A Victim of Treachery

Una vez más «el rey Foo-foo Primero» andaba errante con los vagabundos y forajidos, blanco de sus chanzas groseras y de sus torpes befas, y a veces víctima de pequeñas maldades a manos de Canty y de Hugo cuando el ruffler estaba de espaldas. Nadie salvo Canty y Hugo le tenía verdadera ojeriza. Algunos de los otros le tenían aprecio, y todos admiraban su coraje y su temple. Durante dos o tres días, Hugo, a cuyo cuidado y custodia estaba el rey, hizo lo que solapadamente pudo por incomodar al muchacho; y de noche, durante las acostumbradas francachelas, divertía a la compañía infligiéndole pequeñas afrentas... siempre como por accidente. Dos veces pisó los dedos de los pies del rey —por accidente—, y el rey, como cuadraba a su realeza, se mostró desdeñosamente inconsciente de ello e indiferente; pero la tercera vez que Hugo se solazó de aquel modo, el rey lo derribó al suelo de un garrotazo, para el prodigioso deleite de la tribu. Hugo, consumido de ira y de vergüenza, se levantó de un salto, agarró un garrote, y arremetió contra su pequeño adversario hecho una furia. Al instante se formó un corro en torno a los gladiadores, y empezaron las apuestas y las aclamaciones.

Pero el pobre Hugo no tenía la menor posibilidad. Su frenética y torpe obra de aprendiz halló mal mercado para sí al medirse con un brazo que había sido adiestrado por los primeros maestros de Europa en el palo simple, el bastón de combate, y todo arte y treta de la esgrima. El pequeño rey se mantuvo, alerta pero en garboso reposo, y paraba y desviaba la espesa lluvia de golpes con una facilidad y precisión que enloquecían de admiración a los abigarrados espectadores; y de cuando en cuando, cuando su ojo experto detectaba un hueco, y un rapidísimo golpe como el rayo sobre la cabeza de Hugo se seguía en consecuencia, la tormenta de vítores y de risas que barría el lugar era algo maravilloso de oír. Al cabo de quince minutos, Hugo, todo maltrecho, magullado, y blanco de un despiadado bombardeo de ridículo, se escabulló del campo; y el ileso héroe de la pelea fue izado en volandas sobre los hombros de la gozosa gentuza hasta el sitio de honor junto al ruffler, donde con enorme ceremonia fue coronado Rey de los Gallos de Pelea; quedando al mismo tiempo su título más bajo solemnemente cancelado y anulado, y pronunciado un decreto de destierro de la banda contra quienquiera que en adelante lo profiriera.

Todos los intentos de hacer al rey útil a la tropa habían fracasado. Se había negado obstinadamente a actuar; es más, siempre estaba intentando escapar. Lo habían empujado a una cocina sin vigilancia, el primer día de su vuelta; no solo salió con las manos vacías, sino que trató de dar la voz de alerta a los de la casa. Lo enviaron con un calderero a ayudarle en su trabajo; no quiso trabajar; es más, amenazó al calderero con su propio soldador; y al final tanto Hugo como el calderero se vieron y se desearon con la mera cuestión de impedir que se escapara. Descargaba los truenos de su realeza sobre las cabezas de todos los que estorbaban sus libertades o trataban de forzarlo al servicio. Lo enviaron, a cargo de Hugo, en compañía de una mujer desastrada y de un bebé enfermo, a mendigar; pero el resultado no fue alentador... rehusó suplicar por los mendigos, o ser parte de su causa de ningún modo.

Así pasaron varios días; y las miserias de esta vida de vagabundeo, y la fatiga y la sordidez y la mezquindad y la vulgaridad de ella, se le fueron volviendo al cautivo gradual y sostenidamente tan intolerables que empezó al fin a sentir que su liberación del cuchillo del ermitaño no sería, en el mejor de los casos, sino un temporal respiro de la muerte.

Pero de noche, en sus sueños, estas cosas quedaban olvidadas, y estaba en su trono, y era señor de nuevo. Esto, por supuesto, intensificaba los padecimientos del despertar; de modo que las mortificaciones de cada mañana sucesiva de las pocas que pasaron entre su regreso al cautiverio y el combate con Hugo se volvían más y más amargas, y más y más difíciles de soportar.

La mañana siguiente a aquel combate, Hugo se levantó con el corazón lleno de vengativos propósitos contra el rey. Tenía dos planes, en particular. Uno era infligir al muchacho lo que sería, para su altivo espíritu y su realeza «imaginada», una peculiar humillación; y si no lograba llevar esto a cabo, su otro plan era achacar al rey algún crimen, y luego entregarlo a las implacables garras de la ley.

En pos del primer plan, se propuso ponerle una «llaga» en la pierna al rey; juzgando con razón que aquello lo mortificaría hasta el último y más perfecto grado; y en cuanto la llaga surtiera efecto, se proponía procurarse la ayuda de Canty, y forzar al rey a exponer la pierna en el camino real y mendigar limosna. «Llaga» era el término de germanía para una úlcera creada artificialmente. Para hacer una llaga, el operario hacía una pasta o cataplasma de cal viva, jabón y herrumbre de hierro viejo, y la extendía sobre un pedazo de cuero, que luego se ataba prieto sobre la pierna. Esto no tardaba en corroer la piel, y dejaba la carne en carne viva y de aspecto inflamado; se untaba entonces sangre sobre el miembro, la cual, ya del todo seca, cobraba un color oscuro y repulsivo. Luego se ponía una venda de trapos mugrientos de un modo hábilmente descuidado que permitía ver la horrible úlcera, y mover a compasión al transeúnte.

Hugo se procuró la ayuda del calderero a quien el rey había acobardado con el soldador; se llevaron al muchacho a una correría de hojalatería, y en cuanto estuvieron fuera de la vista del campamento lo derribaron y el calderero lo sujetó mientras Hugo le ataba la cataplasma prieta y firme sobre la pierna.

El rey bramó y echó pestes, y prometió ahorcar a los dos en el momento en que el cetro estuviera de nuevo en su mano; pero ellos lo tenían firmemente agarrado y gozaban de su impotente forcejeo y se mofaban de sus amenazas. Esto continuó hasta que la cataplasma empezó a morder; y en poco tiempo su obra se habría consumado, de no haber habido interrupción. Pero la hubo; pues por esta época el «esclavo» que había pronunciado el discurso denunciando las leyes de Inglaterra apareció en escena, y puso fin a la empresa, y arrancó la cataplasma y la venda.

El rey quiso que le prestara el garrote su libertador y calentarles las costillas a los dos bribones allí mismo; pero el hombre dijo que no, que traería problemas... que dejara el asunto para la noche; estando entonces toda la tribu reunida, el mundo de fuera no se atrevería a intervenir ni a interrumpir. Condujo al grupo de vuelta al campamento e informó del suceso al ruffler, que escuchó, ponderó, y luego decidió que no se destinara al rey de nuevo a mendigar, ya que estaba claro que era digno de algo más alto y mejor... por lo cual, allí mismo lo ascendió del rango de mendigo ¡y lo nombró para robar!

Hugo se puso loco de contento. Ya había intentado hacer robar al rey, y había fracasado; pero ya no habría más problemas de esa clase, ahora, pues por supuesto al rey ni se le ocurriría desafiar una orden expresa dada directamente desde el cuartel general. Así que planeó un golpe para aquella misma tarde, proponiéndose meter al rey en las garras de la ley en el transcurso de él; y hacerlo, además, con estrategia tan ingeniosa, que pareciera accidental e involuntario; pues el Rey de los Gallos de Pelea era popular ahora, y la banda tal vez no trataría con demasiada suavidad a un miembro impopular que le jugara traición tan seria como la de entregarlo al enemigo común, la ley.

Muy bien. A su debido tiempo Hugo se encaminó a una aldea vecina con su presa; y los dos vagaron despacio arriba y abajo por una calle tras otra, el uno acechando con agudeza una ocasión segura de lograr su malvado propósito, y el otro acechando con igual agudeza una ocasión de salir disparado y librarse para siempre de su infame cautiverio.

Ambos desecharon algunas oportunidades de aspecto bastante aceptable; pues ambos, en su fuero interno, estaban resueltos a hacer un trabajo absolutamente seguro esta vez, y ninguno de los dos pensaba permitir que sus febriles deseos lo indujeran a ninguna empresa que tuviera mucha incertidumbre.

La ocasión de Hugo llegó primero. Pues al fin se acercó una mujer que llevaba un abultado paquete de alguna clase en una cesta. Los ojos de Hugo centellearon de pecaminoso placer al decirse para sí: "¡Por mi vida, con que le pueda endilgar eso, es buenas noches y que Dios te guarde, Rey de los Gallos de Pelea!" Esperó y acechó —por fuera paciente, pero por dentro consumido de excitación— hasta que la mujer hubo pasado, y el momento estuvo maduro; luego dijo, en voz baja:

"Quédate aquí hasta que vuelva", y se lanzó sigilosamente tras la presa.

El corazón del rey se llenó de alegría... podría escaparse, ahora, con tal de que la búsqueda de Hugo lo llevara lo bastante lejos.

Pero no iba a tener tal suerte. Hugo se deslizó detrás de la mujer, le arrebató el paquete, y volvió corriendo, envolviéndolo en un viejo pedazo de manta que llevaba al brazo. La voz de alarma se alzó en un momento, de la mujer, que supo su pérdida por el aligeramiento de su carga, aunque no había visto cometerse el hurto. Hugo puso de golpe el bulto en manos del rey sin detenerse, diciendo:

"¡Ahora corre tras de mí con los demás, y grita «¡al ladrón!», pero cuida de despistarlos!"

Al momento siguiente Hugo dobló una esquina y se metió disparado por un callejón tortuoso... y al cabo de un momento o dos volvió a aparecer con aire despreocupado, con pinta inocente e indiferente, y tomó posición detrás de un poste para observar los resultados.

El ultrajado rey arrojó el bulto al suelo; y la manta se desprendió de él justo cuando llegaba la mujer, con un gentío en aumento pisándole los talones; agarró la muñeca del rey con una mano, recogió su bulto con la otra, y empezó a soltar una retahíla de improperios sobre el muchacho mientras él forcejeaba, sin éxito, por soltarse de su presa.

Hugo había visto bastante... su enemigo estaba capturado y la ley lo cogería, ahora... así que se escabulló, jubiloso y riendo entre dientes, y se encaminó hacia el campamento, componiendo una juiciosa versión del asunto para dar a la cuadrilla del ruffler mientras iba a grandes pasos.

El rey siguió forcejeando en la fuerte presa de la mujer, y de tanto en tanto exclamaba con enojo:

"Suéltame, necia criatura; no fui yo quien te despojó de tus mezquinos bienes."

El gentío se cerró en torno, amenazando al rey y llenándolo de insultos; un fornido herrero con delantal de cuero, y las mangas remangadas hasta los codos, alargó la mano para agarrarlo, diciendo que le daría una buena tunda, para escarmiento; pero justo entonces una larga espada relumbró en el aire y cayó con fuerza convincente sobre el brazo del hombre, de plano, comentando su estrafalario dueño placenteramente, al mismo tiempo:

"A fe, buenas gentes, procedamos con calma, no con mala sangre ni palabras poco caritativas. Esto es asunto para la consideración de la ley, no para trato privado y extraoficial. Suelta tu presa del muchacho, buena mujer."

El herrero calibró de una ojeada al robusto soldado, luego se fue mascullando, frotándose el brazo; la mujer soltó la muñeca del muchacho de mala gana; el gentío miró al forastero con antipatía, pero prudentemente cerró la boca. El rey se lanzó al lado de su libertador, con las mejillas encendidas y los ojos centelleantes, exclamando:

"Te has demorado de lo lindo, pero llegas en buena hora, ahora, Sir Miles; ¡hazme trizas a esta chusma a cuchilladas!"