegó de las silenciosas sombras. El horrible pensamiento de que quizá nunca volviera a verlos, de que quizá me hallara abandonado, del todo solo, en aquel espantoso lugar, sin posible modo de descender al mundo de abajo, de que quizá viviera y muriera en aquel país de pesadilla, me llevó a la desesperación. Podría haberme arrancado el pelo y golpeado la cabeza en mi desesperación. Solo ahora me daba cuenta de cómo había aprendido a apoyarme en mis compañeros, en la serena confianza en sí mismo de Challenger, y en la magistral y jocosa sangre fría de Lord John Roxton. Sin ellos era como un niño en la oscuridad, indefenso e impotente. No sabía hacia dónde volverme ni qué debía hacer primero.

Tras un rato, durante el cual permanecí sentado en el desconcierto, me dispuse a intentar descubrir qué súbita desgracia podría haberles sobrevenido a mis compañeros. Todo el desordenado aspecto del campamento mostraba que había habido algún tipo de ataque, y el disparo de rifle sin duda marcaba el momento en que había ocurrido. Que hubiera habido un solo disparo mostraba que todo se había acabado en un instante. Los rifles seguían tendidos en el suelo, y uno de ellos —el de Lord John— tenía el cartucho vacío en la recámara. Las mantas de Challenger y de Summerlee junto al fuego sugerían que habían estado dormidos en aquel momento. Las cajas de munición y de comida estaban esparcidas en salvaje desorden, junto con nuestras desdichadas cámaras y portaplacas, pero ninguna de ellas faltaba. Por otro lado, todas las provisiones que estaban a la vista —y recordaba que había una cantidad considerable de ellas— habían desaparecido. Fueron animales, entonces, y no nativos, los que habían hecho la incursión, pues sin duda estos últimos no habrían dejado nada tras de sí.

Pero si animales, o algún único y terrible animal, entonces ¿qué había sido de mis camaradas? Una bestia feroz sin duda los habría destruido y dejado sus restos. Es cierto que estaba aquel único y horrendo charco de sangre, que hablaba de violencia. Un monstruo como el que me había perseguido durante la noche podría haberse llevado a una víctima con tanta facilidad como un gato a un ratón. En tal caso los otros habrían salido en persecución. Pero entonces sin duda se habrían llevado sus rifles consigo. Cuanto más trataba de desentrañarlo con mi confuso y fatigado cerebro, menos lograba encontrar explicación plausible alguna. Busqué en derredor por el bosque, pero no alcanzaba a ver rastro alguno que pudiera ayudarme a una conclusión. Una vez me perdí, y solo por buena suerte, y tras una hora de vagar, encontré el campamento una vez más.

De repente me vino un pensamiento y trajo algún pequeño consuelo a mi corazón. No estaba absolutamente solo en el mundo. Allá abajo, al pie del acantilado, y al alcance de mi voz, aguardaba el fiel Zambo. Fui al borde de la meseta y me asomé. En efecto, estaba en cuclillas entre sus mantas junto a su fuego, en su pequeño campamento. Pero, para mi asombro, un segundo hombre estaba sentado frente a él. Por un instante el corazón me dio un vuelco de alegría, pues pensé que uno de mis camaradas había logrado bajar a salvo. Pero una segunda mirada disipó la esperanza. El sol naciente brillaba rojo sobre la piel del hombre. Era un indio. Grité con fuerza y agité mi pañuelo. Al poco Zambo alzó la vista, agitó la mano y se volvió para ascender el pináculo. En poco tiempo estaba de pie cerca de mí y escuchaba con profunda aflicción la historia que le conté.

"El diablo se los llevó, seguro, amo Malone", dijo. "Ustedes se metieron en el país del diablo, señor, y él se los lleva a todos para sí. Usted haga caso, amo Malone, y baje pronto, si no también se lo lleva a usted."

"¿Cómo puedo bajar, Zambo?"

"Usted coge lianas de los árboles, amo Malone. Las lanza para acá. Yo las ato a este tocón, y así usted tiene puente."

"Ya hemos pensado en eso. No hay aquí lianas que pudieran soportarnos."

"Mande a por cuerdas, amo Malone."

"¿A quién puedo mandar, y adónde?"

"Mande a las aldeas de indios, señor. Mucha cuerda de cuero en aldea de indios. Indio ahí abajo; mándelo a él."

"¿Quién es?

"Uno de nuestros indios. Los otros le pegaron y le quitaron su paga. Vuelve con nosotros. Listo ahora para llevar carta, traer cuerda... cualquier cosa."

¡Llevar una carta! ¿Por qué no? Quizá pudiera traer ayuda; pero en cualquier caso aseguraría que nuestras vidas no se gastaran en vano, y que las noticias de todo lo que habíamos conquistado para la Ciencia llegaran a nuestros amigos de la patria. Tenía ya dos cartas terminadas esperando. Pasaría el día escribiendo una tercera, que pondría mis experiencias absolutamente al día. El indio podría llevar esto de vuelta al mundo. Ordené a Zambo, por tanto, que volviera de nuevo por la tarde, y pasé mi mísero y solitario día registrando mis propias aventuras de la noche anterior. Redacté también una nota, para que se le diera a cualquier comerciante blanco o capitán de barco de vapor que el indio pudiera encontrar, implorándoles que velaran por que se nos enviaran cuerdas, ya que nuestras vidas debían depender de ello. Estos documentos se los lancé a Zambo por la tarde, y también mi bolsa, que contenía tres soberanos ingleses. Estos habían de darse al indio, y se le prometió el doble si regresaba con las cuerdas.

Así que ahora comprenderá usted, mi querido señor McArdle, cómo le llega esta comunicación, y sabrá también la verdad, en caso de que nunca vuelva a saber de su desdichado corresponsal. Esta noche estoy demasiado fatigado y demasiado abatido para trazar mis planes. Mañana debo idear algún modo de mantenerme en contacto con este campamento y a la vez rastrear en derredor cualquier huella de mis desventurados amigos.