Three Broken Threads

Sherlock Holmes poseía, en un grado muy notable, la facultad de desprenderse de sus pensamientos a voluntad. Durante dos horas el extraño asunto en que nos habíamos visto envueltos pareció olvidado, y él quedó por completo absorto en los cuadros de los modernos maestros belgas. No quiso hablar de otra cosa que de arte, del que tenía las ideas más toscas, desde que salimos de la galería hasta que nos encontramos en el Northumberland Hotel.

"Sir Henry Baskerville lo espera arriba," dijo el conserje. "Me pidió que lo hiciera subir en cuanto llegara."

"¿Tiene usted algún inconveniente en que eche un vistazo a su registro?" dijo Holmes.

"En absoluto."

El libro mostraba que dos nombres se habían añadido tras el de Baskerville. Uno era Theophilus Johnson y familia, de Newcastle; el otro, Mrs. Oldmore y doncella, de High Lodge, Alton.

"Sin duda ese debe de ser el mismo Johnson a quien yo conocía," dijo Holmes al portero. "Es abogado, ¿no es así?, de pelo canoso y que camina con una cojera."

"No, señor, este es Mr. Johnson, el dueño de una mina de carbón, un caballero muy activo, no mayor que usted."

"Seguro que se equivoca usted respecto a su oficio."

"¡No, señor! Lleva muchos años usando este hotel, y lo conocemos muy bien."

"Ah, eso lo zanja. Mrs. Oldmore también; me parece recordar el nombre. Disculpe mi curiosidad, pero a menudo, al visitar a un amigo, se encuentra uno con otro."

"Es una dama inválida, señor. Su marido fue en otro tiempo alcalde de Gloucester. Siempre acude a nosotros cuando está en la ciudad."

"Gracias; me temo que no puedo pretender conocerla. Hemos establecido un hecho de la mayor importancia con estas preguntas, Watson," continuó en voz baja mientras subíamos juntos las escaleras. "Ahora sabemos que las personas que tanto se interesan por nuestro amigo no se han alojado en su mismo hotel. Eso significa que, aunque están, como hemos visto, muy ansiosas por vigilarlo, están igual de ansiosas por que él no las vea. Vaya, este es un hecho de lo más sugerente."

"¿Qué sugiere?"

"Sugiere... vaya, mi querido amigo, ¿qué diablos ocurre?"

Al doblar lo alto de la escalera nos habíamos topado de bruces con el propio Sir Henry Baskerville. Tenía el rostro encendido de ira y sostenía en una de las manos una bota vieja y polvorienta. Estaba tan furioso que apenas lograba articular palabra, y cuando por fin habló fue en un dialecto mucho más marcado y más occidental que ninguno de los que le habíamos oído por la mañana.

"Me parece que en este hotel me están tomando por primo," exclamó. "Van a descubrir que se han metido a hacer el bobo con el hombre equivocado, como no anden con cuidado. Por todos los truenos, si ese sujeto no encuentra mi bota perdida, va a haber problemas. Aguanto una broma como el que más, Mr. Holmes, pero esta vez se han pasado un poco de la raya."

"¿Sigue buscando su bota?"

"Sí, señor, y pienso encontrarla."

"Pero, sin duda, ¿no dijo usted que era una bota nueva de color marrón?"

"Así era, señor. Y ahora es una vieja negra."

"¡Cómo! No querrá usted decir que..."

"Eso es justo lo que quiero decir. Solo tenía tres pares en el mundo: las nuevas marrones, las viejas negras y las de charol, que llevo puestas. Anoche se llevaron una de las marrones, y hoy me han birlado una de las negras. Bueno, ¿la tiene? ¡Hable, hombre, y no se quede ahí mirando embobado!"

Un agitado camarero alemán había aparecido en escena.

"No, señor; he preguntado por todo el hotel, pero no consigo saber nada de ella."

"Pues, o esa bota aparece antes de la puesta de sol, o veré al gerente y le diré que me marcho derecho de este hotel."

"Aparecerá, señor... le prometo que, si tiene un poco de paciencia, aparecerá."

"Cuide de que así sea, porque es lo último mío que pienso perder en esta cueva de ladrones. Bueno, bueno, Mr. Holmes, disculpará que le moleste por semejante nadería..."

"Creo que bien merece la pena molestarse por ello."

"Vaya, se lo toma usted muy en serio."

"¿Cómo se lo explica usted?"

"Sencillamente, ni intento explicármelo. Me parece la cosa más disparatada y extraña que jamás me haya ocurrido."

"La más extraña quizá..." dijo Holmes pensativo.

"¿Y usted qué saca en limpio de ello?"

"Pues, aún no presumo de entenderlo. Este caso suyo es muy complejo, Sir Henry. Puesto en relación con la muerte de su tío, no estoy seguro de que, de los quinientos casos de importancia capital que he manejado, haya uno solo que cale tan hondo. Pero tenemos varios cabos en las manos, y lo probable es que uno u otro nos guíe hasta la verdad. Podemos perder tiempo siguiendo el equivocado, pero tarde o temprano daremos con el acertado."

Tuvimos un agradable almuerzo en el que poco se habló del asunto que nos había reunido. Fue en el salón privado al que después nos retiramos donde Holmes preguntó a Baskerville cuáles eran sus intenciones.

"Ir a Baskerville Hall."

"¿Y cuándo?"

"A finales de semana."

"En conjunto," dijo Holmes, "creo que su decisión es prudente. Tengo pruebas de sobra de que lo están siguiendo en Londres, y entre los millones de esta gran ciudad es difícil descubrir quiénes son estas personas o cuál puede ser su objeto. Si sus intenciones son perversas, podrían causarle algún daño, y nosotros seríamos incapaces de impedirlo. ¿No sabía usted, Dr. Mortimer, que lo siguieron esta mañana desde mi casa?"

El Dr. Mortimer se sobresaltó con violencia. "¡Seguido! ¿Por quién?"

"Eso, por desgracia, es lo que no puedo decirle. ¿Tiene usted entre sus vecinos o conocidos de Dartmoor a algún hombre de barba negra y cerrada?"

"No... o, déjeme ver... pues, sí. Barrymore, el mayordomo de Sir Charles, es un hombre de barba negra y poblada."

"¡Ajá! ¿Dónde está Barrymore?"

"Está a cargo de la mansión."

"Más nos vale cerciorarnos de si está realmente allí, o de si por alguna posibilidad pudiera estar en Londres."

"¿Cómo puede hacer eso?"

"Déme un formulario de telégrafo. '¿Está todo listo para Sir Henry?' Eso servirá. Dirigido a Mr. Barrymore, Baskerville Hall. ¿Cuál es la oficina de telégrafos más cercana? Grimpen. Muy bien, enviaremos un segundo telegrama al administrador de correos de Grimpen: 'Telegrama para Mr. Barrymore, que ha de entregarse en su propia mano. Si está ausente, sírvase devolver el telegrama a Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel.' Eso debería informarnos, antes del anochecer, de si Barrymore está en su puesto en Devonshire o no."

"Eso es," dijo Baskerville. "A propósito, Dr. Mortimer, ¿quién es este Barrymore, en fin?"

"Es hijo del viejo guarda, que ya murió. Llevan cuidando de la mansión cuatro generaciones. Que yo sepa, él y su mujer son una pareja tan respetable como cualquiera del condado."

"Al mismo tiempo," dijo Baskerville, "está bastante claro que, mientras no haya nadie de la familia en la mansión, esta gente tiene un hogar magnífico y nada que hacer."

"Eso es cierto."

"¿Se benefició Barrymore en algo del testamento de Sir Charles?" preguntó Holmes.

"Él y su mujer recibieron quinientas libras cada uno."

"¡Ajá! ¿Sabían que iban a recibir esto?"

"Sí; a Sir Charles le gustaba mucho hablar de las disposiciones de su testamento."

"Eso es muy interesante."

"Espero," dijo el Dr. Mortimer, "que no mire usted con ojos suspicaces a todo el que recibió un legado de Sir Charles, pues a mí también me dejó mil libras."

"¡Vaya! ¿Y a alguien más?"

"Había muchas sumas insignificantes para particulares, y un gran número de obras benéficas públicas. Todo el remanente fue a parar a Sir Henry."

"¿Y a cuánto ascendía el remanente?"

"Setecientas cuarenta mil libras."

Holmes enarcó las cejas con sorpresa. "No tenía la menor idea de que estuviera en juego una suma tan gigantesca," dijo.

"Sir Charles tenía fama de ser rico, pero no supimos hasta qué punto lo era hasta que pasamos a examinar sus valores. El valor total de la herencia rondaba el millón."

"¡Caramba! Es un envite por el que un hombre bien podría jugarse una partida desesperada. Y una pregunta más, Dr. Mortimer. Suponiendo que le ocurriera algo a nuestro joven amigo aquí presente... ¡me perdonará la desagradable hipótesis!... ¿quién heredaría el patrimonio?"

"Como Rodger Baskerville, el hermano menor de Sir Charles, murió soltero, el patrimonio pasaría a los Desmond, que son primos lejanos. James Desmond es un anciano clérigo de Westmoreland."

"Gracias. Todos estos detalles son de gran interés. ¿Ha conocido usted a Mr. James Desmond?"

"Sí; una vez vino a visitar a Sir Charles. Es un hombre de apariencia venerable y de vida santa. Recuerdo que rehusó aceptar cualquier asignación de Sir Charles, aunque este se la ofrecía con insistencia."

"¿Y este hombre de gustos sencillos sería el heredero de los miles de Sir Charles?"

"Sería el heredero del patrimonio porque este está vinculado. Sería también el heredero del dinero, a menos que el actual propietario dispusiera lo contrario en testamento, pues puede, desde luego, hacer con él lo que le plazca."

"¿Y ha hecho usted su testamento, Sir Henry?"

"No, Mr. Holmes, no lo he hecho. No he tenido tiempo, pues no fue sino ayer cuando supe cómo estaban las cosas. Pero, en todo caso, siento que el dinero debe ir con el título y el patrimonio. Esa era la idea de mi pobre tío. ¿Cómo va el propietario a restaurar las glorias de los Baskerville si no tiene dinero suficiente para mantener la propiedad? Casa, tierra y dólares han de ir juntos."

"Justamente. Bien, Sir Henry, coincido con usted en cuanto a lo aconsejable de que baje a Devonshire sin demora. Solo hay una condición que debo poner. Desde luego, no debe ir solo."

"El Dr. Mortimer regresa conmigo."

"Pero el Dr. Mortimer tiene su consulta que atender, y su casa está a millas de la suya. Con toda la buena voluntad del mundo, quizá no pueda ayudarlo. No, Sir Henry, debe usted llevar consigo a alguien, un hombre de confianza, que esté siempre a su lado."

"¿Es posible que pudiera venir usted mismo, Mr. Holmes?"

"Si las cosas llegaran a una crisis, me esforzaría por estar presente en persona; pero comprenderá usted que, con mi extensa consulta de asesoramiento y con los constantes llamamientos que me llegan de muchas partes, me es imposible ausentarme de Londres por un tiempo indefinido. En este preciso instante, uno de los nombres más venerados de Inglaterra está siendo mancillado por un chantajista, y solo yo puedo evitar un escándalo desastroso. Verá usted lo imposible que me resulta ir a Dartmoor."

"¿A quién recomendaría usted, entonces?"

Holmes posó la mano sobre mi brazo. "Si mi amigo se prestara a ello, no hay hombre a quien merezca más la pena tener al lado cuando uno se encuentra en un aprieto. Nadie puede afirmarlo con mayor seguridad que yo."

La proposición me tomó completamente por sorpresa, pero, antes de que tuviera tiempo de responder, Baskerville me agarró de la mano y me la estrechó con calor.

"Bueno, oiga, eso es muy amable de su parte, Dr. Watson," dijo. "Ya ve cómo están las cosas conmigo, y sabe usted del asunto tanto como yo. Si baja a Baskerville Hall y me acompaña en esto, nunca lo olvidaré."

La promesa de aventura siempre había tenido para mí una fascinación, y me sentí halagado por las palabras de Holmes y por la vehemencia con que el baronet me saludaba como compañero.

"Iré, con mucho gusto," dije. "No sé en qué podría emplear mejor mi tiempo."

"Y me informará usted con todo cuidado," dijo Holmes. "Cuando llegue una crisis, como ha de llegar, yo le indicaré cómo debe actuar. Supongo que para el sábado podría estar todo listo."

"¿Le vendría bien al Dr. Watson?"

"Perfectamente."

"Entonces, el sábado, salvo que reciba noticia en contra, nos veremos en el tren de las diez y media de Paddington."

Nos habíamos levantado para partir cuando Baskerville lanzó un grito de triunfo y, lanzándose a uno de los rincones de la habitación, sacó una bota marrón de debajo de un armario.

"¡Mi bota perdida!" exclamó.

"¡Ojalá todas nuestras dificultades se desvanezcan con la misma facilidad!" dijo Sherlock Holmes.

"Pero es una cosa muy singular," observó el Dr. Mortimer. "Registré esta habitación con cuidado antes del almuerzo."

"Y yo también," dijo Baskerville. "Cada palmo de ella."

"Desde luego, entonces no había ninguna bota en ella."

"En ese caso, el camarero debió de ponerla ahí mientras almorzábamos."

Se mandó llamar al alemán, pero aseguró no saber nada del asunto, y ninguna indagación logró aclararlo. Otro elemento se había sumado a aquella constante y en apariencia gratuita serie de pequeños misterios que se habían sucedido con tanta rapidez. Dejando de lado toda la sombría historia de la muerte de Sir Charles, teníamos una hilera de incidentes inexplicables, todos dentro del margen de dos días, que incluían la recepción de la carta impresa, el espía de barba negra en el simón, la pérdida de la bota marrón nueva, la pérdida de la bota negra vieja y ahora la aparición de la bota marrón nueva. Holmes permaneció en silencio en el coche mientras volvíamos a Baker Street, y por sus cejas fruncidas y su rostro atento supe que su mente, como la mía, se afanaba en tratar de idear algún esquema en el que pudieran encajarse todos aquellos episodios extraños y en apariencia inconexos. Toda la tarde y hasta bien entrada la noche permaneció sumido en tabaco y en reflexión.

Justo antes de la cena entregaron dos telegramas. El primero decía:

Acabo de saber que Barrymore está en el Hall. BASKERVILLE.

El segundo:

Visitados veintitrés hoteles según lo indicado, pero lamento informar que no ha sido posible localizar la hoja recortada del Times. CARTWRIGHT.

"Ahí van dos de mis cabos, Watson. No hay nada más estimulante que un caso en el que todo se pone en tu contra. Debemos buscar otra pista."

"Todavía nos queda el cochero que llevó al espía."

"Exacto. He puesto un telegrama para conseguir su nombre y su dirección en el Registro Oficial. No me sorprendería que esto fuera una respuesta a mi pregunta."

Sin embargo, el timbrazo resultó ser algo aún más satisfactorio que una respuesta, pues la puerta se abrió y entró un tipo de aspecto tosco que era, evidentemente, el hombre en persona.

"Recibí un aviso de la central de que un caballero de esta dirección había preguntado por el 2704," dijo. "Llevo siete años conduciendo mi coche y jamás una queja. He venido aquí directo desde el depósito para preguntarle a la cara qué tenía usted contra mí."

"No tengo absolutamente nada contra usted, buen hombre," dijo Holmes. "Al contrario, tengo medio soberano para usted si me da una respuesta clara a mis preguntas."

"Bueno, vaya día bueno he tenido, no cabe duda," dijo el cochero con una sonrisa. "¿Qué era lo que quería preguntar, señor?"

"Ante todo, su nombre y su dirección, por si vuelvo a necesitarle."

"John Clayton, Turpey Street 3, en el Borough. Mi coche sale del depósito de Shipley, cerca de Waterloo Station."

Sherlock Holmes tomó nota de ello.

"Ahora, Clayton, cuénteme todo sobre el pasajero que vino a vigilar esta casa a las diez de esta mañana y después siguió a los dos caballeros por Regent Street."

El hombre pareció sorprendido y un poco incómodo. "Vaya, de nada sirve que le cuente cosas, pues parece que usted ya sabe tanto como yo," dijo. "La verdad es que el caballero me dijo que era detective y que yo no debía decir nada de él a nadie."

"Mi buen amigo, este es un asunto muy serio, y podría verse en una situación bastante mala si intenta ocultarme algo. ¿Dice que su pasajero le dijo que era detective?"

"Sí, eso dijo."

"¿Cuándo dijo esto?"

"Cuando me dejó."

"¿Dijo algo más?"

"Mencionó su nombre."

Holmes me lanzó una veloz mirada de triunfo. "Vaya, ¿conque mencionó su nombre? Eso fue imprudente. ¿Cuál era el nombre que mencionó?"

"Su nombre," dijo el cochero, "era Mr. Sherlock Holmes."

Nunca había visto a mi amigo más completamente desconcertado que ante la respuesta del cochero. Por un instante permaneció sentado en muda perplejidad. Luego estalló en una franca carcajada.

"¡Un tocado, Watson, un tocado innegable!" dijo. "Percibo un florete tan rápido y flexible como el mío. Esta vez me acertó con gran elegancia. Conque su nombre era Sherlock Holmes, ¿eh?"

"Sí, señor, ese era el nombre del caballero."

"¡Excelente! Dígame dónde lo recogió y todo lo que ocurrió."

"Me hizo señas a las nueve y media en Trafalgar Square. Dijo que era detective y me ofreció dos guineas si hacía exactamente lo que quisiera todo el día y no hacía preguntas. Bien contento acepté. Primero fuimos hasta el Northumberland Hotel y esperamos allí hasta que dos caballeros salieron y tomaron un coche de la parada. Seguimos su coche hasta que se detuvo en algún sitio cerca de aquí."

"Esta misma puerta," dijo Holmes.

"Bueno, eso no sabría asegurarlo, pero me atrevo a decir que mi pasajero lo sabía muy bien. Nos detuvimos a media calle y esperamos una hora y media. Luego los dos caballeros pasaron junto a nosotros, a pie, y los seguimos por Baker Street y a lo largo de—"

"Lo sé," dijo Holmes.

"Hasta que llegamos a tres cuartos de Regent Street. Entonces mi caballero abrió la trampilla y me gritó que fuera directo a Waterloo Station tan rápido como pudiera. Fustigué a la yegua y estuvimos allí en menos de diez minutos. Luego pagó sus dos guineas, como un buen cliente, y se metió en la estación. Solo que, justo cuando se iba, se dio la vuelta y dijo: 'Quizá le interese saber que ha estado llevando a Mr. Sherlock Holmes.' Así es como llegué a saber el nombre."

"Ya veo. ¿Y no volvió a verlo?"

"No después de que entrara en la estación."

"¿Y cómo describiría a Mr. Sherlock Holmes?"

El cochero se rascó la cabeza. "Bueno, no era del todo un caballero fácil de describir. Le echaría unos cuarenta años, y era de estatura media, dos o tres pulgadas más bajo que usted, señor. Iba vestido como un señorito, y tenía una barba negra, recortada en cuadrado en la punta, y la cara pálida. No sé si podría decir más que eso."

"¿El color de sus ojos?"

"No, eso no sabría decirlo."

"¿Nada más que pueda recordar?"

"No, señor; nada."

"Bien, entonces, aquí tiene su medio soberano. Hay otro esperándole si puede traer más información. ¡Buenas noches!"

"¡Buenas noches, señor, y gracias!"

John Clayton se marchó riendo entre dientes, y Holmes se volvió hacia mí encogiéndose de hombros y con una sonrisa apesadumbrada.

"Chasca nuestro tercer cabo, y acabamos donde empezamos," dijo. "¡El astuto bribón! Sabía nuestro número, sabía que Sir Henry Baskerville me había consultado, descubrió quién era yo en Regent Street, conjeturó que yo había anotado el número del coche y echaría mano del cochero, y por eso me devolvió este mensaje audaz. Le digo, Watson, que esta vez tenemos un adversario digno de nuestro acero. Me han dado jaque mate en Londres. Solo puedo desearle mejor suerte en Devonshire. Pero no me quedo tranquilo con ello."

"¿Con qué?"

"Con enviarle a usted. Es un feo asunto, Watson, un feo y peligroso asunto, y cuanto más lo veo menos me gusta. Sí, mi querido amigo, ríase si quiere, pero le doy mi palabra de que me alegraré mucho de tenerlo de vuelta sano y salvo en Baker Street una vez más."